– Взвод, строиться!
Под металлическими сводами корабля команда прозвучала особенно громко и гулко. Так же гулко отдавались шаги двух десятков пар ног.
Одетые по традиции в пятнистые защитные комбинезоны, десантники выглядели сейчас настоящими солдатами. Казалось, общая форма еще сильнее объединяла их. У людей, мало знакомых с военным делом, такая слишком пестрая окраска ткани вызывала недоумение. «В однотонном они смотрелись бы еще лучше», – отметила Рипли. Как ни странно, причиной сохранения древней формы была не столько традиция, сколько элементарная суеверность. В свое время пятнистая одежда увеличивала шансы на спасение, и это знание передавалось из поколения в поколение; а, как известно, кто много рискует, тот придает большое значение приметам. Бывали случаи, когда из-за дурного предчувствия пилота-разведчика отменяли рейсы; в силу суеверий верило даже начальство. По крайней мере – как в сильнейший фактор самовнушения.
– Быстро! быстро! пошевеливайтесь! – подгонял Эйпон. – Пошевеливайтесь! – Дождавшись, когда все выстроились в линию, он продолжил: – Внимание, теперь слушаем командира.
Лейтенант Горман внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нравились. «С ними будет масса трудностей, – заметил он для себя. – Дисциплина явно хромает».
Главной причиной для этого глубокомысленного вывода послужили в основном две детали: красная повязка на голове Вески, придающая ее внешности определенную экзотичность, и одетая задом наперед кепка рядового, фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень не нравилось. Да и строй продержался недолго: не дожидаясь очередной команды, многие самостоятельно расслабились. Но других людей у него не было.
– Доброе утро, – привычно командным голосом произнес он. – К сожалению, у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом…
– Сэр! – нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который успел уже облокотиться на какую-то цепь (в оборудовании космических кораблей Горман разбирался слабо).
«Как же зовут этого негодяя? – напрягся он. – Как-то на «Х»… – Что, Хиггс?
Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей. В нем было что-то клоунское.
– Я Хадсон, – довольный ошибкой командира, заявил он. – Хиггс – это он.
Слева от клоуна Хадсона стоял парень, которого можно было без натяжки назвать красивым.
«Хадсон – клоун, – внес в «систему запоминания» лейтенант. – Хиггс – красавчик… Хоть этих двоих не буду путать…»
– В чем дело? какой вопрос?
– Скажите, а это у нас что будет, настоящая боевая операция, или опять будем охотиться за вирусом? – Рожа Хадсона приняла еще более дурацкое выражение.
– Мы знаем только одно: с колонией на LB-426 по-прежнему нет связи; возможно, дело касается ксеноморфов.
– Не понял, – обнял цепь Хадсон, – а что это такое – зеноморфы?
– Опять вирусы какие-то, – подсказал кто-то.
– А!..
– Вообще!..
По остаткам строя прокатилась волна высказываний в адрес вирусов и нелепых заданий.
– Короче говоря, с чем мы имеем дело, расскажет консультант, – остановил разговоры лейтенант Горман. – Рипли!
Рипли вышла вперед. Как бы объяснить им подоступнее?
– Я расскажу вам только то, что мне известно самой, – начала она. – Тогда мы сели на планету LB-426. Когда один из членов нашего экипажа вернулся на борт, – она специально старалась подбирать слова так, чтобы воспоминания не выбили ее из колеи, – к его лицу прилепился какой-то паразит. Неизвестный нам паразит. Мы вначале пытались его отодрать, но потом он отвалился сам и, кажется, умер. Эйджес поначалу чувствовал себя хорошо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот паразит отложил у него в горле какое-то яйцо или какой-то эмбрион, и Кейн начал…
– Слушай, – вызывающе выступила вперед Вески. – Мне надо знать только одно: где эти твари?
Не без определенной бравады она изобразила руками, что целится по неизвестному чудовищу.
У Рипли поведение Вески вызвало двойственное чувство: с одной стороны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу, но с другой… Разве не это было единственным верным подходом к проблеме? Прицелиться и уничтожить… Именно этого хотела она, Рипли.
Реакция десантников была попроще.
– Отлично, Васкес! – оскалился Дрейк. От улыбки его хищное лицо стало еще более своеобразным.
– Класс!
– Так их!
– С тобой – куда угодно, в любое время, – продолжал Дрейк.
– Да, – подтвердил Хиггс, – когда говорят про инопланетян или про Чужих, она только спрашивает: «Куда стрелять?»
– Иди к черту! – смачно выругалась Вески.
– Ладно, вы закончили? – спросила бледная от волнения Рипли. Энтузиазм десантников по-своему напугал ее.
«Неужели они совсем не понимают, какая опасность их поджидает? Мясо… здоровое мясо… Нет, так нельзя», – спохватилась она через секунду.
– Надеюсь, вы правы, – голос Рипли звучал вымученно. – Надеюсь, все уладится. Надеюсь…
– Я тоже надеюсь, – слегка отстранил ее Горман. – Спасибо, Рипли. У нас имеется записанный на диске отчет Рипли, прошу вас его изучить…
«Что – все? Опять мне не дали сказать?! – удивилась Рипли. – Но почему не дали?»
– Одна из этих тварей, – громко и быстро, опасаясь, чтобы ее не перебили, заговорила Рипли, – за двадцать четыре часа уничтожила всю мою команду. Если колонисты нашли этот инопланетный корабль, то неизвестно, сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них погибли. Вы поняли?
– Во всяком случае, донесение Рипли записано на диске, и вы можете его прослушать, – несколько развязно вставил Берт.
– Вы можете его просмотреть и прослушать, – подтвердил лейтенант Горман. – Еще есть вопросы?
– Хм-м-м-м… – выдавил нечто неразборчивое Хадсон.
– В чем дело, рядовой? – нахмурился Горман. Ему показалось, что «клоун» решил отколоть очередную шуточку.
– Ответьте, как выбраться из этой говенной роты, сэр? – без малейшего намека на юмор выпалил Хадсон.
– Ты, Хадсон, пожалуйста, придержи язык за зубами, – процедил Горман и подумал, что с этим подчиненным еще придется намучиться.
– Ну, ладно, – почесался Хадсон.
– Так, – лейтенант Горман обвел глазами взвод. – А теперь слушайте меня внимательно. Вы будете действовать так, чтобы все прошло гладко и четко, как в аптеке, – при этих словах Хиггс и Дрейк переглянулись. Им обоим (как, впрочем, и многим другим ранее) пришла в голову одинаковая мысль: от лейтенанта будут одни неприятности. И где только находят таких дураков? – К трем часам – подготовить все оружие, проверить все тактическое вооружение, оборудование, аппаратуру, транспортные средства. Начинайте!
– Вы слышали, что он сказал? – спросил Эйпон, догадавшись, о чем думают его ребята. – Вы знаете процедуру!
– Начинайте тренировку. Хадсон, иди сюда, не стой дураком…
«Ну вот, теперь он меня запомнил… – невесело подумал Хадсон. – Только этого мне и не хватало…»
«Да, с этим типом будет много хлопот», – в очередной раз мысленно повторил лейтенант.
«Страшно подумать, чем все это может закончиться», – проводила их печальным взглядом Рипли.