— Да. Это… эээ… личное.
Краем глаза заметив скользнувшую по тонким губам седовласого ухмылку, разозлился. "Вот и как мне с ним в поход идти? Я его за три дня не очень тесного знакомства успел невзлюбить! Что ж будет, когда мы вдвоем по лесу полному опасностей шкондылябать отправимся?!".
— Ну, раз ты мой Сопровождающий, Каджи, то давай, сопровождай, а не лыбься! Думаю пора отправляться. Долгие проводы лишние слезы, как говорится, — ляпнул Тай и вспомнил, что в этой местности нечего подобного не говорится. "Черт!". — До встречи, отец!
Пытаясь загладить промах, принц попрощался излишне эмоционально, даже обняв Конрада. "Ой, блин, что творю, что творю! Так быстро взял себя в руки. Что за паника не к месту? Засыплешься, придурок!!!"
Отстранившись, парень увидел изумление, огромными буквами написанное на лице «отца», и смутился без всякой игры, вновь покраснев. Но вот на губах короля проступила мягкая улыбка, глаза засветились нежностью.
— До встречи сын мой, — изумрудный взгляд переместился на доверенного слугу, и чело правителя вмиг потемнело. Он повторил, уже как-то безымоционально. — До встречи.
Боясь опять сказать или сделать несвойственное ему, принц быстрым шагом направился к своей питомице. Уселся наиболее удобно, но так, чтоб вещи не касались спины Ниру, лежа на его коленях. Вздохнул, слегка похлопав по алой спине, и тут же почувствовал действие магии рока. Несмотря на то, что не знал уселся ли уже Каджи, пожелал взлететь. "К Лесу, девочка. Неси меня к хижине у края Леса". И взлетая, принц так и не увидел, как стояла на земле одинокая фигура короля, пока даже намек на двух летящих всадников не потускнел.
— Удачи тебе, сын мой. Удачи.
Последние лучи солнца давно скрылись за горизонтом, и теперь не было даже намека на свет. Темнота стояла кромешная — окутывая, поглощая. Казалось не паришь в воздухе, а плывешь по дну океана — так осязаема была эта тьма. Тай закрыл глаза. Вроде ничего не поменялось, но стало значительно легче дышать — пустота мира не давила столь сильно, при осознании, что спровоцировал подобное состояние сам.
Мерные движения мускулов животного, что принц все же чувствовал под собой, легкий ветерок и неподвижность усыпляли. Почувствовав, что дрема накатывает, Тай встряхнулся — больше мысленно, чем физически — но веки поднимать не стал. Вместо этого решил подумать о чем-нибудь… хоть чем-нибудь. Но пустота окружающего мира порождала удивительную пустоту в голове. Никаких тем для размышлений не находилось — хоть медитируй. От отчаяния Тай стал вспоминать прочитанные книги. Так как о Лесе думать не хотелось, принц стал припоминать информацию о Дамире, историю которого он нормально почитать все же не успел. Теперь было самое время систематизировать полученные знания…
Если посмотреть карту этого мира, то можно понять, что те земли, которые в данный отрезок времени называются Дамирским королевством, расположены на полуострове. С трех сторон омываемый океаном, с четвертой он закрыт непроходимым горным хребтом. Оттого-то и не могли довольно долгое время попасть на этот полуостров — который в старые времена получил название Ритель, что значит «Пропащий» — разумные обитатели данной планеты. Но примерно тысячу лет назад путь, хоть и довольно труднопреодолимый, был найден. Конечно же, первыми отправились энтузиасты-авантюристы. И те, кто сумел вернуться, вернулись богачами. На этой вроде бы ничем особенно непримечательной земле нашлось истинное сокровище — ярнт. Так назывался здесь уникальный по своим свойствам камень.
К сожалению Тай информацию по камешку найти не успел, а Шат знал немного. Первое и основное — то, что ярнт пока единственное известное в мире вещество, которое может быть «накопителем» магической энергии. Типично камнем ярнт не являлся. На самом деле это была застывавшая до каменного состояния смола с определенного дерева — ниса. Нис же древо редко встречающееся, которое предпочитает расти маленькими группками — по три-четыре деревца на ареал — и в определенных местах, понять уникальность которых никто до сих пор не в силах. Так что каждый камешек был (да и есть) на вес золота. За него дрались, предавали, умирали и убивали. А тут найдены целые леса, состоящие из одного ниса. Это стало беспрецедентной ситуацией, которая и определила конец Рители, её незавидный финал.
За такой лакомый кусочек, как земли, наделенные природными и довольно таки богатыми «плантациями» ярнта, война начались не между отдельными людьми, эльфами, прочими существами, и даже корпорациями, а между государствами. Сначала сцепились страны ближайшие к полуострову — две эльфийские и одно человеческое. Позже другие людские присоединились, заключив союз между собой, затем вступили тролли, пришли темные эльфы, и вскоре война стала Мировой. Хотя по прошествии пятнадцати лет, уже к окончанию, за что именно дерутся помнили лишь «основатели» этой бойни. Но сама война в данном случае и не так важна. Как показала практика на примере Рителя, историю все же делают отдельные люди. Ну или точнее эльфы вкупе с магами.
Что произошло тогда, в день катастрофы, точно до сих пор неведомо. В живых остался лишь один Перворожденный, которого непонятным образом, уже контуженного, выбросило где-то на побережье, за хребтом. С его слов и стали известны хоть какие-то подробности той эпохальной истории, в которой одна ошибка породила новые земли и новый народ.
Война меняет многое, но жизнь продолжается и во время оной. А энергия нужна не меньше, а может даже и больше чем в мирное время. Потому цены на ярнт в тот период были чрезвычайно высоки — и, разумеется, многие промышляли его добычей. Добывали, понятно, на Рители. Несмотря на то, что полуостров тогда никем не контролировался, это считалось контрабандой, и ловили подобных «добытчиков» те, чья армия «властвовала» в данный момент поблизости. В тот раз такой властью оказался эльфийский отряд. Но на беду всем, контрабандист, которого они тогда задержали, был отнюдь не простой авантюрист, а очень даже неслабый маг. В ходе «задержания» волшебник оказал сопротивление и… несколько перестарался. Что именно он применил — толи какое древнее и забытое заклинание, но чересчур сильное, толи просто экспериментальное и непроверенное — сейчас уже установить не удастся. Может, это вообще было что-нибудь банальное и простенькое, но со слишком большим количеством вложенной силы. Как бы то ни было, однако произнесено заклятье оказалось не вовремя и видимо не в том месте — резонанс пошел огромный. Магические потоки земли, её «ауру» на этом полуострове корежило и сминало. Волна магии прошлась по всему полуострову, убивая или в мгновения изменяя живой мир Рители: деревья, травы, животных, людей. Волну остановили лишь горы, или вернее жители этих гор — валены. И стоило им это дорого, очень дорого. А на море разрушающая сила угасла сама, что дало теоретикам право утверждать, будто начальное заклинание опиралось на стихию земли.
Что бы там не было, однако путь на полуостров вновь оказался закрыт — валены старались больше никого не пропускать. Да и тот, кто все же умудрился пробраться туда и даже вернуться живым (звали смельчака Фавор), рассказал, что ярнт теперь недоступен, что там земля горит зеленым огнем и воздух плавится непонятной магией. Полуостров стал считаться проклятым, мертвым местом, и довольно долгое время — веков пятьсот — к горному хребту даже близко не подходили.
Но ничего неизменным не бывает. Нашелся чрезвычайно смелый от чрезвычайного отчаяния гоблинский клан, который чересчур резвые гномы выгнали с предыдущего места жительства. А так как мир уже был распределен и все земли кому-то принадлежали, то клану тому ничего не оставалось, как поселится в единственном пустующем месте — Непроходимом Хребту. Сумев заручиться согласием валенов, они стали жить, обустраиваться и, хоть и не были рудокопами как гномы, все же со временем прорыли туннель, соединяющий полуостров с остальным миром.
Спустя какое то время соответствующие службы различных стран заметили — в продаже стало появляться неожиданно большое количество ярнта. И вскоре весь прогрессивный мир узнал, что на проклятом полуострове сохранилась жизнь, и даже появилась новая раса. И более того — новое королевство, названное аборигенами Дамир.
Несмотря на то, что узнали об Изменчивых чуть больше двух веков назад, непосредственный контакт без участия гоблинов в качестве посредников начался лишь недавно. Где-то лет сто назад, считая от рождения принца. Первоначально, вызнав, что здесь используют огонь вместо магического освещения и животных как основное транспортное средство, в Дамир толпами бросились торговцы, авантюристы и просто мошенники. Первым, что попытались здесь сбыть, оказались лампочки. Но продавцов постигла неудача — приборы или не желали загораться вообще, или работали неустойчиво, а в особо пакостных случаях даже взрывались. Не особо умные представители торгового племени не обескураженные неудачей и не сумевшие сделать должные выводы, после провала с осветительными приборами, попытались всучить средства для быстрого перемещения — кармпы. Ну или, если расшифровать, карманные порталы. Однако умудренные жизнью в собственном королевстве айраны покупать непонятную вещь не спешили, прося сначала действие продемонстрировать не только в столице, которая находилась близко к хребту, но и в глубинке. От первого испытателя остались лишь ошметки различных органов. Второму повезло больше — у него не хватало только головы. Остальные портальчики благоразумно решили проверять на животных. Результат обескураживал. Остаться в живых посчастливилось лишь одной кошке, подтверждая тем самым слух о девяти жизнях. Правда и эту подопытную занесло не туда, куда ей планировалось прибыть. Сейчас везучее существо живет с тем айраном, в доме которого так внезапно появилась во время обеда. Но это скорее исключение — животные Захребетья не любят земли королевства.
Тем не менее были проведены еще несколько экспериментов пришлыми своих магических вещей. После ряда похожих случаев, чародеи чужых государств, наконец, поняли, что их магия здесь или не работает, или работает как-то не так. В связи с чем на полуостров прибыли ученые-энтузиасты или же просто мечтающие об эпохальном открытии, которые и занимались исследованием странного места, живя, как правило, в Альдаре (столице королевства). Но не только они наводнили Дамир. Ведь королевство так и осталось основным местом произрастания устоявшего и не особо изменившегося в ходе катастрофы ниса. А значит, являлся лакомым кусочком для всех населяющих планету стран, отчего и не протолкнуться было в городе от послов, их сопровождения и слуг. Правда дальше столицы никто не ходил — все чужаки чувствовали себя плохо, находясь на полуострове. И чем дальше от Хребта, тем хуже им становилось. Но это не мешало работать шпионам, интриговать самим послам, добиваясь контроля над этим местом. Что добавляло трудности как рядовым айранам, так и королевской семье — и последней в особенности. Вот и в перевороте, задуманным Шатом, в большой степени были замешаны и чужаки. В частности эльфы. А разгребать все это придется уже Таю.
— Ой, блин! — больно ударившись, принц вскочил и ошалело огляделся: Ниру неподалеку насмешливо сверкала желтыми огоньками глаз, чуть дальше виднелся смутный силуэт Каджи и рядом с ним второго рока. А так сплошная темень.
— Мы что, уже прибыли? — чуть хрипловатым голосом спросил парень, сладко зевая. "Видимо все-таки задремал пока летел. Но ты, Ниру, очень нехорошая девочка! Могла бы и понежней будить". Низкое насмешливое шипение раздалось в ответ. Вслед за ним такой же насмешливый голос.
— Да, Ваше Высочество, мы прибыли. Прощайтесь с роком.
— Разве она не будет отдыхать?
— Будет, но к тому времени, как проснемся мы, роки уже улетят. Так что если прощаться, то сейчас. Поспешите Ваше Высочество. Мы на границе Леса, а здесь ночью… неуютно.
Тай кивнул, хотя Каджи вряд ли смог увидеть этот жест в такой темени. Принц даже силуэт стоящей рядом Ниру различал плохо. Но все же достаточно, чтобы суметь подойти и погладить по голове. Кожа рока была холодной и гладкой. "Ну что, девочка? Будем расставаться? А я к тебе за два дня привыкнуть успел. Как же будешь без меня эту неделю? Но с другой стороны всего лишь неделю. Знаешь, все-таки я планирую вернуться. И мы с тобой еще полетаем, обязательно полетаем. Так что до встречи, девочка. До скорой встречи". Тай провел рукой по гладкой коже раз, затем еще один и отстранился. Ниру грустно зашипела и с тихим шорохом свернулась клубочком у ног принца.
— Вы готовы? — неожиданно над ухом раздался голос. Тай умудрился не вздрогнуть.
— Да.
— Тогда пойдемте.
Принц обернулся, тараща глаза в темноту.
— Эээ…. а куда?
Сухой смешок разрезал тишину и отдалившейся голос ответил:
— За мной.
Идя больше на звук шагов, чем вслед сливающейся с тьмой фигуре, Тай вскоре понял, что мрак впереди, это не совсем мрак, а просто дом. Небольшой такой — и это все, что можно было рассмотреть в данный момент.
Умудрившись не споткнувшись подняться по ступенькам крыльца, Тай вошел в предупредительно раскрытую Каджи перед ним дверь, но продвигаться предпочитал медленно и осторожно, подозревая со стороны слуги какую-нибудь каверзу. И не зря подозревал, в общем-то. В сенях стояла такая же темень, что и на улице, а само помещение оказалось захламлено сверх меры. И только предусмотрительность принца спасла его от падения, хотя стукнуться обо что-то и довольно болезненно он все-таки умудрился. Как же ему удалось найти дверь в следующую комнату, принц даже не знал. Но — удалось, и с тихим скрипом отворив её, переступил через порожек, входя в горницу. Остановился, удивленный. Здесь оказалось светло — не так, чтобы очень, но по сравнению с теми же сенями просто ярко. Присмотревшись, парень понял, что на столе горит лампадка и печка затоплена. Ощущение, будто недавно кто-то был и ушел вот только что, ужасало. Тай поежился.
— Что-то случилось, Ваше Высочество? — вопрос, прозвучавший со спины, заставил буквально подпрыгнуть на месте.
— Нет, Каджи, все в порядке, — но голос предательски дрогнул. В этой комнате ощущалось что-то нехорошее. Неожиданно принцу показалось, что витает вокруг запах крови — он принюхался.
— Вряд ли тут оставили для нас какой-нибудь ужин, — тут же последовал насмешливый комментарий Сопровождающего, — и если вы меня так пропустить и не соизволите, то ляжем спать мы на голодный желудок.
— А на полный ложится вредно! — огрызнулся разозлившийся от насмешки парень. И наконец смело ступил в комнату.
Остановившись посредине огляделся более внимательно — обстановка напоминала что-то сказочное. Уже упомянутая печка в углу, стол с той самой освещающей горницу лампадкой, скамейки около стола, что-то вроде лавки в дальнем конце, узкие окна, два рюкзака, уложенные в самом темном месте. Все в мрачных тонах потемневшего от времени дерева — никакой покраски или чего-нибудь похожего.
— Знаете, Высочество Ваше, а, кажется, я ошибся, — оглянувшийся Тай заметил, что Каджи стоит около открытой дверцы у печи. — Нам оставили ужин.
Посмотрев на горшок, что слуга ставил на стол, принц осторожно поинтересовался:
— А тарелки нам оставили?
— Нет, но есть ложки, — седовласый весело посмотрел на высочество, доставая огромные деревянные приспособления, которые с натяжкой можно было принять и за тот столовый предмет, за который выдавал их Каджи. — Вы как, в состоянии есть подобным, да еще из одного блюда со слугой?
Тайшат хмуро посмотрел на распоясавшегося спутника.
— Не забывайся! — сказал холодно.
— А в чем дело, Ваше Высочество? — в веселом удивлении приподнял брови седовласый. — Не думаю, что в нашей ситуации стоит соблюдать этикет по всем правилам.
— Этикет может и не стоит, но и хамить не следует, — принц твердо встретил чужой взгляд, и впервые на памяти Шата голубые, выцветшие глаза уступили. Каджи отвернулся и слегка виновато поморщился.
— Извините, Ваше Высочество. Близость Леса действует и на меня. И весьма неблагоприятным образом действует.