Опять же, как ни крути, а на жилу дельта—руды навел не кто—нибудь, а именно он. Да и вообще вся эта затея — его выдумка. Так что выходит, не такой уж Болтун — болтун. Но все же лучше бы он чаще помалкивал…
— Готово, парни, — сказал Болтун.
Марчч и Ахмед поднялись. Тележка тронулась и покатилась со скоростью пешехода к кораблю, в точности повторяя маршрут двухнедельной давности, правда, в обратном направлении. Болтун шел рядом с ней, Марчч и Ахмед — чуть сзади. Болтун, конечно же, завел очередную историю, пользуясь тем, что шлемофоны в скафандрах нельзя было отключить. Его голос зудел над ухом назойливо и непрерывно, но Марчч уже научился отвлекаться от этого и думал о своем.
Он шагал, механически обходя препятствия, стараясь идти по едва приметной колее, проложенной гусеницами тележки. По обеим сторонам проплывали вереницей красно—синие скалы, уходили к близкому горизонту барханы, поросшие кристаллическими деревьями, но на всю эту экзотику он не обращал ни малейшего внимания. Приелось. Главное ждало впереди, в ракете. И дальше, на Земле.
Марчч вспомнил, как начиналась эта авантюра. Как он спьяну поверил, что у Болтуна действительно имеется карта, на которую какой—то безвестный старатель нанес открытый выход дельта—руды. Как они искали третьего компаньона, и нашли Ахмеда, который, как ни странно, оказался при деньгах и субсидировал покупку латанного—перелатанного планетолета, годного все же на два—три рейса. Потом приобретение снаряжения, скафандров, провианта… На вездеход денег уже не хватило, пришлось довольствоваться грузовой тележкой. Вспомнилось, как он, Марчч, торговал робота у какого—то жучка, бывшего служащего электронного концерна «Мыслетроникс».
Прощелыга клялся и божился, что без робота им никак не обойтись, что эта сделка окажется лучшей в его, Марчча, жизни и только из—за огромного к нему уважения в придачу к магноферритовому интеллекту он бесплатно отдаст сменный блок, заряженный сотней гигабайтов анекдотов…
Робот действительно разбирался в каботажной навигации и прекрасно готовил яичницу с беконом, но, как выяснилось уже здесь, на Меркурии, его дюралевый корпус был совершенно непригоден к использованию в местных условиях. Пришлось оставить его в ракете, а добывать и грузить руду на тележку вручную.
Вспомнился и нудный трехмесячный перелет, бесконечные разговоры в кубрике, все больше о деньгах, иногда про девочек и прошлую жизнь, но, в основном, о деньгах, деньгах и еще раз о деньгах.
Робот, которого они с первого дня почему—то стали звать Диком, как—то даже задал вопрос: в самом ли деле деньги играют такую важную роль в жизни человека и не являются ли они синонимом понятия «Бог»?
Ахмед и Болтун ничего тогда не поняли, а Марчч очень даже повеселился. Да так, что даже блок анекдотов, который он еще не сподобился подключить, так и остался неподключенным. После этого он заинтересовался Диком и долгими часами беседовал с ним. В свое время Марчч чуть было не закончил философский факультет, и временами его тянуло потолковать о высоких материях. Не с Ахмедом же или Болтуном выяснять принцип невмешательства в категорию субъекта—зеро или перманентность дуалистического подхода к псевдоинвариантам Увалонне—Хоббибулина.
Марчч, относившийся к роботам примерно так же, как его предки в штате Вирджиния относились к неграм на своих плантациях, был искренне удивлен, открыв для себя, что роботам присущи эмоции, интересы, любопытство, наконец. Он был также поражен осведомленностью Дика в различных разделах юриспруденции и права. На вопрос, зачем ему подобные знания, робот ответил, что не знает: местами его оперативная память затерта или заблокирована, но, возможно, кто—то из прежних хозяев пользовал его в качестве справочной библиотеки.
«Надо же, — подумал тогда Марчч, — вот и у Дика чувства есть, и разум, и желания всякие, а что у него за жизнь? Три Закона, как цепи, против них не выступишь. Значит, всю жизнь под чужую дудку пляши. Да и вообще: ни выпить, ни погулять с дамочками, тоска… Как это студенты древнеримскую пословицу про Юпитера и быка переиначили: „Что дозволено человеку, не позволено мыслящей жестянке“»…
Куда Дик подастся, когда мы на Землю вернемся? А вот что: возьму—ка я его к себе камердинером. Халат и кальян подавать будет, как товарищ дней былых, суровых…
Размышления Марчча были прерваны будничным голосом Ахмеда:
— Болтун, у тебя скафандр лопнул.
Ни ответить, ни отреагировать Болтун не успел. Земной воздух голубоватой струйкой забил из разошедшегося на плече шва. Несколько судорожных движений и то, что только что было Болтуном, навсегда застыло, скрючилось на холодной почве чужой планеты. Марчч пробурчал краткую эпитафию:
— Усталость материала. Говорил же ему: не экономь на скафандрах, новые бери…
И все. Тележка продолжала катиться, и, чтобы не отстать, пришлось идти дальше. Останки Болтуна вскоре скрылись из виду. Больше ни слова не сказали в его честь ни Ахмед, ни Марчч. Они шли за тележкой по—прежнему невозмутимые, так как были готовы к любым поворотам судьбы.
Потом Марчч внезапно сообразил:
«А ведь теперь моя доля увеличилась в полтора раза!»
И тут же обожгла другая мысль:
«Корабль до Земли вполне может довести и робот…»
Он взглянул на Ахмеда. Их взгляды скрестились, и Марчч понял, что Ахмед думает о том же. Оба схватились за бластеры, но Марчч успел быстрее…
Голосом он остановил тележку, а сам присел на выступ скалы, потому что колени дрожали. Какое—то время он провожал взглядом медленно оседающий пепел — все, что осталось от Ахмеда — и неверной рукой все пытался засунуть бластер в кобуру.
— Закурить бы, — он поднес руку к лицу, чтобы отереть пот, но уткнулся в стекло гермошлема.
Стоп, хватит эмоций на сегодня.
Марчч встал, запустил тележку и зашагал вслед. В конце концов, он остался жив, руда принадлежит ему, а до ракеты не больше трех часов ходу.
Чтобы не чувствовать кожей сгущающегося одиночества, он говорил и говорил:
— Приду, первым делом закурю. Душистую сигару. Специально приберег для такого торжественного случая. Потом приму душ, надену любимый халат, подаренный креолкой в Каракасе, ох, до чего же была темпераментна Долорес, когда ее распалишь… Потом потребую от Дика подать фирменное блюдо: знаменитую свою яичницу с беконом, помидорами и жгучим чилийским перцем. Запьем ее бутылочкой чего—нибудь покрепче и — спать. До посинения, до отлета. В тепле, под пледом. Потом три месяца перелета и все. Все!
Он увеличил скорость тележки, и сам ускорил шаг. Шагал, как робот, не глядя по сторонам и ничего не ощущая, отмечая только, что вот еще пять минут миновало, значит, идти осталось на пять минут меньше.
Показалась знакомая скала с обломанной верхушкой, за ней знакомая купа кристаллических деревьев, еще одна знакомая скала, похожая очертаниями на эмбрион дромадера, и вот он — корабль. А он, Марчч, по—прежнему жив и он дошел.
Веселое спокойствие охватило Марчча. Он подогнал тележку вплотную к стабилизаторам корабля, вырубил сервомоторы и, птицей взлетев по трапу к пассажирскому люку, просигналил о прибытии. К его удивлению, дверца не открывалась.
— Заблокирована, что ли? — Он включил интерком и вызвал робота.
— Да, сударь, — в наушниках раздался знакомый голос без обертонов.
— Привет, Дик. Что—то случилось с люком, он не отпирается.
— Я заблокировал его, сударь. И грузовой люк — тоже.
— Зачем? Впрочем, теперь это неважно… Сними блокировку с обоих и помоги втянуть груз.
— Нет.
— Что значит, нет?! Ты что? Дик! — встревожился Марчч.
— Я не стану снимать блокировку, сударь.
— Но это приказ!
— Я его не выполню.
— Что?! Ты, ржавые мозги! Да как ты смеешь… — Марчч задохнулся от злости.
— Бесполезно кричать, сударь, я не открою.
Марчч перевел дыхание и заговорил снова. Голос его был полон холодного, еле сдерживаемого гнева:
— Да ты, милый, свихнулся. Тебе ремонт надобен.
— Отнюдь, сударь. Я функционирую совершенно нормально.
«Боже, а ведь он это серьезно», — подумал Марчч и душу его сдавило тяжелое предчувствие. Он впервые ощутил страх.
— Это замечательно, Дик, что ты в полном порядке. Но если это так, то должен меня впустить: ты ведь знаешь, что, не сделав этого, обречешь меня на смерть от недостатка кислорода. В таком случае ты нарушишь Первый Закон, а этого делать нельзя. Ты дол—жен впус—тить ме—ня.