– По-моему, возвратиться сюда было чистым безумием, – сказала Рипли, пропуская в потайной ход Шеди.
– Наоборот, – возразил священник. – После того, что тут произошло, здесь нас никто не станет искать. Разве что горожане – но их не стоит сильно опасаться. А вот когда шум в городе поутихнет, тогда мы сможем перебраться в более спокойные места.
– Кроме того, у нас тут пленник, – заметила Шеди.
– Какой еще пленник? – удивилась Рипли.
– Один мерзавец из Управления… Мне очень интересно узнать, почему он так сильно хотел тебя убить… Да вон он валяется!
– Предательница, – прошипел Большое Эхо – за время отсутствия Шеди он уже успел прийти в себя и кусал от злости свою нижнюю челюсть внутренним ртом.
– В самом деле, чем я вам так не угодила? – опустилась перед ним Рипли: ноги подкашивались и голова кружилась от перенесенных волнений.
– Ненавижу, – просипел Большое Эхо, елозя в своих путах. – Ненавижу всех чужих тварей! Отойди от меня, чудовище! Убирайся! Сгинь!
– Ладно, Шеди, с ним все ясно. У нас тоже встречаются такие… экземпляры. – Рипли вспомнила, что сама была на грани того, чтобы стать ненавистницей всех не относящихся к роду человеческому, и это заставило ее замолчать, не закончив мысли.
– Кстати, я совершенно не представляю, что с ним делать дальше, – заметила Шеди. – Выпускать его опасно, но сколько времени мы сможем продержать его тут?
«А ты молодец, Шеди, – мысленно улыбнулась ей Рипли. – Я боялась, что ты действительно изменилась… Как хорошо, что тебе не приходит в голову самый обычный в таких случаях ответ… У нас свидетелей убирают».
– Ничего. Посадим его в машину и высадим где-нибудь в не слишком людном месте… – Рипли посмотрела на Большое Эхо. Его пучило от злости.
– Мама! – позвала вдруг Скейлси слабым голоском. – Опять что-то происходит… Страшное… Я боюсь…
Скейлси сжалась в комок и прислушивалась, чуть водя головкой.
«Что, снова?» – Рипли и Шеди переглянулись.
– Ничего, во всяком случае, отсрочку этот коридор нам даст, – развел щупальцами священник. – И я бы посоветовал сделать вот что. Как я уже говорил, мне ничего не грозит, а вот вам, Рипли, нужно скрываться. В общем, я даже понимаю, почему люди из Управления, не зная вас как личность, хотят уничтожить – ваши знания опасны. Наша цивилизация давно уже ходит по грани, и оружие все равно может быть изобретено в любой момент: видно, мы сами заслужили себе такую судьбу. Но если оно появится естественным путем, у народа будет время привыкнуть к нему и научиться жить с ним в одном мире, а вот если оно появится в готовом и достаточно совершенном виде – о последствиях можно только догадываться. Пока вы находитесь на нашей планете, вы будете для многих постоянным соблазном, Рипли. Нам нужно будет подумать, как вам вернуться к своим. Я думаю, Провидение вам будет благоприятствовать, но и сам сделаю все, что могу. Если пригласить нескольких моих собратьев, я уверен – вместе мы найдем решение..
– Мне страшно, – повторила Скейлси, вжимаясь в пол. Хотя ее размеры с их первой встречи увеличились чуть ли не вдвое, она лежала сейчас с таким же жалким видом.
– Что за опасность, Скейлси? – наклонилась к ней Рипли.
– Я не знаю… Я боюсь, очень боюсь… Все боятся…
– Кто?
– Все, кого я слышу…
– Рипли, спроси ее, откуда идет опасность… Это важнее!
– Скейлси, ты слышала вопрос?
– Не знаю… Страх всюду… Все растеряны… страха много, очень много… Я не могу больше, мама!
– Рипли, ты знаешь, – вздрогнула вдруг Шеди, – и я что-то слышу… Конечно, Скейлси чувствительнее меня, мы с ней как приемник и передатчик: она слышит – я говорю, но вообще… Я ни разу не слышала ничего подобного.
– Шеди говорила, а тело ее на глазах у Рипли сжималось. Прижимались к бокам лапы, подворачивался под туловище хвост, опускался, позвякивая колечками, гребень, укорачивалась шея… – Кругом паника…
– Надеюсь, не из-за меня, – хмыкнула Рипли. От слов Скейлси и Шеди ей стало скверно на душе.
– Я не могу ничего сказать, но мне кажется, что от страха трусится сейчас весь город.
– Ничего себе! – Рипли вздохнула и присела возле Скейлси. – Будет очень весело, если окажется, что всех действительно напугал «оборотень».
– Или мое «оружие», – добавила Шеди.
– Успокойтесь. Причин для паники могут быть тысячи, – начал священник, но было видно, что и он не уверен в своих словах до конца. – Как говорилось в старину: «Я боюсь – значит, мне есть что терять – значит, жизнь не кончилась».
– Интересная мысль, но мне от этого не легче, – пожала плечами Рипли.
Хорошо, допустим страх вызвала действительно она… Еще полбеды, если все будут только шарахаться в разные стороны и молча сходить с ума – но нравы жителей этой планеты не слишком позволяют надеяться на мирный исход. Скорее всего, едва ли не полгорода выйдет на охоту. С единственной целью – найти их и уничтожить…
– Мало ли что могло случиться, – продолжал гадать священник, – на город могла напасть стая зубанов, могло начаться землетрясение, или прорвались газы… Для общих бедствий всегда найдется больше причин, чем для общих радостей…
– Нет, это действительно СЛИШКОМ сильно, – сделала жест отрицания Шеди.
– Радиоволны… – снова заговорила Скейлси, – у меня трещит голова: кругом очень много радиоволн… воздух колеблется…
– Что? – оживилась Шеди. – Ты хочешь сказать, что ощущаешь какое-то излучение?
– Я не знаю… Так воздух дрожит возле радиотелефонов или видеоприемников… Только сейчас – намного сильнее, почти так же, как этот страх. Мама! Мне страшно…
– Успокойся, Скейлси, я здесь…
– Но что это может быть?
– Работают все видеоприемники – значит, передается какое-то централизованное сообщение, – обыденно произнес священник. – А раз так, логичнее всего вернуться в мои комнаты послушать, о чем идет речь.
– Можно подумать, что вы не догадываетесь! – процедил сквозь зубы Большое Эхо.
– Что такое? – все разом повернулись к нему.
– Сволочи… Предатели… Я так и знал! – изо рта Большого Эха потекла слюна, выталкиваемая изнутри избытком ненависти.
– Ладно, пойдемте, – священник встал и направился в сторону Храма.
– Но мне так страшно… – прошептала Скейлси.