Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную кольцами. «Планета» – внутренний шар – была невелика и сопоставима с размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на злосчастной LB-426.
– Вы помните, как происходила стыковка? – поинтересовалась Рипли.
Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей несколько пояснений – и он приобрел себе помощника.
– Через внутренние малые кольца, – пояснил пилот, внося в программу поправки.
– Как включается связь?
– Одну секунду… Готово!
На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки обычных человеческих уродств.
– А что говорить? – растерялась вдруг Рипли.
– Это уж тебе виднее, – отвернулся от нее пилот.
Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.
– Прием… С вами говорят с катера, вы слышите?
– Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.
– Постойте!
– До свидания. Сеанс связи окончен.
Экран погас.
– Черт побери! – Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. – Придется производить стыковку без их согласия…
– Что?! – подпрыгнул на месте пилот.
– У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но…
– Внимание – опасность! Внимание – опасность! – заговорил компьютер.
– Метеоритная атака!
По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка, слетевшая, как казалось, с борта станции.
– Хрен – метеоритная, – хмыкнула Рипли. – Стреляют… Включи-ка еще раз… Только подожди – увернемся…
Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо потрястись – Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ тошноты.
– Включаю! – проскрипел над ухом голос пилота.
– Прием! Вы слышите нас? – закричала Рипли в микрофон. – Прекратите стрелять!
– Переговоры окончены, – невозмутимо повторил человек с огромной нижней челюстью – и вновь экран заволокло серым.
– Нет, ты выслушаешь меня! – стиснула зубы Рипли. – Набирай код снова!
– Внимание, метеоритная атака!
– Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?
Договорить Рипли не успела – резкий рывок в сторону чуть не выбросил ее из кресла.
– Что у вас тут творится? – вползла в рубку на четвереньках Шеди. – Скейлси плохо… что это такое?
– Стреляют, – спокойно пояснила Рипли.
– И что мы будем делать?
– А вот то же самое!
– Внимание, метеоритная атака…
Рипли выругалась и вцепилась в далеко отстоящие друг от друга подлокотники. Кабина поплыла у нее перед глазами, погружаясь на миг в темноту.
– О-уа-уа! – взвыла Шеди.
– Что это такое, мама?! – завопила Скейлси.
Борясь с дурнотой, она все же нашла в себе силы подползти поближе.
– Оружие… Хорошо еще, что не самонаводящееся! – с трудом приходя в себя, выдавила Рипли.
– Они нас не пустят, – констатировал пилот. – Можно возвращаться.
– Ну нет! Включить связь!!!
– Внимание, метеоритная атака…
«Просто издевательство какое-то!» – подумала о компьютере Рипли. Ей показалось, что эта «метеоритная атака» запомнится ей надолго.
– У нас на борту есть оружие?
– Что?
– Что угодно – лишь бы мы могли продемонстрировать, что вооружены, но прилетели сюда не нападать. Выстрелим в пространство – и потребуем разговора…
– Что сделаем? – тупо переспросил пилот.
– Выстрелим! – скрипнула зубами Рипли.
– А что это значит?
Ответить ей удалось только после очередной «метеоритной атаки». Да, эта планета была действительно уникальной – пилот так и не смог понять, чего хочет Рипли.
– Ладно, включай связь, – безнадежно махнула она рукой.
– Переговоры прекращены…
– Да заткнись ты, козел! – в сердцах прикрикнула на него Рипли. – Позови кого-нибудь из начальства, или я лично от имени планеты Земля объявляю вам войну!
«Я сумасшедшая… – подумала она, когда экран снова отключился. – Но, думаю, на них это должно подействовать… если он вообще понял, что ему сказали…»
Новая «метеоритная атака» подтвердила ее худшие сомнения – оператор связи (если это была его должность) или не понял угрозы, или – что было еще хуже – понял ее истинную цену.
– Бесполезно. Надо возвращаться, пока их искусственные метеориты нас не достали, – заметил пилот.
– Нет! – закричали разом и Рипли и Шеди.
Вопреки всему, расстояние между катером и станцией все же сокращалось.
– Внимание, позади – летающий объект, – сообщил компьютер.
«Совсем здорово!» – подумала Рипли.
Теперь они были между двух огней.
– Эй, вы, на катере!
– Да, прием! – радостно обернулась к экрану Рипли – и тут же ее лицо исказила гримаса разочарования: вместо человеческого лица на нее смотрела ужасная морда обитателя планеты, с которой они удирали.
– Возвращайтесь – это для вас единственный шанс получить снисхождение перед судом. Если вы выдадите инопланетное существо живым или мертвым, вам гарантировано полное прощение…
– Замолчи! – Рипли повернулась к пилоту. – Отключи этого идиота!
– Ты думаешь, я не хочу получить прощение? – навис он над ней. – По-моему, как раз удобный случай… за угон космического транспорта меня могут очень сильно наказать – так что я не идиот…
– Нет, ты идиот! – прорычала Шеди. – Сиди, или я тебе башку сверну!
– Повторяю еще раз – или вы сдаетесь по-хорошему, или мы начинаем стрелять. У нас есть лазерная пушка.
«Вот тебе и мирная планетка», – вздохнула Рипли.
– Шеди, – проговорила она несколько изменившимся голосом. – Может быть, вам действительно лучше сдаться? Я не хочу, чтобы ты и Скейлси…
– Да ты с ума сошла, подруга! – гаркнула Шеди. – И думать об этом не смей: ты что это, нас совсем не уважаешь?
– Спасибо. – Рипли заметила, что у нее в уголке глаза набежала теплая слезинка – все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья…
– Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или мы считаем до восьми… Раз… Два…
– А пошли они!.. – прорычала Шеди. – Побыстрее мы лететь не можем?
– Вы все – сумасшедшие, – пробурчал пилот. – А искусственные метеориты?
– Четыре… пять…
– Включай полный ход!
– Шесть, семь…
Кольца станции стремительно приближались – теперь их лучше было видно через иллюминатор, чем при помощи приборов. Отливающий синевой металл слабо поблескивал.
– Восемь… Стреляем!
– Все! – выдохнула Рипли, закрывая глаза. Необычайно яркую вспышку она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. «Лазерная пушка – и такой свет? – автоматически подумала она. – И почему мы тогда еще живы?»
Она открыла глаза – что-то невероятное происходило за толстым стеклом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся фиолетовый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на который больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той стороне, где по курсу должен был находиться догонявший их корабль. Быстро удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд ли удержалась бы от восхищения – столько необычного, величественного и прекрасного было в этом зрелище.
– Станция вызывает катер… Вы нас слышите? Прием! – после недолгой серости на экране вновь засветилось изображение. Рипли бросила туда быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая челюсть… Нет, не те же – несмотря на поразительное сходство, перед ней, по-видимому, был совсем другой человек.
– С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам освобожден причал номер Север – три. Просим извинения за беспокойство, причиненное обстрелом. Сеанс связи закончен…
«Извинения за беспокойство» вызвали у Рипли короткий приступ почти истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была неподдельной.
Их услышали! Разговор состоится!
Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на шею и звучно поцеловала уродливую морду.
Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло.