— Ничего особенного. Просто Его Высочество впервые повстречал нерга, впервые самостоятельно убил айю и помог провести Марише.
— Вот как? — король удивился. Не то, чтобы столкнуться с таким набором было сложно, вовсе нет. Если не повезет наткнуться на Прорыв, то можно и похлещи чего-нибудь словить. Но то, что его младшенький сумел справиться с айей и провести Марише одновременно, довольно… необычно. Хоть король этого никому и не говорил, но он отлично знал, что ни достаточной силы, ни достаточной воли у Тайшата не наблюдается. Неужели он ошибался в собственном сыне? — Ну и?
Каджи повторил жест с тем же равнодушием.
— Нерга уничтожать пришлось мне, использовав артефакт. Принц от первого броска зверя, конечно, увернулся, но, кажется, животное испугало его до ступора. Что же касается остального… Со стороны судить о качестве проведения довольно трудно, однако к окончанию Его Высочество потерял сознание. До места, где оставили роков, пришлось нести его на руках.
— Вот как, — задумчиво повторил король, прикрыв глаза. — Ммм. Еще что-нибудь, что я должен знать?
— Вчера, сразу после завтрака, принц Тайшат направился в библиотеку. Смотрел справочник по магии народов мира.
— Мальчика заинтересовало, что с ним сделали, и он попытался узнать? Похвально. Не находишь?
— "Мальчика" заинтересовало не только это. Его очень потрясла какая-то статья в той книге. Какая именно узнать не сумел.
Конрад открыл глаза и внимательно посмотрел на подчиненного. Затем медленно, нехотя произнес.
— Статья о ритуале Иетари.
— Иетари? Что-то знакомое… Это… "смена тела"!? — светло-голубые глаза расширились в шоке. — Вы хотите сказать, что наш принц может быть и не совсем наш…
— Нет! — резкий голос правителя прервал догадки седовласого. — Ничего подобного я сказать не хочу! Этот эльф проводил над моим сыном совершенно другой ритуал, о чем тебе прекрасно известно. А почему Тайшата заинтересовала именно эта статья…. Причин может быть много.
— Но вы должны согласиться, что последние два дня принц ведет себя странно.
— Странность поведения не всегда означает смену души. У Тайшата начало Испытания завтра, возможно он просто…. — Конрад замолчал, заколебавшись. Это слово ему не нравилось, но правда есть правда, и он нехотя закончил, — боится.
— Возможно, — легко согласился собеседник короля, поднимаясь. — Это все, что вы хотели узнать?
— Практически да… Каджи!
Оклик настиг седовласого на полпути к выходу. Повернувшись, тот вопросительно посмотрел на правителя.
— Да, Ваше Величество?
— Ты уверен, что в этом Испытании хочешь быть Сопровождающим моего сына?
Холодные голубые глаза, казалось, заледенели еще больше.
— Да, я уверен.
Конрад вздохнул, устало потер переносицу. Взял в руки первый документ.
— Что ж, это твое решение… А Тайшат сейчас должен быть в библиотеке.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Каджи почтительно поклонился не смотревшему на него королю и вышел из комнаты. В коридорах было привычно темно. Этот полумрак успокаивал. Мужчина легко шел по знакомым переходам, не задумываясь сворачивая в необходимых местах. Проведя большую часть жизни в замке, он знал Деверо как свои пять пальцев, потому мог сейчас размышлять о посторонних вещах. А тема для обдумывания была, да еще какая. Каджи очень не понравилось то выражение лица, с которым задавал свой последний вопрос его… король. Он о чем-то догадывается? Или что-то предчувствует? Если последнее, то к кому относилось беспокойство правителя? К Каджи или все же Тайшату? Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Впрочем, ответы ничего уже и не изменят. Он принял решение, пути назад, то ли к счастью, а может, наоборот, к горю, для него нет. Он уже не молод, а это его шанс — первый и возможно смертельный…
Мужчина тяжело вздохнул и резко остановился перед искомой дверью. Придал лицу привычное, холодное выражение, потянулся к ручке и… увидел в противоположном конце коридора гибкий, женский силуэт, облаченный в традиционные одежды сине-зеленой расцветки: широкие, не сковывающие движения штаны, такая же удобная укороченная куртка с глубоким капюшоном и темно-зеленая полумаска на лице. Седоволосый слуга в удивлении приподнял брови. Что-то слишком торопится Ириена. Впрочем, это ее решение, а предстоящее должно быть очень любопытным зрелищем. Которое пропускать ни в коем случае не следует.
Каджи наконец дотянулся до ручки двери и галантно открыл оную перед женщиной. Следом зашел сам.
Его Высочество, младший принц Тайшат Саурон действительно обитался здесь. Но уже ничего не читал, хотя перед ним и лежали несколько толстеньких книжек. Он удобно расположился в кресле, прикрыв глаза и, судя по сосредоточенному выражению лица, что-то усиленно обдумывая. Каджи с любопытством покосился на книги, однако отсюда названия были не видны. Но это не беда — можно узнать и позже.
— Ваше Высочество? — тихо прошелестел нежный голос. Принц медленно открыл глаза и, как показалось Каджи, с легким недоумение посмотрел на стоящую перед ним фигуру. Женщина же небрежно бросила на колени принцу узкую, белую перчатку — вызов на поединок. На белоснежной материи ярким пятном алела кровь — знак того, что предстоящий бой будет «бескровным», то есть не до смерти и по возможности без нанесения повреждений сопернику. Это традиционный спарринг старшего с младшим перед Испытанием. Каджи знал, что в других странах в подобных случаях обязательно произносятся какие-либо традиционные слова. Айраны же обходились без оных в большинстве случаев. Например, здесь достаточно и пантомимы: бросил и взял или не взял. А разговоры… зачем? Поступки и жесты, по мнению Изменчивых, могут сказать намного больше чем длинные монологи. Айраны не ценят слова. Потому и принц лишь слегка склонил голову и поднял перчатку. Вызов принят. Парламентерша поклонилась и бесшумно удалилась. Тайшат же перевел взгляд на оставшийся объект. Спокойный, ничего не выражающий взгляд. Молчание затягивалось.
— Доброе утро, Ваше Высочество.
— Скорее день, чем утро. Но, тем не менее, и тебе того же, Каджи. Пришел почитать? — в голосе принца слышалась насмешка, что для него было не совсем типично. Мужчина вспомнил ту информацию, что так недавно сообщил ему король, и в душе вновь ожили подозрения. Принц стал вести себя несколько странно. Впрочем, может правда на него так страх действует?
— Да. Но теперь появилось более занимательное действо. Наблюдать ваш поединок, думаю, будет очень интересно.
Тайшат искривил губы в какой-то недовольной гримасе, устало поднялся и окинул задумчивым взором лежащие перед ним книги. Постоял некоторое время в неподвижности, о чем-то усиленно размышляя. И решительно взяв в руки оба тома, вышел из комнаты. Каджи в ярости прикрыл глаза. Теперь, если он пропустит возвращение принцем книг, что же тот читал узнать не сможет. Не то, чтобы эта информация так сильно была нужна, просто седовласый предпочитал знать все о своем подопечном.
Ладно, это уже не имеет большого значения. Мужчина резко развернулся и вышел вслед за принцем. Но в отличие от последнего сразу пошел в малый зал. Несмотря на то, что парламентерша не сказала, где будет проходить бой, вряд ли Ириена решила в такую погоду провести поединок на улице. Потому и направлялся Каджи уверенно в другое крыло замка.
Идти от библиотеки до нужного места довольно долго, но мужчина пришел все равно много раньше принца. Которому еще предстояло завернуть в свою комнату, чтоб переодеться.
В зале уже присутствовали все заинтересованные лица: сам король, три брата, их телохранители, учитель, который тренировал и Тайшата и Ириену, ну и, конечно, она сама. Облаченная в не стесняющую движения одежду темно-зеленого цвета из легкого материала, девушка не имела никаких защитных средств. Ну кроме маски на лице, которую при большой натяжке можно принять за оное. Это тоже было традицией. Вроде как проверка концентрации и умения контролировать свои действия даже во время «рубки». Хотя бои айранов назвать так было бы неправильно. Изменчивые обыкновенно мечами не пользовались. Чему причиной была сама их природа…
Продолжая краем глаза наблюдать за разминкой принцессы, Каджи посмотрел на свою кисть, которая менялась на глазах: аккуратно подстриженные ногти закрывались не длинными, но чрезвычайно острыми, чуть изогнутыми когтями, сама же кожа уплотнялась, покрываясь защитными чешуйками — но тут Каджи перехватил ироничный взгляд короля и, обозначив виноватую улыбку, вернул вид в привычное человеческое. Поднял голову и вновь лениво уставился на стремительные и действительно красивые движения девушки. Что ни капельки не мешало размышлять на отвлеченно-философские темы.
Изменчивых так и назвали, оттого что они способны изменять свое тело, «выращивая» когти, клыки, различные защитные покровы, даже своеобразные мечи и все остальное, на что только хватит фантазии. В идеале «форму» можно принять любую, однако есть тут одно «но». Принять незнакомую конфигурацию дело трудное и требующее как предельной концентрации, так и немаленького запаса времени, что зачастую бывает опасно. Ведь такое изменение является именно "боевой трансформацией". А во время драки, особенно когда напали неожиданно, делать все приходится быстро. Потому и есть у каждого айрана своя любимая модификация тела — как правило, это та самая, что принял еще при Марише, то есть при первом изменении. Но некоторые айраны, обыкновенно состоящие на военной службе, могут принимать две разные боевые формы, в зависимости от обстановки. Их специально этому обучают. Те же, кто имеют три или (что огромная редкость) даже больше считаются мастерами.
Само Марише проводится после полового созревания, иными словами примерно в возрасте совершеннолетия. Зачастую подросток самостоятельно этого сделать не может — застревает на каких-то этапах изменения, и если ему не помочь преодолеть их, то айран погибает. Потому перед совершеннолетием отправляются ребята в монастыри "Последних Потомков", здания которых хоть и редки, но делят населенные земли Дамира на равные участки влияния. Каждое чадо и каждый взрослый самой захудалой деревни знает, в какой храм направиться/направить свое дитя.
"Последние из Потомков" не только помогают провести первое изменение, найти оптимальную для айрана форму и довести принятие её до автоматизма, но и разрабатывают комплекс приемов боя именно для этого конкретного Изменчивого. Кроме того, там обучают правилам поведения, рассказывают о мире, историю Дамира, географию королевства и — в последние годы — мира. Обучают математике, биологии, химии и другим предметам. Это получается своеобразная школа, в которой среднестатистический айран проводит не менее пяти лет. При условии, что совершеннолетием Изменчивых считается пятнадцать лет, то в храм они идут лет в четырнадцать, а возвращаются домой в двадцать-двадцать один. Тем кто так и остается работать на своей земле этого вполне достаточно, ну а айраны идущие выше через какое-то время возвращаются для продолжения обучения.
Но королевский род в этом ключе отличается от простых смертных чрезвычайно. Во-первых, обучать их начинают с детства, несмотря на то, что половина, или даже больше, не выживает. А во-вторых, они собственно и не являются Изменчивыми. Да, только монаршему и княжескому роду — роду Индиго — не доступна трансформация тела. И это определяет специфику их «военного» обучения. Они пожалуй единственные, за исключением дипломатов и их окружения, занимаются фехтованием, но сие считается вроде как дополнением к основному. Упор же делается на умение драться без оружия, голыми руками (и ногами). Насколько знал Каджи, связано это с возможностью применять магию во время подобного боя. Называлось сие "магия движения", и почему лишние предметы в руках не давали её применять, похоже, не знали и сами чародеи. Но действовал данный вид колдовства не только во время боя — танцам также уделяли чрезвычайно много внимания.
Однако в данный момент Ириена разминалась с ножом. Именно подобное «короткое» оружие и считалось в Дамире основным (за исключением стрелкового, конечно). Именно ему и уделялось внимание. Хотя как раз Тайшат предпочитал почему-то шпаги, но и кинжалами, да ножами владел неплохо.
Стоило только вернуться мыслями к младшему принцу, как он появился в дверях, одетый в темно-синее, но по покрою удивительно похожее на то, что сейчас было на его сестре. Чуть-чуть помедлив, молодой айран все-таки неспешно прошел в зал. Завидевшая его Ириена прекратила разминку, встав посередине и дожидаясь противника. Принц остановился напротив, немного нерешительно взяв в руки собственный нож. Сначала казалось, что он просто не знает как правильно держать такое оружие, чего, конечно, быть не могло. Уделявший довольно много внимания тренировкам, Тайшат уступал лишь Айнву и был на равных с Каем. Флавий дрался не очень, занимаемый другими дисциплинами. Но, смотря сейчас на младшего принца, Каджи не мог избавиться от впечатления, что тот берет в руки оружие после очень-очень-очень долгого перерыва и просто не помнит точно, что именно с ним делать. Но ведь это было не так.
Традиционное приветствие, с которым парень запоздал, хотя и должен был поклониться первым — как младший и вызываемый. И вот начался собственно сам поединок.
Смотря на это действо Каджи не знал то ли ему радоваться, то ли злиться. Это был не бой, а какая-то пародия на него. Ириена гоняла своего брата по всему залу, а последний лишь отмахивался. Ну не могли принадлежать эти медленные, неуверенные движения тому заносчивому и гордому принцу, которого все знали. Он не успел восстановиться после той своей «болезни»? За три то дня? Хотя о магии аррашей действительно известно чрезвычайно мало, но все же…
Чуть повернув голову, седовласый посмотрел на короля и встретился с хмурым взглядом последнего. Младший сын был его любимцем, о чем знали практически все. Нет, он не выделял парня как-то особо, но чуть смягчался взгляд, останавливаясь на принце, более мягкими становились интонации при разговоре с ним. Все это в совокупности ясно показывало отношение короля к Тайшату всем, кто мог видеть. А незрячих в замке не было. И сейчас смотря на этот «бой» Конрад пребывал в чрезвычайно мрачном настроении. Впрочем, после того случая с аррашем, король вообще не отличался особой жизнерадостностью, но сегодня… По сути этот поединок, показывающий истинное состояния Тайшата, был для того смертным приговором. Нельзя в такой форме пройти испытание. А значит Сопровождающему придется до места принца буквально тащить на себе. Неприятная перспектива, но с другой стороны, там, на месте…
Каджи вновь посмотрел на спаррингующихся — парень, несмотря на оговоренную «бескровность» боя, красовался множеством мелких царапин практически по всему телу, в чем виноват в большей степени был сам. Об отношении к нему сестры не знали разве что жители Леса. И то лишь потому, что им нет дела до Изменчивых.
В это время Ириена, уйдя на безопасное расстояние, подняла руку, показывая, что бой прекращает. Затем медленно поклонилась. Секунду поколебавшись, Тайшат склонился в ответ. Это было оскорбительно. Когда прекращаешь бой ты, сдаваясь, уже достаточно унизительно, но когда это делает противник, показывая, что не считает тебя достойным сражения с собой это уже… невыносимо.
Хлоп, хлоп, хлоп — гудящую тишину зала разбили редкие аплодисменты. Ну конечно, разве мог Флавий упустить такую возможность поиздеваться над нелюбимым братцем?