Пользуясь перерывом в нападении, устремился к оказавшемуся неожиданно не близко Каджи, однако добежать не успел. Новое нападение случилось, когда до седовласого оставался буквально шаг. Почувствовав тот самый "ветерок опасности", в который раз попытался уклониться. На этот раз не слишком удачно — зверь пролетел мимо, но когтями успел полоснуть по лицу. Тай взвыл не хуже этих, но выстрелить сумел, опять с правой. Теперь на одном браслете у него оставалось два заряда, на другом — четыре. С учетом того, что адски болело левое плечо, не давая нормально функционировать руке, расклад не лучший. "Чтоб вас всех!".
Зато до звероватой фигуры спутника Тай добрался таки. Упал на колени, откинул одеяло, зашарив по телу в поисках нужного. "Хорошо, что перчатки снять так и не удосужился. Мало ли что". Наконец, в ярком освещении, создаваемом несколькими кострами, узрел нужную ему подвеску — четырехлучевую звезду с изумрудом посередине. "Есть!". Но только протянул руку, как краем глаза заметил что-то когтистое, стремительно приближающееся справа. Тай рванулся вперед, перелетел через тело Каджи и ошалело осмотрелся, готовый к новому нападению, которое не заставило себя ждать, но уже другой лапой. Принц вновь увернулся.
— Тш-ш, — прошептал, пытаясь успокоить бессознательного, но все же агрессивного Изменчивого. И одновременно тянясь к нужному амулетику. — Свои, Каджи, свои, не нервничай так.
Однако айран нервничал, и парень с трудом избежал новой атаки, уйдя в сторону и в последний момент все ж хватая побрякушку. Цепочка порвалась и звездочка осталась в руках Тая. Только сейчас он встал и оглянулся, поняв вдруг, что нападения хищников долговато нету. "Ушли, что ли?".
Нет, не ушли, желтые огоньки глаз по-прежнему мелькали вокруг светового круга, но уже не такие яростные, и если приглядеться, становилось понятно, что… "Да их же всего трое осталось! С таким количеством и сам справиться могу, не фиг тратить на них ценный артефакт".
В двух Тай выстрелил из шавра, потратив последние заряды на правом браслете, в одного метнул нож. Попал только один из зарядов орвуда, двое других сумели увернуться. "Н-да, неудачно". Еще два ножика полетели в оставшиеся мишени — к сожалению последние два. Но опять попал лишь один. Принц скрипнул зубами и потянулся к поясу, в попытках нащупать тирн, но его там отчего-то не оказалось. "Блин! Я латентный идиот! Я ж из той кошечки забыл оружие вытащить!!!". Вместо более предпочитаемого, взял менее любимый кинжал, застыл, напряженный, в ожидании нападения. Желтые огоньки сверкнули как-то особенно яростно и… исчезли. "Чё за фигня? Чего эта дрянь задумала?".
Тай простоял так, в полной готовности, минут десять, прежде чем до него дошло, что зверь видимо просто сбежал. Остался один, понял, что шансов никаких, и удрал. "Надеюсь не за подмогой". Принц медленно опустился на землю, переводя дух. Тут же дали знать о себе раны — и старые, на спине, и более новая на лице заныла. Парень скривился, застонал, и тут же потопал к рюкзаку, за аптечкой. Новая порция обезболивающего привела в относительный порядок. Быстрая обработка раны на лице, новая попытка перевязать спину, и только затем Тай вспомнил о забытом тирне. Вздохнул, поднялся — костры из зверей уже потухали, как впрочем, и разведенный специально, топливом которого служило традиционное дерево. Принц подбросил, походя, новых дров, высмотрел давно забытого хищника, чем-то похожего на рысь, но с зеленой шерстью, и вытащил тирн. Осмотрел. Опять вздохнул, потопал поближе к огню. Оружие необходимо было почистить. "Метательные утром соберу, что-то мне совсем плохо". И правда, в голове шумело, в глазах темнело, по телу растекалась слабость. Вновь добравшись до аптечки, выпил транквилизатор. "Надеюсь, сейчас нападать никто не будет". Снова осмотрелся. Много трупов. Много трупов, крови, криков было, запахов вкусных. "Да, нехорошее место". По правильному следовало бы убираться отсюда, опасно тут стало. Но и идти ночью по далеко не мирному лесу, когда не видно ни зги не менее страшно. Заклинания "Ночного зрения" в арсенале принца не было, а вот определенная проблема — Тайшат чрезвычайно плохо видел в темноте — была. И так, и так нехорошо, а, учитывая состояния организма, парень решил оставаться на месте. "Авось пронесет". Привел в нормальное состояние тирн и вспомнил, что нужно еще сменить браслеты в шавре. Потянулся к рюкзаку, да застыл на пол пути, настороженно прислушиваясь. Какой-то странный звук раздался невдалеке. Ни вой. Ни визг, ни дыхание. Ни шорох шагов. Что-то больше напоминающее… чавканье. Именно.
Поняв, Тай содрогнулся, забыв, что же намеревался сделать, и лишь испуганно вглядываясь в темноту. Одинокий, тихий звук вскоре превратился в шумное озвучивание нескольких едоков. А еще через минутку, в круг света вошел и сам источник неприятных звуков. "Крыса!"
Животные внешне и на самом деле слегка напоминали земных грызунов. Удлиненная мордочка, длинный, голый хвост, глаза отсвечивают зеленым, сама размером со взрослого ежика. Вместо шерсти темно-серого цвета роговые пластинки, ноги длинноватые, толстые, щерит два ряда острейших зубов. "Мерзость какая!".
Та, что вышла первой неожиданно подалась вперед и побежала, а оказавшись неподалеку, прыгнула. Тай увернулся, полоснув по летящему телу все еще остававшемся в руках тирном. Резкий, скрипучий визг и мертвая тушка упала на землю — однако принц уже уворачивался от следующего живого снаряда, который сжег выстрелом из шавра. Маленький костерок вспыхнул и погас практически сразу, оставив после себя лишь кучку пепла. Тай развернулся, напряженный и готовый к новому нападению. Но последняя «крыска» сидела спокойно, сверля его злым зеленым огнем глаз. Однако что-то парня настораживало. Что именно понял только через секунду. Отвратительные звуки исчезли. А затем на освещенный участок вышла еще одна представительница племени, села рядом с первой, также не сводя странно-горящих своих глаз с жертвы. За этой вышла другая, и следующая, и… Услышав шорох из-за спины, молодой айран обернулся. И понял, что попал. Его окружали, причем плотно так. Этих тварей оказалось просто адски много. "Ой…".
Тай отчаянно крутанулся на месте, выискивая брешь, но не найдя оной. Зато вспомнил о так и не использованном артефакте. Быстро нырнул левой рукой — правая судорожно сжимала рукоять тирна — в передний карман куртки, куда его и положил. Слава Всевышнему, звездочка не выпала, не исчезла, а оказалась там, где и положено ей было быть. Схватив, поднял амулет над головой, держа на раскрытой ладони — и именно этот момент выбрали твари, чтобы напасть. Но было поздно, Тайшат активировал талисман. В разные стороны ударило семь лучей света, образуя вокруг Тая и лежащего рядом Каджи защитный круг, за пределами которого всему живому приходилось туго. Плавилась трава, скрипели-стонали деревья, с которых облетала листва, а «крыски» буквально таяли под белыми лучами. Другого слова происходящему принц подобрать не мог. Сначала еще смотрел, сдерживая тошноту, но, в конце концов, глаза все же закрыл. Зря.
Тварей оказалось чрезвычайно много, и некоторые все же смогли пробиться. Сначала Тай почувствовал мерзкий запах, открыл глаза, чтоб увидеть как нечто красное, мокрое, истекающее кровью пополам с непонятной жидкостью, врезается в него, вцепляясь зубами в бедро. Закричав от ужаса и омерзения, парень срезал дрянь ножом, выстрелом шавра встречая еще одну нападающую. Его обдало жаром близкого костра, а к ногам упал уже прах. Принц оглянулся, ища новых нападающих, но пока все было спокойно. Видно пробраться успели лишь эти двое. Он немного успокоился, но закрывать глаза больше не рисковал.
Вскоре страшный визг, наполняющий лес, стал утихать, сходя на нет, а за ним, делаясь все тоньше, гасли и серебрено-белые лучи. Теплый по началу амулет, холодел, в конце уже морозя кожу ладони. Наконец свет погас. Тай облегченно опустил руку, и именно в этот момент появилась эта троица чудом оставшихся в живых «крысок».
Первая практически сама напоролось на лезвие, но умудрилась при этом выбить оружие из рук, так что вторую пришлось срезать выстрелом шавра. Однако плохо действующая левая рука подвела, первый заряд ушел в сторону. Достал лишь второй и уже у самого тела Тая. На этот раз он не только почувствовал тепло, его буквально обожгло. И именно в этот момент не замеченная вовремя третья сбила с ног. Упал принц неудачно, чувствительно приложившись обо что-то твердое затылком. Перед глазами вспыхнули звезды. На миг все потемнело — но если он и потерял сознание, то ненадолго. Потому что очень даже почувствовал, как тварь впилась в руку и вырвала из правой кусок мяса. И чавкающий звук услышал тоже. Заорал, одновременно ударив левой прямо по удлиненной морде и попав все еще не выпущенным амулетом. Артефакт распался, тело зверя охватил белый свет, ладонь обожгло, а через мгновение на грудь парня полилась густая красно-коричневая масса. Не переставая кричать, он вскочил, срывая с себя одежду, затем упал на четвереньки, и его буквально вывернуло наизнанку. Когда рвотные спазмы прекратились, завертел головой, осматриваясь, но, кажется, больше не выжил никто. Поднялся, вытер рот и, качаясь, побрел поближе к рюкзаку. Его буквально трясло от пережитого ужаса, да омерзения.
Найдя аптечку, дрожащими руками достал новую порцию обезболивающего и двойную — бодрящего. Выпил. "Если еще кто-то придет мной ужинать, эту ночь я не переживу точно".
Глава 10.
Лес и его обитатели.
Где-то там, вне Леса, поднималось из-за горизонта солнце, ознаменовывая собой начало нового дня в данной точке планеты. Лучи утреннего света отвоевывали пространство у ночной темноты, предъявляя свои права на эту местность, но — не везде. Здесь, под защитой кронов деревьев, смена времени суток проходила не так заметно. Лишь кромешная тьма уступала место мягкому полумраку. В лесу царила вечная темень. И редкий костер нарушал царствование, загораясь в ночи. Однако в одном месте Леса именно этим утром было необычайно светло. Густая обычно листва желтым ковром лежала у подножия странных, посеребренных стволов деревьев, и обрадованные лучи весело устремлялись на запретную доселе территорию, освещая почерневшую землю, потухающий костер и две фигуры, лежащие у него.
Тай, полуприкрыв глаза, сквозь ресницы смотрел вверх, на качающиеся от неощутимого им ветра седые ветки. "Жииив. Ночь прошла, а я все еще жив. Надо же".
— Да-а, мальчик, ну и наворотил же ты, — послышался откуда-то сбоку тоненький голосок. Тай вздрогнул. "Глюки?". Не вставая, медленно повернул голову на звук. И увидел мужичка. Маленького такого, румяного, в зеленом кафтанчике, штанишках, босого, да в белой кепке. "Точно глюки. Кажется, с эликсирами я переборщил". Тай крепко зажмурился, вновь открыл глаза. Доли секунды все плыло, но тут же картинка приобрела прежнюю четкость. Однако мужичок никуда не девался. Так и стоял пред принцем, вертя маленькой головой.
— Ну, чего морщишься?! — вроде бы даже не обращал на айрана особого внимания, а все же заметил. — Живой я, живой. Не мерещусь тебе.
— Ты кто?
— Я то? Я — Хозяин.
— Чей?
— Леса этого. Влад меня зовут. А ты, как понимаю, принц?
— Откуда знаешь?
— Отчего ж не знать, когда кроме принцев по этим местам не ходит никто. Спутник то твой на королевского сына не похож, — странный человечек кивнул куда-то за спину Таю. Тот повернулся и увидел лежащую неподалеку звериную фигуру: огромный, шерсть длинная, рыжая, когтистые лапы, маленькие, прижатые ушки, клыкастая пасть — Каджи в боевой форме.
— Да-а, — вынужден был согласиться парень, переводя взгляд на гостя. — Не похож.
И запоздало представился:
— Меня, кстати, Тайшат зовут.
— Хорошее имя, — произнес мужичок, садясь рядом. Таю стало неудобно лежать в его присутствии (Хозяин как никак) и он также принял сидячее положение, скривившись от боли. А гномик меж тем продолжал. — Первого мага вашего рода звали так. Знал об этом?
— Нет, — даже помотал головой принц, но тут же был вынужден замереть. — Не знал. Хороший маг был?
— Да нет. Просто первый. Но побуянить любил также, — человечек повел рукой, показывая, как именно побуянил нынешний Тайшат. Но последний не стал осматривать предлагаемое. И так помнил отлично. Вместо этого наблюдал за движением чужой ладошки, удивляясь, что и такая маленькая тоже может быть. — Вон, что ты с моим Лесом сотворил. А зверюшек скольких поубивал?
— Они первыми начали.
При упоминании «зверюшек» Тай посмурнел. Перед глазами как наяву заплясали желтые огоньки.
— Да как же не начать, когда на весь лес разит слабостью, да кровью. Видать не легко пришлось?
— Не легко, — неохотно согласился, не желая продолжать этот разговор. Влад, видимо, понял. Вздохнул, сменил позу.
— А друг твой, как вижу, совсем плох.
— Ага.
Тай покосился на Каджи. Несмотря на то, что тот все еще был жив, в себя так и не пришел, а значит скорей всего уже и мертв.
— Плохо тебе без спутника то придется.
— Знаю, — снова согласился Тай.
— Да и ты, я смотрю, израненный весь.
Принц промолчал, искоса рассматривая странного человечка. Тот больше не нарушал тишины, и Тай сделал это сам.
— Ты… — замолчал, запнувшись. Подумал. Начал снова. — Вы хотите предложить мне что-то?
Влад усмехнулся.
— Ты уж не выкай, не выкай. Я хоть и Хозяин Леса, да не привычный ко всяким политесам, со мной по простому нужно.
— Учту.
— А предложить, — словно не слыша, продолжал, — как не быть, есть, конечно, что предложить.