Идти действительно оказалось недолго, хотя «ручеек» больше напоминал маленькую речку с сильным течением. К речке вел небольшой такой, но довольно крутой спуск, который принц мужественно преодолел, кое-где проехавшись.
Вода оказалась холоднющей и чрезвычайно чистой, прозрачной до такой степень, что видны были мельчайшие камешки на дне. Присев на корточки, парень принялся за набирания столь драгоценной жидкости. Рука практически мгновенно онемела, замерзнув. Мужественно вытерпев до самого конца процесса, Тай с облегчение встал, подхватил наполненные емкости и пошел в обратный путь. Теперь ему предстоял подъем, что радости не добавляло. Однако делать то нечего, пришлось лезть, съезжая вниз почему-то на тех же местах. Но все-таки выбрался, правда несколько замаравшись. Впрочем, на его одежде еще несколько пятен даже не были заметны, терявшись среди множества собратьев своих.
В обратном направлении Тай шел скорым шагом, дыша чистым воздухом и даже насвистывая тихонечко какой-то привязавшийся с утра мотив. Настроение было приподнятое. Скоро, совсем скоро они доберутся до Иоиля, там пусть неприятная, но вроде необременительная процедура (о сути проведения которой Тай знал в общих чертах) и все. Он, можно сказать, пропишется в этом теле, мире, роли. Больше никто не будет смотреть на него подозрительно — он прошел Испытание; не нужно будет следить за каждым своим жестом, да словом — прошедшие Испытание зачастую очень резко менялись и…
Тай резко затормозил, встав как вкопанный. "Нет тут белых обезьян, мы же не в Бразилии". Мысль возникла непонятно откуда, совершенно дикая и нелепая. Видимо от неожиданности забрела.
Прямо на него из ближайших кустов вышел нерг и встал на задние лапы, молотя передними по воздуху. Огромный, покрытый длинной белоснежной шерстью — "И как ему не жарко в климате таком?" — с вооот такенными когтями, он наводил ужас. На плоской морде совершенно непонятное выражение, маленькие, желтые глазки сверлят в упор, пасть открыта в реве, показывая громадные, слегка желтоватые клыки. "Привет, чувак!". Тай оборотился к зверю спиной и пошел неторопливо, считая про себя. "Раз, два, три, четыре…". На двадцати перевел дух и слегка расслабился, поняв, что убивать его не собираются. "Пронесло! Или вернее чуть не пронесло, когда этот передо мной выпрыгнул. Хорошо хоть настроение у него ненападенчиское было!". Вообще-то нерги считаются самыми флегматичными животными Леса. Но и самыми опасными тоже. Так что боязнь была вполне оправданна.
— Долго ходишь, — произнес Каджи, заметив приближающегося принца. Затем посмотрел на него внимательнее и спросил:
— Случилось что-то?
— Да нет, — спокойно ответил парень, подавая спутнику полные фляги, — с чего ты взял?
— Бледный больно.
— Тебе кажется.
— Возможно, — согласился старший айран и на этом разговор угас.
Ели в привычном молчании. Когда на дне котелка уже практически ничего не оставалось — и это несмотря на отвратный вкус каши! — что-то снизу ударило по ноге. Мягко так. Поднабравшийся опыта Тай молча, но достаточно резво вскочил, отпрыгивая от подозрительного места. Каджи также быстро оказался на ногах, с кинжалом в одной руке и с последним оставшемся амулетом в другой. Однако, увидев темную, длинную мордочку, выглядывающую из земли, успокоился.
— Драк, — констатировал.
— А-а-а, тот самый, которым ты меня нарек как-то, — припомнил принц, с удовольствием смотря на необычное зрелище. Смущенный Каджи. — Я думал они в Лесу не водятся.
Сопровождающий пожал плечами.
— Да они везде лазят. Даже за пределами хребта драки есть.
Айран высыпал остатки крупы прямо на землю, около проделанной животным норки, и они вместе наблюдали, как зверек, ориентируясь по запаху, подбирается к халявной пище.
— Скоро будем на месте, — высказал Тай очевидное. Его товарищ кивнул.
— К вечеру. В крайне случае — завтра утром.
— Понятно.
Когда они вновь устроились у костра, принцу пришла в голову любопытная мысль, и он поспешил уточнить у Каджи.
— Слушай. А ты что, уже бывал у Иоиль?
— Нет, конечно. Туда никто просто так не ходит.
— А откуда тогда дорогу знаешь? — удивился Тай. Ремул как-то грустно улыбнулся.
— Конрад показал.
— Конрад?.. А, отец. Ясно. Но почему тебе, а не мне?
На этот раз улыбка приобрела толику насмешки, но совсем не обидной.
— Может потому, что я старше и опытнее?
— Может, — согласился Тай. — Но передать путь нам обоим было бы логичнее. Разве нет?
— Таково решение короля.
Они вновь замолчали. Но на принца напало «болтолагическое» настроение, ему хотелось поговорить, и он снова нарушил тишину вопросом:
— А ты сам вызвался на роль моего Сопровождающего?
Каджи слегка вздрогнул. Внимательно посмотрел на принца — тому казалось, что в голубых глазах таилась непонятная грусть — и медленно, почти незаметно кивнул.
— Да.
Продолжать разговор мужчине явно не хотелось, но наглый принц не отставал.
— А зачем?
Каджи вздохнул, прикрыл глаза, откинулся назад, оперевшись о ствол дерева, и вместо ответа задал встречный вопрос.
— Ты знаешь, сколько мне лет?
— Ну-у, — растерялся Тай. — Ты старше меня.
Мужчина рассмеялся.
— О да, определенно старше, — и добавил, успокоившись. — Мне семьдесят.
— Да? Не старый еще, в самом расцвете сил.
"Это как у нас тридцатник".
— Не старый, — согласился айран, — но пол жизни можно сказать прошло.
Помолчал и добавил с неожиданным ожесточением.
— Пол жизни в роле слуги.
— Это твой выбор, — слегка нахмурился Тай. Что-то не нравилось ему то направление, в которое свернул разговор.
— Мой, — согласился Каджи, — конечно мой. Только знаешь, проведя всю эту половину во дворце, наблюдая за вами, отпрысками нынешнего правителя, я никак не мог понять, чем же вы лучше. Почему вам этот почет, это уважение только по праву рождения, а мне ничего?
— У каждого своя судьба. Так устроен мир. Ты Изменчивый, мы маги. Единственные маги, потому и правящий род.