Вылетев из Управления, Грязный Нос помчался проведать своих друзей: как только его новость перестала быть секретом для секретной службы, он счел, что ее незачем больше держать при себе.
Друг, родившийся с грязным Носом в один день, работал теперь в самом престижном из магазинов столичного сектора – «Все для всех». Растолкав бурлящую вокруг прилавка толпу, Маска запрыгнул за барьер.
– Это еще что за безобразие? – грозно начал Скучный, но тут же перетек в позу приветствия: – А, это ты? Привет!
– Привет! У меня потрясающая новость. На нашей планете находится инопланетянка, способная превращать кого угодно во что угодно…
– Что-о? – привстал Скучный. Морды покупателей повернулись в сторону ничего не замечавшего вокруг себя Маски.
– То есть, не совсем в кого угодно… Я лично видел превращенную в мужчину Сестру. Гребень у нее еще был на месте, но все остальное… Именно она работала с этим чужим существом и рассказала нам об этом… Зато мой бывший начальник стал теперь двуногим, представляете? Теперь Длинношеий будет нянчить малышей вместо того, чтобы их делать.
– Ты врешь! – выдохнул Скучный.
– Клянусь! Нужно будет еще посмотреть на ее ребенка: вот, должно быть, чудовище… И сама эта инопланетянка, хоть и имеет две ноги, сразу является и мужчиной, и женщиной, и Простым. Ты представляешь, что будет, если она сбежит?
– Да так весь наш мир пойдет кувырком, – заметил толстый покупатель. Стоящая возле него женщина вскрикнула от страха.
– Ничего себе…
– Что же теперь будет?
– А что произошло? – загудели со всех сторон.
– Чудовище с другой планеты хочет нарушить все наши уклады, смешав в одну кучу Простых, мужчин, женщин и даже двуногих. Если его не остановить, оно всех нас превратит в себе подобных. И мы все будем возиться с недоносками и пускать слюни для строительства стен…
– Так пришибить его – и дело с концом!..
Хвосты, щупальца и лапы вздымались в воздух, то трясясь, то опадая: жестов для передачи возмущения хватало не всем.
– Мама, – дернула Рипли Скейлси, – нам надо уходить отсюда. Там говорят о нас, и говорят нехорошо.
– Откуда ты знаешь? – остановилась Рипли.
– Я чувствую… Пошли отсюда скорей… Они очень злятся… и боятся тебя.
– Пошли, – вздохнула Рипли. Затея с гримом провалилась: она ни за что не заставила бы воровать «девочку».
– Это чудовище – настоящий оборотень! Вся их планета занимается людоедством, для них нет ни своих, ни чужих… Один из наших там побывал: он сообщил, что на его глазах сто двуногих перебили друг друга и съели; после и он был убит! – продолжал разглагольствовать Грязный Нос.
– Он что, это тоже сообщил? – ехидно осведомился кто-то.
– Что он несет?! Люди, не верьте всякой чепухе!
– Клянусь: я видел кое-что и собственными глазами… Ой! Смотрите туда! – щупальце Маски указало вдруг на вентиляционную решетку.
Почувствовав на себе несколько десятков удивленных и враждебных взглядов, Рипли закричала:
– Беги, Скейлси! – и, усердно работая локтями и коленями, втиснулась в узкое отверстие. Ползти по нему было трудно: ширина не позволяла делать ни одного резкого или размашистого движения.
– Вон оно! – завопил Маска, кидаясь в сторону стены. Рванувшаяся за ним толпа сплелась в клубок и застряла.
«Нет, я так далеко не уползу», – подумала Рипли и перевернулась на спину. Теперь передвигаться стало немного легче.
Грязный Нос прыгнул на стену и принялся карабкаться к отверстию. Еще через секунду Рипли вскрикнула: щупальце самым краем обхватило ее щиколотку. Маска запыхтел, стараясь усилить захват, но неожиданно взвыл от боли: подкравшаяся Скейлси не долго думая вцепилась зубами в довольно нежную часть его тела.
Рывок – и последовавшая за ним легкость сообщила Рипли, что она свободна.
Она… А ребенок?
– Скейлси! Скейлси! Сюда! – изо всех сил закричала она.
– Сейчас! – продрожал знакомый голосок.
Скейлси прыгнула на голову поверженному врагу, воющему на полу – его кошмар сбылся в худшем виде, вряд ли кто-либо признал бы его теперь полноценным мужчиной.
При гибкости малышки ширина прохода не была для нее серьезной помехой, и вскоре Рипли почувствовала, как к ее ногам прижалось гладкое маленькое тельце.
Канал расширился. Вот и еще одна опасность осталась позади.