Забрала у него ложку и помешала варенье. Оборотень по-прежнему стоял рядом, нависая надо мной, как скала. От него пахло потом и дымом.
— Я ведь за тобой приехал.
Я удивленно подняла на него глаза.
— Притормози, мохнатик, девочка никуда с тобой не поедет, — пришла мне на помощь ведьма. Прошла к очагу и вклинилась между мной и Лгором. Глаза горят, руки уперты в бока.
— Уйди, а? Нам поговорить надо, — оборотень легонько отстранил ее, взял меня под локоть и увел в коридор.
— Ты не подумай, — начал он, видя, как я вжалась в стену, — у меня нет никаких таких планов на счет тебя, просто Лэрзен просил о тебе позаботиться. Вот я и решил отвезти тебя на свою кузницу. Ты бы там отсиделась, а потом я отвез бы тебя туда, куда бы ты пожелала. Я и лошадку для тебя присмотрел, небольшую такую, смирную. Небезопасно тебе здесь оставаться, у ведьмы-то. Солдаты в первую очередь у таких ищут.
— Разве прятаться у оборотня безопаснее? — искренне удивилась я.
— Так кто же знает, что я оборотень? — хмыкнул Лгор. — Для всех я добропорядочный кузнец, меня в деревне уважают. Есть у меня комнатка на чердаке, там и устроишься.
— Но меня ищут, мне нельзя появляться на людях в таком виде.
Увы, чары Лэрзена спали, и прежняя внешность вернулась ко мне. С одной стороны, хорошо, с другой — плохо. Хотя, меня и в облике шатенки узнали.
— Тоже мне проблема! — подала голос из-за широкой спины оборотня Сона.
Я молчала, не зная, что ответить, а потом решилась. Что, собственно, я теряю и так ведь собиралась уходить. А с оборотнем спокойнее. Нет, конечно, я таких, как он, побаиваюсь, но сейчас Лгор единственный, кто сможет меня защитить: маг ведь пропал, сгинул, будто его и не было. Попыталась выяснить что-то у оборотня, но он знал не больше моего.
Как-то об этом не думала, была занята собственной болью и страхами, а теперь вдруг поняла, что прошло слишком много времени, чтобы маг не смог меня найти.
Я прошла в комнаты, остановилась у окна и взглянула на черно-белый унылый пейзаж. Скоро уже первый снег выпадет…
Неподвижно стояла и смотрела в окно. На то, как ветер гнул к земле тоненькие стволы молодых деревьев, на последнюю пожухлую листву, блестящие озерца воды луж, свинцовое низкое небо. Мне было так грустно… и гадко. Из-за меня убили человека. Стоила ли я этого? Ответ напрашивался сам собой.
Если бы он знал, что все так закончится, не пустил бы на порог.
Вот она, несправедливость жизни — умирают совсем не те, кому желают смерти. Да, глупо горевать по темному магу, следовало бы радоваться, что одним стало меньше, только радоваться не хотелось. Успела привязаться, даже почти бояться перестала, а тут он еще жизнь мне спас… И не думал ведь. Да, пусть за деньги, которых я ему, кстати, не заплатила, но спас. Лгора ко мне приставил…
Нехорошо получилось.
Я вздохнула, дав себе слово при первой же возможности помолиться за Лэрзена в храме Светоносного. Если останусь жива, то даже службу закажу — и пусть косо на меня смотрят, мне все равно. Темные или светлые — какая разница, главное поступки. А мне не за что было на него жаловаться.
— Ты чего? — Сона подошла ко мне, положила руку на плечо.
— Ничего, просто взгрустнулось. Ты говорила, что можешь мне помочь с маскировкой…
— А то! — довольно фыркнула ведьма. — Мать родная не узнает! Мы тебя перекрасим, прическу сменим, над лицом поколдуем и утрем нос этой тупой солдатне. Брр, достали, проклятые, чтоб им всю жизнь икалось!
Я думала, Сона воспользуется магией — но нет, ее оружием стала хна, ножницы и самодельная палетка для макияжа. Тело мое намазали какой-то коричневой субстанцией, отчего оно стало смуглым, будто у жительницы южных земель. В корсет ведьма щедро напихала мешочки с песком, отчего я вдруг резко превратилась в красотку с выдающимся бюстом. Скорректировала форму бровей, с помощью угля сделав их более густыми и прямыми. Еще одна женская хитрость с контуром — и у меня пухлые аппетитные губы. Умело сделанный макияж визуально изменил форму лица.
Рассматривая в зеркале загорелую красотку с копной медных волос, мелкими кудрями падавшими на плечи, я не могла узнать в ней себя.
— Немного экзотично получилось, зато на жительницу Империи совсем не похожа, — прокомментировала свою работу Сона. — Все необходимое я тебе с собой дам, как краситься, еще раз объясню. Загар, если не мыться, долго продержится. Ты как, обойдешься без ванной?
Жить захочешь — и не на такое пойдешь. Я даже согласна не умываться, все равно, боюсь, повторить шедевр ведьмы не получится. Интересно, где она этому научилась?
Снабдив меня небольшим запасом провизии и кучей полезных женских мелочей (мои, увы, были безвозвратно потеряны), Сона отпустила меня вместе с оборотнем в ночь — так безопаснее.
Я вместе с вещами ехала на мерине Лгора (уже новом, еще более коренастом и флегматичном), а сам он в образе медведя бежал рядом, отпугивая наглую ночную нечисть. А ее было немало, как только люди не бояться по ночам выходить из дома? В то же ночное ходить.
Мне и самой становилось страшно, когда очередная пара глаз глазела на меня из темноты. Да и оборотень, хоть и знакомый, тоже не домашний зверек — мало ли, что в голову взбредет, вдруг у них в животном обличии сознание меняется?
Утром выбрались к какой-то крупной деревне.
Лгор задержался в кустиках, попросив кинуть ему туда сложенную с вечера в дорожный мешок одежду — в порядок себя приводил.
Позавтракали в трактирчике возле большой дороги. За счет оборотня, что приятно. Мои деньги, слава всем богам, при мне остались, я ведь не дура, чтобы бросить кошелек на том поле, хоть и напугалась до смерти, но, когда одежду собирала, взяла. Но раз уж мне предложили, то я отказываться не стала, да и недорог мой завтрак: яичница, пара кусков хлеба с маслом и бурда, которую трактирщик называл чаем.
До нужного места добрались на следующие сутки — далеко же меня занесло! Ночь я благополучно провела на постоялом дворе, потому что при всем своем желании не вынесла бы нового ночного перехода, да и темнота не вызывала добрых чувств. Лгор поворчал, но согласился. Еще до заката ушел куда-то, может, охотиться. А на рассвете я уже, зевая, жевала свой завтрак в компании этого здоровяка. Аппетит у него отменный.
Оборотень жил на окраине той деревушки, где я с ним повстречалась. Дом с кузницей стоял на отшибе, на берегу мелкой речушки; за ним был разбит огород. Я даже удивилась: оборотень — и выращивает овощи! Или это для отвода глаз?
Пока я разглядывала крепкую постройку (видно, что не вчера построили), Лгор расседлал мерина и отнес мои вещи наверх. Потом заглянул в кузницу, проверил, не случилось ли чего в его отсутствие. Завидев какого-то человека, сделал мне знак лезть на чердак. Я и полезла, обнаружив вместо скопища пыли и паутины вполне пригодный для жизни уголок. Тут даже постель была — тюфяк, набитый соломой. Я прилегла на него, закрыла глаза и позволила себе вздремнуть — все равно пока делать нечего, да и устала с дороги.
Здесь, на чердаке, я благополучно просидела дня три, пока Лгор по моей просьбе узнавал, как можно попасть в Ангер. Оказалось, что никак. То есть мне никак: на границе спрашивали документы. На подложные у меня денег не было, так что придется прятаться где-то в Империи. Только где? Не вечно же здесь торчать! Да и не просидишь здесь долго, найдут.
Но мне нужно попасть к Садереру, он теперь единственная моя надежда.
Подумала и решила написать ему письмо. Не от своего имени, разумеется, а от лица мужчины, будто бы знакомого моей матери. Мол, нужно отдать ему одну вещь, будто бы по завещанию матери. Почему только теперь? Так в отъезде был, потом никак адреса узнать не мог. Назвалась купцом, предложила встретиться в одном местечке, где ежегодно проводили одну из крупнейших ярмарок. От нее отсюда дней десять пути, от Ангера, разумеется, больше, но до ярмарки еще достаточно времени, должен успеть мой ангерец. Лишь бы только письмо дошло, лишь бы только он согласился приехать!
Дала Лгору шесть серебряных монет, попросила отправить письмо из Дажера имперской почтой (этой быстрее дойдет). Он с сомнением покосился на меня, но согласился, оставил мне вдоволь еды и уехал. Пока ждала его возвращения, вся извелась, все боялась, что письмо перехватят. Но обошлось.
Итак, моя последняя надежда отправлена. Внутренний голос шепчет, что Садерер приедет, предчувствия молчат — значит, пора мне собираться в дорогу. Лучше я на месте ангерца подожду, хотя бы в соседней провинции. Там, конечно, тоже небезопасно, но хоть Наместник другой.
Как и обещал, Лгор достал мне лошадку — неказистое такое лохматое существо, но дареному коню в зубы не смотрят, да и не такая я наездница, чтобы мчаться по полям на лихом скакуне. Я и на этой-то с трудом в седле держусь, хорошо хоть падать невысоко: лошадка мелкая, даже не лошадь, а пони. Но характер у нее — любой мужчина девушку с таким не задумываясь в жены взял бы. Безропотно терпит все выходки своей неопытной всадницы.
Холодное время года способствует относительно безопасному передвижению маскирующихся преступников по дорогам Империи. Моросит дождь, и все путники невольно поднимают воротники, кутаются в пальто, плащи и накидки, я тоже прячу лицо от капель, ветра… и солдат, которых мы временами встречаем. Они греются в караулках у въезда на широкие многопролетные мосты на имперской дороге, сторожат строения мануфактур, которые изредка попадаются на пути, лениво посматривают на проезжающих в городках. Я стараюсь держаться в тени широкой спины Лгора и вести себя тише воды, ниже травы, пока получается, да и народу на дорогах много: конец осени, самое торговое время.
Пейзаж постепенно меняется, становится больше возделанных полей и темных пятен поселений. Многие из них выросли возле каких-то предприятий, в основном по заготовке и обработке древесины, производству кирпича, ткацких мануфактур. Все они небольшие, семейные и рассредоточены по разным уголкам государства.
На северо-востоке Империи есть копи, где добывают серебро и какие-то драгоценные камни, я точно не помню, какие.
Вот и одна из этих мануфактур: ряд однотипных бараков, сеть каналов, огромное колесо, которое крутят четыре лошади, погоняемые мальчишкой.
Империя богата, даже лишившись торговых связей, она может полностью себя обеспечить.
Сворачиваем на запад, прочь от мест, где производят используемые нами в быту вещи. Снова тянутся вдоль дороги деревеньки, мелькают одинокие фермы, пугают остроконечными крышами жилища лендлордов.
Никогда не любила эль, а теперь привыкла пропускать с Лгором кружечку вечерком — и напряжение спадает, и теплее становится.
На постоялых дворах, где мы останавливаемся, вечно хлопает входная дверь, впуская очередную порцию холода, вечно витает дым под потолком, ошиваются у столов с краснолицыми пьяницами сомнительные мальчишки и девицы, которые за пару медяков с готовностью идут с очередным клиентом наверх. Я часто слышу их истошные, животные крики через стенку (они ведь тонкие, тут от соседей ничего не скроешь), и каждый раз мне становится противно. Нет, вовсе не оттого, что они кричат, а оттого, что крики эти фальшивы, а сами эти женщины мне омерзительны.