«В последний раз», – звучали в ушах Рипли слова Жмота, и страх рос, вытесняя сознание и волю.
«Нет… Я не должна им говорить… Не должна!» – твердила она с закрытыми глазами, ожидая, когда грубые щупальца Простых потянут ее со стула.
– Итак, я считаю до трех…
«Бесполезно… все бесполезно…»
– Раз…
«Но что же мне делать?»
– Два…
«Нет… я не хочу! Нет!!!»
– Три…
– Остановите допрос, – услышала Рипли знакомый почему-то голос. Напряженная до предела память выдала из своих запасов картинку: решетка, телевизор, или нечто похожее на него – и двое дерущихся на экране.
«Ах, так вот ты каков, кандидат в здешние Правители!» – уставилась на него измученная «приключениями» женщина.
– Да, но я только хотел перейти ко второй стадии, – затараторил, оправдываясь, Жмот.
– Молчи. Развяжите ее!
«Нет… не прикасайтесь ко мне!» – вскричала мысленно Рипли, откидывая голову назад: только это движение и позволяли ей сделать веревки.
– Но, начальник…
– И пошлите кого-нибудь за девочкой. Вам ясно сказано или нет?
– Она тут, в соседней комнате…
– Мне что, десять раз повторять вам одно и то же? Я требую, чтобы она была тут. И – вежливо, кретины!
«Чего он хочет? – недоверчиво посмотрела на Транслятора Рипли, разминая затекшие после веревок руки. – Скорее всего, это спектакль: прикинется добрым, пообещает отпустить, чтобы я по-хорошему рассказала ему все то, что ему нужно… Может быть, он даже «проявит благородство» и накажет своих подчиненных… ну нет, меня он на это не купит…»
– Мама! – появившаяся из-за двери Скейлси кинулась к ней и прижалась по своему обыкновению всем телом.
– А теперь – уходите, – Транслятор указал концом щупальца на Рипли. – Вам говорю… Убирайтесь отсюда!
«Он сошел с ума!» – попятился Жмот. Посредник уселся, подвернув под себя хвост, и тупо созерцал воцарившуюся в камере немую сцену.
– А нам что делать? – спросил его один из Простых.
– А что нам делать? – повторил, поворачиваясь к Жмоту, Любимчик.
– Молчать и не рыпаться, – огрызнулся тот, безуспешно стараясь убедиться, что все это происходит не во сне. Отпустить их после всего? Нет, шеф бесспорно тронулся…
– Так долго вы еще будете здесь рассиживаться? – нервно гаркнул Транслятор, ощущая, как щекочет спину взгляд дула загадочного оружия.
– Да очнись же ты, Рипли! – закричала откуда-то издалека Шеди.
Шеди? Рипли подпрыгнула, как после удара током. Неужели к ним пришла помощь?! Какое чудо позволило Сестре оказаться тут?
– Скейлси, вперед, – Рипли едва ли не бегом бросилась к выходу. Транслятор неловко посторонился, открывая им путь; голова Шеди торчала у него из-за спины.
– Скорее, бегите! – крикнула Шеди. – Там, на улице, вас ждет летательный аппарат… А ты пойдешь с нами, и пока мы тебя не высадим в безопасном месте, будешь, как миленький, сидеть и слушать. Мне есть что тебе сказать и помимо этого. Ну, двигайся!
Приподнявшись на цыпочках и вытянув щупальце на максимальное расстояние, Шеди подтолкнула Транслятора вперед.
– Оружие! – прошептал Жмот, как завороженный глядя на странное устройство в руках у невесть откуда возникшей в их штабе Сестры.
– И предупреди своих шестерок, чтобы не высовывались: отвечать тебе,
– бросая взгляд в сторону Жмота, проговорила Шеди.
– Вы слышали? – не своим голосом повторил Транслятор. – Не вздумайте трогаться с места!..
– Вот так, – одобрила Шеди. – А теперь – быстро: через пару минут тут будут сотрудники Управления…
Мотор летательного аппарата тихо ворчал, дожидаясь команды стартовать. Рипли быстро перепрыгнула через его борт, за ней последовала и Скейлси, которая, казалось, успела еще подрасти.
– А теперь я покажу еще один способ применения этого «оружия», – сказала Шеди, высматривая на голове Транслятора «мертвую точку», – и самый удобный при повседневном пользовании…
Труба взлетела и опустилась Транслятору на голову.
– А теперь – летим! – плюхнулась на водительское место Шеди.
– Опять?.. – жалобно выговорил священник.
– А что, есть проблема? – повернулась к нему Рипли.
– Ему не нравится, как я вожу машину, – пояснила Шеди. – Мне, впрочем, тоже, но выбирать не приходится…
– Ну почему? – тронула ее за плечо Рипли. – Кажется, вы забыли, что в нашей компании есть и один профессионал.