«Что им от меня надо?» – думала Рипли, проверяя прочность веревок. К сожалению, несмотря на внешнюю корявость связывавших ее лап, узлы были стянуты качественно: веревки не слишком врезались в тело, но и не оставляли возможности выскользнуть из них. – Шеди говорила, что кое-кто интересуется земным оружием… Черт подери, только такой переделки мне не хватало!»
Летательный аппарат приземлился, и ее грубо вышвырнули из него на пол. Один только вид сумрачного шлюза настраивал на мрачные мысли. Тут же щупальца оплели Рипли сзади и понесли, время от времени ударяя ногами о выступы стен. «Ладно, все это мелочи, – думала она, морщась после очередного столкновения, – но что будет дальше?»
Комната, в которую ее принесли, была не веселее шлюза. Ее вид напомнил Рипли картинки с изображениями старинного зоопарка: кроме жалких насестов-перекладин и грубого стула, на который ее усадили, в комнате ничего не было.
– С прибытием, – шагнул ей навстречу темной окраски самец. – Меня зовут Жмот. Ты можешь не представляться – о тебе и так все знают. Этот красавец… подойди сюда, – из-за спины Рипли вышел Посредник, – считается у нас Любимчиком. Во всяком случае, у него в характере есть несколько милых черт: полная безжалостность и готовность повиноваться любому приказу; его подопечных вы уже видели… Так что советую воздержаться от всякого рода глупостей. Кроме того, не забывайте, что у нас находится ваш ребенок.
– Что вам от меня нужно? – скучно спросила Рипли. Вступление тоже изрядно напоминало старые фильмы.
– Вы не догадываетесь? Неужели нас обманули, утверждая, что мы имеем дело с очень хитрым, изворотливым и смекалистым существом?..
«Пусть разочаровываются… мне от этого хуже не станет», – подумала Рипли, закрывая глаза.
Все. Пусть делают что хотят, спрашивают о чем угодно: она не понимает ничего. Она просто не знает их языка…
– Я не советую вам пытаться нас обмануть. Вы прекрасно догадываетесь, что нам от вас нужно.
«Нет», – мысленно ответила Рипли, но поняла, что Жмот не из тех, кто способен читать мысли. Ну и что, пусть она знает – что с того?
– Хорошо, чтобы не было никаких недоразумений, я объясню. На вашей планете, по-видимому, из-за природной слабости обитателей, существует много видов оружия. У нас его нет, но оно нам необходимо. Вам придется нам его дать.
«Интересно, поверят ли они, если я скажу, что не знаю, как оно устроено? Впрочем, я ведь уже решила – я просто ничего не понимаю. Хотя кому это нужно…»
– Ну, так что вы скажете нам по этому поводу? Напоминаю, мы привезли вас сюда не для того, чтобы шутить.
«Согласна – чувства юмора тебе явно недостает», – Рипли сама удивилась, откуда у нее взялись силы для сарказма.
– Ну, так я жду ответа. Советую вам помочь нам по доброй воле…
«Им нужно оружие… Зачем? Разве им не хватает этих зубов, когтей, брони? Ну разве это не нелепость…»
– Я не слышу вашего ответа…
«Почему любое разумное существо считает своим долгом нагадить себе подобному, да и себе самому в конечном счете? Ну, получат они оружие, начнут убивать друг друга более совершенными методами – и что с того? Почему на самых разных планетах умы разумных существ заняты не тем, чем нужно? Или стоит рассказать им, кого видели в их собратьях наши специалисты по оружию?»
– Спрашиваю в последний раз. Вы будете говорить?
– Буду, – Рипли нашла в себе силы иронически улыбнуться. – Я знаю, что наши специалисты по оружию сочли самым совершенным средством уничтожения. Но относится это к так называемому биологическому оружию. Продолжать?
– Конечно! – радостно потянулся ей навстречу Жмот. Он не ожидал такой легкой победы и уже страдал в душе от необходимости причинить вред девочке. – Я слушаю!
– Лучшим биологическим оружием сочли некое существо, уничтожившее в одиночку всю команду моего корабля. Этим существом был один из ваших…
– Замолчи! – возмущение заставило Жмота развернуться на месте и оскалить зубы. – Любимчик, командуй.
Рипли сжала зубы: «Начинается…»
– Нет, стой. – Жмот поднял лапу, останавливая Посредника. – Мы еще не договорили. Так вот, еще одна такая шутка – и тебе придется худо…
– Это не шутка. Для того, чтобы поймать хоть одного из ваших собратьев, наши руководители погубили около двухсот человек. Я сама лично была в той экспедиции и только чудом осталась жива. Так какое же оружие нужно вам после этого?
«Врет она или нет? Ее слова абсурдны, но если задуматься… мы ведь действительно намного сильнее, и разве обученные Простые не считаются у нас на сегодня лучшим оружием? Нет, она не врет…»
– Хорошо, я верю. Но нас интересует другое оружие. Как бы то ни было, вы уничтожили наших Простых. Чем вы это сделали?
– Взорвался реактор – мы просто сбежали. Точнее, сбежали те, кто выжил…
– И что, вы пытались поймать наших Простых голыми руками? Не лгите!
– Да, у нас было кое-какое оружие. Только я уверена, что и у вас есть что-то подобное. – «Врать так врать!» – решила Рипли. – Мы пользовались большими сварочными аппаратами. Знаете, такие приспособления, из которых под давлением вылетает огонь…
– Это ложь!.. Я же предупреждал вас! Еще одно слово… Вы слабые. На вашей планете наверняка были в свое время хищники, а может, еще и сейчас есть. Без специальных приспособлений вам бы не выжить… Но ладно, я лучше сразу задам и второй интересующий нас вопрос: как вы ухитряетесь быть сразу и мужчиной, и женщиной?
– Я? – несмотря на всю серьезность ситуации, Рипли не удержалась от смеха, правда, быстро заглохшего. – Неужели я похожа на гермафродита?!
– Не устраивайте здесь театр. Ваша психика двойственна: в вас есть воля, сила, прямота и решительность, как в мужчине, но и женские черты неоспоримы… Как вы это делаете?
– Пожалуй, мне легче спросить в свою очередь: а почему этого нет у вас? Почему вы иногда бываете так тупы, хотя дураками вас не назовешь? Почему у вас вообще тело покрыто хитином, и так далее? Мы такие, какие есть. Вы – тоже. Так что все разговоры на эту тему не имеют смысла.
– Но почему тогда Шеди стала превращаться изнутри в мужчину?
– Не знаю. Она мне всегда казалась неглупой.
– Она стала сама решать, что ей делать, она сама сбежала… и это явно ваше влияние!
– Пожалуйста – и вы делайте то, что вам не предназначено: было бы желание… Мне лично ваши разделения кажутся искусственными. Ни одно разумное существо не должно стараться себя ограничивать в саморазвитии… И давайте оставим эту тему.
– Одним этим вы нарушаете установившееся у нас веками равновесие – мы нужны друг другу именно из-за взаимной дополняемости. Универсал из-за разбросанности не сможет почти ничего…
– Тогда чего вы добиваетесь от меня?
Рипли видела всю глупость этого разговора, но после попытки его прекратить поняла вдруг, что эта болтовня – удобный способ увести врага от вопросов про оружие. Если протянуть время… «Ну и что? Ну протяну я так час, два… а дальше что? Все равно на помощь мне никто не придет».
– Иногда эти «не свои» свойства бывают полезными…
– Ну, а причем тут я?
– Ладно… вернемся к первому вопросу…
«Вот теперь начнется», – почувствовала Рипли холодок в спине.
– Мне нечего вам ответить. Скажите, вот вы хорошо знаете устройство хотя бы телефона, которым пользуетесь каждый день? Я не имею ни малейшего представления о том, что спрятано внутри винтовки или огнемета. Я знаю одно – надо целиться и нажимать на спуск.
– Вы снова врете. Вы не можете не знать!
– Я привела вам пример, доказывающий, что могу… Как устроен ваш телефон?
– Я не специалист.
– Я тоже не специалист по оружию.
– Но вы универсал – и это мы знаем.
– Вы что, считаете, что у нас вообще нет специализации? – Рипли ощущала, что голос повинуется ей все хуже. Сколько времени может еще продлиться этот пустой обмен словами?
– Достаточно того, что вы разбираетесь в очень разных вещах…
– Вы сами говорили: знать все невозможно…
Сколько еще удастся так играть словами? Когда же кончится его терпение?
– Я жду ответа!
– Я не могу вам его дать. У меня действительно слишком много специальностей, чтобы я могла вместить в себя еще и эту – пилот, оператор погрузчика… Да мало ли!
– Рассказать вам, что случится, если вы будете молчать?
– Я догадываюсь, – Рипли провела языком по губам: их щипало от сухости.
– Не исключено… Но знайте: сперва мы поработаем с вами, потом – примемся за девочку… Вам и ее не жаль?
– Вы мерзавцы, – устало произнесла Рипли.
«Зачем? Для чего мне лишние неприятности? Неужели не проще рассказать им обо всем… Какое мне дело до их проблем? Нет… Я не хочу губить их цивилизацию… Любое вмешательство извне – преступно… Но Скейлси – какое я имею право рисковать и ее жизнью? – спрашивала себя Рипли, наблюдая за тем, как Простые под руководством Посредника начинают монтировать какое-то сооружение. – А с другой стороны – кто она мне? Навязанное существо, чуть меня не погубившее… Нет, это ложь: она действительно дорога мне… лучше бы это было не так… Я ответственна за нее. Но и за их мир, где есть еще и Шеди, и тот безымянный священник, и многие другие… Страдают ведь всегда наименее виноватые… Но Скейлси – как я могу предать ее? Если она мне простит – я сама себе этого не прощу!..»
– Ну так как, ты будешь отвечать? – отвлек ее от размышлений голос Жмота. – Учти, я спрашиваю в последний раз…