Большое Эхо стек с перекладины и почесался.
Ясно было одно: засада в этом месте раскрыта, и ждать «гостей» глупо. Даже если вопреки всей логике – чего все же ожидать от существа с другой планеты – они и придут сюда, чтобы их изловить, достаточно будет и одного сотрудника.
Большое Эхо беспокоило другое.
– Вот видите – обратился он к Шеди, – оружия еще нет, но убийства уже начались, и все из-за нее. Погиб наш сотрудник, погиб их сотрудник, если посчитать еще и двуногих, попавшихся под горячую руку Простых – жертв оказывается около десятка. И это так, без всяких сложных приспособлений, голыми руками. Так что же будет, когда появится оружие?
– Не знаю, – ответила Шеди. – Наверное, тогда мы сможем воевать с той цивилизацией на равных.
Большое Эхо уставился на нее, как на облако от неожиданного взрыва. Как же это так: какой-то Сестре, почти няньке, то есть низшей из категорий женщин, приходит в голову мысль, которая просто обязана была принадлежать ему самому? И почему он сам не подумал об этом раньше?
– Ну уж нет, – возразил он только для того, чтобы выдержать нанесенный Шеди удар. – С врагами мы будем разбираться в космосе, а пушки у нас, слава Богу, есть. А вот развалить нашу цивилизацию изнутри оружие может за несколько дней. Она уже разваливается…
– Но раз она уже разваливается, то что может изменить оружие? Я не разбираюсь в этих делах, но мне кажется, что если кто-то кого-то убил, то сделал это потому, что имел к этому способность. Без нее никто не перешагнул бы внутренний барьер. Вспомните про ограничения в Управляемом сне.
– Но скажи мне, откуда все же взялись слухи о способности инопланетянки менять сути других разумных существ – я слабо верю в ту часть сплетен, в которых говорится об оборотнях, но, как говорят, где есть шум, есть и шумило. Да и ты – не слишком ли ты догадлива для обычной Сестры? Что-то мне твои мысли кажутся странными.
– Можете проверить на идентификаторе, – возразила Шеди. Она чувствовала, что идентификатор личности ничего не покажет. Разве действительно Рипли изменила ее? Нет, изменилась она сама – но только в одном: она стала превращать в реальность смутные желания. Шеди вспомнилось, как девочек ругали в детстве за попытки выбрать что-либо, кроме украшений, самостоятельно. То есть желание и умение выбирать жило в ней с детства и лишь потом уснуло, заглушенное традициями. Рипли всего лишь показала пример – тем, что сама все могла. А если перешагнуть внутри себя один маленький, и даже не слишком маленький, но привнесенный извне запрет, нарушать традиции и дальше оказывается очень легко.
«В самом деле, – рассуждала Шеди, – если бы во всем была виновата Рипли, я бы стала задумываться над жизнью раньше. Но нет – сперва меня приперло к стенке, мне пришлось выкручиваться – и ум заработал. Значит, причина не в ней – во мне!»
– Не беспокойся, проверим… Кое-кого уже проверили, правда, безрезультатно.
– Сэд?
– Да.
– Если бы на меня повлияли, я бы поняла это.
– Не обязательно. – Большое Эхо принялся разминать затекшие от долгого сидения щупальца. – И вообще, я не понимаю, почему трачу время на болтовню с тобой. Эти Простые… Боюсь, что в городе произойдет паника. Собственно, она уже началась из-за бегства Рипли. А тут еще и этот… зубастый подарочек.
Большое Эхо подошел к ящику общей телесети и подключил к нему небольшой аппаратик.
– Внимание всем! – Шеди узнала его голос, звучащий порой в сети во время больших неприятностей – Большое Эхо говорил в передатчик с особой манерой, не используемой в повседневной жизни. – Обращение ко всем обитателям левого верхнего района квадратов Серый-Лиловый десять – два. Просьба без крайней необходимости не покидать жилые и прочие помещения: в районе зафиксировано появление Диких Простых. Работы по их удалению ведутся. Просьба не поддаваться панике и плотно закрывать двери в жилища…