— Значит, я был прав! Ты самозванец!
— Я думал, ты в этом и не сомневался.
Во время разговора, принц задумчиво рассматривал распростертого перед ним айрана, и решил, что наиболее уязвимое место — шея.
— Да нет. Сомневался, — слегка хрипловатым голосом проговорил Каджи, наблюдая за тем, как принц меняет тирн на нож, и садится рядом со связанным телом айрана. — Все-таки версия довольно дикая. А ты не так уж и плохо вел себя.
— Спасибо.
— Правда, я все больше разочаровываюсь в тебе. То, что делаешь сейчас крайне… низко.
— Знаю, — тоскливо выговорил принц, приставляя острие к шее, но так и не решаясь сделать роковое движение. — Но выиграть даже у тебя раненого, возможности для меня практически нет. Любой Изменчивый в физическом плане сильнее и быстрее мага. Вообще не понимаю, как другие-то побеждают.
— Обычно, стараются подобрать равного по силе, — тихо пояснил мужчина.
— Вот как? И отчего же для меня такое исключение сделали? Чем я то не угодил, что мне в напарники лучший боец королевства достался? — принца не особо волновали ответы на вопросы, он просто тянул время. Видимо седовласый тоже, потому что ответил.
— Когда я первый раз предложил свою кандидатуру, король отказался наотрез. Но после того ритуала, что провел над тобой эльф, Конрод мнение свое поменял. Сказал, если выживешь, значит такова воля богов.
— Я думал айраны не верят в богов.
— Шат всегда был идиотом.
— Согласен, — вздохнул Тай, и тут до него дошло. — А что он тоже себя так называл?
— Да.
— Точно! А я не обратил внимание. Моя первая ошибка?
— Не первая, но одна из самых заметных.
— Понятно. Знаешь на чем всегда прокалываются злодеи, когда им удается таки пленить главного героя?
— На чем?
— На разговорах. Вот и я болтаю, болтаю, могу и доболтаться. Кстати. В моем мире, в одной из стран, есть поверье, что если один человек спасает жизнь другого, то она принадлежит спасшему и он может ею распоряжаться по своему усмотрению, пока долг не будет уплачен.
— Интересный обычай. А у вас что же, только люди живут?
— Да. Только люди.
— Диковинный должно быть мир.
— Обычный.
Помолчали. Принц вспоминал молитвы, хотя зачем не понимал и сам. Затем сказал тихо-тихо.
— Каджи… Прости меня, а.
— Моя жизнь принадлежит вам… Ваше Высочество. Не так ли?
— Да, наверное. Но все-таки.
— Я прощаю, — выдохнул ремул, как-то нереально изгибаясь, в попытке уйти от острия, и наотмашь ударяя когтистой лапой, которую смог освободить во время разговора. И все же не успел. Чуть-чуть не успел. Несмотря на то, что попал принцу куда-то в плечо, несильно раня, сам к этому моменту истекал кровью из порезанного горла. «Мама». Тай даже не чувствовал боли. Он разжал руку и кинжал упал на землю. Пальцы мелко подрагивали. "Так. Собраться. Надо собраться. У меня еще дел полно. Но надеюсь Иоиль хватило наших эмоций во время разговора". Принц сделал длинный вдох, выдох, затем поднял на руки обмякшее тело Каджи и понес его в центр треугольник. Положил там. Отошел. Некоторое время ничего не происходило, но потом Тай заметил, что все еще текущая кровь бывшего уже спутника как-то слишком быстро впитывается. А затем само тело Изменчивого стало опускаться под землю — медленно, но вполне заметно. "И мне надо будет ложиться на его место?!!!". Тай почувствовал, как волосы на затылке становятся дыбом — его захлестнула волна страха. Быть погребенным под толщей земли, съеденным деревьями — как-то такая перспектива оптимизма не внушало. Нет, конечно, по словам Каджи с ним ничего подобного произойти не должно, но ведь тот и соврать мог. Просто из вредности. Однако других вариантов нету.
Дождавшись, когда посредине треугольника не останется даже намека на труп когда-то напарника, Тай задержал дыхание и медленно двинулся вперед. К сожалению, пройти нужно было всего пару шагов — и вот он внутри. Тай тихонько опустился на колени, затем неторопливо лег на спину — и только после этого выдохнул. Раскинул руки, закрыл глаза. Попытался расслабиться. "А вот удовольствие получить получится вряд ли". Но он ошибся.
Темнота была наполнена тихим перезвоном золотых листочков, запахом земли и почему-то дождя. Звук получился чистый, свежий и, сплетаясь с запахом, приносил умиротворение. Таю казалось, будто он падал. Падал в темноту, но и одновременно чувствовал землю под спиной. Чувствовал все — землю, слабый ветер, ласку уходящих лучей света. Голова стала тяжелой и гулкой, тихая мелодия, тихий дождь. А откуда дождь? Впрочем какая разница — он есть. Вот он капает, падая на лицо, на тело, размывая землю под телом. Холодно, спокойно, тихо. Звон отдалился и исчез в дали, не слышась, а ощущаясь на краю сознания. Вода, вода, вода кругом, и он сам — это вода. Он падает дождем, течет рекой, бушует морем, стоит океаном. Поднимается паром и падет вновь — на землю. Он растворяется в месиве грязи. Он — это песок под ногами, глина в чьих то руках, падающие с гор камни, что погребают под собой живое существо. Странное такое — человек с синими волосами и красными глазами. "Прости, незнакомец". Кровь течет, красная как огонь. А он и есть огонь — бушующее пламя в недрах гор, горящий лес и тихое тепло одинокого костра. Костра, около которого ждут. Ждут того, кто не придет — его тепло растворяется в ночи, в воздухе таком чистом и сладком, в том, которым и является сейчас он. Он летит ветерком, бушует ураганом, убивает смерчем, бьет бураном, и снова летит ветром, петляя меж деревьев, слушая шепот их, шелест, смех тихий — как перезвон колокольчика. Не здесь — дальше, дальше, там, куда так спешит он. Смех звенит, дразня, зовя, обещая. Девушка. Странная: красный оттенок кожи, золото длинных волос, а глаза темны, точно бездна. И смех, что зовет, кружит голову.
— Иди сюда, вор. Отчего остановился ты?
Он бы пошел, но с девушкой рядом — мужчина. Высокий, красивый, статный, в костюме строгом, зеленом, но отчего-то босой. Её мужчина, видно сразу. Не господин, раб. Но из тех, что хуже господ — подойдешь к красавице — убьет.
— Что ж остановился, странник-вор? Мы ждем тебя.
— Я не вор, — его голос тих, он не звучит. Его голос, это дуновение ветра.
— Вор, пусть и поневоле. Вот супругу моему ты не понравился. Просил убить тебя, да брать двоих нехорошо, договор у нас.
— Ты бывало уже нарушала договор, — а вот голос мужчины это шорох листьев, да треск сучков. Тихий, грозный. Мрачный, как Лес нехоженый.
— Нарушала. И сейчас не побоялась бы. Да просили за тебя, вор. Просьбу выполню, но помни, по твоим же поверьям жизнь твоя принадлежит ей.
— Кому?
Сверкнуло золото, качнулась голова — сбоку промелькнула девушка, маленькая, верткая, гибкая, очень-очень красивая. Россыпь зеленых волос, глаза как изумруды граненые. Мелькнула девчушка и исчезла, не дав и разглядеть себя толком.
— Помни, кому принадлежишь, вор, не забывай. Забудешь, пожалеешь. А теперь — до свидания. Чувствую, встретимся еще. Все встретимся. И удачи, тебе странник — мне ты по нраву пришелся. Много дал — не жадный.
Мужчина кивнул лишь, да пропал. А девушка медленно таяла в наступающей темноте. Последним померкло золото волос.
— До свидания.
Принц Тайшат медленно открыл глаза. И застонал — тихо так.
Конрад стоял у окна, неотрывно смотря в сад. Створки были открыты и отнюдь не теплый ветер врывался в комнату, холодя находившихся в ней, растрепывая прически. Некоторые недовольно хмурились, но делать замечание королю не решался никто. Каждый понимал — монарх в дурном настроении, его сын погиб. Нет, возможно, конечно, и жив, да возможность больно мала. Скорбь короля разделяли немногие, однако были в этой комнате и те, кто так же наперекор логике и статистике продолжали надеяться. Впрочем, как раз у Конрада и могли быть причины для веры в лучшее. Именно это больше всего и беспокоило Флавия. Не то, чтобы его так уж пугал тот заговор, что брат замышлял, да все-таки не любил он Тайшата. Пусть молодой, пусть не слишком умный или опасный, но надоел уже со своей детской ненавистью. И почему отец привязан так именно к младшему?
— Ваше Величество, — мягко произнес гость. В его голосе слышался акцент, свойственный для всех Перворожденных. Сами они считали, что только так и правильно говорить, другие народы полагали, будто такое произношение добавляет речи плавности и мелодичности, но лично Флавия этот акцент раздражал всегда. Как впрочем, и большинства айранов. — Я думаю, что все-таки вам не следует так явно игнорировать традиции стран Захребетья. Вы не живете теперь обособленно, и следует думать о налаживании нормальных внешнеполитических отношений. А вам не удастся этого сделать, если по-прежнему будете отмахиваться от обязанностей, считающихся общепринятыми. Посылать на Фешские Игры всего лишь дипломата — это неуважение по отношению к остальным странам.
— Это всего только игры, — пренебрежительно сказал Флавий, поднося к губам бокал с терпким вином. Конрад так и не обернулся.
— Молодой человек, — наставительно произнес гость и слова эти в устах эльфа, выглядящего лет на пятнадцать, звучали по крайней мере забавно. Однако никто не улыбнулся. — Вся наша жизнь, это сплошная игра. Но ведь вы не считает её недостойной внимания. Не так ли? Политика дело тонкое, и подчас многие вопросы решаются как раз на играх и отдыхе. А отнюдь не на различных собраниях и советах. Запомните это и считайте данное высказывание подарком. Что же касается Феша, то это не просто игры, а Международные Игры. Все, понимаете, все признанные страны в ней участвует, и если ты не состоишь в участниках, значит тебя просто не признали остальные государства и дел с тобой никто иметь не будет. По крайней мере, официально. Вас простили раз, другой — учитывая все обстоятельства. Но если и в данном случае от вашего королевства не будет представлен список участников, и вместо члена королевской семьи или ходя бы кого-то из ближайшего окружения приедет младший писарь старшего посла — это посчитают оскорблением. У вас возникнет много проблем, а я не думаю, что вам это надо. Вы еще слишком недавно в мире и не стоит заявлять о себе как о дикарях или варварах. Репутация стоит многого.
Однако Наследника речь не впечатлила. Он бы мог сказать: "Пока нужен ярнт, никуда от нас не денетесь", но, во-первых, это было бы грубо, а, во-вторых, эльф и сам все знал. Потому старший принц лишь произнес лениво, все также неторопливо попивая темно-бордовый напиток.
— У нас нет магов.