Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер – но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.
В лицо офицеру Смит взглянул только раз – и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив – ужаснулся вдвойне.
Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-«консервы», а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.
И все эти атрибуты – особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, – делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.
Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.
– Где лейтенант Рипли? – раздельно спросил десантник. – Она еще жива?
Смит торопливо закивал.
– Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.
– Где она? – раздался другой голос.
У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.
Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.
– Она… она где-то внизу, возле печи.
– Одна? – быстро спросил Незнакомец.
– Нет, с несколькими заключенными… – Смит замялся и добавил, сам не зная к чему: – Нас осталось совсем мало, сэр…
– Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? – вопросы прозвучали как пулеметная очередь.
Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый – самый безопасный, как ему показалось.
– Они пытаются загнать туда зверя, сэр!
– О Боже!
Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:
– Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!
И тут же, тоном ниже:
– Если с ней что-то случилось…
Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.
Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди – Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.
Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!