Однажды осенью, еще во время учебы в школе, – им было тогда лет по десять – Анна и еще одна девочка позвали Наташу поиграть вместе в парке с опавшими листьями. Они хотели делать из листьев кучи, чтобы нырять туда, пробегать через них и рыть в них норы. Наташе эта затея не показалась забавной, кроме того, ей было обидно, что Анна может дружить с кем-то еще, поэтому она отказалась.
В парке девочек заметил какой-то фотограф из местной газеты и заснял их по шею в листьях. Фотографию напечатали. На следующий день Анна и та другая девочка стали школьными знаменитостями, и никого нисколько не впечатлило Наташино заявление, что она тоже собиралась пойти с ними…
Так или иначе, но Наташа была полна решимости пойти в «Бартокс» следующим вечером. Для нее этот поход имел огромное значение. Она словно чувствовала, что любой пересмотр планов грозит потерей чего-то важного в будущем. Ей не хотелось гадать впоследствии, какой могла бы быть эта ночь, но не стала.
Может пройти целых две недели, прежде чем девушки насладятся очередным субботним вечером в городе, и к этому времени – Наташа точно знала – они наверняка простят «Аполлон» за все и вернутся туда.
Наташа позвонила Бренде и попросила к телефону Кита.
– Помнишь тот мой лак для волос с керамидами, который всегда нравился Бренде? – услышала Анна Наташин вопрос.
И потом:
– И еще ты как-то говорил, что хочешь CD-плеер? Чтобы слушать его в гараже. Я хочу продать свой.
Сделка была заключена. Анна понимала, какую жертву принесла ее подруга, но решила не говорить об этом, чтобы случайно та не передумала.
Когда Наташа отошла от телефона, она сама поделилась новым планом:
– Завтра в районе семи вечера Кит принесет деньги, чтобы забрать лак и плеер. Я знаю, что парень при деньгах, потому что все время хвастает, что не знает, куда их девать, но при этом он торговался со мной из-за каждого пенни. Так или иначе, завтра вечером, как я сказала, нам надо поспешить с работы домой и быть готовыми к выходу, как только Кит приедет. Потом мы надираемся как следует в самом дешевом баре, который только можно найти, и в 21.45 мы должны быть в «Бартоксе». Придется смириться с фактом, что выпивка там дорогая.
План был согласован. Наташа спала отлично, в то время как Анна лежала с открытыми глазами, раздумывая о преимуществах, которые несет с собой богатый дружок, даже необязательно богатый, а просто зажиточный или даже бедный, но не жадный, ну или хотя бы бездельник, но чтобы хорошо с ней обращался. Развлекая себя в ожидании, пока придет сон, Анна мысленно дискутировала с Наташей, отвечая за двоих, изображая Наташины манерность и псевдоцинизм.
«Думаешь, «Бартокс» сможет ответить на наши вопросы?»
«Нет, разве что на вопрос: "Где мы можем оставить чертову кучу денег и почувствовать себя не в своей тарелке?"»
«Но это была твоя идея пойти сюда»! – вскричала Анна.
На это Наташа могла бы ответить уклончиво, типа «Давай посмотрим, что из этого получится».
«Мы слишком на многое надеемся», – возразила бы ей Анна.
«Не вижу в этом ничего плохого, ибо обычно мы ожидаем слишком малого».
«Вряд ли можно ожидать, что мы найдем мужчин нашей мечты в клубе. Иногда я сомневаюсь, что таковые вообще существуют», – возможно, произнесла бы Анна.
Но, подумав хорошенько, она взяла свои слова назад. На самом деле Анна была страшно взволнована предстоящим вечером. Терять было нечего.
Ведь бывает всякое, и ей мог бы встретиться мужчина с хорошим чувством юмора, способный надолго завладеть ее вниманием… Любезный, забавный, а также искренний. Таких в «Аполлоне» отродясь не водилось. Но «Бартокс» – совсем другой клуб.
Утром в субботу Наташа разбудила Анну чуть раньше, чем это было нужно. Она даже принесла ей завтрак в постель – омлет и свежевыжатый апельсиновый сок. Раньше она ничего подобного не совершала.
– Эх, и развлечемся мы сегодня вечером!
– Теперь я рада, что ты меня убедила, – сказала Анна. – Меня уже давно так не волновала перспектива субботнего выхода в свет.
– Я могу тебе сказать, когда это было последний раз – когда Коринна Слейтер устроила девичник перед свадьбой.
Коринна Николас, урожденная Слейтер, жила всего через пару домов от Анны. Бренда уверяла Наташу, что она не пойдет на вечеринку, так что Анна и Наташа ожидали предстоящего девичника с большим волнением. Но Бренда все-таки притащилась, отловила Анну и Наташу и испортила им вечер своими жалобами буквально на все: в пабах было слишком людно, либо слишком тихо, выпивка стоила слишком дорого или ее приходилось долго ждать. В конечном счете, Наташа, которую уже тошнило от сестры, согласилась с планом Анны сбежать от нее. Два часа они наслаждались свободой в ночном клубе, пока Бренда не нашла их и там, испортив остаток вечера нытьем, что они от нее пытались отделаться.
– Будем надеяться, что вечер в «Бартоксе» закончится лучше, чем тот, – сказала Наташа, когда они были готовы отправиться на работу.
– Все будет отлично, так как твоя жалкая долбанная сестрица вряд ли там покажется!
«Сегодня мы идем в «Бартокс!» – это занимало мысли Анны и Наташи на протяжении всей субботы. Они были так этим захвачены, что даже не обсуждали предстоящий поход во время рабочего дня, только ухмылялись друг другу и хихикали. Лишь один раз из уст Наташи вырвалось:
– Не могу дождаться!
Наконец по дороге домой в автобусе все их возбуждение вылилось в слова. Они болтали без остановки, так что их картошка и бургеры остыли и их пришлось выкинуть.
Когда девушки были в более невинном возрасте, подготовка к выходу в свет казалась намного проще, ибо их волновала лишь возможность привлечь представителей противоположного пола, а на физический контакт никто не рассчитывал.
Им было по четырнадцать, местный клуб для подростков работал по вторникам и четвергам, и каждый раз по этим дням Анна являлась к Наташе домой сразу после вечернего чая, неся с собой смену одежды и косметику в хозяйственной сумке. В Наташиной спальне девочки проводили эксперименты с макияжем и решали, какая одежда будет выглядеть сексуально, но при этом не вульгарно.
Тогда Анна помогала Наташе «делать» грудь.
– Вата здесь не поможет, – говорила ей Анна. – Разве что с двух овец состричь всю шерсть…
Наташа заправляла, а потом вытягивала майку Анны из штанов, чтобы полоска живота подруги выглянула наружу.
– Я жирная сарделька, – скулила Анна.
– Ничего подобного, – разуверяла ее Наташа. – Ты вовсе даже не толстая.
Теперь, будучи взрослыми, девушки не нуждались во взаимной помощи, но искали дружеского совета просто ради развлечения.
В хорошем настроении, которое нынче посещало их исключительно по субботам, Наташа принимала душ, в то время как Анна брила ногу, поставив ее на край унитаза, – периодически Анна отрывалась от занятия, чтобы стряхнуть мятную пену для бриться на Наташу, а та в ответ направляла на нее струю душа, превращая ванную комнату в настоящее болото.
По привычке они всегда наряжались в Наташиной спальне и никогда – в Анниной. Впрочем нет, один раз они предприняли такую попытку, но комната девушки была в полном беспорядке, так что Наташа потеряла в этом бардаке фен, а Анна – туфлю.
Они вдвоем втискивались за Наташин туалетный столик и наносили макияж в унисон – сперва основу под грим, потом глаза, щеки и губы.
– Интересно, сколько раз в жизни женщина наносит макияж? – спросила Наташа.
– Думаю, тысячи, – предположила Анна. – Исключение – твоя сестра. В ее случае – это миллионы.
Потом они оделись, помогая друг другу справиться с молниями, расправить одежду, уложить волосы. Анна суетилась, взглядывая изредка в зеркало, чтобы убедиться, что в ее облике нет ничего лишнего. Наташа от зеркала не отрывалась, разве что ее что-нибудь вынуждало. Музыка не затихала, чтобы подлить масла в огонь их настроения.
Приехал Кит и прервал увлекательный процесс; девушки флиртовали с ними, потому что были в духе. Наташе, впрочем, не слишком понравились его широкая улыбка, болтовня и шуточки. Эти приятные мелочи, он обязан был сберечь для своей невесты.
«Льстивый ублюдок», – подумала про него Наташа.
– Льстивый ублюдок, – сказала Анна вслух.
Наконец, с деньгами, предвкушая новые приключения, они поймали такси до города, ибо нынешним вечером не заслуживали меньшего.
Пока девушки тусовались по барам, они заметили, что их возросшая самооценка более избирательно привлекает молодых людей. С ними то и дело пробовали познакомиться, поэтому они едва могли перекинуться словом между собой; приходилось парировать реплики мужчин, пытавших свою удачу.
На некоторые девушки не знали, что ответить, считая их за чистой воды подхалимаж: «С ума сойти, вы чертовски привлекательны!» Попадались и типажи из «Аполлона», чьи представления об удачном начале знакомства сводились к фразе: «Привет, дорогуша, ты как насчет этого?» Случались молодые люди, которые добросовестно продумывали каждую фразу предстоящего диалога, и девушки вовсю развлекались, если все подавалось с нужной долей иронии. Было и незначительное количество таких, что произносили лишь: «Привет» и надеялись на продолжение диалога в том же духе.
Этим вечером, особенным, захватывающим вечером, Анна и Наташа имели возможность сравнить все эти типы. Да, это был вечер!
– Если и сегодня мне не удастся улучшить свое положение, то я точно закруглюсь.
– Не представляю.
– Думаешь, я непременно останусь ни с чем?
– Нет, просто не представляю тебя круглой!
Пока подружки путешествовали из одного бара в другой, они болтали не только с парнями, но и с девушками. Они даже не подозревали, сколько у них, оказывается, знакомых. Проводя субботние вечера подобным образом на протяжении многих лет, Анна с Наташей способны были узнать множество лиц. Хотя и не всегда могли припомнить имена этих девушек, зато точно знали, у кого из них есть друг, кто из них бойкий, а кто застенчивый; они помнили какие-то их истории, связанные с разводами или ссорами с бывшими кавалерами, соперничеством с другими девушками; они были в курсе, кто из них легок на подъем и приятен в общении, а у кого характер стервозный.
Им повстречались две девушки из их магазина, Стефани и Никола, на много лет младше, но при этом обе были с кавалерами. Четверка чувствовала себя неловко, пока не появились Анна с Наташей, и тогда все внимание переключилось на них.
Обычно им частенько попадались девушки, которых они знали еще со школы, и начиналась череда предсказуемых, стандартных вопросов: «Ты все еще работаешь в?…», «Ты еще встречаешься с?…», «А ты видела… после окончания школы?»
И потом подругам приходилось выслушивать хвастливые рассказы о хорошей работе или серьезных отношениях с мужчиной. Каждый раз возникал вопрос: почему они обязаны слушать тех, кого им пришлось узнать лишь по недоразумению?
Сегодня они наткнулись на компанию девчонок из своего старого района, праздновавших чей-то день рождения. На них посыпались приветствия. Эти не интересовались семейным положением Наташи с Анной. Они уже и сами познали цену стабильных отношений.
Им редко удавалось вырваться в люди субботним вечером, для этого требовалась подготовка, сходная с приготовлениями к началу военной операции: переговоры с партнером, с няньками для детей, да еще нужно было где-то денег раздобыть.
В компании пустили по кругу извлеченную из-под стола бутылку «Баккарди», которую кто-то незаметно протащил в бар, чтобы добавить градусов в напитки. Наташа с Анной не отказались, и им тоже плеснули немного в пиво. Коктейль, конечно, получился сомнительный, но веселья он прибавил. Женщины громко смеялись: наконец-то им удалось урвать и свою малую толику радости.
А наши красавицы отправились дальше, в следующий паб, за новой порцией кайфа. Наташа доверительно обратилась к Анне:
– Интересно, что бы они про меня подумали, узнав, что я ищу мужчину исключительно из-за денег?
Анна осушила бокал:
– Они бы пожелали тебе удачи. Все знают, что деньги гораздо важнее любви.
Наконец настало время отправляться в «Бартокс», и Наташа тут же протрезвела от мысли:
– А что если в «Бартоксе» нас посчитают слишком простенькими?
– Простенькими! Да пошли они! Ты же не стыдишься себя и своего происхождения?
– Конечно, нет. Пошли они! – повторила она, но вовсе не так уверенно, как Анна.
Посетители «Бартокса» заметят, что элегантность ее платья фальшивая, переживала Наташа, ибо купила она его в комиссионке с небольшим браком, который сама же и устранила. Они вскоре сделают вывод, что бессмысленная и неблагодарная работа сделала Наташу приземленной. Ей стоило остепениться, знать свое место и принять за неизбежность то, что уже приняли другие. Если же девушке хотелось добиться лучшего положения в обществе, следовало стать современнее и умнее и научиться зарабатывать деньги самой. В том, что Наташа стала заложницей собственного решения непременно найти рыцаря в блестящих доспехах, было что-то от проституции. И все об этом скоро догадаются…
– Я не хочу идти в «Бартокс». Давай лучше в «Аполлон», – сказала она Анне.
Они не сбавили шага.
– Ты серьезно? После всех этих «Я пойду в «Бартокс», даже если мне придется идти одной!»
Наташа взяла подружку под руку:
– Ты ведь не бросишь меня, Анна?
– Конечно, нет! Не переживай! Мы симпатичные и умные, и вовсе не ограниченные, противные или мстительные создания. Мы не хуже других в этом мире. И если кто-то думает или поступает не так как мы, то они сами дураки.
– То есть ты не думаешь, что я просто стяжательница?
– Конечно, думаю!
Анна поддразнивала Наташу, ибо сама чувствовала абсолютно то же. Если быть с мужчиной ради денег означало быть с кем-то, кого она не любила, ну и что с того? А кто вообще видел эту любовь? Ее упрекнут в неискренности и обмане, но ведь такими все равно были все сексуальные отношения. В конечном счете, если ей придется жить без доверия, искренности и любви, то это никак не противоречило тому, чему ее выучила жизнь.
– Что, если ты вдруг встретишь миллионера?
– Выйду за него замуж.
– А если он будет очень-очень старый?
– Выйду за него замуж как можно быстрее.