– Я слышу ее! – неожиданно закричала Шеди, привлекая к себе внимание всех членов маленькой группки. – Скорее! Полквартала за Храмом, выход на Лиловую сторону… Простые тоже там! Да что же вы стоите, провалиться вам во Тьму!
– Она сошла с ума? – спросил подоспевший Поджарый.
– Может быть, – Большое Эхо достал нож и разрезал веревки, опутывающие Шеди. – Веди нас туда, быстро!
– Только пообещайте мне, что не сделаете ей ничего плохого!
– Замолчи, дура… Где они?
– Там! – показала Шеди направление. Конец ее щупальца указывал на дома.
– Ладно, идем, – подскочил с места Большое Эхо. – Простых много?
– Да… не знаю. Идет драка.
– Идем «клещами». Желтобокий, Айрон, Поджарый – заходите слева. Мы пойдем с другого края квартала. Вперед!
Шеди бежала впереди. Что ждало ее там? Знакомый голос страха еще звучал; но если Скейлси была просто испугана, то Рипли совершала сейчас какой-то важный для себя выбор… Но что будет к тому моменту, когда они подоспеют? Услышанные сведения о растерзанных трупах действовали ну никак не успокаивающе…
Выбор в Звучании Рипли сменился отчаянием. Неужели все кончено?
Шеди молнией пролетела по внешней стене поворота: сила разбега заставила ее подняться едва ли не до потолка. Впереди что-то происходило, теперь она видела это уже собственными глазами.
«Быстрее… быстрее же, ну!»
От собравшейся в центре улицы группы отделилась одинокая фигура, но не отошла совсем, а осталась в нескольких шагах, энергично жестикулируя всеми конечностями. Ее движения были настолько красноречивы, что, несмотря на плохое зрение и порядочное еще расстояние, Шеди угадала в небольшом мужчине профессионала.
– Стой! – кричал откуда-то сзади Большое Эхо.
– Не так быстро! – вторил ему Напарник.
Тем временем группа собралась в комок и двинулась куда-то вверх по стене…
«Они уходят!» – больно ударила Шеди простая мысль. Сколько времени нужно, чтобы догнать их? Много, намного больше, чем – им для того чтобы добраться до взлетной площадки. Да и что она могла бы, будь даже они ближе?
Невысокий мужчина отправился было за ними; его жесты явно просили их утихомириться, но отпрыгнувший от общей группки Простой неожиданно резко сшиб его с ног и отшвырнул на стену.
Подбегая, Шеди увидела, как закрывался шлюз, отрезая от нее Рипли и девочку. Кто стал похитителем – объяснять ей было не надо.
Понимая всю бессмысленность этого поступка, Шеди бросилась на шлюз и принялась царапать его дверь лапами. Где-то по ту сторону заурчал и взвыл мотор: враги улетали.
– Все… – Шеди обмякла и сползла на пол.
– Успокойтесь, Сестра, – раздался мягкий голос, который мог, по ее мнению, принадлежать только священнику. – Вы ничем не могли им помочь… Вы – Шеди, не так ли?
– Да, – сквозь стон ответила Шеди.
– А вот вы кто такой? – подоспел Большое Эхо.
– Разве вы не видите, – указал священник на свою одежду.
– Замечательно! Кто бы еще помогал всяким опасным для окружающих тварям… Так-то вы исполняете свой долг? – Большое Эхо вцепился щупальцами в его лапы и принялся их трясти. – Да вы знаете, что теперь я отдам вас под суд? Это вы помогали им прятаться!
– Мой долг – помогать всем, кто нуждается, – возразил священник. Если бы не тряска, его голос прозвучал бы невозмутимо, но так звук шел прерывисто, как собачий лай.
– А мой долг – не допускать подобного беззакония! – взревел Большое Эхо.
– Немедленно прекратите! – прикрикнул на него Напарник. – Вы слишком многое себе позволяете…
– Я? – Большое Эхо выпустил священника и повернулся к нему, полыхая безумием. – Да как ты смеешь, ничтожество! Паршивый агентишка, шпик, стукач! Да с такими, как ты, уважаемые члены общества и двух минут не останутся под одной крышей, мелкая ты погань!
– Уходите, – негромко предложила священнику Шеди.
– Не беспокойтесь, сестра! – кивнул тот. – Еще не время…
– Да я тебя! – забыв обо всем, Большое Эхо вцепился в Напарника, толкая его на стену и прижимая к ней всей своей массой. – Я тебе шею сломаю! Я тебя придушу!
– Остановитесь, что вы делаете! – хорошо поставленный голос Священника перекрыл все выкрики – но уже и Напарник зверел от боли и проникался ответной злостью.
– Я тебя… – Щупальце Напарника ударило Большое Эхо под подбородок, прорывая кожу и врезаясь в язык. Большое Эхо завопил. Остатки разума и самоконтроля покинули его, следующие за этим яростные движения могли принадлежать только дикому зверю – сила их возросла, но выросла и хаотичность. Ничто извне не могло, казалось, остановить этот бронированный комок злобы. Защелкали челюсти, свист быстро летающих щупалец стал пронзительным. С криком боли Напарник повалился на пол, но и сейчас разъяренный Большое Эхо не оставлял его…
– Сделайте же что-нибудь! – закричала Шеди.
– Это невозможно. Боюсь, вмешиваться здесь уже поздно…
– Поздно? – возмутилась Шеди. – Ну нет!
Никогда еще ее ум не работал так быстро. Большое Эхо был повернут к ней спиной. Он, как и все самцы, уступал ей в размерах, но был быстрее – разумеется, когда лапы и щупальца его были свободны. Сейчас его скорость ничего не решала, зато затылок с частью шеи удобно подставлял одну из «мертвых точек», при ударе по которой он надолго потерял бы сознание. Так, священник сделать это не имеет права, но есть же еще и она…
Шеди прыгнула на Большое Эхо сзади и, прицелившись, послала в нужную точку конец щупальца. Сразу же Большое Эхо распластался на мягком уже Напарнике. Легко, как перышко, Шеди подняла его и свалила в сторону.
Напарник был жив, но вряд ли сознание скоро вернулось бы к нему.
– Вы сделали это… – удивленно проговорил священник.
– А что? – повернулась к нему Шеди. – Разве не так делали и наши предки? Я вспомнила историю – разделения на три категории с мелкими вариациями появились у нас меньше пятисот периодов тому назад…
– Я знаю… Но все равно – вы же родились не пятьсот периодов назад, для этого вы просто слишком молоды.
– Как знать… – заметила Шеди. – Я уже не первый день живу в прошлом. Если стало возможным вот это, – указала она на неподвижные тела,
– и вещи еще более худшие, то чего удивляться… Вы не знаете, где можно найти ближайший общественный летательный аппарат?
– Зачем?
– Мне необходимо их догнать и остановить. В конце концов, я сильнее многих из них, а если не освободить Рипли, на нашей планете начнется настоящий кошмар – за ней охотятся, чтобы получить от нее инопланетные приспособления для убийства…
– Что? – на какое-то мгновение священник оцепенел. Он догадывался, что шум вокруг инопланетянки поднят неспроста, но это известие ударило его как обрушившийся на голову потолок.
– На их планете есть такие приспособления. Транслятору они нужны для победы на следующем Большом Поединке…
Внезапно на другом конце улицы возникли фигуры из команды Поджарого.
– Сюда, – священник прыгнул в сторону потайного хода.
– Постойте, – на мгновение задержалась Шеди. – Этот тип нам может пригодиться!
Ее щупальца обхватили Большое Эхо и втащили за собой.
Подоспевший Поджарый обнаружил только находящегося в глубоком обмороке Напарника и труп одного из Простых.
– Третий, – отметил он для себя. – Скорее всего, Простые уволокли остальных в ближайший переулок… Вперед!
– Ну, так где же летательный аппарат? – спросила Шеди, обвязывая Большое Эхо веревкой.
– Я могу показать, но сомневаюсь, что из этого хоть что-то получится. Я не знаю, как им управлять.
– Неважно. Я знаю. Так где?
Священник посмотрел на нее: вряд ли найдутся слова, которыми коротко можно описать сквозившие в его взгляде и потрясение, и недоверие, и осознание того, что мир, наверное, перевернулся.
Его спасла философская подготовка.
– Ну что ж, – пробурчал он себе под нос. – Если произошло что-то необычное, значит, оно не могло не произойти… Пошли!