"На севере диком стоит одиноко на голой вершине…"
(М.Ю.Лермонтов)
Древо возвышалось на самом краю утеса. Неправдоподобно высокий ствол блестел в солнечных лучах ярче окрестных ледников стекловидной корой. Изумрудная крона, казавшаяся снизу крохотной, вздымалась выше горных пиков.
Чудовищно мощные корни — выше человеческого роста, в поперечнике, у ствола — впивались в скалы, надежно удерживая Древо при любых бурях и землетрясениях. Здесь, в царстве вечного льда, не выживали и лишайники, но Древо не нуждалось в тепле, в воде или плодородной почве. И роль его в мире была особой, резко отличной от роли его ботанических родственников. Находясь в узле энергетических потоков, Древо поглощало незначительную их часть для своих нужд, а большую часть преобразовывала и направляла, формируя упорядоченную структуру мировой энергетической оболочки. Не обладая разумом Древо, тем не менее, ощущало — в форме странных для людей образов, множество влияющих на энергосферу событий, вплетало в потоки незримую ткань этих образов, и транслировала своим собратьям-близнецам, которые, в свою очередь, сообщали ему собственные ощущения. А еще Древо ощущало своего родителя — где-то, в безбрежной межмировой дали.
Только умеющие видеть могли бы определить, что над кроной Древа вилась прозрачная дымка. Поднимаясь ввысь, эта дымка соединялась с гигантским выпуклым пологом, который накрывал пространство в сотни миллионов квадратных лиг. Одиннадцать братьев Древа вместе с ним поддерживали этот полог — невидимый днем и расцвеченный завораживающими переливами красок ночью.
Человек в зеленом плаще, поверх теплой одежды, вынырнул из пещеры, скрытой под скальным навесом и почти незаметной со стороны. Осторожно проверяя посохом крепость наста, он приблизился к стволу Древа, точнее — к одному из корней, перелезть через который было бы сложной задачей. Стекловидная на стволе, на корне кора превращалась в шершавую светло-коричневую массу, которая отслаивалась целыми пластами, размером со щит пехотинца-гоплита. За каждую унцию этой коры алхимики равнинных городов платили золотом по ее весу, но человека не интересовала нажива. Он тщательно выбрал место с молодой, только что обновившейся корой — еще даже не корой, а кожей Древа и, стянув меховую рукавицу, положил на нее ладонь. На мгновение его обожгло холодом, который тут же сменился приятным теплом — Древо узнало одного из тех, кто был ему посвящен, как хранитель и защитник. Пришелец очертил в воздухе свободной рукой несколько знаков, и в его сознание хлынула чреда удивительных образов. Тренированное сознание тщательно их запоминало — чтобы воспроизвести после перед Кругом Мудрых. Понять и истолковать образы, получаемые от Древа, подчас, оказывалось нелегкой задачей, но некоторые были ясны сразу. Например, что где-то в обитаемом мире творилась могучая волшба, в которую вмешивались и божественные сущности, что открывались проходы между мирами невероятно далекими один от другого.
Человек с трудом унял головокружение — неизбежный спутник такого сеанса, поклонился Древу ритуальным поклоном, и поспешил обратно. Пещерка, в которую он вернулся, была сквозной — из нее шел наклонный петляющий тоннель, проложенный в толще горных пород. От второго конца тоннеля, выбиравшегося на поверхность полулигой ниже, серпантином вилась тропка, спускавшаяся в небольшую, укрытую со всех сторон, долину. Там, согреваемые подземным огнем, звенели ручьи и зеленели священные рощи. Туда, к своим носящим зеленые плащи орденским братьям и сестрам, человеку надлежало доставить полученное сообщение.
Как мое имя? Забыл… нет вспомнил! Денис… Меня зовут Денис Алексеевич Ренев. Я сел в поезд, произошел взрыв… Я умер… должен был умереть… Но я жив!
Человек, которого когда-то звали Денисом Алексеевичем Реневым, очнулся, как после ночного кошмара, еще не вполне сознавая, перешел ли он грань сна и реальности. Он полулежал на полу, прикованный к стене, в каком-то тесном помещении, почти в полной темноте. Только маленький квадрат на противоположной стене слабо светился во мраке. Попытавшись разглядеть еще что-нибудь вокруг, Денис Алексеевич напрягся… и тут, словно сработал выключатель. В тусклом сером свете, как на старой выцветшей фотографии, смутно проступила обстановка камеры. А в том, что это именно тюремная камера усомниться невозможно — грязные каменные стены, куча прелой соломы на полу, омерзительная вонь, какие-то кости и цепи в углу… Его ноги и руки охватывают браслеты из зеленоватого металла, цепочками прикрепленные к вбитым крюкам. Зеленоватого? Да, он ясно различает этот цвет, несмотря на то, что вся остальная камера ему видится в оттенках серого… Может быть металл фосфоресцирует? Его шею охватывает ошейник, довольно тесный — иначе, откуда это ощущение удушья? — тоже с цепочкой. Выглядят эти цепочки не слишком серьезно, но первый же рывок показывает, что они куда крепче, чем кажутся. Во всем теле — неприятная наркотическая слабость, Там, где браслеты соприкасаются с кожей, ощущается боль, жжение, как химического ожога. Денис Алексеевич опустил глаза и похолодел: он увидел на своих ногах чешую и длинные кривые когти, которые он помнил по недавнему бреду. Бред продолжается? Или это был не бред?
Подняв руку, насколько позволяла длина цепи, Денис Алексеевич с содроганием убедился, что и рука выглядит так же, как и нога — с когтями, с чешуей, которая начинается чуть выше запястья и захватывает практически всё тело… А проведя языком по враз пересохшим губам, он обнаружил, что рот количеством и остротой зубов мог теперь соперничать с крокодильей пастью!
В голове шумело, было странное ощущение чужого присутствия где-то внутри. В какой-то момент Ренев вновь потерял ощущение своего тела, а на его сознании начала смыкаться клетка, за которой смутно маячила чужая ненавистная сущность. Огромным усилием воли Ренев разломал эту клетку и обрушил свои боль, смятение и ненависть на чужака. Вспышка гнева очистила мысли. Моргнув, Ренев убедился, что чувства снова вернулись к нему в полной мере — жгучая боль от оков, омерзительная вонь камеры и грызущее ощущение голода… голода ли? Скорее жажды? Или нечто вроде абстинентного синдрома… Непонятно, и очень неприятно.
Закрыв глаза, Денис Алексеевич начал восстанавливать в памяти происшедшее. Полная невозможность, всего недавно увиденного и пережитого, сейчас боролась в нем с трезвым пониманием, что для бреда эти видения слишком подробны и ярки. Он четко помнил и свою смерть от взрыва в поезде, и фантасмагорический радужный водоворот, и мерзкий обряд вселения в чужое тело… Сознание то мутилось, то прояснялось, но крепла уверенность, что, несмотря на всю немыслимость, ситуация вполе реальна…
Теперь Денис Алексеевич отчетливо вспомнил и тело человека в гексаграмме, тело в которое его загнала воля мага-некроманта — обычное человеческое тело, принадлежавшее крупному темноволосому мужчине атлетического сложения. Но ведь оно не имело ничего общего с его нынешним чешуйчато-когтистым обликом!
Денис Алексеевич попытался восстановить в подробностях виденное в тот момент — он чувствовал, что это очень важно, хотя и не понимал почему. Вот он падает, вот всё вокруг переворачивается, и он смотрит уже не во все стороны сразу, а только вверх, в полускрытый дымом чадящих свечей свод зала. Вот момент, когда он ощутил свое тело! Он лежит на полу, его парализует слабость и темные нити, вот он…
Денис Алексеевич резко открыл глаза — что-то изменилось! Жжение — теперь ноги жжет по-разному. Он глянул — правая нога изменилась, она стала похожей на человеческую! И браслет жег её намного слабее! А еще нога, вроде бы, стала тоньше — пожалуй, он мог бы высвободить ее из браслета… Если попробовать еще раз, сосредоточившись на ощущении себя самого, как человека в человеческом облике…
Волна чужой ненависти, из уголка сознания, окатила Ренева и растворилась бесследно. Что же, всё-таки делать? Хочется обдумать происшедшее, но в голове царит полный сумбур. Пробивается сквозь него только одно — четкое ощущение опасности, ощущение, что нельзя терять ни одной лишней минуты. Бред это, виртуальная реальность или иной мир — как бы там ни было, но бездействовать нельзя. Надо попробовать еще раз представить себя в человеческом облике — представить так ясно, как это только возможно.
Денис Алексеевич закрыл глаза и начал, изо всех сил, представлять себя человеком… Причем его "родной облик" никак не давался, попросту ускальзал из воприятия. А вот облик человека в гексаграмме становился всё ярче и отчетливее. Он уверен, более того — он точно знает, что при жизни тот, нет, он теперь он сам был воином, и он даже знает, что его звали Лакс, что он родился в рыбацкой деревушке на берегу огромного теплого моря, со странным названием Море Жизни… На каком языке он произнес это название? Ладно, неважно, сейчас не это главное…
Ренев потерял счет времени. От непривычных усилий, от боли идущей метаморфозы, он несколько раз терял сознание и вынужден был начинать всё заново. Суставы выворачивало, мышцы и кости невыносимо болели. В какой-то момент он почувствовал, как ошейник сдавил горло, едва не задушив…
А потом вдруг наступил восхитительный момент, когда боль пропала, и он обнаружил, что сидит, совершенно голый, на грязном полу камеры, а пустые оковы у стенки светятся своим холодным зеленоватым светом. Пустые! И тело у него снова человеческое! А что еще хорошо — вопреки всем ожиданиям, он чувствует себя не измотанным, а свежим и бодрым. Предметы обрели четкость — он видит их теперь так же ясно, как если бы в камере горела лампа. Слух… Денис Алексеевич слышал, как где-то в глубине стены, за толщей кладки, попискивали детеныши какого-то существа, крысы или летучей мыши. А вот острота обоняния делала вонь камеры просто невыносимой. Но стоило ему об этом подумать, как запахи тут же притупились и перестали забивать остальные чувства.
Поднявшись на ноги, Ренев подскочил к окованной металлом двери с квадратным окошком, из которого шел тусклый желтоватый свет, и попытался в него заглянуть. Не видно ничего, кроме стены из того же грубо обработанного серо-коричневатого камня, что и внутри камеры. Дверь, разумеется, заперта снаружи, за дверью — тишина. Денис Алексеевич отвернулся и начал изучать место заключения. Первым делом он поворошил на мусор в углу. Потянув за ржавые звенья цепи, Ренев вытащил из прелой соломы костяк, болтающийся в оковах. И тут же сделал неприятное открытие. То, что кости были человеческие — совершенно неудивительно, но они были совсем свежие и, главное, недавно обглоданные! На некоторых болтались остатки хрящей, на других — отчетливые отпечатки острых зубов. Такие зубы были… но откуда… и тут истина открылась ему во всей своей неприглядной полноте. Дениса Алексеевича замутило. Невольно он уронил цепь и отпрянул в сторону.
Шедда! То, что раньше неосознанно крутилось в голове, ускользая от сознания, обрело четкость и определенность. Он делит тело и сознание с каким-то чудовищем. С людоедом. Они сейчас — почти что одно целое. И у него есть только одно средство держать монстра в подчинении — собственная сила воли. Не слишком сильное оружие… Хотя — как знать! Но что будет, если он уснет или потеряет сознание, как недавно? Что сможет натворить шедда, когда его никто не будет контролировать?
Ренев потер лоб и вдруг понял, что его отвращение и гнев были гораздо слабее, чем он это ему представлялось в первый момент. Монстр хотел есть… и поел… Но ведь не он же, Денис, — а шедда… Зато силы восстановил… А силы у них сейчас общие. Как и само тело.
Денис Алексеевич почувствовал, что у него дрожат ноги, и оперся рукой о стену. Почему-то сам факт переноса его сознания неизвестно, как и куда, магия, странные обряды и существование чешуйчатых двуногих монстров им воспринимались достаточно спокойно. Наверно тот предел, когда психика отторгает невероятное, у него превзойден, и он уже готов воспринять всё виденное и прочувствованное без внутреннего протеста. Случайно он коснулся рукой зеленого браслета и тут же отдернулся — браслет ощутимо его обжег. Ренев пригляделся, и в памяти всплыло слово: "димерит". И значение слова — металл, блокирующий проявления магической энергии. Откуда это знание взялось, осталось непонятным.
Ренев ухватился за вбитый в стену штырь, к которому примитивным замком крепились цепь и димеритовое кольцо наручника, с силой рванул. Штырь неожиданно легко выскочил из каменной кладки. Проклятье! Ведь он мог освободиться так и раньше! Или не мог? Он вспомнил ощущение наркотичсекой слабости, когда он сидел в оковах и попытки их порвать. Нет, всё не так просто…
— Сюда идут! — тревожно отдалось в сознании.
Денис Алексеевич встрепенулся и понял, что только что услышал, как где-то вдалеке лязгнуло — одна из тюремных дверей открывалась. Может быть, разумеется, что это и не за ним… А если за ним?
Что делать? Покорно ждать, пока тот маг (Ренев немедленно, хотя и сам не зная отчего, назвал его, про себя, "некромантом") найдет способ подчинить его (их?), вправду сделать рабом?… Попробовать притвориться, обмануть… Драться насмерть?
В своей прошлой жизни Ренев не был бойцом. Родившись в могущественной стране, он, как и многие, получил военную командирскую подготовку, но никогда не имел возможности применить ее на практике. Он мирно трудился, занимаясь инженерной и научной работой, успешно избегая участия и в больших конфликтах, и в сомнительных бытовых ситуациях. Да и после, когда его родина пала, растерзанная врагами и предателями, а города затопил вонючей волной бандитизм всех разновидностей — как "легальный", банковско-предпринимательский, так и "традиционный", уголовный, он почти не испытал серьезных неприятностей. А спустя несколько лет, оставив мародеров драться над трупом поверженной великой державы, он увез семью на чужбину, в маленькую южную страну, тоже не самую спокойную, но, по сравнению с его поруганной родиной, благополучную и тихую. И там Денис Алексеевич постепенно дряхлел, зарабатывая на жизнь, в дополнение к небольшой пенсии, разными случайными работами. Несмотря на возраст и неважное знание чужого языка, его профессионализм, хоть и не всегда, но всё-таки оказывался востребованным.
Однако была в характере Дениса Алексеевича черта, которую он не утратил и в старости — в критических обстоятельствах в нем просыпался иной человек, решительный и беспощадный, наследник поколений воинов и вождей. Человек, способный быстро принимать решения и доводить их до конца. Вот и сейчас Ренев принял решение мгновенно, как само собой разумеющееся — сопротивляться пленившим его врагам всеми средствами.
Так, а какими же средствами мы располагаем? Вырванный из стены штырь с цепочкой и браслетом — отбрасываем… жалкое оружие. Вдруг всплыло воспоминание о давней, прочитанной еще в детстве книге, где прикованный на галере раб убивал охрану своими цепями. Да, ведь он только что видел цепи посолиднее… Ренев шагнул к костям в углу, схватил цепи, которыми был скован покойный штрафник — две обычные стальные цепи — ручные и ножные кандалы, никакого димерита. Выбрал ту, что подлиннее, одним движением сломал застрявшую в наручнике кость, сложил цепь вдвое и взмахнул для пробы. Странно возросшая физическая сила его нисколько не удивила — словно так и должно быть. И зрение в темноте и слух… Всё — потом. Упремся, как говорится — разберемся. А сейчас — годится, теперь надо найти место, где встать — чтобы не было видно из глазка в двери. Вот так — ну что же, заходите, гости дорогие…
Богатый имперский город Этрурия жил своей обычной жизнью, течение которой мало что могло существенно нарушить. Даже такое экстраординарное происшествие, как бандитское нападение на дом мэтра Кнума Апия Капетуса, почтенного старого мага, мирно проживавшего на окраине города с внучкой и служанкой. Небогатая боковая ветвь старинного патрицианского рода Апиев, к которому принадлежал маг, происходила с севера, и в Этрурии была малоизвестна. Да и поселился маг в городе всего год-другой назад, жил очень уединенно, практикой, для заработка, не занимался. Но когда несколько дней назад мэтр Капетус обратился в магистрат с просьбой поставить караул возле его дома, поскольку опасается нападения злоумышленников, то к его просьбе прислушались. И поставили не городских стражников-вигиллов, а легионеров, из армейской караульной команды. Первый центурион дежурной в этом месяце когорты, старый служака Мамеркус, узнав о том, что ему надлежит теперь выделять ежедневно троих караульных, во главе с младшим центурионом, на охрану дома мага, почувствовал странное ощущение в нижней части спины.
— Сиськи Алекты! — Такое ощущение он испытывал не в первый раз, и всегда оно точно предвещало, что на пятую точку Мамеркуса ожидаются приключения. Тут и доли не надо, чтобы понять… А приключений центурион не любил, нахлебавшись их вволю за все годы службы, четверть из которых прошли в гарнизоне крепости, запирающей выход иношным тварям из Каньона Костей. Название же каньона говорит само за себя… костей там лежали холмы, и далеко не только одних тварей, не зря год службы там считался за два…
Правда, миновала уже без малого декада, а неприятностей всё еще не было. Но когда в казармы легиона ворвался задыхающийся от бега подчасок и выкрикнул: "Тревога! Самалиты!", то центурион той самой точкой почуял, что — вот оно, началось, сиськи Алекты… И, по давней привычке идти неприятностям навстречу, а не прятаться от них, самолично отправился к месту событий, во главе с поднятого по тревоге манипула легионеров. Прибыв через двадцать минут на место — пустырь в новом квартале города, только недавно начавшийся застраиваться, центурион никаких самалитов не нашел. Собственно, он вообще не нашел на месте ни одной живой души, а подлежавший охране небольшой одноэтажный дом мага ярко пылал огнем явно магической природы, при виде которого опытные люди старались держаться подальше, а прибывший с манипулом когортный военколдун 1-го ранга изменился в лице, и скомандовал: "Ближе двадцати локтей не подходить! Активировать защитные амулеты!". Центурион проверил выполнение приказа колдуна, привычно помянул сиськи Алекты, и отдал распоряжение манипулярию прочесать всё вокруг, разбившись на тройки и не теряя связи друг с другом. И чтоб непременно отыскать хоть каких-нибудь свидетелей событий. Поднявший тревогу легионер-новобранец ничего толком сказать не мог, кроме услышанного им приказа начальника патруля: "Бегом марш в казармы! Поднять тревогу — нападение самалитов!". А приказ этот он получил от начкара — центуриона Квинта, когда стоял возле угла квартала, откуда вход в дом было не видать.
Больше предпринять пока оказалось нечего — тушить такой пожар невозможно, а распространения его можно не опасаться — магический огонь искр не разбрасывает, да и соседние дома отстоят достаточно далеко.
Пара свидетелей отыскалась быстро, но рассказать они смогли немного — это была влюбленная парочка, которая выбрала для своих утех сад одного из соседних незаселенных домов. Они слышали крики, шум и лязг оружия. Юноша рискнул глянуть в щели в ограде, но смог увидеть только, как какие-то люди что-то сноровисто затаскивали в дом. Самалитов юнец никогда не встречал, но описал их внешность весьма похоже — плоскорожие низкорослые люди в кожаных доспехах, с кривыми саблями. Всего через несколько минут после исчезновения их в доме, тот вспыхнул, как факел, причем сразу со всех сторон. Парень оказался эрудированный и засыпал Мамеркуса и колдуна своими соображениями по поводу природы использованных заклинаний. Девушка же только краснела и отмалчивалась, явно думая лишь о том, как из этой истории выпутаться без лишней огласки.
В этот момент и прибыли городские власти. Помимо стражников-вигиллов, эдилов-розыскников и квартального префекта, среди вновь прибывших оказался незнакомый Мамеркусу чиновник — аристократический красавец, сразу вызвавший антипатию плебея-центуриона. Перебросившись несколькими словами с колдуном, чиновник показал ему какой-то жетон. После чего вид у колдуна сделался кислым, но безо всяких возражений, прихватив нескольких солдат в помощники, он тут же начал расставлять взятые с собой артефакты и снимать замеры разных видов магических воздействий, в соответствии с хорошо известной армейской инструкцией о проведении магического полевого сканирования местности по классу "А". Чиновник же подошел к центуриону и вежливо представился ему старшим советником 3-й церемониальной канцелярии Управления двора Его Величества Вульпексом. При этом он очень напоминал лиса, готовящегося к походу в хорошо охраняемый курятник. Никаких знаков своего ранга он Мамеркусу не показал, но центуриону они были без надобности.
— Точно, лис…, - подумал Мамеркус, давно научившийся судить о собеседниках не по бумагам и даже не по внешности. — И не важно, сиськи Алекты, как там твоя канцелярия именуется, и так ясно, что ты за фрукт…
— Так вот, уважаемый Мамеркус, — задушевно продолжил старший советник так, словно они стояли не возле догоравшего остова дома, где только что произошло похищение или убийство, а сидели за кружкой пива в кантине старины Тирруса "Одноглазый ветеран". — Расскажите мне, будьте добры, всё, что у вас тут происходило, начиная с того момента, когда вы получили приказ выставить у дома пост.
Рассказ много времени не занял, и столичный лис отошел в сторону, пощипывая нижнюю губу. В это время начали возвращаться патрули с однотипными докладами, что в окрестностях ровным счетом ничего примечательного не обнаружено. И новых свидетелей не нашлось — как назло, все дома, из которых могли бы что-нибудь слышать или видеть, пустовали. А вскоре подошел и военколдун, со схемой сделанных замеров. Он продемонстрировал ее центуриону и Вульпексу, который странным образом немедленно возник рядом, хотя только что беседовал с префектом в двух десятках локтей в стороне. Мамеркус без особого интереса слушал доклад, пересыпанный терминами наподобие "градиентных потоков", "векторного поля фламо-теллуических энергий" или "концентрации рассеяния" — его интересовали только, сиськи Алекты, окончательные выводы. Но выводы ему тоже ничего интересного не сообщили.
Вульпекс же оказался более въедлив:
— Если я вас верно понял, мэтр, то по вашим данным, мощность и характер примененных заклинаний представляется чрезмерным для результирующего эффекта?
— Вы поняли совершенно верно, господин Вульпекс, — колдун явно подобрел, польщенный обращением "мэтр", которое ему по рангу не полагалось. — Вы уж поверьте моему опыту — таким сочетанием заклинаний огня и земли крепостные стены прожигают. А для этого домишки хватило бы и десятой части — он и от простого бы огня сгорел не намного хуже…
— Ну а с какой целью можно применить столь мощное заклинание? Уничтожить что-либо очень стойкое?
— Возможно… — колдун был озадачен. — Хотя, для уничтожения магических артефактов это не очень годится. Какое-нибудь немагическое, но стойкое вещество, вроде адамантита… Нет, не знаю…
— А у нас тут раз как-то был случай… — вмешался молодой эдил, и тут же осекся под неприязненным взглядом Мамеркуса — поналезли эти штатские, дисциплины не понимают.
— Ну, ну, продолжайте молодой человек, — приободрил Вульпекс полицейского.
— Я был однажды с облавой в притонах нижних кварталов, — продолжил эдил. — Там один беспатентный алхимик попался, любовные зелья варил, мелкие амулеты и ну и сонное зелье, чтоб в пойло добавлять и лохов потрошить удобнее, само собой… Так, когда его брали, он вдруг запустил в ход "сеть паники" — вы же знаете, что это…
— Беспричинный страх, паника и "медвежья болезнь" у противника, — кивнул Вульпекс, а Мамеркус усмехнулся, припомнив один из эпизодов применения этой сети их легионным военмагом. — Но разве у ваших людей не было защитных амулетов?
— В том то и дело, что заклинание было исключительно мощным, так что даже амулеты не очень помогли. И алхимик едва не сбежал, но больше у него в запасе ничего существенного не осталось, так что его всё равно перехватил патруль второй линии… Так вот, все потом удивлялись, что это на него нашло — его делишки с зельями тянули только на полгода исправительных работ, а так — получилось использование ворованного, запрещенного частным лицам, артефакта, да еще и нападение на эдилов при исполнении… В общем, получил он свои три года рабства на дорожном строительстве. А через несколько дней наш осведомитель сдал группу торговцев мерканской дурью, и оказалось, что в берлоге этого алхимика был ход в тайную лабораторию, где он эту дурь перерабатывал в крэк — а за это уже, как вы знаете, положены "пятерка" и галеры или Имперские копи. Но при первой облаве этот ход не нашли, потому, что он был закрыт "пеленой незаметности", а "сеть паники" внесла такие помехи в общий фон, что магический поиск не сработал…
— А ведь верно, — заметил военколдун.
— Там, — он махнул рукой на догоравший дом, — внутри можно было бы хоть самому Мантусу жертву приносить, сейчас никаких следов не найти…
— Понятно… — Вульпекс с интересом глянул на сообразительного полицейского, — я вас, эдил, попрошу снять копию того дела и прислать мне, господин префект в курсе — куда. А сейчас разрешите откланяться — дела…
Огонь погас, и все присутствующие начали расходиться. Префект оставил одного вигилла на страже — охранять место пожара до того момента, когда оно остынет достаточно для детального обыска и ушел вместе со своими эдилами. Легионеры вернулись в казармы, где центуриону Мамеркусу предстояло сочинять рапорт о происшедшем и, сиськи Алекты, объявлять пропавшими без вести двух его подчиненных — третьего центуриона Квинта и легионера первого класса Лакса.
Куда направился столичный чиновник Вульпекс, не знал никто.
Необычайно обострившийся слух улавливал каждый звук за дверью. Идут трое — у двоих шаги уверенные и, при этом, шаркающие — что это значит? "Кавалерийская" походка? У третьего шаги совсем другие и что-то звякает — цепи? Еще один пленник? Так, на пленника не отвлекаться, главное — тюремщики. Ренев вслушивался и холодно прикидывал, как он станет убивать тюремщиков — удивляться своим новым способностям и знаниям ему было некогда.
Тюремщики не торопились. Один громко рассказывал второму, почему-то с сильным акцентом, на том языке, который в голове Ренева ассоциировался с покойным Лаксом. "Общеимперский" язык. Он же — "лакаанский". Что это означало, Ренев плохо представлял. Ему пока было достаточно, что он вполне улавливал смысл сказанного.
— …Когда мы легионеров с мужичьем-ополчением перебили и ворвались в Тарк, там оставались их бабы со щенками. Ну, щенков, понятное дело, дротиками — мы еще спорили, кто с первого удара паршивца пришпилит к стенке, увертливые твари. Баб- на общую потеху. Кроме самых лучших, их, понятно, как обычно — на продажу мерканцам. С десяток заставили голыми, на четвереньках, на сторожевую башню забираться. И они сами это делали, добровольно — пообещали за это их щенков пощадить, а они, дуры, и поверили! А потом, по одной, скидывали вниз, на парковую решетку — спорили, нанижется она на верхушки прутьев, или так расшибется. Жаль, что решетка быстро обвалилась… Весело было…
— А ты слышишь, как эта падаль зубами скрипит? Если бы ни кляп и цепи, горло бы нам перегрыз, герой имперский. Ха-ха-ха!
— Он-то? Да имперцы только зубами скрипеть и горазды! Что они понимают в удовольствии перегрызть горло врагу? Или сожрать живьем его печень? Это мы, народ степей, знаем сладость унижения врага, вкуса его крови и запаха его страха…
— Ничего, сейчас посмотрим, как ему горло шедда перегрызет! И запах его страха понюхаем. Открывай дверь! Из-за него, сволочи, Гунявого шедде скормили — сбежать он, видишь ли, решил! Правда, не знал, дурак, что выход из тюрьмы только один и идет через нашу казарму. Но и Гунявый хорош — дромедар холощеный, дал себя покалечить…
— Гунявому, можно сказать, еще повезло! Был бы сам Хозяин дома, он бы из него сделал этого, зу…зо… ну, чучело ходячее. А шедде скормил бы тебя, десятника… бывшего десятника, хэ-хэ-хэ! Ладно, пришли… эй ты, падаль, стоять, лицом к стене! Сейчас гляну, как там шедда…
— Нет, не может быть! Где он? — это уже на каком-то другом языке, но Ренев и его понимал, хотя не знал — откуда у него это понимание.
— Ты что, дури обкурился? Куда можно деться из глушильных оков и заговоренной камеры? Ах ты, Хорово дерьмо, и впрямь нету! Ну, открывай же, сейчас разберемся…
Дверь распахнулась, и в камеру влетел от сильного толчка пленник. Ренев краем глаза — всё его внимание было на дверь — отметил, что упал пленник грамотно, сгруппировавшись, и, несмотря на оковы, почти сразу поднялся на ноги. И застыл, уставившись на Ренева в немом удивлении.
Почти сразу следом в дверь просунулась плоская рожа с поросячьими глазками, приплюснутым носом и клочком редкой бороденки на подбородке. Ренев молниеносным движением захлестнул на шее стражника цепь и рванул на себя. Рывок был столь силен, что под цепью что-то противно хрустнуло… Труп ватной куклой покатился под ноги пленнику. Горлом хлынула кровь…
Не тратя ни секунды времени, Ренев отпустил один конец цепи, освобождая, снова перехватил двумя руками и выпрыгнул в коридор. Второй стражник, такой же плоскорожий, низенький и кривоногий, демонстрируя похвальную скорость реакции, отступал назад, вытаскивая кривую саблю. Ренев принял рубящий удар на цепь и, захватив ею лезвие, дернул, добавляя свое усилие к удару. Сабля вылетела из руки степняка, а в следующее мгновение Ренев нанес ему удар кулаком в висок. К сожалению, удар получился вскользь — сбитый с ног тюремщик покатился по полу, но сознания не потерял и схватился за нож, болтавшийся на поясе, рядом со связкой ключей. Денис Алексеевич поднял свое оружие — цепь, и хлестнул — раз, тот увернулся, другой… От третьего удара стражник увернуться не успел — цепь разбила ему кисть, и нож звякнул об пол. Отбросив цепь, Ренев встал на колени и схватил противника за горло. Заглянул в тускнеющие глаза и…
Плещущееся багровое море, пронизанное ослепительными белыми всполохами. Чаша искрящегося колдовского вина, опрокинутая над иссушенным жаждой путником. Шелест желаний и яркая вспышка, вместившая в одно мгновение годы…
Денис Алексеевич, пошатываясь, поднялся на ноги. Он точно знал — жизнь покинула тело стражника, не оставив и следа. Покинула, будучи впитана им, Реневым. А сам он при этом ощущал огромный подъем сил и способность разорвать противника голыми руками. Все чувства еще более обострились, а эмоции, напротив, приглушились. Где-то в глубине сознания ворочалось удивление легкостью, с которой он справился с двумя противниками — никогда ранее мастером рукопашного боя он не был… И, одновременно, уверенность, что не справиться он просто не мог.
С начала боя прошла едва пара минут.
Ренев снял с трупа ключи. Потом вернулся в камеру. Пленник стоял возле первого мертвеца, и пытался скованными руками вытащить у того из ножен саблю. Ренев молча позвенел ключами. Пленник выпрямился и посмотрел на Дениса Алексеевича. Молодой парень, крепкого сложения, лет двадцати с небольшим. Имперец. Среднего роста, русые коротко остриженные волосы, высокий лоб, прямой красивый "греческий" нос. Волевая складка рта и трехдневная щетина на подбородке. Во рту — кляп, притянутый ремешком. Обут во что-то вроде сандалий с высокой шнуровкой. На теле — он был обнажен до пояса, — багровые рубцы и кровоподтеки, следы жестоких побоев. Но взгляд — твердый и прямой — показывал, что этого человека сломить непросто.
Глянув на замок на оковах пленника, Ренев нашел подходящий на вид ключ и отомкнул наручники. Имперец быстро освободился от цепей и от кляпа. Потом начал растирать затекшие руки. Ренев машинально отметил, что вид тела со сломанной шеей и лужи крови на полу нимало не заботит ни его, ни освобожденного пленника. Ренев снова вышел в коридор, и начал раздевать труп второго стражника. Он уже натянул чужие кожаные штаны — брезгливо морщась, поскольку бывший владелец их явно несколько лет не снимал и никогда не стирал, и с сожалением разглядывал сапоги, которые были ему малы на пару размеров, когда имперец вышел из камеры. Он вооружился саблей и кинжалом, остановился в дверях, спокойно разглядывая Ренева. Потом произнес:
— Хор Гортензий Квинт, третий центурион восьмой когорты Его Императорского Величества Этрурийского легиона. Благодарю за помощь.
— Де…, - Денис Алексеевич запнулся и замолчал, лихорадочно соображая. Его собственное имя прозвучало бы на имперском языке странно. Но надо что-то ответить… Само собой всплыло слово — Дар. Конечно, Дар — он в детстве носил такое прозвище, среди друзей. Это его инициалы и имя его любимого героя из замечательного романа Ефремова "Туманность Андромеды"… Как давно это было…
— Дар, пленник здешнего… хозяина, — представился он, наконец. Слова незнакомого, непонятным образом выученного языка, сходили с языка с некоторыми запинками, но в целом свободнее, чем Ренев ожидал. — Я родом… издалека. Так что уж простите, что про империю знаю не слишком много.
— Но вы прекрасно говорите на лакаанском, — с легким удивлением сказал центурион. — И вы очень похожи… если бы не некоторые отличия… я бы сказал, что вы — родной брат моего легионера Лакса, с которым мы вместе попали в плен. Его два дня назад увели из камеры, сказали — на допрос, но он не вернулся…
— Ну вот, приехали, — подумал Ренев. И совершенно неожиданно, как это с ним бывало и раньше, нужные слова сами стали приходить на язык.
— Лакса нет в живых. Так получилось, что я присутствовал при магическом обряде, где он был принесен в жертву — ритуальную жертву. — Ренев говорил медленно, стараясь не лгать, но и не рассказывать всей правды. — То, что я на него похож — тоже результат этого обряда. Я должен был стать рабом мага, но сумел освободиться. А уйти не успел. И тут вот пришли вы со стражниками…
— В этой камере, как уверяли стражники, держали шедду — призванное порождение горячих миров. Меня должны были ему скормить. — центурион говорил безмятежным тоном, но взгляд его цепко следил за Денисом Алексеевичем. — Я слышал, что ему уже скормили одного стражника. Он был весьма самонадеян и глуп, этот тюремщик, и вчера я смог его оглушить. Мне уже почти удалось освободиться, но не повезло — шум услышали, меня избили и вернули в камеру, заковав в цепи. А стражника, вместо обычной казни за дисциплинарную ошибку, должны были отдать шедде. Тут ни с кем не церемонятся, и свои со своими — тоже…
— Может быть, они так острили или запугивали, — неопределенно заметил Ренев. — Я не знаю ничего про шедду, в моей камере его нет.
И не давая продолжить скользкую тему, добавил:
— Нам не стоит терять время, господин э-э-э, Хор Гортензий Квинт. Сюда в любой момент может еще кого-то занести. Надо выбираться.
— Квинт!
— Что?
— Называйте меня просто Квинт, господин Дар.
— Тогда меня — просто Дар, без господина…
Денис Алексеевич (или отныне и очень надолго — Дар) взвесил в руке трофейную саблю и подумал, что она ему ни к чему — фехтованием он сроду не занимался. Нож — другое дело, пригодится, если не как оружие, то, как инструмент. А вот цепь себя зарекомендовала хорошо, ее надо прихватить.
Дар двинулся вперед по коридору, поигрывая цепью. Квинт следовал за ним, отставая всего на шаг. Пол холодил босые ступни, но особой сырости в подземелье не ощущалось, да и холода — тоже. Кстати, а чего это он решил, что находится в подземелье — отсутствие окон еще ни о чем не говорит…
Рядом с бывшей камерой Дара были еще три двери, все по одной и той же стороне коридора, похоже, что камеры были вырублены в сплошной скале. Пользуясь связкой ключей тюремщика, Дар и Квинт быстро отперли и осмотрели помещения — пусто. Направо, от камеры Дара, коридор заканчивался тупиком. Налево — уходил в полутьму, которую плохо разгонял горевший перед дверями камер смердящий факел. Пошли влево.
Дар с некоторым удивлением обнаружил, что в коридоре нет больше камер. Только скальные, грубо обтесанные стены и редкие факелы, горящие странным, слишком ровным пламенем, и при этом омерзительно воняющие горелым жиром. И еще — редко встречающиеся отдушины, иногда затянутые паутиной, иногда — поблескивающие глазками-бусинами летучих мышей, для которых они служили норами.
Коридор оказался длинным и заметно изгибался по часовой стрелке. У окованной железом двери, замыкавшей коридор, они остановились.
— Вас вели оттуда, — повернулся Дар к Квинту. Что там, где посты стражи?
— Сразу за дверью, винтовая лестница вверх и, ярусом выше, примерно такой же коридор с камерами, только большими, рассчитанными на десятки заключенных, — лаконично доложил Квинт. — Но сейчас они пусты. Меня с Лаксом держали в ближней к выходу. Постоянной охраны нет, стражника заходят пару раз в сутки. Выше — есть еще два яруса, я видел входы, когда меня тащили в камеру, но что за ними — не знаю. А еще выше — казарма охраны и, вроде бы, мимо никак не пройти.
— На сколько человек казарма? — деловито осведомился Дар.
— Десятка на четыре. Но когда меня вели, там было не более одного. Десятка, разумеется.
— Отдыхающая смена?
— А вы разбираетесь, — отметил Квинт. — Да, по всей видимости.
— Обход камер регулярный, в одно и то же время?
— Как правило, да. Я понимаю, о чем вы — как скоро наших стражей хватятся? Здесь нет окон и следить за временем трудно, но по моему расчету, било у нас должно быть в запасе.
Да мысленно прикинул ощущение времени — било означало что-то около получаса, по его субъективным часам.
— Ладно, пойдем, аккуратненько…
Дар еще раз прислушался и толкнул дверь — при своей массивности она открылась неожиданно легко. Как и говорил Квинт, за дверью оказалась небольшая площадка с уходящей вверх каменной винтовой лестницей и неизменным вонючим факелом в стене. Дар глянул на нее и вдруг перед его мысленным взором проплыли вереницы ступеней, двери, помещение с тюфяками на полу, на которых, поджав ноги, сидят плосколицые степняки… запах кухни и сладковатого дурмана из наргиле… Он встряхнул головой и видение пропало. Что это было — приступ ясновидения?
Воспоминания стражника. Часть его воспоминаний, которые перешли при впитывании жизненной энергии, как ранее перешло знание его языка.
Мысль-образ от… от шедды? Полезное умение… Но нельзя расслабляться — шедда, в лучшем случае, временный союзник, который, в любой момент может стать врагом. Понять бы только, что всё же произошло у него с этим недавним "впитыванием жизненной энергии"…
И тут только обнаружил, что всё еще стоит в дверном проёме, тупо глядя на факел, а Квинт терпеливо ждет, когда он пройдет дальше. Дар еще раз прислушался к возможным звукам сверху и начал подниматься по лестнице.
Огромный зал тонул в мягком лазоревом сиянии. Стен у него, казалось, не было, и бездонная чернота звездного неба вокруг оттеняла переплетения ярких разноцветных световых потоков внутри помещения. Семеро — семь фигур, очертания которых невозможно было определить глазами, сидели прямо на световых лучах в середине зала. Но сами они видели друг друга иначе — в образе трех мужчин и четырех женщин. Их разговор не мог услышать никто, кроме них самих — лазоревая пелена была сильнейшей магической броней, гасившей любые попытки материального или энергетического проникновения снаружи.
— Итак, Сешат, твой план удался?
— Еще рано об этом говорить, отец. Призыв с Изнанки — дело слишком непредсказуемое. Сейчас шедда, точнее — одержимый им реципиент, осуществляет только начальную часть плана — он освободился из камеры и двигается в правильном направлении.
— А как ты его контролируешь?
— Это сложно и долго объяснять. Важно, что у меня есть такая возможность… Главное было не привлечь внимания с Телили — вы же все это понимаете. Одно дело — открывать пути и сплетать потоки тут, за Пологом, а совсем другое — внизу. Вызов шедды осуществлял подмастерье, когда Хакес отлучился из Безымянного Замка — я специально это подстроила, нашла способ запустить своего посланника внутрь Замка и подтолкнуть этого чрезмерно самолюбивого негодяя к нарушению прямого приказа его хозяина. И он так и не понял, отчего шедда ему не подчинился. Связать все нити вместе было очень нелегко, но дело того стоило. Мой посланец незаметно наблюдает за ним — пока нет на месте Хакеса. Если тот вернется — наблюдение мне придется снять, чтобы не выдать себя. Этот жрец Отступников стал очень силен…
— Погоди, сестра, разве возможно длительное сосуществование сознаний человека и шедды? Они же несовместимы!
— Есть исключения… Но это, опять же, долгий и сложный разговор.
— Что до меня, я по-прежнему чувствую приближающуюся войну, Церапис. Очень большую войну — как во времена падения Цитадели фалантеров. А в таких случаях я не ошибаюсь.
— Тефнут, никто в твоих способностях не сомневается. Но только расчет может прояснить, как эта война связана с Телилью. И с Хакесом. Если дать этому адепту Отступников и дальше усиливаться, то мы сможем утерять слишком многое.
— У нашей… подопечной есть шансы выбраться из Безымянного Замка без сторонней помощи, не считая одержимого, разумеется?
— Есть, если она успеет до возвращения Хакеса. Сами помочь ей мы сейчас всё равно не сможем — вы хорошо понимаете, почему.
— Да, к сожалению… Иногда я сильно жалею, что мы не всесильны, как про нас думают люди…
Семь фигур медленно растворяются в потоках лазоревого света…
То же лазоревое сияние, но фигур только двое. И дополнительные экраны изолируют их беседу от внимания остальных.
— Сестрица, ты могла заморочить голову другим, но не мне. Я же вижу, что у тебя, с самого начала, дело пошло наперекосяк. В конце концов, я в этом тоже немало участвовал, так что — рассказывай, что же там случилось.
— Ну не то чтобы наперекосяк, просто появился неучтенный фактор…
— А если без уверток?
— Ладно… Судя по многим признакам, шедда прихватил еще одну матрицу — человека…
— Человека с Изнанки?!
— Угу… И эта матрица полностью заместила реципиента… С другой стороны, это дало одержимому дополнительную устойчивость к подчинению и уменьшило опасность отторжения.
— Как давно я про такое не слышал… Призыв с Изнанки… то-то даже Древа зашевелились… Интересно, тебе не пришла в голову связь с Ушедшими?
— Не вижу аналогии. Фалант с Кегатой появились тут совсем в других обстоятельствах.
— Интересно, где они сейчас странствуют? Фаланту всегда было мало одного мира…
— Хор, мы отвлекаемся… Я признаюсь честно, что, фактически, не могу контролировать одержимого. Тем не менее, он действует именно так, как нам желательно. Если я утрачу посланника, постарайся подключить своего.
— Хорошо. Но Большие горы… почему ты против участия Кнума в нашем плане? Он мог бы нам здорово помочь.
— Потому, что он явно ведет свою игру. Его контакты с Япетом и Крием — почему он их скрывает? Мне это не нравится. Япет мог найти те части оборудования Фаланта, которые не нашли мы. Или их нашел Крий. Может, Кнум решил использовать их по своему усмотрению? Надеюсь, ты не раздумал и тебя, не устраивает, как и родителей, вечное прозябание в этом мирке?
— Очень сложно у тебя всё завязано, Сешат. Телиль, Хакес, подопечная, шедда, наследие Фаланта… м-да… Сложные планы имеют неприятную особенность — прокалываться на деталях.
— Не изрекай банальности, братец. Давай к делу. Я выведу подопечную к западным отрогам больших гор, а там рассчитываю на тебя.
— Раменье — моя территория, и я прослежу, чтобы Хакес получил по своим грязным лапам, если он протянет их туда! Но подопечной в одиночку будет очень трудно.
— Я уверена, что она окажется не одинокой… Впрочем, увидишь сам. Я могу упустить частности в расчетах, но основной ход событий будет таким, как надо. Не сомневайся.
— Признаю, что ты была лучшей ученицей Кегаты из нас троих. Я буду начеку.
Потоки лазоревого света стирают изображения фигур…
— Он где-то неподалеку, — Марций водил своим амулетом из стороны в сторону, и похожий на светляка огонек в нем, то вспыхивал, то гас. — Держите оружие наготове, княжич — хазарг всегда нападает неожиданно.
Лодий покосился на своего пажа — мальчишка судорожно сжимал в руках охотничий стреломет, тревожно оглядывая обступившую поляну чащу. Но это было нормально — в четырнадцать лет участвовать в охоте на хазарга… Сам Лодий вот тоже участвовал в первый раз — слава богам-Покровителям, в Тарсей иношные твари забредали не часто. А хазарг — так вообще впервые, на его памяти. И Лодий, которому за семь лет службы в императорском флоте приходилось видеть многое, с удивлением понял, что он тоже нервничает. Он дважды участвовал в бою с мерканскими пиратами и видел резвящегося на волнах морского змея, во время патрулирования их кораблем Ворот Крия. Но тогда рядом были десятки товарищей, станковые копьеметы, корабельный флаг-колдун, наконец… А сейчас он мог в любой момент оказаться с чудовищем один на один…
А вот Марций насторожен, но спокоен. Еще бы — в гарнизоне крепости у Каньона Костей он, наверно и не таких видел. Интересный тип — бывший легионер, бывший самалитский пленник-раб, бывший наемник. Лет сорока, слегка прихрамывает на левую ногу, оружием владеет на уровне мастера клинка… Впрочем, знаменитый на всю Империю фехтовальщик Сцевола — так тот вообще без правой руки и ничего…
— Внимание, — он приближается! — Марций отпустил амулет, повисший на шнурке, и скупым профессиональным движением вскинул свой крупнокалиберный "туробой". Слева, в чаще, как раз напротив Лодия, зашуршало. И в следующую секунду из кустов вывалился хазарг. Несмотря на свои размеры, он двигался неправдоподобно быстро и почти бесшумно. Всего пара веточек хрустнула, когда туша ростом в пять локтей вынырнула из густого кустарника, казавшегося сплошной стеной. Лодий одним взглядом охватил монстра — от кабаньей башки, с двухдюймовыми клыками в приоткрытой пасти, над которой нависал горб, отчего сутулый хазарг казался ниже своего действительного роста, до кривых лап с широкими ступнями, когти на которых длиной вдвое превосходили клыки. Хазарг бежал по-человечьи, на задних лапах, выставив вперед передние. А руки Лодия уже сами поднимали оружие и целились в налитый кровью глаз чудовища. Нажимая спуск, Лодий услыхал одновременно щелчки двух других стрелометов, у его спутников.
— Не попали бы мне в спину, — машинально мелькнуло в голове.
Стрела, пущенная Лодием, ударила по низкому лбу хазарга, и отскочила в сторону. Еще одна стрела вонзилась в нос монстру, третья улетела неизвестно куда. Нос оказался чувствительным местом. Хазарг издал тонкий поросячий визг, совершенно не вязавшийся с его обликом, и притормозил, пытаясь передними лапами втащить стрелу из рыла. Тщательно прицелившись, Лодий выстрелил еще раз, но снова промахнулся по вертевшемуся на одном месте хазаргу. Его спутники выстрелили тоже, столь же безрезультатно — одна стрела мимо, вторая, Марция, вонзилась в лапу, которой монстр прикрывал морду. Третий залп оказался удачнее — одна стрела всё же угодила монстру в левый глаз. Но, как видно, неглубоко — хазарг издал новый визг, но не упал, а только встал на четвереньки. На Лодия уставился его целый глаз, багрово-красный, без зрачка, и он почувствовал, что его окатило ощущение холода — темная магия иношной твари была отражена защитным амулетом. И тут хазарг ринулся на него.
В дальнейшие секунды Лодий действовал совершенно автоматически. Выстрелив почти наугад, он кинул бесполезный стреломет, шагнул влево, уклоняясь от прямого столкновения с чудовищем, и выхватил клинок. Но хазарг на бегу далеко вытянул переднюю лапу и ухитрился зацепить Лодия за ногу. Лодий упал, перекатился по жесткой траве еще дальше, в сторону, и тут же снова вскочил. На пути у хазарга оказался паж Силий, который успел выстрелить в четвертый раз, в упор, но не успел уклониться от столкновения. Выстрел не произвел никакого впечатления на хазарга, и тот налетел на мальчишку. Пажа спасла ловкость и легкость его тела — он высоко подпрыгнул, оттолкнулся от горба монстра, и от удара отлетел далеко в сторону. Пробежав по инерции еще несколько шагов, хазарг развернулся, врывая когтями рыхлую почву, выбирая, с кем из увертливых противников сразиться первым. В этот момент, выжидавший подходящего случая Марций, поразил хазарга во второй глаз.
Ослепленное чудовище издало на этот раз громкий рев. Но и слепота не сделала его менее опасным. Снова встав на задние лапы и выставив передние, хазарг, руководствуясь уже не зрением, а каким-то иным чутьем, двинулся в сторону Марция. Тот стал отбегать, всё время меняя направление, но хазарг, не торопясь, и ухитряясь при этом не отставать, неотступно следовал за ним.
— Не забывайте — бить только в шею! — крикнул Марций, увидев, как Лодий подбирается к хазаргу сзади. Хазарг, явно ощутив еще одного врага, начал поворачиваться, и в этот миг Лодий ударил его клинком, вонзив почти на половину длины в основание шеи. Монстр рванулся, и Лодий вынужден был выпустить застрявшее оружие из руки и отскочить. Он остался практически безоружным — один охотничий нож. Но хазарг не нападал, а стоял на месте, мотая своей отвратительной башкой, в которой кабаньи черты мешались с человеческими. И тут подбежавший Марций нанес еще один колющий удар саблей в шею чудовища. Ноги хазарга подогнулись, и он рухнул на истоптанную траву.
Лодий собрался было подойти, чтобы вытащить клинок, но Марций остановил его:
— Надо выждать несколько минут. Бывает, что хазарги и после этого еще встают.
Тогда Лодий обернулся в поисках пажа. К его великому облегчению, мальчик уже не лежал, а сидел, правда левая рука его была неестественно вывернута. Лодий подбежал к нему, осмотрел. Рука оказалась вывихнута, но кроме этого и нескольких синяков, других повреждений у мальчика не было.
— Держись, Силий! — сказал ему Лодий и, примерившись, быстрым рывком вправил вывих. Силий охнул и побледнел. — Всё, теперь пара дней и рука будет как новая. Ты молодец, но в другой раз лучше уклоняйся от такого нападения, а не пытайся выстрелить, во что бы то ни стало.
— Я оттолкнулся руками от его горба! Как от спортивного "дромедара" — как нас Глан учил! — Силий уже отходил от шока. — Он меня подбросил, а я оттолкнулся и прыгнул — только неудачно…
Лодий примотал мальчику руку ремнем, чтобы не моталась и не болела при ходьбе, забрал у него всё лишнее снаряжение и помог встать. Подошел Марций, и подал Лодию его клинок, покрытый быстро чернеющей на воздухе кровью хазарга. Лодий вернулся к мертвому монстру, тщательно отер сталь о жесткую бурую шерсть. Марций, тем временем, отпиливал монстру голову — ценный трофей. Приковылял Силий, и Лодий, дав ему глотнуть из своей фляги укрепляющего настоя, велел посидеть рядом — набраться сил перед обратной дорогой. Потом они отправились разыскивать место, где их ждали стреноженные скакуны.
Когда вся компания на следующий день подъезжала к внешним стенам Тарсея, настроение у Лодия было отличным. А Силий был просто наверху блаженства — рассказывать сверстникам и взрослым дружинникам про участие в охоте — не на какого-нибудь тура, кабана или даже медведя — кто на них не охотился-то, а на хазарга! Демонстрировать боевые раны — это же только себе представить… Всё еще болевшая рука ехать верхом ему ничуть не мешала — в Тарсее дети учились верховой езде и владению оружием, как только начинали ходить и разговаривать. Марций был, как всегда, молчалив и невозмутим. Голова хазарга, в мешке, была приторочена к его седлу. Не будучи сыном князя, как Лодий, или членом княжеской свиты, как Силий, он интересовался не почетом и славой, а денежной наградой, которая полагалась немалой. Породистый бактриан, чуя иношную тварь, беспокоился, но Марций твердо пресекал все его капризы. Лодий и Силий, на всякий случай, ехали чуть поодаль, с наветренной стороны. Петлявшая в холмах проселочная дорога была узковата, но разъехаться втроем на ней было можно.
Два человека, направлявшиеся к перекрестку дорог с другой стороны, при виде охотников придержали своих бактрианов. Приглядевшись, Лодий узнал в одном из них имперского трибуна Клавдия, уже около десяти лет бессменного наместника Империи в Тарсее. Его сопровождал слуга. Клавдий — крепкий подтянутый и моложаво выглядящий для своих шестидесяти лет, сердечно приветствовал Лодия, выслушал краткую историю охоты и выразил сожаление, что не знал о ней, а то бы непременно принял бы участие.
— Ведь мы и сами собирались не на хазарга охотиться! — возразил Лодий. — Мы ехали на тура, но в хуторе Мухоловки узнали, что кто-то режет крестьянский скот. Сначала решили, что завелись белые волки. Начали выслеживать. Тварь оказалось хитрой, ушла в чащу и перебралась к соседнему хутору. А там убила пастуха. Теперь мы уже, разумеется, отступиться не могли. Три дня провели в лесу, пока не загнали. Да и то вот только благодаря Марцию — у него амулет, который на иношных реагирует.
— Да, вам повезло, что у Марция был такой артефакт. Хазарг почти разумен, его можно было бы и декадами разыскивать… — Клавдий с интересом посмотрел на наемника. — Редкая вещь, ее далеко не каждый маг может настроить. Слыхал я, что самалитские шаманы умеет такие изготавливать, и не только обнаруживать иношных, но и управлять ими… Да, верно ли, что вы, господин Лодий, на днях уже возвращаетесь на службу, в Империю?
— Завтра уезжаю. Отпуск пролетел быстро…
— Вы не сделаете мне небольшое одолжение?
— Разумеется! А что нужно сделать?
— Захватить с собой мое письмо и отправить из Тарка. Служебный курьер приедет только через две декады. А вы через те же две декады будете уже в метрополии.
— Буду раз помочь.
— Заранее благодарен. Вечером я пришлю вам письмо со слугой. Да, слышал — у вас в замке случился неприятный эпизод, — Клавдий говорил, словно между делом. — Попытка покушения на вашего отца, неудачная, разумеется — никто не пострадал. Кроме покушавшегося… Странная история…
— Как это? Кто покушался? — Лодий был поражен. Силий, прислушивавшийся к разговору, разинул от удивления рот. На князей Тарсея покушались очень нечасто.
— В этом-то и странность — покушался Глан, телохранитель. Его уже судили и повесили — вчера вечером.
— Глан??? Но это просто невозможно… — ошеломленный Лодий чувствовал, что мир в его сознании переворачивается. Глан служил их семье всю жизнь. Уроженец Тарсея, он был ординарцем дяди Лодия — младшего брата князя, ныне легата кадетской школы в Вольсинии. Выслужив положенные пятнадцать лет, он вернулся на родину, и стал одним из телохранителей князя Камилла. Более преданного человека Лодию трудно было себе представить.
— Увы… Об этом было объявлено глашатаями по всему городу. Суд, правда, был закрытым — как видно вашему отцу было нежелательно выносить на публику какие-то подробности… Это событие, несомненно, омрачит последние дни вашего пребывания в отцовском доме. Хорошо, что гости князя уже разъехались…
— Гости? Какие гости? — несмотря на потрясение от предыдущих сообщений наместника, Лодий не пропустил этих слов. — Когда я уезжал из замка, я не видел никаких гостей.
— Значит, они прибыли вскоре после вашего отъезда на охоту — ваш брат, преподобный Насик, князья Сумура, Милевы и Тарпана, и какой-то странный воин, возможно оркеец. Они прогостили два дня и уехали, все, кроме преподобного Насика…
— Гм… — в другое время Лодия эта встреча князей заинтересовала бы больше, особенно с участием оркейца, про которых было известно очень мало, несмотря на более чем двухсотлетнюю историю отношений Империи с этим труднодоступным островным княжеством. Но сейчас он не мог думать ни о чем, кроме покушения и казни Глана. И если бы он не был так поглощен этими размышлениями, то несомненно заметил бы, что рассказывая про все эти события, наместник смотрел не столько на него, сколько на наемника, который слушал разговор с безразличным видом. Ни покушение, ни казнь, ни совещание князей его, по всей видимости, нисколько не интересовали.
— Ну что же, тут мы расстанемся, господин Лодий, я поеду к себе на виллу, — отсалютовав по-военному, вскидыванием левого кулака к плечу, Клавдий повернул скакуна. Они находились уже у южных ворот города. Проселок тут пересекался с главной подъездной дорогой, построенной по всем имперским правилам — двенадцать локтей в ширину, мощеная камнем на известковом растворе, слегка выпуклая в середине, она могла служить столетиями, не требуя большого ремонта. Лодий машинально ответил таким же салютом и направил бактриана к открытым воротам.
Была середина дня, в ворота вливались и выливались два встречных потока повозок, верховых и пешеходов. Преимущественно — крестьян из окрестных хуторов и мелких оптовых торговцев. Попадались и дружинники. Лодия, несмотря на службу в метрополии и редкие приезды, узнавали и кланялись. Он отвечал принятым в Империи кивком. Тарсей был, в сущности, невелик, даром что по территории он был третьим по величине княжеством Раменья — треть его населения жила в городе и городских окрестностях. Княжеская семья, как это всегда было принято в Раменье, не отделяла себя сословной стеной от подданных. Лодий, как и его братья, и сестра, в детстве часто играл с детьми крестьян и городских ремесленников. Мать-княгиня запросто бывала в гостях в домах горожан, в том числе и беднейших. Впрочем, в Тарсее никто сильно не бедствовал — все, кто оказывался в тяжелых обстоятельствах, могли рассчитывать на государственную помощь. По неписаному закону, любой тарсеец мог обратиться к князю и княгине с просьбой, жалобой или предложением на приеме со свободным входом, который устраивался в замке раз в две декады. Но до просьб о вспомоществовании дело доходило редко — не только по причине гордости тарсейцев, но и потому, что городские эдилы сами следили за этим. Каждый квартальный эдил знал жителей своего квартала наперечет и был в курсе существенных обстоятельств их жизни. Раз в месяц он составлял в префектуру отчет о нуждах своего участка, и эти отчеты, в сводной форме, ложились князю на стол. Одновременно ложились и доносы на исполнение чиновниками своих обязанностей. Нерадивый чиновник, на которого начинали поступать обоснованные жалобы, быстро оставался без должности и пенсии. Казнокрадство каралось в метрополии каторгой, а в княжествах — смертной казнью. Лодий знал, что в других княжествах были аналогичные обычаи и законы. Да и сам император Лакаана Летип Второй рассматривал на ежемесячном Малом приеме, личные просьбы граждан.
Раменье было родиной сильных, смелых и умелых людей. Они постоянно воевали — с природой, с дикими зверями, с порождениями темной магии, с адептами смерти и их слугами — бандитами, убийцами, насильниками. Но эта беспрерывная война не делала их черствыми и подозрительными. Потому, что никто из них, полагаясь, в первую очередь на себя, не был сам по себе. Каждый знал, что он в любой момент может рассчитывать на поддержку друга, соседей, любого незнакомца, который окажется рядом. Этого мало? Примчится на подмогу княжеская дружина, ополчение. Не хватит сил у них — придет помощь от других княжеств, двинет в бой свои легионы далекая Империя, прискачут, на легких быстроногих дромедарах, союзники-когурцы…
Никто не станет высчитывать или выгадывать на чужой беде, никто не спросит: "А что я буду иметь за это?". Так могли бы спросить в Мерке или Самале, но мерканцы и самалиты как раз и были, как правило, теми бандитами, убийцами и насильниками, с которыми надлежало сражаться. Интересно, конечно, как бы поступили оркейцы, если бы их пригласили помочь? Говорят, что внешностью они очень напоминают самалитов, но кто же судит о людях по внешности… Во всяком случае, за несколько столетий войн, оркейцев ни разу не встречали сражающимися на стороне врагов. Впрочем, на стороне друзей — тоже. Нейтралы… Хотя винить их особо не за что — чтобы приплыть из Моря Смерти, через Врата Крия и вмешаться в здешние раздоры — для этого нужна более чем серьезная причина, лучше бы такой не бывало.
Да, характер раменцев ковался именно так — все за одного, один за всех! Наши правы, потому, что они наши! Никто не позовет на помощь без крайней необходимости, и никто не останется без помощи, если ее попросит. Это впитывалось с молоком матери, в играх со сверстниками, с историей и легендами, с умением владеть скакуном и оружием с самых младших лет. Если ты падешь в сражении — за тебя отомстят, а твои близкие не останутся без средств и без поддержки… Накажи преступника, защити слабого, не щади врага и никогда не проси у него пощады!
Хотя Лодий не был наследником, как его старший брат княжич Виталис (и, строго говоря, не имел права на титулование княжичем), он был с детства обучен всему необходимому для сына князя. И его младший братишка Квинт — тоже. Но при этом он всегда знал, что их с Квинтом судьба — покинуть отчий дом и служить Империи. Это тоже был один из неукоснительно соблюдавшихся обычаев — отправлять младших княжичей на имперскую службу. Княжества были хоть и самоуправляемыми, но составными частями Лакаанской империи, и без постоянной связи с нею себя обычно не мыслили. Лодий выбрал флот, а Квинт, младший Лодия на два года — армию. За брата Насика решили боги — он родился с долей. После проведенной в тринадцать лет инициации, он отправился в школу жрецов в Вольсинию, и через пятнадцать лет вернулся полным посвященным жрецом. Неожиданностью для всех было то, что он стал служителем не кого-либо из богов-Покровителей, а Фта, чей культ в Империи не слишком приветствовался. Лодий и Квинт, уже давно служили к тому времени в Империи, и о возвращении брата в Тарсей узнали из писем матери. Преподобный Насик, как он теперь именовался, купил на средства своей церкви дом на городской окраине, переоборудовал его в храм и в нем же жил, хотя мог занять комнату и в отцовском замке. Прихожан у него было немного, а честно говоря, практически не было совсем — только изредка приезжавшие мерканские купцы и советник князя, тоже мерканец, которого, кстати, Насик же и привез с собой. Он рекомендовал его отцу, как выдающегося специалиста по структурной экономике. Лодию советник не слишком нравился — с обычной для его народа приклеенной слащавой улыбкой, весь какой-то ли скользкий, то ли липкий… Тем более, что с мерканцами Лодию уже приходилось иметь дело — с пиратами, работорговцами и контрабандистами, и отношение к ним выработалось соответствующее. Теперь встречая в замке фигуру с характерным смуглым лицом и крючковатым мясистым носом, он невольно напрягался. Но дело свое Симон Буш — так его звали, знал превосходно. Всего за год, он смог упорядочить многие казначейские вопросы так, что доходы Тарсея от своих ресурсов и от транзитной торговли выросли в полтора раза. Кстати, и Марций прибыл тогда же, только с ними или сам по себе — Лодий не помнил.
Что касается преподобного Насика, то он чаще бывал в каких-то поездках по делам своей церкви, нежели при храме. За происшедшие три года, Лодий в своих отпусках встречался с ним только один раз. Вот и в этот его приезд Насик был в отлучке. Правда, как сказал Клавдий, сейчас он приехал. Да еще и со странным оркейцем и князьями-соседями…
Встреча государей соседних четырех княжеств Раменья не была чем-то из ряда вон выходящим — все князья и наследники престолов, с детских лет знакомые, были если не друзьями, то уж точно добрыми союзниками. И дело не столько в общем сюзерене — Империи, сколько в общих исконных врагах — степняках-самалитах и иношных тварях из Мертвых Земель. При каждом прорыве защитной стены Каньона Костей и при каждом набеге двуногих степных хищников, первый удар принимали дружины Раменья. Конечно, случалось и так, что четвероногие и двуногие враги достигали и земель метрополии — война двадцатилетней давности, в которой был уничтожен Тарк, а орды врага рассеяны только совместными действиями Империи, Раменья и Когурского каганата, тому последний пример. Встречи для решения вопросов текущей политики и просто для отдыха не были строго регулярными, но обычно проходили не реже раза в год. Последняя такая встреча состоялась всего два месяца назад. Так что странным было лишь то, что князья собрались вновь через столь краткий срок. Это могло означать угрозу войны, но про такую угрозу трибун Клавдий бы уж точно упомянул. Да и Лодий об этом узнал бы раньше.
Поглощенный размышлениями, Лодий доехал до центра города, где высилась громада княжеского замка. Стены тарсейской цитадели поднимались высоко над ближайшими крышами. Вокруг раскинулась ярмарочная площадь шириной в сто локтей — на ней было запрещено строить что-либо более капитальное, чем фанерные палатки. Требования эти были продиктованы чисто военными соображениями — цитадель была последним убежищем горожан, в случае, если городские стены падут. Замок, как и все подобные сооружения, имел собственный колодец и запасы продовольствия на год, а его двор служебные помещения могли разместить, при необходимости, не одну тысячу человек. Под самой стеной деревянный настил прикрывал замковый ров, сейчас сухой, но наполнить который водой было делом нескольких часов. Единственными зданиями, которые приближались к княжеской резиденции по высоте, были храмы Цераписа и Хора, каждый из которых тоже мог, в военное время, превратится в неприступный опорный пункт для обороняющихся.
Замковые ворота оказались закрыты. Лодий покосился вверх — на выступающей из-под зубцов стены горизонтальной балке, болталось тело, лицо было уже расклевано воронами… Лодий вздохнул, и постучал в ворота железным кольцом. Разумеется, стража в привратной башне их уже прекрасно разглядела. И, разумеется, узнала. Но порядок службы есть порядок. Из башни раздался голос, хорошо знакомого Лодию дружинника Хвата:
— Кто стучит?
— Княжич Лодий, паж Силий и вольный охотник Марций!
— Проезжайте!
В одной из половин ворот открылась дверь, позволяющая проехать всаднику, и охотники кавалькадой проследовали внутрь, через арку под стеной, толщиной в этом месте локтей тридцать. Перепоручив скакуна конюху, а Силия — аптекарю-костоправу, Лодий взбежал по лестнице в свою комнату. Как ни нетерпелось узнать подробности происшествия, надо было привести себя в порядок после пятидневного пребывания в лесах — помыться и переодеться. Сам разобрал вещи и приготовил себе горячую ванну — в отличие от изнеженных богачей-нуворишей, у старой закваски патрициата Раменья и Империи, персональные лакеи были не в ходу. Но это не значит, что они были чужды достижением современной цивилизации — солнечные нагреватели для воды, например, были установлены в замке еще при деде Лодия. Когда он уже заканчивал принимать ванну, в дверь негромко постучали. Чертыхнувшись, Лодий вылез из ванны, накинул халат и босиком прошлепал к дверям. Отперев, он, к своему великому удивлению, увидел Силия. Тот уже был тоже помыт, переодет, а рука подвязана на черной ленте.
— Почему ты… — начал было Лодий, собираясь устроить мальчишке нагоняй, за то тот не отправился отдыхать и долечивать руку. Но паж, оглянувшись на коридор, проскользнул ужом в комнату и прихлопнул за собой дверь. Он был бледен и тяжело дышал, как после быстрого бега.
— В чем дело?
— Если сейчас будут спрашивать, не говорите, что я тут! — быстрым шепотом произнес мальчик. И в этот момент в дверь действительно постучали.
— Эй, кто это? — окликнул Лодий.
— Это я, брат, — услышал он елейный голос Насика. — Прости, если помешал, я ищу твоего пажа, Силия. Хотел порасспросить его об его здоровье. Знаешь же, что раны нанесенные хазаргом, могут быть опасны…
Лодий посмотрел на Силия — тот с отчаянным видом, умоляюще жестикулировал. Пожав плечами, Лодий ответил:
— Я принимаю ванну, и у меня никого нет. Но ты можешь не волноваться — хазарг Силия не ранил, он просто вывихнул руку при падении.
— А, ну тогда ладно. Кстати, когда помоешься, приходи к отцу в кабинет — мы там сейчас устроили семейное совещание.
— Приду через пол било.
Лодий выждал, пока брат удалился и повернулся к Силию.
— Ну, что ты натворил? — спросил он, полагая, что речь идет о какой-то мальчишеской шалости.
И Силий рассказал. И по мере того, как он рассказывал, Лодий помрачнел и далее мрачнел всё больше.
Всё случилось всего несколько минут назад, когда Силий, осмотренный княжеским костоправом, сидел в задней комнате замковой аптеки. Эта комната не имела окон, но в ней была отдушина, выходившая в коридор. Оттуда доносился какой-то негромкий разговор. Любопытный мальчишка влез на стул, и приник к отверстию…
— …проследишь за почтой, аккуратно уберешь за собой и уедешь на острова. Вот тебе инструмент… для уборки. Как им пользоваться, ты знаешь. И активную деятельность здесь я прекращаю — так и доложи капитулу. Теперь, когда этот проклятый служака на нас донес, ни в чем нельзя быть уверенным. Лучше перестраховаться.
— Не паникуете ли вы, преподобный? — в голосе спрашивающего была ирония. — Служаки-то больше нет, а капитул требует активности — вы это знаете не хуже меня. Кстати, как вам удалось обвинить его в покушении? Это была хорошая идея, она многим заткнет рот…
— Как удалось, это не твоя забота. И отвечаю перед капитулом я — твое дело выполнять мои поручения, а не рассуждать.
— Как прикажете, преподобный. — Ирония стала еще более отчетливой. — В таком случае, я получаю денежки — за трофей и за работу, и отправляюсь. Именем Фта!
— Во имя Его!..
— …Я их по голосам сразу узнал, господин Лодий, — Силий шептал, оглядываясь на дверь. — Один — это Марций, а второй…
— …преподобный Насик, — мрачно закончил за него Лодий.
Он заходил по комнате, потирая внезапно занывший левый висок. В такие ситуации он еще не попадал. И что сейчас делать, он просто не знал.
— Да. И тут я сдуру попытался залезть повыше, да как грохнулся, вместе со стулом! Я тут же выскочил из аптеки — коридор там поворачивает, они разговаривали за углом от входа, и дунул к лестнице. Но когда я уже до нее добежал и обернулся — увидел преподобного, который смотрел мне вслед. Я тогда снова припустил — и к вам, мне ничего лучшего в голову не пришло…
— Ладно, — приняв решение, Лодий не повеселел, но успокоился. Быстро переодевшись, он прицепил к поясу клинок, с которым ходил на хазарга. — Ты — сиди у меня. Дверь никому не открывай и даже не спрашивай — кто стучит. Я приду — открою своим ключом.
У входа в покои князя, Лодий столкнулся с пожилым придворным, княжеским мажордомом.
— Ужасная история, — воскликнул тот, едва поприветствовав моряка. — Никто просто не понимает, как такое могло произойти. Я думаю, что это — порча, — мажордом произнес эти слова шепотом, наклонившись к уху Лодия. — Иначе такое умопомешательство просто необъяснимо. Как хорошо, что преподобный Насик оказался рядом и предотвратил покушение…
Лодий отделался невнятным междометием, и прошел к отцу.
В рабочем кабинете князя Камилла находились он сам, наследный княжич Виталис, преподобный Насик и, к огромному неудовольствию Лодия, советник Симон Буш.
— Здравствуй, сын! Поздравляю с отличной охотой — уже лет тридцать, как хазарги к нам не забредали! Твой трофей украсит стену обеденного зала — я распорядился таксидермировать его — в голосе Камилла была искренняя радость и гордость за сына.
— Благодарю, отец, но монстра добил наемник Марций, а я не более к этому причастен, чем Силий. — Лодий старался держаться как обычно, против воли у него выходило натянуто. Он действительно был весь напряжен, как перед абордажем вражеского судна. — Так что чужих лавров мне не надо. Кстати, мне Насик сказал, что у нас семейный совет. — Он выразительно посмотрел на Буша, ожидая, что тот встанет и уйдет. Но советник сидел, и улыбался своей вечной фальшивой улыбкой, так раздражавшей Лодия.
— Симон в курсе дела, так что нет оснований от него что-либо скрывать, — ответил вместо князя Насик. — Кроме того, он может дать дельный совет.
— Так мы собрались обсуждать экономические вопросы? — удивленно поднял брови Лодий. — Тогда я не понимаю, чем могу быть полезен — я же завтра уезжаю.
Не дождавшись формального приглашения, Лодий уселся в свободное кресло и еще раз оглядел присутствующих. Он увидел, как князь помрачнел, и у него сжалось сердце — за последние годы отец заметно постарел и вид у него был болезненный. Лодий невольно вспомнил встречу с наместником, — будучи на несколько лет старше князя, тот выглядел значительно здоровее. Насик с улыбкой, которая показалась Лодию не менее фальшивой, нежели у мерканца, сидел рядом с отцом, едва не касаясь его. А вот Виталис выглядел странно — приветливо кивнув Лодию, он тут же повернулся к окну, возле которого стоял, и так застыл вполоборота к присутствующим, словно разглядывая нечто важное за стеклом.
Выждав некоторое время, и обнаружив, что никто "семейный совет" не начинает, Лодий решил сделать первый ход и обратился к Насику:
— Верно ли я слышал, что это ты проявил героизм и спас отцу жизнь, предотвратив покушение? — улыбка Насика стала еще шире, но он ничего не ответил. Вместо него заговорил князь.
— Так ты уже в курсе этого чудовищного случая? Подумать только — Глан, которому я доверял, как члену семьи!.. Никак не укладывается в голове, как такое могло случиться…
— А ведь действительно — как такое могло случиться, отец? — Лодий выделил слово "как". Он смотрел на отца, но краем глаза заметил, что улыбка начала сползать с лица брата. — Я ведь тоже хорошо знал Глана. И я готов был бы поклясться именем моего бога-покровителя Хора, что для него долг был превыше всего, даже жизни. Так кто может мне рассказать, что же тут произошло?
— Я могу, господин Лодий! — Лодий даже вздрогнул, настолько он не ожидал, что на его вопрос станет отвечать Симон Буш. — Я был свидетелем всего происшедшего с начала и до конца. — Лодий повернулся к советнику и впился в того глазами. Но Буш глядел на него, как ни в чем ни бывало, и даже не пригасил свою дурацкую улыбку. Нарисованная она у него, что ли!
— Я вошел в соседнюю с обеденным залом комнату… — голос у советника был монотонный, и говорил он негромко, не меняя интонации, и совершенно не выделяя сказанного. У Лодия, в какой-то момент, мелькнуло воспоминание об уроках армейских уставов, которые именно таким тоном читал в школе центурион Лапидус. — … и тут, пока княжич Виталис боролся с преступником, преподобный Насик активировал защитный артефакт, который должен был оглушить изменника и отдать его в руки правосудия. Но произошла досадная случайность, и преступник скончался. В этот момент вошел Его Светлость…
Лодий мотнул головой — у него возникло странное ощущение, что кусок рассказа советника он пропустил, хотя старался слушать внимательно.
— Совершенно верно, именно так всё и было, — подтвердил Насик, явно приободрившийся. — Вот и Виталис может подтвердить…
Лодий не знал, чему верить. Несмотря на то, что с Насиком у него никогда не было теплых отношений, несмотря на явные подозрения в его адрес и отсутствие всякого доверия к словам Буша, ему страстно хотелось, чтобы сказанное оказалось правдой. Потому, что ему всё же легче бы далось сознание совершенно необъяснимого предательства или сумасшествия Глана, чем участие его братьев в каком-то столь же необъяснимом преступном фарсе. Он уже был даже готов признать подслушанное Силием плодом нелепого недоразумения.
Он посмотрел на Виталиса, который упорно избегал встречаться с ним взглядом, и подозрения вспыхнули в нем с новой силой. Виталиса он уважал — брат был старше Лодия на восемь лет, и всегда был настоящим старшим братом — сильным, смелым и добрым. В качестве последней соломинки он обратился к Виталису:
— Брат, это правда? Действительно это было именно так? — и такая мольба прозвучала в его голосе, что она подтолкнула Виталиса к некоему решению. Повернувшись ко всем лицом, глядя Лодию в глаза, Виталис медленно произнес:
— Так ли? Нет, не так! Глан действительно предатель, но предательство его состоит совсем в другом. Покушения он не устраивал.
Все ошеломленно молчали. Виталис прошел через комнату и остановился прямо напротив князя.
— Прости, отец, прости и ты, Лодий. История, которую вы услышали, была сочинена при моем участии и согласии. Мне не хотелось, чтобы правда вышла наружу, но ничего не поделаешь — пришло время эту правду рассказать. Правду, от которой мы хотели уберечь Лодия. Теперь ты, отец, понимаешь, о чем я говорю?
Удивление и возмущение на лице князя Камилла, которое появилось в начале речи Виталиса, стало сменяться пониманием. А Лодий, напротив, был совершенно был сбит с толку. Виталис же теперь повернулся к Лодию лицом и обращался только к нему.
— Ты, Лодий, никогда не задумывался над тем, каковы отношения наших раменских княжеств с Империей? Мы привыкли, что Империя нам указывает, что делать, с кем торговать, какие принимать законы. А мы служим для нее живым щитом. Да, живым щитом, — с удовольствием повторил Виталис свое определение. — Но Империи этого мало — она нас самым натуральным образом грабит. Буш, повторите основные положения из вашего меморандума.
— Я составил таблицу экономических связей, — советник, который последние несколько минут сидел серый (побледнеть ему не давала смуглая кожа) ожил и заговорил даже с выражением. — Если бы не таможенные правила и ограничения имперского правительства, то княжества, прежде всего, Тарсей, могли бы…
Лодий постепенно приходил в себя. Экономические рассуждения советника были для него оркнейской грамотой. Он душой ощущал, что в его рассуждениях был какой-то изъян, но плавное, пересыпанное цифрами и ссылками на параграфы законов изложение, не давало сосредоточиться. Не выдержав, он перебил Буша.
— Не знаю, так ли это, но при чем тут Глан? Какое он имеет отношение к торговле и таможне?
— Не горячись, брат, я ведь только начал. То, что сейчас рассказывал советник Буш, нам известно уже несколько лет. И осознав, что наши отношения с Империей, скажем так, неравноправны, мы, посовещавшись, начали предпринимать некоторые шаги. Создали некоторый неофициальный союз…
— Так вот о чем вы совещаетесь на своих собраниях, — снова перебил Лодий. — Ну и что тут особенного? Я знаю, что все провинции имеют своих людей в Сенате, и стараются заполучить выгодные для себя правительственные решения. Если вы решили заняться влиянием на имперскую политику, то что тут нового?
Его собеседники переглянулись, и Лодий снова насторожился.
— Нынешний император не одобряет самостоятельности провинций, а еще меньше ее одобряет его тайная канцелярия. Тут очень многое, как ты понимаешь, зависит от того, как об этом доложить. Вполне естественное желание добиться справедливых взаимоотношений, можно представить как заговор мятежников и измену. Ты ведь помнишь дело князя Марка?
Лодий помнил — эту историю только мельком упоминали на уроках истории в гардемаринской школе, но в Раменье-то ее знали очень многие, хотя произошла она двадцать лет назад. В последнюю войну с Самалой, князь Сумура Марк заявил о своем "суверенитете" и отказался посылать дружину на войну. Месяц спустя, его замок был взят почти без боя — большая часть дружины демонстративно не взяла в руки оружие — пробравшимися в город переодетыми солдатами имперского спецподразделения "Львы Тефнут". Арестованный в своей спальне, князь Марк был препровожден в столицу и казнен по приговору Сенатского суда. Это случилось в первый год правления нынешнего императора Летипа Второго. После этого события, в Сумуре на десять лет было введено прямое имперское управление.
— Но ведь Марк действительно совершил измену — отказался выполнить свой вассальный долг во время войны! — возразил брату Лодий. — Сейчас же мир и вы не собираетесь отделяться от Империи. Надеюсь что так — иначе вас не поймут ни наши граждане, ни я, говорю вам совершенно откровенно.
— А Глан, который оказался имперским шпионом, представлял это совершенно иначе. И написал донос в тайную канцелярию. Именно за написанием доноса, его и застали мы с Насиком. Я попытался отобрать письмо, но он набросился на меня и начал душить. Тут Насик пустил в ход свой артефакт, и, как правильно тебе сказали, произошел несчастный случай — вместо легкого паралича, который должен был наступить, Глан умер. Что было очень жаль, поскольку я рассчитывал узнать от него многое… — На лице Виталиса промелькнуло незнакомое ранее жестокое выражение.
— После этого, мы стали думать, как это всё объяснить отцу и тебе. Мы не хотели расстраивать отца известием про предательство нашего старого слуги, и решили объяснить всё попыткой покушения в приступе умопомешательства. Может, это была не лучшая идея, но мы действовали впопыхах. Перенесли тело в другое помещение, уговорили советника Буша нам помочь… С тобой было еще сложнее — мы не хотели ставить тебя в двусмысленное положение, ведь ты — имперский офицер… Если бы твой паж не подслушал обрывок чужого разговора, и не истолковал его превратно — мы бы не стали вешать на тебя этот груз. Ведь ты плохо подумал о Насике, не правда ли? — Виталис посмотрел на Лодия честным открытым взглядом.
— Теперь ты знаешь всё. Можешь нас судить — я и Насик примем твой приговор. — Виталис замолчал, ожидая ответа. Лодий молчал.
Новый рассказ, казалось, не имел изъянов и сводил концы с концами. Лодию, разумеется, и в голову не приходило выдавать своих близких имперским службам. Несмотря на поганенький запашок всей истории… Глан, действительно преданный империи до мозга костей, мог неверно понять политические интриги князей, и став перед выбором между долгом княжеского дружинника и дававшего присягу легионера, выбрать второе. И он не был членом семьи князя… Оставался один единственный момент, который мог многое прояснить — ничего более Лодию в голову не приходило.
— Письмо, — медленно произнес он. — Письмо, которое вы отобрали у Глана. Интересно было бы на него взглянуть. Но ведь вы его, наверняка, уничтожили…
— Нет, еще не уничтожили, — неожиданно возразил Виталис. — Симон, я ведь приказал тебе спрятать письмо, чтобы при подходящем случае, ознакомить с ним отца и других князей — ты это сделал? — И Виталис выразительно посмотрел на советника. Тот вскочил с кресла, и Лодию показалось, что он испытал огромное облегчение.
— Да, разумеется, Ваше Высочество. Одну минуту, я сейчас принесу… — он рысью выскочил за дверь. До его возвращения в кабинете царило молчание.
— Вот это письмо, — вернувшись, Симон достал из бювара и с гордостью продемонстрировал какой-то замызганный лист. Лодий молча протянул руку. Советник заколебался, глянул на Виталиса и Насика, и с неохотой отдал лист.
Лодий не знал почерка Глана, но написанное явно принадлежало человеку, куда более привычного к мечу, чем к перу. Неуклюжие слова налезали друг на друга: "… доношу из чувства долга… собрания мятежников… разговоры об автономии и своих законах… Империю обвиняют в грабеже…". Вполне похоже на то, о чем он уже подумал. Болтовню и политические интриги, честный служака принял за заговор. Лодий бросил бумагу на стол. Князь тоже протянул было руку к бумаге, но Буш, сделав вид, что не заметил этого, тут же подхватил донос, и бережно его спрятал.
— Ваша игра началась скверно. Я не стану вам давать советы, вы все старше меня, но очень вас прошу — не заиграйтесь! — Лодий встал и, глядя только на отца, добавил. — Особенно прошу об этом тебя, папа. Право, несколько тысяч динариев налогов не стоят ссоры с Империей. Поверь.
— Завтра утром я уезжаю. Пойду, попрощаюсь с мамой. Кстати, она в курсе ваших делишек?
— Нет, — с некоторым усилием вымолвил князь. Он слегка покраснел. — Её, как и тебя с Квинтом, мы не посвящали в…
— И на том спасибо…
Лодий вышел, аккуратно притворив за собой дверь, и отправился в покои княгини. О Силии он вспомнил, только вернувшись к себе, и обнаружив того спящим в своей кровати.
— Вот еще одна проблема, — вздохнул Лодий. Несмотря на прояснившуюся картину, за будущее Силия стоило обеспокоиться — преподобный Насик всегда был злопамятен и мстителен. Про письмо, которое собирался послать с ним наместник — странная срочность — Лодий и думать забыл.
Число проблем, которые Лодий насчитал, стало бы значительно больше, если бы он слышал, как Виталис, оставшись наедине с Насиком и холодно глядя на него, проговорил:
— Ты испоганил почти всё, что только можно, преподобный. И если бы Симон не умел так мастерски подделывать подчерки, а я вовремя не дал бы ему поручения, то дело могло бы обернуться совсем скверно. Надеюсь, что хоть твой человек сегодня ночью не напортачит…
Вилла Клавдия, императорского трибуна в Тарсее, была точной копией большинства вилл империи. Особой роскошью она не отличалась — ровно столько, сколько нужно для престижа представителя центральной власти, который имел весьма ограниченные права вмешательства в дела самоуправляющегося княжества. Центром виллы был, как обычно, просторный, открытый сверху, зал — атриум, с обязательным бассейном посредине. Кабинет-таблин, в глубокой боковой нише, не имел дверей и выходил прямо в атриум. Еще не смеркалось, но в атриуме царил полумрак. Обычные в империи светильники — факелы, которые пропитывались магически обработанным минеральным маслом и могли гореть по многу дней, скупо освещали помещение. Наместник был экономен. На столе у него светила лампа, работавшая на том же принципе, но более современная. В самых богатых имперских домах и во дворце императора использовали теперь магические светильники на основе кнумериума, но они были очень дороги и для перезарядки требовали работы магов. А в штате наместника Тарсея должности мага не было предусмотрено. Было место для колдуна 1-го ранга, но уже полгода как оно оставалось вакантным — желающих ехать в тарсейскую глушь было немного, а те, кто соглашался, не устраивали Департамент Раменья по разным причинам. Клавдию уже надоело писать в столицу запросы.
Лампа распространяла чуть заметный запах нагретого металла, который мешался с запахом цветов из окружавшего виллу сада. Клавдию почему-то вспомнилось, как в самалитскую войну, они захватили вражеский обоз с факелами — они горели не хуже имперских, но при этом жутко воняли. Легионный военмаг тогда сказал, что эти факелы сделаны из человеческого жира, и их выбросили — все отлично понимали, чей жир могли пускать в переработку самалитские шаманы… Почему это вспомнилось? Наверное потому, что от бумаг, с которыми работал Клавдий, в каком-то смысле, воняло не меньше. Глубоко задумавшись, Клавдий сидел несколько минут, глядя на бумаги. Затем решительно собрал их, и сложил в медную чашу. Вынул из ящика стола небольшой жезл с вделанным в конец кристаллом, и нажал на кнопку, направив жезл на бумаги. Кристалл послушно выплюнул язык пламени, который лизнул документы и радостно заплясал на них, превращая в груду бурой сажи. Клавдий знал, что уничтоженные таким способом документы прочтению ни обычным, ни магическим образом не подлежат. Потом он взял чистый лист и начал писать.
Первое письмо он написал очень быстро, запечатал стандартной печатью наместника, и отложил в сторону. Над вторым он трудился дольше, и не запечатывая, тоже отложил. Третье письмо, самое короткое, заняло наибольшее время — трибун внимательно обдумывал каждую фразу:
"Ваше Величество!
Пользуясь своей прерогативой имперского трибуна, отсылаю Вам это донесение особой почтой, как исключительно срочное и важное.
Недовольство князей имперской политикой перерастает в полномасштабный заговор. Теперь уже нет более сомнений, что тут прямо замешаны Мерка и жрецы Фта. Заговор пока что не вышел за пределы верхушки знати, и у меня есть основания считать, что главные заговорщики — организаторы, не из числа князей. Они умело используют амбиции государей, но внушают им пока только неопределенные идеи экономической и политической автономии. Сами же они держатся в тени. Я пока не могу определенно назвать имен, кроме того, мой лучший агент был раскрыт и казнен, по ложному обвинению. Прошу срочно оказать мне содействие силами известной Вам службы.
С почтением,
Клавдий, имперский трибун в Тарсее"
Закончив письмо, трибун встал, подошел к одной из колонн, поддерживавших боковые навесы атриума, и откинул деревянную панель. Обнаружилось устройство, в виде пластины голубоватого металла, с несколькими вделанными кристаллами и маленьким брелком-амулетом на цепочке. Клавдий приложил письмо к пластине, и аккуратно провел брелком по каждой его строчке. Потом убрал лист и вставил брелок в углубление в пластине, куда он в точности вошел. Кристаллы вспыхнули на мгновение и почернели. Брелок рассыпался тонким металлическим порошком. Это была новейшая секретная разработка военной лаборатории "Аргамак-16" Имперской Академии — средство шифрованной связи, которое действовало на любые расстояния. Год назад им снабдили всех послов и наместников в княжествах. Устройство обеспечивало стопроцентную надежность передачи сообщений, но обладало существенным недостатком — одноразовостью применения. Зато наместник имел гарантию, что его письмо попадет непосредственно императору. Вернувшись в кабинет, он сжег оригинал письма и аккуратно вытряхнул пепел из чаши в вазу в углу. Потом небрежно бросил второе из написанных им писем — незапечатанное, в пустую чашу, и дернул над столом за кольцо, привязанное к ремешку. В глубине виллы звякнуло, зашаркали шаги, и в атриум выбрался пожилой слуга.
— Вот, возьми, — сказал Клавдий, подавая слуге запечатанный конверт. — Подними Касса — небось, он уже дрыхнет — пусть седлает бактриана и скачет в замок, пока не закрыли городские ворота. Письмо передаст княжичу Лодию. Если не будет успевать засветло назад, пусть заночует в городе.
Слуга принял письмо и удалился. Трибун погасил лампу, встал, потянулся и пошел к ложу, которое стояло чуть поодаль. В это жаркое время года в империи было принято спать на открытом воздухе — атриум, практически лишенный крыши, был чем-то вроде веранды внутри дома. Не раздеваясь, трибун лег на ложе и укрылся простыней. Несколько минут спустя, любой наблюдатель сказал бы, что он крепко спит. Трудно было заподозрить, что наместник держит под простыней наготове малогабаритный стреломет "Смерч", а в изголовье у него лежит обнаженный боевой меч. С час ничего не происходило. Наместник несколько раз всхрапывал и поворачивался с боку на бок. Небо в проеме крыши потемнело, и на нем зажглись разноцветные полосы. Откуда-то прилетела крупная ночная бабочка — необычная в этих местах, бархатисто-черная, и заметалась по атриуму. Потом она приблизилась к ложу и уселась наместнику на плечо. Тревожно засветился и стал холодным защитный амулет на груди Клавдия, и в этот миг бабочка вонзила свой ядовитый хоботок сквозь рубашку в тело человека. Амулет сработал, испепеляя убийцу — порождение Мертвых Земель или специально выведенный продукт черной магии, но было поздно. Наместник дернулся и застыл навсегда.
Спустя несколько минут, на крыше послышались почти бесшумные шаги, и закутанная в черное фигура скользнула в воздухе, спускаясь по невидимой в полумраке веревке. Спрыгнув на краю бассейна, пришелец, слегка прихрамывая на левую ногу, осторожно приблизился к ложу наместника, держа наготове оружие. Он оттянул лежащему веко, убедился, что тот мертв, и, не тронув более ничего, направился к таблину. Там он, не зажигая света, перелистал документы, и, наконец, вытащил из медной чаши исписанный лист. Просмотрел его, и аккуратно спрятал в одежде. Потом вернулся к свисающему с крыши канату, в несколько секунд поднялся по нему, и растворился в темноте.
Тело наместника его старый слуга нашел только поздним утром, когда забеспокоившись непривычно долгим сном хозяина, пришел в атриум его проведать. Никаких следов ночного посетителя слуга, разумеется, не заметил.
Солнце Лакаана, подарок богов людям, еще только золотило верхушки башен Тарсея, когда из городских ворот выехали двое — молодой воин и мальчик. Хотя обычно ворота не открывали до полного восхода, для этих двоих было сделано исключение. Что, впрочем, было совсем неудивительно.
В этот день Лодий встал затемно, быстро собрал вещи на двоих, и, разбудив Силия, задал заспанному мальчишке вопрос, которого тот меньше всего ожидал:
— Хочешь поехать со мной и стать юнгой имперского флота?
— Хочу! — выпалил тот, даже еще толком не осознав вопроса.
— Тогда пошли! — и Лодий потащил пажа за собой вниз, в замковый двор. По дороге они заскочили на кухню, где Лодий прихватил краюху хлеба и большой кусок сыра в дорогу. Своих бактрианов они взнуздали сами, точнее сделал это Лодий, поскольку рука у мальчика еще действовала плохо. Караул у замковых ворот выпустил их без лишних вопросов. Когда они уже проезжали под стеной, Лодия догнал старший караула, дружинник Хват.
— Княжич, тута вчера запоздно слуга от наместника прискакал, письмо для вас оставил, простите, чуть не забыли…
— Покажи. — Взглянув, Лодий только сейчас вспомнил про вчерашний разговор с Клавдием. На душе у него было препакостно, и он был рад, что ни со слугой трибуна, ни с ним самим ему встречаться не пришлось.
Выехать из города было еще проще — Лодий сослался на государственную службу и ворота для них тут же открыли. И вот они уже ехали по мощеному имперскому тракту, оставляя надолго за спиной родной дом. Никто из них еще не знал, как надолго.
Силий, зябко кутаясь, по утренней свежести, в дорожную куртку, молчал, не задавая вопросов, переживая новое приключение. За это молчание Лодий чувствовал к нему искреннюю признательность. Несколько раз им встречались первые возы, ехавшие на городской рынок. Но через полтора десятка лиг, дорога оказалась совсем пустой. К этому времени они ехали примерно два с половиной часа. Стало жарко, Силий уже сбросил куртку и вертелся в седле, с превеликим трудом сдерживая свой язык — он был неглуп и наблюдателен для своих лет, и видел, что его господину не до разговоров. Дорога огибала поросший лесом холм. По обеим сторонам изгородью высился колючий кустарник, переходивший в подлесок. Одиноким сторожем торчал лиговый столб, отмечавший расстояние от Тарсея, до границы империи. Неожиданно, от столба отделилась человеческая фигура и вышла на дорогу. Незнакомец был одет в темный плащ с капюшоном, полностью скрывающий его лицо и скрадывавший очертания тела. Только в походке Лодию почудилось нечто знакомое.
Заподозрив неладное, Лодий взялся было за рукоятку сабли. Но человек на дороге одним движением скинул плащ и в его руках обнаружились два карманных стреломета "тарантул". Их дула твердо глядели на путешественников.
— Марций! — изумленно выдохнул Силий. Лодий молчал и не пытался достать оружие — он знал, как метко и быстро стрелял наемник.
— Правильное решение, княжич! — наемник говорил спокойно, без издевки. — Теперь отдайте мне письмо, и мы расстанемся без лишнего членовредительства.
— Какое письмо? — переспросил Лодий, оттягивая время. У него была единственная надежда — дождаться, чтобы хоть что-то отвлекло внимание наемника, и прыгнуть на него с бактриана. Он уже примерился, как он это сделает… Но наемник тоже был начеку. Он отступил на шаг.
— Не стоит делать глупости, княжич. Вы не один — учтите, что первая стрела пойдет в мальчика. Лучше просто отдайте мне письмо наместника, которое вам передали утром. Вы же видите, что я не хочу вас убивать, иначе я бы уже сделал. Но если вы меня вынудите…
— Предатель! — звенящим от ненависти голосом выкрикнул Силий. Лодий, не глядя, протянул левую руку и сжал мальчику колено, призывая к спокойствию.
— А почему, собственно, вы не желаете меня убивать? — осведомился он. — Что за причина — Насик не велел?
— Насик? — удивился или изобразил удивление Марций. Потом сказал резко:
— Не тяните время, княжич! Медленно выньте письмо и бросьте на дорогу. Считаю до трех — раз, два…
— Хорошо! — Лодий демонстративно медленно полез в дорожный мешок. Дуло "тарантула" неотступно стерегло каждое его движение. Чертыхнувшись, моряк бросил письмо под ноги наемнику. — Если он только нагнется за ним, — вертелось у него в голове. Но Марций, похоже, вообще не допускал ошибок. Нагибаться он не стал.
— Замечательно! А теперь спокойно поезжайте вперед. Не оглядывайтесь. Я целюсь вам в спины, и ничто мне не помешает выстрелить, если вы меня не послушаете.
— Делай, как он говорит, — сквозь зубы пробормотал Лодий мальчику. Он тронул скакуна, и они с Силием поехали вперед. Наемник пропустил их, приняв влево, так что паж оказался между ним и Лодием, и продолжая выцеливать обоих.
Когда они миновали поворот дороги, Лодий остановился.
— Стой тут, и ни шагу с этого места! — скомандовал он мальчику, резко развернул бактриана и, выхватив саблю, рысью поскакал назад.
У лигового столба было пусто. Ни наемника, ни письма. Только непроницаемая стена зелени по обочинам.
— Яйца Мантуса! — облегчил моряк душу грязным ругательством.
- — Итак, в сегодняшней лекции мы рассмотрим проникновение в наш мир враждебных человеку обитателей "горячих" сфер. Эти обитатели именуются общим словом "шедды", но насчитывают три класса, девять семейств и более трехсот видов, которые вы будете подробно изучать в курсе шеддологии. Поскольку задачи нашего предмета иные, мы не станем на этом останавливаться, а отметим только, что шедды бывают высшие, средние и низшие. Или, иначе говоря, разумные, полуразумные и неразумные.
— Проникновение низших шедд происходит, как правило, в материальной форме, высших — в нематериальной, а средних — как в той, так и в другой, по обстоятельствам. Однако, смертельную опасность для человека они представляют в любом случае, поскольку жизненная энергия людей является для большинства магических созданий основной пищей в нашем мире. Разница лишь в том, что в нематериальной форме шедда впитает ваше психоэнергетическое тело или матрицу, именуемое в просторечии "душой", а в материальной форме — закусит еще и вашим физическим телом… О том, какими методами магу следует защищаться от шедды, вам тоже расскажут в дальнейшем. Однако, в связи со сказанным, хочу остановиться на особом случае, который именуют "одержимостью" — случай, когда человек сохраняет тело и, отчасти, душу, но находится под контролем шедды. Вопреки распространенному среди профанов убеждению, такое случается чрезвычайно редко. Низшие шедды просто неспособны к такому контролю, а высшие, в считанные минуты, разрушат сложную структуру психоэнергетики контролируемого, суть его сознания, просто в силу своей собственной энергетической мощи. Что же касается шедд средних, то они не обладают ни устойчивостью материальной формы низших шедд, ни энергетической силой высших, но зато могут поддерживать свое существование в нашем мире за счет разнообразных источников — биологических и магических… в том числе от собственной энергетики одержимого. Но и они, по большей части, предпочтут поглотить жизненную энергию человека, убив его, нежели станут тратить свою энергию на поддержание контроля над чужим сознанием. Так что… молодой человек, у вас есть вопрос?
- — Да, мэтр. Я хотел спросить — возможен ли обратный вариант, когда человек берет под контроль психоэнергетическую матрицу шедды?
- — Интересный вопрос… признаюсь, что мне его задают впервые… Студент Проспер Маасит — я не ошибся? Говорите, шедда одержимый человеком? Коротко можно ответить так — ни про один подобный случай мне слышать не доводилось и, по существующим научным представлениям, это, скорее всего, просто неосуществимо! Если других вопросов нет — продолжим лекцию…
(из вступительной лекции курса "Взаимодействия мировых сфер", прочитанной мэтром Цераписом Муцием Гистосом для первокурсников Лакаанской академии 3 числа 2 месяца Разлива, года 2001 от Великого Разлома).