Экран переливался разноцветными полосами сетки: «Процесс замораживания завершен. Состояние анабиоза достигнуто».
Даллас взглянул на индикаторы состояния организма и проговорил:
– Все нормально. У нас есть восемь часов.
Эш взял лазерный скальпель и включил накопитель импульса:
– Сейчас попробуем перерезать щупальца.
– Только ради бога, осторожно.
– Наверное, удобнее всего вот здесь. Сделаем разрез по суставу, – размышляя, он ловко взял марлевый тампон, подставил его под предполагаемое место разреза и поднес скальпель.
Лазер блеснул зеленой вспышкой, и струйка слабо фосфоресцирующей жидкости полилась из ранки. Марлевый тампон в руках Эша зашипел, испаряясь. Струйка стекла на пол. Белоснежный пластик покрытия начал таять как лед в кипятке. Жидкость быстро добралась до стальных перекрытий.
– Черт, она разъедает металл!
– Надо посмотреть, что на нижнем этаже, – Даллас бросился к шлюпке, на ходу разблокировал выход и побежал по коридору, чуть не сбив с ног Ламберт. Все бросились за ним следом. Бежали так, будто от этого зависела чья-то жизнь. Кубарем скатились с лестницы и…
– Проходит! – Даллас нашел прожженное отверстие в отсеке со скафандрами.
В помещении висел легкий дымок, в потолке зияла ажурная дыра с бахромой по краям. С этой бахромы капал расплавленный металл, как весенняя веселая капель под мартовским солнцем. Скафандр, оказавшийся под дырой, уже дымился и расплывался серебристым киселем по быстро размягчавшемуся полу.
– Посмотрим еще ниже! – Даллас бросился к лестнице.
Этот отсек был завален старым испорченным оборудованием. Паркер открыл шлюз, вбежал внутрь и заметался между грудами хлама, глядя в потолок:
– Где?!
И тут он увидел тонкую струйку дыма. Металл потерял форму и весело капал на пол.
Подошел Даллас:
– Господи! Это уже третий этаж!
– Не стой под этим, – Паркер отстранил его рукой.
– Странное вещество, – заметила, подходя, Рипли.
Подоспели и остальные. Металл тяжелыми каплями отрывался от потолка и падал на пол, застывая неправильной формы лужей. На краях дыры стали образовываться длинные сосульки.
– Ты только взгляни на это, дружок, – обратился Паркер в Бретту.
– Дай мне металлический щуп, быстро! – протянул руку Даллас.
Бретт подал индикатор волноводов.
Щуп нырнул в отверстие в потолке.
– Капитан, руку потерять не боишься?
– Помолчи, – нервно бросила Рипли.
Тем временем капитан уже вынул оплавленную и дымящуюся железку из рваной дыры в потолке.
– Реакция остановилась, – он задумчиво разглядывал индикатор. – Это выглядит, как сверхкислота…
– Это его кровь? – спросил Бретт и с трудом проглотил ватный комок, не выпускавший слова из горла.
– А, может – защитный механизм? – Огромные белки глаз на черном лице блестели в темноте. – Существо почувствовало, что вы хотите его убить…
– А как насчет Кейна? – напомнила Рипли.
– Подумаем. С ним Эш. Может быть, он разберется.