Космодром со всех сторон окружала высокая сетка. Любой, подошедший к ней ближе, ощутил бы запах горелого мяса; более внимательный наблюдатель, пройдя вдоль нее несколько метров, наверняка наткнулся бы на обожженные скелеты Одиноких или обугленные тушки зубанов. Несколько реже встречались и другие хищники, и совсем уже в исключительных случаях жертвой защитной сетки становились существа более мирные, вроде гигантского четверорога. С шести сторон внутри периметра возвышались небольшие противооблачные пушки; льющий как из ведра вокруг космодрома дождь ближе к периметру начинал стихать, в центре же взлетного поля могла упасть лишь редкая, заброшенная сбоку сильным ветром капля.
Большинство трупов хищников лежало тут уже давно: их не убирали для устрашения остальных, и это не было излишеством: порой на большой скорости тот же Одинокий мог прорвать сеть, оставляя за собой дыру, достаточную для того, чтобы вслед за ним, уже без риска, проскочил какой-нибудь зверь поменьше. В последнее время Одинокие встречались возле космодрома редко, и даже бездумные стаи зубанов предпочитали охотиться в других районах. Так или иначе, никто никогда не думал о том, что космодрому может понадобиться дополнительная защита. Раз в неделю вдоль периметра проходил смотритель, отмечал прорывы – что случалось все реже; и уж во всяком случае никто не смотрел на забор, когда возле него появились четыре фигуры: две совсем маленьких и две покрупнее.
Резиновая обувь и перчатки защищали их от тока, пока четверка перебиралась через сеть. С почтительного расстояния на них взглянул Одинокий, но предпочел не подходить к страшному месту, а поискать менее защищенную жертву.
– Ну, и куда теперь? – спросила Рипли, спрыгивая на покрытие космодрома.
– Как – куда? – удивилась Шеди, освобождая ноги от неудобной защитной обуви. – К ближайшему кораблю…
– Ближайший нам не подойдет. Нужно, чтобы корабль действительно был готов к полету… кроме того, лично я бы предпочла катер – справиться с ним будет намного проще.
– А ты знаешь, как определить его готовность?
– Знаю. Вперед!
Осторожно, чтобы не попасться на глаза случайно зашедшему на космодром зеваке, друзья забежали за один из кораблей.
«Ну у него и форма! – отметила про себя Рипли. – Как бы вся наша затея не провалилась… Даже если их машины и похожи на наши, кто знает, насколько может отличаться система управления…»
Катера стояли на самом дальнем крае космодрома – небольшие, одинаковые, как близнецы, неотличимые даже по названиям: здесь не слишком расщедривались на собственные имена для машин.
Первый же из них, судя по всему, был укомплектован полностью – на нем и решили остановиться.
Вскоре Рипли уже сидела в пилотском кресле, стараясь разобраться среди десятков кнопок.
– Ну что? – спросила ее Шеди, устраиваясь рядом.
– Я думаю… – Рипли повернулась к ней. – Ты знаешь… Это вовсе не так просто, как мне казалось в самом начале. Я просто не могу понять вашей системы. Мне нужно хоть какое-нибудь руководство.
– А без него нельзя? – переспросила Шеди, вновь начиная цепенеть? – неужели все сорвется теперь, за два шага до победы? Ну, пусть не до победы? – но все равно…
– Что, возникла еще какая-то проблема? – протиснулся в рубку священник.
– Я не знаю, как управлять этой штукой, – откинулась на спинку большого, не по ее меркам, кресла Рипли.
– Она говорит, – пояснила Шеди, – что нужно найти руководство по управлению катером.
– Но ведь ты говорила…
– Этот катер совершенно не похож на наши. Если я случайно попаду не на ту кнопку, мы все взлетим на воздух… и будем летать по отдельности и без катера. Разве что рядом с его кусочками.
– Ничего себе… а как это? – высунулась из-за спины священника Скейлси.
– Ну, что же вы? – Шеди растерянно обвела взглядом примолкнувшую компанию. – Раз нужно руководство, надо его искать? – вот и все…
«Да, и еще суметь его понять… – добавила про себя Рипли, – а время ведь не ждет…»
– Можно поступить и проще… если, конечно, не по-лучится еще хуже, – проговорила Рипли. – Надо найти пилота. Но как заставить его отвезти нас куда надо? И как его вообще вычислить среди другого персонала?
– Это как раз просто, – ответила Шеди. – По повязкам. Пилота я найду запросто.
– А я постараюсь его уговорить, – добавил священник.
– Ну что ж… – без особого энтузиазма произнесла Рипли. – Попробуем… Может, что и получится.