Человек шел по тоннелю. Теперь он был один: поиски заставили рассредоточиться ранее компактную группу. Человек громко отсчитывал шаги вслух. Отчасти чтобы привлечь внимание Чужого (конечно, он при этом надеялся разглядеть хищника раньше, чем тот подберется на необходимое для броска расстояние), а отчасти – просто чтобы успокоить себя самого.
– …девяносто семь… девяносто восемь… девяносто девять… Сколько там дальше?… Тысяча… тьфу, черт! Сто… сто один… сто два…
Внезапно до его слуха донесся какой-то короткий удивленный вскрик, сразу оборвавшийся.
– Что за чертовщина?! – он встал как вкопанный.
За десятки коридоров от него Дилон, услышав отголосок этого звука, удивленно вскинул голову:
– Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
– Да нет, вроде бы ничего… Тебе померещилось, преподобный!
Человек сделал несколько осторожных шагов. Заглянул за поворот – и обомлел.
Багровый свет от его факела и багровый свет впереди, от чьего-то чужого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами…
Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на динозавра (как изображают их на картинках в энциклопедическом атласе), на осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки – чирикающий стон, скрежет, почти хихиканье.
Словно шел, шел по пещере – и вдруг увидел перед собой ворота ада. Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола…
Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях) – будто бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?
– Эй, ты, сука! – человек шагнул вперед. – А ну, давай ко мне!
И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу, обрушился на спину твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.
– Началось! – уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не услышали.
Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил себя единственной защиты.
Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не такая уж маленькая емкость мозга, – потянулась к нему, но громадные зубы со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.
Упавший факел продолжал лежать на полу, над ним трепетали языки пламени – и Чужой, стремясь избежать их, плохо рассчитал бросок.
От звука захлопнувшихся челюстей в желудке возникла неприятная пустота. К счастью для себя, человек сумел превозмочь панику. И уже не страх звучал в его крике, когда он, повернувшись, с воплем бросился по коридору.
– А-а-а! Он гонится за мной! Я веду его, веду его, веду… Эй, кто там у двери – будь наготове! План вступил в решающую фазу!