Рипли держала в руках план тюрьмы, сверяя его с хитросплетением проходов. Кое-что явно не совпадало. За десятки лет существования тюрьмы накопилась масса отличий от генерального плана: здесь закрыли переход, там, наоборот, убрали заграждение…
– Что это? – спросила она.
Высунувшись из-за ее плеча, Смит посмотрел сначала на план, потом туда, куда указывал палец Рипли.
– Это вентиляционная шахта.
– Вижу, что не труба канализации! – Рипли ощутила, как помимо ее воли в ней закручивается пружина раздражения. – Я имею в виду – куда она идет?
Смит задумчиво поскреб в затылке:
– Кажется… Да, точно, от госпиталя к столовой.
Первоначально выход из шахты был перекрыт металлической сеткой, но теперь в ней зияла метровая дыра. Когда это случилось? Может быть, годы назад? Рипли напрягла зрение, всматриваясь.
Петли сетки были изъедены ржавчиной, но в местах облома поблескивал свежий, не подвергшийся коррозии металл. И кое-где на внутренней поверхности повисли, тягуче стекая вниз, капли вязкой, студенистой слизи.
Сетка была прорвана недавно.
Рипли стиснула зубы:
– Ну что ж, тогда первым делом мы проверим этот проход, а потом…
Смит изумленно уставился на нее:
– Послушай, здесь общий километраж тоннелей – за неделю не обшаришь! Ты что, их все решила прочесывать?
– Нет. Но он где-то здесь, неподалеку, – в голосе Рипли не было и тени сомнения.
– С чего ты взяла?
Вместо ответа Рипли заглянула в отверстие, зачем-то тронула пальцем один из комочков слизи и тут же вытерла руку о комбинезон.
– Я знаю… – наконец проговорила она. – Он далеко не уйдет. Он – как лев…
– Как лев? – Смит в недоумении захлопал глазами.
– Лев никогда не уходит далеко от стада зебр, которыми он кормится, – бесстрастно пояснила Рипли. – Ну что ж, давай проверим? – она легко подтянулась, почти целиком исчезнув в шахте. Но Смит вовсе не горел желанием последовать за ней:
– Эй, знаешь ли, лазить тут в темноте, когда эта тварь где-то рядом…
– Ну так обеспечьте освещение! – Рипли оглянулась через плечо: – У вас есть фонарики?
Смит минуту помедлил.
– Фонарики-то есть… – он смущенно опустил глаза.
– Так в чем вопрос?
– Но нет батареек, – закончил Смит с еще большим смущением.
– А факелы? Мы можем добыть огонь? – по лбу Рипли пролегли поперечные складки: раздражение нарастало с каждой минутой. В обыденной ситуации такая беспомощность взрослого мужчины вызывала бы смех, но сейчас им всем было не до веселья.
– Не знаю…
– Так можем или нет? Большинство людей вообще-то умели это делать еще с каменного века!
Смит вспыхнул от подступившей обиды:
– Слушай, не надо уж так саркастически-то!
– Ты думаешь, это доставляет мне удовольствие? Ну хорошо, попробуем рассуждать иначе. У вас здесь налажено производство: выплавка металла, литье, да и просто отопление станции ведь энергии требует… Где хранится горючее? Сколько? В каком оно виде: жидкое, твердое?
И тут лицо Смита просветлело. Он понял наконец, чего от него хотят…