Шеди попала в Сестры почти случайно. Долгое время никто не подозревал в ней особу, способную кому-либо сопереживать. Но как-то раз во время Учебы Души священник прочитал длинную и пылкую лекцию: о том, что их цивилизация может выродиться из-за того, что мало стало женщин, занимающихся их исконной профессией, и Шеди, как самая «заводная», прямо на лекции закричала, что хочет стать Сестрой. После такого заявления отступать ей было уже поздно, а через некоторое время она убедилась, что справляется с этим делом ничуть не хуже других, и окружавший в ее глазах других Сестер мистический ореол развеялся. За исключением двух-трех истинных обладательниц Сестринского дара, почти все девушки были ничуть не лучше ее, и избрали Доброту своей профессией по причинам не более уважительным. Кроме того, обе Истинные Сестры работали в других учреждениях, а третьего, собственно, следовало бы назвать Братом, так как пол явно не соответствовал призванию, и работал он исключительно с двуногими и Простыми, избегая всех остальных членов Народа. Зато дар его был настолько силен, что Шеди ощущала волны доброты даже сквозь стену, правда, дырчатую, и только по ним вообще могла определить его присутствие невдалеке.
После разговора с Большим Эхом она вскоре проклинала себя за ошибку в выборе: истинная Сестра ни за что не согласилась бы передать своей подопечной такое гадкое устройство.
«Я нарушила клятву! – сокрушалась Шеди, снова заворачивая в свой закоулок. – Теперь я должна уйти… нет, лучше умереть – я совершенно не представляю себе жизнь вне Зеленого Края!»
Темнота была враждебной. На этот раз Шеди знала, что это не игра нервов. На нее смотрели, и намерения смотрящих были злыми.
«Может, мне пора позвать на помощь? – подумала она, припадая к стене.
– Нет, подожду… Или мне не идти домой? Но куда я тогда денусь?»
Осторожно Шеди сделала еще пару шагов.
Ощущение чужой враждебности усилилось. Похоже, его излучали сразу несколько мужчин.
«Может, вернуться?» – Шеди замерла, но потом решила, что в своем доме она будет в большей безопасности, чем в темном переулке: если враг захочет, догнать ее будет несложно – и рванула к дому.
Гибкая дверь расступилась, пропуская ее внутрь, и с хлопком склеилась за ее спиной.
Шеди часто дышала; наконец она была дома.
– Прекрасно, мы уже заждались тебя, – прозвучал над ее ухом, заставив дернуться, незнакомый голос.
– Кто вы? Зачем… – договорить Шеди не успела: в лицо ударила быстро испарившаяся струя и унесла ее в сонное царство.
Пробуждение было тяжелым: от головной боли Шеди застонала. Перед глазами клубился несуществующий туман…
– Где я? – прошептала она. Все мелкие жесты кричали: «Мне страшно!» – так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.
– Тебе незачем это знать, – оборвал ее властный голос, и морда в напыленной мягкой маске уставилась ей в глаза.
– Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной службы, да?
– Можешь считать, что да. Можешь – что нет…
– Вы из Оппозиции? – догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.
Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.
– А ты догадлива, сестричка… Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз ты угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?
– Из-за инопланетянки, – Шеди сжалась. Так, что говорил Большое Эхо? Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же удобном случае нажать на сигнал-взрывчатку… Но ведь если она действительно такая мощная, как он говорил, может рухнуть дом… Нет, сперва нужно убедить их выйти на улицу – так вреда окружающим будет меньше…
Шеди не думала, что будет с ней самой – приказ заменял ей все.
– Точно… неплохо, смотрю, вас воспитывают… так что это за существо?
– Она – универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и Простой. Все сразу…
– Слышали? – спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов видимости Шеди.
– Сказки! Так не бывает…
– Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы. Не настолько, но все же… Ладно, продолжай… Где она сейчас?
– Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в первый раз…
– Сколько дней ее ребенку?
– Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она выздоровеет… – Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной, она наверняка знала бы, что делать… Как заставить их выйти из помещения?
– Хорошо… Что ты хочешь за свои ответы?
Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его не предусмотрел. Если она откажется – они могут догадаться об игре. Ведь Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет говорить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов; если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычислить и тех, кто за ее игрой стоит.
Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной – для того, чтобы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.
– Что же ты молчишь? – вывел ее из невеселой задумчивости голос Маски.
– Я… выбираю, – дергаясь от страха, сказала Шеди.
– Выбираешь? Ты? – похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия решения – один шаг…
– Это она… меня научила, – ляпнула Шеди наугад и съежилась еще сильнее.
В комнате наступило молчание.
О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о том, что они могут превращать женщину в универсала…
От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий принял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание наверняка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.
«А что это чужое существо сможет сделать с нами?» – почти разом подумали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого – восторга.
«Если я получу способность к интуиции… Я же стану всем! Даже сам Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю о Правителе… Это же незаменимая вещь для борьбы…»
«Стать сразу и женщиной, и Простым… Что может быть позорнее?!» – застыл от ужаса Маска.
– Постой… – выдавил Длинношеий. – Давай отложим разговор… Обращайся с нашей пленницей повежливей – информация, которую она может передать об этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с шефом я за такое дело не возьмусь…
«Караул!» – вздрогнул Маска. – Он уже становится женщиной – и это без непосредственного контакта… Ну нет, пусть будет проклят тот день, когда я связался с этим сбродом…»
– Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок…
– Скажите, а какова его приблизительная стоимость? – наконец открыла глаза Шеди.
Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь придумает… Ведь умеет же это делать Рипли!