Старинные часы с маятником мерно отбивали секунды, лишь своим тиканьем нарушая тяжелую тишину.
Душащая как удавка тоска и ощущение того, что без твоей помощи не обойдутся, что она нужна, и то, что ты хочешь помочь, но не знаешь, как это сделать, и чувство, просто оглушающе сильное чувство, что помогать уже некому, – уничтожают все другие чувства. Остается только какая-то бесконечная тоска и беспомощность. Невозможно даже пошевелиться; дергаешься бессознательно, дергаешься, как младенец.
Первым очнулся Паркер. Он взвыл, ударил кулаком о переборку и заорал:
– Он был моим другом! Господи! Восемь лет! Восемь лет как один день!
К нему подошла Рипли и положила руку на плечо:
– Не надо! Он исчез…
– Мы все-таки должны что-то придумать! – Ламберт вытащила изо рта сигарету и стряхнула пепел прямо на пол. В ее больших глазах стояли слезы.
– Может, он еще жив?
– Нет, – Рипли покачала головой, – не может быть такой удачи. Паркер и Даллас четыре часа лазили по всему правому крылу, пытаясь найти хоть что-нибудь. Ты же сама все это знаешь!
Даллас поднялся и заходил вокруг стола:
– Да. Ничего. Только электрожектор. Но похоже, что он его просто забыл еще до трагедии. И никаких следов. Ни крови, ничего.
Рипли посмотрела на Паркера.
– Сколько лет я его помню, – со вздохом сказал тот, – он всегда был хорошим парнем.
Это прозвучало как прощальное слово на похоронах. Все надолго замолчали.
В наступившей тишине раздался голос Далласа. Это было то, чего ждали все, – слово капитана. Казалось, что он размышлял вслух:
– Нам нельзя оставить его в живых. Никак нельзя. – Он поднял голову. В его взгляде было что-то такое, что заставляло слушать. – Это существо должно умереть. Мы находимся на пути в Солнечную систему, и везти его туда было просто безумием. Будем вести поиск.
– Тогда кто пойдет? – спросил Паркер. – Кто будет теперь искать это чудовище? Кто будет следующим?
– Может быть, я? – спросил Эш.
Не обращая на него внимания, негр продолжал:
– Нам нужно какое-нибудь оружие. Настоящее, действенное. То, что у нас есть, – просто детская забава.
– Эш, скажи, что мы должны делать, чтобы себя обезопасить? – обратилась Рипли к офицеру по науке.
– Я не знаю. Мы же ничего не знаем о нем. Я не могу объяснить его увеличения. Но то, что это уже не тот червь, что убил Кейна, так это точно. Мы даже не знаем, каких размеров он сейчас и каких размеров еще может достигнуть. Понятно только, что для такого быстрого роста ему нужна какая-то органическая пища, и, скорее всего, он Бретта просто съел. Понимаете, ему просто нужен материал для постройки своего организма, и поэтому, естественно, что от Бретта ничего не осталось. Для него сейчас любое биологическое существо слишком ценно, от первой до последней клетки. Это уникальный материл.
– Пожалуй, ты рассуждаешь здраво, – кивнула Рипли. – Но что же мы должны делать? Сейчас мы не можем просто поймать его и посадить в клетку. У нас нет ни времени, ни возможности сделать это. Скажи лучше, как мы сможем его уничтожить?
Эш продолжал:
– Паркер, ты проверил систему противопожарной защиты?
– Да. Конечно, если собрать то, что хотели сделать Ламберт и Даллас, то кое-что мы все-таки увидим, но не везде, да и чувствительность будет хреновая. Нужен достаточно мощный сигнал. А мы не знаем, обладает ли он таковым. Так что не могу понять, для чего все это может нам пригодиться?
– Для многого. Мы попытаемся найти это. Я проверил на компьютере…
– Ну и что тебе сказала «мама»?
– Учитывая все аспекты, можно предположить, что это существо кардинально изменяет свою структуру примерно каждые двадцать минут.
– Каждые двадцать минут? – переспросила Ламберт; ее глаза забегали, а сигарета чуть не выпала из трясущихся пальцев.
– Меня больше интересуют не его изменения. Меня интересует, что можно сделать, чтобы убить его, – не унималась Рипли.
– Нет. – Даллас поднялся, оборвав разговор, и все обернулись к нему.
– Никто не имеет права идти.
– Почему? Мне было бы интересно поохотиться на это существо, – потер ладони Эш.
– Это не смешно, – остановил его Даллас. – Ты – наука, а ты, Рипли, – безопасность. Без Паркера, – не дай бог какая поломка, – мы просто не долетим до дома. Вы должны оставаться здесь! Я несу ответственность за всех вас, и поэтому я принял решение. На поиски пойду я. Обсуждению не подлежит. Это приказ.
– Без истерики, капитан! – вдруг заорала Рипли. – Ты ведешь себя как мальчишка! Здесь не нужна показуха! Это не пикник бойскаутов!
– Я отдаю себе отчет в своих действиях! – заорал в ответ Даллас. – Прошу всех через пятнадцать минут собраться в ходовой рубке. Эш, Паркер, подготовить «мамочку» и тепловизор. Все подключить!
Он медленно развернулся и вышел из каюты.
– По крайней мере это право каждого из нас, – многозначительно заметил Эш.