Ноги принесои меня к храму. Переступать его порог не хотелось, но это было единственное место, где меня приняли бы. Отдышалась и задумалась о том, что мне теперь делать. Решила рассказать обо всем Сейре и разузнать побольше о детях Каашера — мне казалось, что это ключ к разгадке. Наместник приносил жертвы Каашеру, Фейхара интересовалась его детьми, заинтересовалась после того, как побывала на месте убийства мамы. Значит, между ними существует связь, какая — мне предстояло узнать.
Сейра с пониманием отнеслась к моему сбивчивому рассказу и обещала помочь. Сама она по библиотекам ходить не могла, одной мне это было делать опасно, и жрица намеревалась переговорить с одним светлым магом, чтобы он составил мне компанию. Я, разумеется, ничего против не имела.
Вечером в мою комнату постучалась одна из учениц и внесла сумку с вещами — всем тем, что я оставила в гостинице. Но я ведь никого за ними не посылала.
— Это передал один мужчина, — развеяла мои сомнения девочка. — Назвал ваше имя, попросил отдать. Там еще пони.
Не ожидала от него такого благородного поступка.
На следующее утро я встретилась с тем самым светлым магом, о котором говорила Сейра: статный мужчина с небольшой бородкой, на вид — за тридцать. Представившись Дейманом, он попросил изложить суть вопроса. Излагать было особо нечего, мне нужно было просто узнать как можно больше о детях Каашера.
К первичной информации из сознания Фейхары добавились обширные знания мага, заодно я узнала кое-что о самом Каашере и поняла, почему для него так важны обильные кровавые жертвоприношения.
Как объяснил мне Дейман, любезно повышая мне настроение чаем с разными сластями в гостиной своего дома (он предложил начать поиски информации со своей личной библиотеки, достаточно обширной и занимавшей целую комнату), в отличие от богов, не бессмертен. Кто-то должен регулярно подпитывать его силу, обычно одного такого возлияния хватает на сотню лет. Нужная ему жизненная энергия заключена в крови, причем, чем моложе жертва, тем больше сил она способна передать демону.
Если кровь дарит жизнь, то сердца жертв усиливают его магическую силу, привнося в него помимо здоровья владельца, его эмоции и колдовской потенциал, если таковой имеется.
Каашер любит боль, говорят, крики агонизирующих на алтаре пробуждают его ото сна, в котором он обычно пребывает, и заставляют появиться среди людей, начав новую кровавую охоту.
Достигнув определенного предела, энергия внутри демона способна наделить его божественной силой, достаточной для того, чтобы изменить свою сущность, поэтому так важно не допускать распространения его культа.
— Каашер — это воплощение вселенского зла, некогда заключенного в сосуд и зарытое глубоко в земле. Но зло оказалось сильнее и хитрее, сумев не только выжить, не истлев без воздуха, но и отыскать себе тело. Каким-то непостижимым образом оно просочилось сквозь крышку сосуда и вселилось в первое попавшееся существо, убив его душу. Но длительное заключение, к счастью, отрицательным образом сказалось на нем, сделав всего лишь демоном. Но с каждым годом этот демон все сильнее, все больше жаждет реванша. У него уже достаточно знаний, да и его адепты делают все для того, чтобы временная оболочка сменилась постоянной. Старое истерзанное тело будет отброшено, как кожа линяющей змеи, и на смену ему явится новое, истинное, повредить которое людская магия, даже магия Белого магистра, будет неспособна. Проснувшийся зверь ненасытен, прольются реки крови, будут сметены государства, быть может, даже убиты боги.
— А дети Каашера, кто они? — я прилежно записала все, что мне рассказал маг. Какое страшное, оказывается, это существо, Каашер, намного страшнее, чем я его себе представляла. Демон, питающийся кровью и болью, божество некромантов. Под его адептами Дейман наверняка имел в виду именно их.
— Его верные слуги, поставщики пищи и знаний, исполнители его воли. Взамен демон охотно выполняет их мелкие желания. Я не знаю, каким способом он это делает, но Каашер способен творить души. Они неполноценны и не способны самостоятельно существовать внутри разумных существ, только среди животных. Но животные не приносят столько пользы, и, воспользовавшись временем, когда ночь остается без светила, то есть в новолуние, Каашер выбирает какого-либо младенца и в момент рождения наделяет его второй душой. Обычно его выбор падает на детей Тьхери, то есть изначально порочных обладателей темного дара. Но таковы ложные дети Каашера.
Я удивленно взглянула на него. То есть как, ложные? Кто же тогда настоящие?
— Это всего лишь легенда, но у Каашера есть настоящий ребенок, Асдеркон, зачатый от одной из дочерей Тьхери еще до истории с сосудом. Безжалостный демон, палач, командир его войска, разбитого Светоносным. Некоторые полагают, что после Великой битвы душа его осталась жива, хоть с каждым перерождением и теряет память, которую каждый раз вынуждена восстанавливать по крупицам. Если это так, то больше всего на свете она жаждет воссоединения с телом, чтобы обрести былое могущество.
— Разве такое возможно, ведь тело должно было давным-давно истлеть?
— Этого никто не знает. По легенде, оно все еще цело и покоится в одном из параллельных миров, вход в который может открыть возросшая сила Каашера, либо вливание чьей-то другой силы. Но это сложно, сила должна быть нейтральной, чтобы не вступить в противоборство с энергией Асдеркона.
Я побледнела и, сославшись на нездоровье, поспешила уйти. Только глотнув свежего морозного воздуха, я поняла, почему представляла такой интерес для Наместника. Живая я и мои чужие воспоминания.
Оставался, правда, один, но очень существенный вопрос: почему одотьер не убил меня еще тогда, после похорон матери? Боялся, что будет слишком много несчастных случаев? Но ведь сделать это во время моего переезда в Лайонг не представляло труда. И после, до той встречи в библиотеке, меня никто не трогал. Почему? Не верю я, чтобы Аскеркон, если это действительно был он, оставил бы в живых хоть одного свидетеля. Или это был кто-то из детей Каашера, из ложных детей, как объяснил мне Дейман.
Должны быть и другие варианты, их мой разум просчитывал по дороге в библиотеку. Надеюсь, меня пустят в редкий фонд. Какое счастье, что в Империи библиотекарям определенной категории, к которой принадлежала и я, выдавались специальные жетончики — гораздо удобнее бумажных пропусков! Документы я предъявить не могла (неоправданный риск), запись о приеме на работу в трудовом свитке хранится у Главного библиотекаря, если, конечно, он под шумок меня не уволил и не выбросил мой скудный послужной список на помойку. А так покажу жетон с книгой на аверсе и двумя драконами на реверсе и пройду в фонды безо всяких вопросов. Единственная опасность заключается в том, что все подобные жетоны пронумерованы, и по номеру можно установить владельца. Правда, для этого нужно посылать запросы, рыться в архивах: жетоны ведь выдаются не на всю жизнь, мой сменил уже пятерых владельцев, я была шестой.
Снег слепил глаза, день сегодня был на редкость погожим и солнечным.
Поправив воротник зимнего пальто, я толкнула двери медирской городской библиотеки и сразу направилась в левое крыло здания, в отдел оккультных наук.
Как я и думала, без жетона меня не пустили бы дальше читального зала, не говоря уже о фондах с книгами по истории и теории магии.
Пришлось соврать, что пишу работу по раннему периоду развития магии в Империи и становлению института Белых магистров, чтобы попасть в вожделенное хранилище.
Знакомый запах, знакомая смесь пыли веков, тишины, старой кожи, лампадного масла и чернил — как я по всему этому соскучилась!
Я была готова расцеловать эти полки, эти книги, старше меня на столетия.
Раздевшись в специальном помещении (древним манускриптам вредны не только свет, влажность, но и все то, что мы приносим из внешнего мира), я надела одну из пар перчаток, разложенных на столе регистратора, записалась в толстой амбарной книге посетителей под вымышленным именем, еще раз вкратце обрисовала подошедшему архивариусу круг интересующих меня вопросов. Он кивнул, провел меня в хранилище и указал на пять стеллажей, сверху доверху заваленных пожелтевшими от времени свитками. Некоторые хранились в защитных тубах, другие, потерявшие материнскую оболочку, были бережно завернуты в непромокаемую ткань.
Оставив меня свыкаться с объемом хранящейся на полках информации, архивариус сходил за лестницей и, забравшись на нее, извлек из вороха свитков одну из книг библиотечного каталога, по ошибке оставленного на верхней, а не нижней полке каким-то посетителем.
— Вот, держите, — он протер увесистый том и протянул его мне. — Все собрано по разделам, учить вас пользоваться кодами не надо, — я утвердительно кивнула.
— Знаете, — доверительно сообщил мне архивариус, — а вы не первая, кто этим периодом интересуется. Никого ведь обычно не бывает — а тут такая популярность! Чего вдруг?
Я пожала плечами, поблагодарила его и углубилась в работу. Но внутренний голос, взбудораженный словами служащего библиотеки, не давал мне покоя. Кто побывал в этом фонде до меня, кто спрятал каталог на самой верхней полке, где бы я ни за что не нашла его без посторонней помощи? Нужно было расспросить архивариуса, хотя бы узнать, приходили мужчина или женщина. Ладно, на выходе спрошу, он ведь все равно не уйдет, зная, что я здесь. Архивариусы зорко следят за редким фондом, в обязательном порядке после каждого посетителя проверяют, все ли книги на месте, да и мне придется подвергнуться особой процедуре. Не ручного досмотра, разумеется, просто положить руку на специальный магический круг. Если бы я попыталась украсть какой-либо свиток, круг бы засветился.
Лэрзен
Собственно, этого и следовало ожидать: при слове 'некромантия' люди хватаются за ножи и норовят узнать, что же спрятано у тебя внутри. Одана воинственным характером не отличалась, в склонности к насилию не была замечена, поэтому просто ушла.
Как я понимаю, она вспомнила, как эта скотина убивала ее мать, как она резала людей прямо в храме Олонис. Я слышал ее всхлипывания из-за двери, не вмешивался — а нужно было вмешаться, заглянуть в ее воспоминания до того, как она закрыла их от меня.
Кто научил ее этому простому, но действенному способу? Когда человек считает в разнобой, а ты пытаешься проникнуть в его мысли, ощущение такое, будто дятел долбит черепную коробку. Каждая цифра — один удар. Чем больше стараешься, тем сильнее дискомфорт. И было там еще что-то, что красноречиво намекало: 'Не лезь туда, куда тебя не пускают'. Это что-то я почувствовал еще прошлой ночью, во время этой пытки, которую посторонний наблюдатель спутал бы с наслаждением. Мерзавка-то расслабилась, мыслишки всякие в голове бродили фривольного содержания — а ведь, скромница, встреться ей зомби на кривой ночной дорожке, все твердила, что не может обсуждать такое с малознакомым человеком! Да там такие картинки были, что нашей недотроге в пору было красными пятнами покрыться. Другое дело, что ко мне все это отношения не имело, так, одни абстракции.
Обидно, ведь до конца не сдалась, не позволила, хотя не знаю, чего ей нужно было. Вроде вот-вот, но нет, снова недвижное бревно. Тут уж поневоле задумаешься, что с тобой не так. Впрочем, сегодня она мне в красках объяснила, что близкие контакты с поклоняющимися Тьхери вызывают в ней тошноту и брезгливость.
Но что же у нее в голове было, что-то мягкое, теплое, едва заметно откликавшееся на мою магию? Оно осталось и после того, как я снял поставленный жрицей блок.
Дурак, конечно, нужно было сразу в ее воспоминания заглянуть, а я увлекся играми плоти! Нечего сказать, равноценная замена!
С другой стороны, теперь с чистой совестью могу возвращаться домой. Все, что мог, я сделал, с памятью у Оданы все в порядке, дальше сама справиться. Ей Сейра поможет, жрицы Олонис — это сила.
Интересно, попаду я на закрытие ярмарки в Эдине, успею ли еще застать Артена? Впрочем, даже если не застану, воспользуюсь поисковым заклинанием, отыщу на просторах Империи. Завалимся в какой-нибудь кабачок и напьемся до поросячьего визга — хочется расслабиться, сбросить с себя груз забот.
Собрал вещички Оданы, погрузил на ее пони и отвел к воротам храма. Девочка в такой спешке убежала, что даже самого необходимого не захватила. Надеюсь, не выбросит она все это, не сожжет только потому, что это на мои деньги куплено, и я этого касался? Но не выбросила же она то, в чем ушла. С другой стороны, в чем бы тогда она сбежала, не голой же по улицам бегать? В общем, ее дело, но если пойдет на поводу у людских предрассудков, я в ней разочаруюсь.
Звать ее к воротам не стал, ничего передавать тоже. Мелодраматические выяснения отношений оставим женщинам, они в этом мастерицы! Хлебом не корми, дай выжать слезу и докопаться до тайного смысла любого слова или поступка. Жутко утомляет.
Вернулся в гостиницу, спокойно поужинал, прогулялся по засыпающему городу.
Завтра уеду, набегался уже, пора и честь знать!
Поутру, отдав последние почести славному городу Медиру, в котором не было оголтелых противников темных магов (любителей, думаю, тоже, разве что отыщется пара извращенцев), оседлал лошадь и, строя планы на ближайшее будущее, направился к воротам. От былой черной меланхолии не осталось и следа, ко мне вернулось прежнее расположение духа. Развлекался тем, что избирательно читал чужие мысли, оставляя к ним ехидные комментарии. И тут среди вороха житейских проблем слух вычленил: 'Я не знаю, где притаилась эта мерзавка, но, будьте уверены, сеньор одотьер, я ее найду'.
Все мое расположение духа как рукой сняло. Резко осадив лошадь, заслужив пару ругательств от не успевших увернуться прохожих (отблагодарил их таким взглядом, что слова в горле застряли), лихорадочно начал искать в толпе рыжую бестию.
Не нравится мне все это и особенно то, что Наместник обещал лично проверить результаты работы своей…О, а это уже интересно! Не станет начальник свою подчиненную называть 'золотцем' и ласкательным 'Лети' и намекать на то, что в перерывах между поисками ей неплохо бы прикупить комплект нового кружевного белья.
Да-а-а, вот это фантазии, рога Тьхери, завидно становится! Последний вариант очень даже ничего, только я бы его усовершенствовал.