Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти одновременно.
Озабоченный неприятностями на переговорах с представителями другой планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: «Взрыв был? Ну и прекрасно…»
Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему, решившему на этот раз поговорить с ней в открытую.
– Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой вентиляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать… как там насчет вашего вознаграждения: не надумали чего?
– Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат, – без колебаний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь, чего не сможет захотеть ни одна женщина – и, похоже, угадала: Длинношеий удивительно изогнулся.
– Что ж… свой летательный аппарат у тебя будет.
«Ничего себе… Сестричка!» – подумал он при этом про себя.
– И что я должна делать? – спросила Шеди. «Вот сейчас мы выйдем на улицу… Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она погибла, или выбросила сигнал-горошину… А может, вообще лучше ею не пользоваться?» – последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она действительно сможет не подчиниться начальнику из Управления? Но ведь Рипли же не подчинилась…»
– О чем ты думаешь? – снова просил ее Длинношеий.
– О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва?
– Абсолютно. На его месте – он, к счастью, не был силен – проведен экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным. Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка?
– Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спрятать…
– Ты что, и в этом разбираешься?! – Длинношеий понял, что еще немного общения с этой странной девушкой из Зеленого Края – и он потеряет способность удивляться вообще.
– У нас был с ней разговор на эту тему, – уклонилась от прямого ответа Шеди.
– Ну хорошо… А куда она могла направиться?
«Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?» – с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий.
Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего ударять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения.
– Наверное, она захочет связаться со своими и будет искать передатчик, – уверенно заявила она.
– Гениально! – прошептал Длинношеий. – Шеди… вы не откажете мне в одной просьбе?
– А в какой?
– После того, как мы найдем твою инопланетянку, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Представляешь, какой ум будет тогда у наших детей? Они будут дважды женщинами и дважды мужчинами! – вдохновенно говорил Длинношеий. – Мы будем когда-нибудь править этим миром!
– Хорошо, я подумаю, – ответила Шеди. Ее ответ был искренен.
Это решение она должна была принять только сама.