Переходы были пусты. Паркер короткими осторожными перебежками двигался вперед, до боли в глазах всматриваясь в погруженные в полумрак стены и потолок. Ламберт ковыляла сзади, толкая перед собой тележку для транспортировки баллонов.
– Заберем кислород в хранилище, а потом спустимся в шлюзовой отсек и снимем все регенерирующие установки со скафандров, – тяжело дыша, хрипел Паркер, – все равно это по пути.
Ламберт кивнула, налегая на край тележки. Двигатель надрывно жужжал, но металлическая конструкция все равно ехала слишком медленно, и ее приходилось все время подталкивать руками.
В огромном зале горели нежным голубым светом лампы дежурного освещения.
– Вот сюда, скорее, – позвал Паркер.
На стальных решетках, слабо поблескивая, громоздилась пирамида голубых баллонов. Ламберт подогнала механического ослика прямо к стеллажу и, забравшись на сваленные на полу ящики, стала сбрасывать баллоны с кислородом на руки негру, который складывал их на тележку.
– Осторожно, постарайся не уронить!
– Я аккуратно! – шипела Ламберт, вытаскивая руками холодный металл. – Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Земли?
– Не знаю. – Паркер перевел дух. – Если хорошо разогнаться и не влипнуть в поле какой-нибудь планеты, что вполне может быть, то я считаю, что месяца за два – два с половиной мы долетим. А может быть, и быстрее.
– Кошмар! – Ламберт вытерла рукавом мокрое от пота лицо. – Послушай, а сколько в челноке камер?
– Не помню точно. По-моему, там всего два пилотских кресла.
– Значит, и камеры две.
– А какая разница? Нам надо скорее рвать отсюда когти. Лично мне плевать, где спать: под колпаком с датчиками или на полу, прикрывшись одеялом. Лишь бы эта штука не сожрала нас.
– А вдруг она узнает, что мы задумали, и попытается помешать нам?
– Брось, Лам! – хохотнул Паркер. – Эта тварь не настолько умна!
– А я думаю, что нет. Помнишь, что сказал Эш: она хитрая и беспощадная, – девушка побледнела.
– Этот урод просто хотел напугать нас! Сволочь!
Последние баллоны легли на тележку. Ламберт потерла ладони друг о друга. Руки, особенно запястья, ныли.
– Пошли отсюда! Что-то мне не по себе, – она поежилась и осмотрелась.
– Какие-то нехорошие предчувствия…
Паркер тоже притих. Тишина в зале нарушалась только гудением ламп.
– Нет здесь никого. Пошли!
Паркер пнул тележку и включил двигатель. Слабое урчание наполнило воздух, Ламберт ухватилась за тележку, и процессия двинулась. Паркер обогнал Ламберт с тележкой и подбежал к дверям грузового лифта. Лебедки натужно взвыли, подтягивая платформу. Двери бесшумно разошлись.
– Быстрее вперед, – скомандовал он, подтягивая тележку и запихивая ее в кабину.
Пара баллонов соскочила и, грохнувшись об пол, откатилась в угол.
– Черт! Еще взлетим, чего доброго…
Толстяк нажал на клавишу, и двери захлопнулись. Открытая кабина поползла вниз. Ламберт прикрыла глаза руками и без сил опустилась на корточки.
Двери неожиданно раскрылись. Паркер метнулся вперед, выставив оружие. Коридоры были пусты.
– Быстрее, не спи!
Он рванул тележку, выкатывая ее из лифта. Ламберт вскочила на ноги и, вцепившись в нее руками, покатила к шлюзовым боксам.
Комбинезоны, жесткие и мягкие скафандры, числом около дюжины, ровными рядами висели в отсеке у центрального люка переходного бокса. Руки не слушались. Ранцы регенерирующих установок падали на пол, звонкими ударами разрывая плотную тишину.
Паркер подбежал к иллюминатору. На мерцающем сером фоне громады корабля светились пятнышки бортовых огней «шаттла».
– У Рипли уже все готово, – тяжело дыша выговорил он.
– Еще пара минут.
Ламберт бросила ранцы на пирамиду баллонов и откатила тележку к переходному люку.
– Можно идти через генератор. – Она рукавами стирала струившийся по лицу пот.
– Для чего? Там может быть опасно, – бросил через плечо Паркер, всматриваясь в темноту длинного перехода. – Мы пройдем через седьмую палубу. Там намного безопаснее. Открой дверь.
Ламберт возилась с панелью переключения, но дверь упорно не хотела открываться.
– Заело, черт!
Ее пальцы набирали различные комбинации на панели, но автоматика упорно не собиралась выпускать ее оттуда.
– Ну, давай, давай! Нам нужно выйти, выбраться из этого проклятого отсека! – Ламберт нервно всхлипывала, и слезы начали капать на ее щеки и комбинезон. – Ну, пожалуйста! Господи, ну хоть бы пошевелилась эта проклятая дверь!
– Не психуй! Я сейчас гляну, может что-то не в порядке с проводкой. – Паркер забросил огнемет за спину и полез в распределительный блок питания.
– Траханая мама! Здесь все разворочено. Впечатление, что его кусала бешеная собака. Сейчас я попробую восстановить хоть частично все это хозяйство. А ты пока попытайся открыть дверь вручную.
Луч фонаря, установленного на тележке, четким кругом освещал хрупкое неуклюжее тело Ламберт. Она возилась с огромным металлическим штурвалом ручного управления двери, пытаясь повернуть его и открыть створки. Тень мелькнула, загородив на мгновение свет.
– Паркер, отойди!
Но навязчивая тень снова загородила свет и на этот раз не исчезла. Ламберт разозлилась и, резко обернувшись, произнесла:
– Паркер!..
Остальные слова застряли у нее в горле.
Гигантская фигура монстра черной громадой стояла перед ней.
Мощный череп блестел и искрился. Чудовище тихо приближалось к ней, протягивая длинные руки, покрытые роговыми пластинами.
– Нет! – заорала Ламберт, вжимаясь в крышку люка.
Паркер, возившийся в боковой нише, обернулся. Увиденное было настолько неожиданным, что с трудом укладывалось в сознании.
Монстр поднял голову и раскрыл первую пару челюстей, обнажая ряд новых зубов. Липкая слизь стекала с них, падая на пол. Он почти вплотную подошел к Ламберт, как бы рассматривая свою жертву. Она стояла перед ним, как кролик перед удавом, и только слезы текли по ее обезображенному ужасом лицу.
– Нет, не надо! – тихо шептала она, медленно оседая на пол и закрывая голову руками.
Инопланетянин продолжал склонять над ней свою ужасную голову.
Негр рванулся вперед, на ходу вытаскивая из-за спины оружие.
– Ламберт, беги! Беги влево, там есть еще люк! – заорал Паркер, наводя на чудовище огнемет и щелкая тумблером. – Беги же!
Девушка упала на четвереньки и быстро поползла. Чудовище занесло было лапу, но тут Паркер вскочил и нажал на спусковой крючок. Из сопла вылетел шар пламени, разбился о спину монстра и погас. Больше огнемет не стрелял.
– Божья мать!
Паркер ожесточенно нажимал на спуск, но огнемет молчал. Негр взглянул на индикатор количества смеси и увидел, что тот прилип к нулевой отметке.
В это время чужак развернулся, оставив на мгновение Ламберт в покое, и ударом длинного хвоста сбил Паркера с ног, отшвырнув к стене. Огнемет вылетел из рук, звонко ударившись о переборку.
Как рассерженный дракон, чудовище вращалось на месте, рассыпая в разные стороны удары хвостом. Один из ударов задел тележку с баллонами, и она рассыпалась, как картонный домик. Баллоны заскакали по полу.
– Беги, я сам! – вопил Паркер, пытаясь подняться. Но монстр метнулся к нему и словно куклу поднял за плечи в воздух. Человек дергался, пытаясь освободиться от железных объятий, но руки, упирающиеся в теплое скользкое тело, слабели, а захват Чужого становился все плотнее. Челюсти с каскадом острых зубов быстро раскрывались, вонючая слизь фонтаном лила на лицо, заливая и разъедая глаза. Но Паркер уже не чувствовал боли. Он хрипел, пытался слабо отбиваться, но силы уже покинули его.
– Чертов ублюдок! Ишь, вымахал!
Ребристый поршень вырвался из бездны смердящей пасти, раскраивая черепную коробку.
– Нет! Нет! – истерически хохоча, заорала Ламберт.
Ее вопль эхом раскатился в пустых коридорах. Она схватила с пола кислородный баллон и, открыв вентиль, бросила его в фигуру монстра. Он не долетел, упав всего в паре футов. Клапан отломился, и тугая струя сжиженного кислорода ударила вверх, наполняя окружающее пространство холодным густым паром.
Существо отпустило тело Паркера и отскочило в дальний угол, спотыкаясь о валявшиеся на полу баллоны.
Ламберт, вопя и подвывая, бросилась бежать в темный коридор, ведущий к кают-компании. Страх сковывал тело, и она, с трудом перебарывая его, двигалась как во сне через плотный, ватный воздух. В глубине перехода вспыхнула алая лампочка селектора, и голос Рипли позвал:
– Паркер! Ламберт! Где вы? У меня все готово!
Девушка бросилась к коммуникационному устройству и стала колотить кулаками по всем клавишам:
– Рипли! На помощь! Он тут! Он уже убил Паркера! На помощь! Он идет за мной!
Гигантская фигура чудовища появилась в другом конце тоннеля.