– Вот сюда, сэр, – сказал Смит, указывая на проем под ногами.
Взявшись за поручни, он первым шагнул в квадратное отверстие, нащупывая ступней лестницу. На секунду он забавно повис, удерживаясь руками, потом вскарабкался обратно.
– Лестницы нет, сэр! – испуганно доложил он.
– Как это – нет?!! – широкий луч фонаря ушел вниз, прорезая тьму. – Действительно нет…
– Это все ихние штучки, сэр! – от гнева Смит стал багровым. – Это она и этот черномазый! Лестница была, сэр, они ее убрали!
– Сколько здесь? – спросил штатский у офицера.
Тот пожал плечами:
– Метров восемь.
Офицер уже знал, чего от него потребуют. И это не приводило его в восторг.
– Капитан! Пока ищут лестницу, пусть несколько ваших людей спрыгнут вниз и обеспечат безопасность лейтенанту Рипли!
Офицер обвел своих подчиненных глазами. Приказа не было, но один из них тут же молодцевато шагнул вперед, примерился и прыгнул.
Грохот, стон…
Кто-то посветил фонарями вниз: десантник сидел на полу, ощупывая голень.
– Кажется, я сломал ногу! – крикнул он. Лицо его было искажено мучительной болью.
– Вы тоже прыгать будете, чтобы обезопасить лейтенанта Рипли, сэр? – спросил офицер у штатского. Произнеся предельно почтительно всю фразу, в последнее слово он вложил столько яда, что ему позавидовала бы гремучая змея.
В глазах штатского сверкнули недобрые огоньки.
– Ну что вы стали как бараны? – повернулся он к солдатам. – Живо ищите лестницу! Возьмите с верхнего яруса. Мы только что проходили там…
За лестницей побежали.