- Ведьма? – Я кожей почувствовала его сомнения. Волны колдовства оплели меня, сконцентрировавшись возле головы. На мгновение её будто сковало железным обручем, но я ни звуком не выдала своего присутствия. – Могу я взглянуть на копию приказа о поимке этой опасной преступницы?
- Я забыла его в седельной сумке, если угодно, могу принести.
- Не надо, я сам. Зачем же утруждать вас, если достаточно всего одного щелчка пальцами?
На несколько минут воцарилась тишина: маг, видимо, читал предоставленную Летицией бумагу. Увидеть бы его лицо! На нём бы я мгновенно прочитала ответ на мучивший меня вопрос, но, увы, это было невозможно.
- Надо же, а по виду и не скажешь! – наконец пробормотал волшебник.
- Не мне рассказывать вам, под какими личинами прячется зло. Теперь развелось столько его пособников, что в пору начинать против них полномасштабную компанию. Так что же, не видели ли вы её?
- К сожалению!
- Тогда помогите мне найти её, это очень важно!
- Гораздо важнее привкус тёмного колдовства, которое я ощущаю в воздухе. И исходит он от вас. Нет ли у вас какой-нибудь вещи…
- Вы ошиблись, - холодно возразила Летиция. – Если в воздухе и летают отзвуки запретного колдовства, то исходят они от той девицы. Да, не удивляйтесь, что обыкновенная ведьма может оставить такой след: долгое время она была любовницей тёмного мага и благодаря этой связи получила часть его силы.
- Да, такое бывает, - задумчиво пробормотал чародей. – Что ж, удачи вам!
Прошла, наверное, целая вечность перед тем, как он сдернул с меня плащ.
Я хотела поблагодарить за неожиданное спасение, но осеклась, увидев, как маг на меня смотрит. Он вовсе не уверен в моей невиновности; для того, чтобы это понять, не нужно обладать даром.
- Пойдём! – волшебник взял меня за руку и увлёк к трактиру. – Ты должна многое мне рассказать.
Ноги стали ватными, в горле пересохло. Так он передумал, решил отдать меня сыскарке?
Но нет, волшебнику нужна была лошадь.
По счастливой случайности мой пони оказался на прежнем месте – скорее всего, Летиция всё же не поняла, чей он, а, может, решила, что страх не позволит мне вернуться. Под тяжелым взглядом мага я забралась в седло и позволила заклинанию ограничить свободу моих передвижений.
За ближайшим поворотом я опять увидела Летицию: она рыскала по деревне, словно гончий пес в поисках зверя. Обернулась на стук копыт и, не заинтересовавшись (мой спутник магическим способом скрывал моё присутствие, моё и моего пони, так как сейчас мы были единым целым), отвернулась.
Ехали мы долго, и за всё это время маг не проронил ни слова.
Наконец показались крыши какого-то городка – как выяснилось позднее, пункта нашего назначения. Он был тихим, уютным, весной и летом, очевидно, утопавшим в зелени. Застряв на полпути между настоящим городом и деревней, городок производил самое благоприятное впечатление, даже несмотря на обгладывавших последнюю зелень на окраине коз. Но этим меня не удивишь: в подобных поселениях жители часто ведут подсобное хозяйство, это не Лайонг, тут всё намного проще.
Дом волшебника стоял на центральной улице города, окнами выходя к ратуше. Он не выделялся ничем особенным в череде прочих построек, не был ни богаче, ни наряднее, даже никакой таблички не видно – рядовой дом зажиточного горожанина. Безусловно, он был больше моего, что и не удивительно: кто я – и кто маг? Под окнами разбит сад, такой голый и сиротливый на фоне серого, хмурого, готового разродиться дождем, а то и мокрым снегом неба.
Разумеется, имелась и конюшня. А вот и конюх: стоит у ворот и поджидает хозяина. Скользнул по мне удивленным взглядом, но промолчал.
Только сейчас я задумалась о том, что так и не узнала имени своего спасителя. Да, именно спасителя, потому что, не будь его, цепкие ручки Летиции намертво вцепились бы в меня. Пусть он относится ко мне настороженно, пусть подозревает в чём-то, но на данный момент… Как же, всё-таки, хрупок этот момент! Не окажется ли моё спасение всего лишь отсрочкой приговора? Он ведь мне не друг… Но ещё и не враг. Был бы врагом, сразу бы отдал в руки правосудия.
И всё же мне нужно как-то его называть, не «сеньор маг» же!
Пока я собиралась с силами, чтобы узнать, как зовут волшебника, мы оказались во дворе. Бросив на меня предостерегающий взгляд из-под бровей, маг ослабил заклинание, вернув подвижность ногам и туловищу. Руки по-прежнему отказывались меня слушать.
Так как слезть с седла самостоятельно я не могла, ему пришлось снять меня.
В прихожей нас встретила кухарка мага – невысокая полная женщина с первой сединой в волосах. Она расплылась в улыбке: «Прощу к столу!». Интересно, а меня тоже, или меня втолкнут в кладовку и запрут на замок?
Волшебник проявил сострадание – снял заклятие с рук и разрешил сесть с ним за стол.
Мучимый в последние дни нервным недоеданием желудок в этот раз согласился принять немного пищи, добротной и сытной. Не было тут никаких кулинарных изысков, та же стряпня, что на постоялых дворах, только в разы вкуснее. И хлеб у волшебника изумительный, с корочкой. Я с удовольствием намазала толстый ломоть маслом и отправила в рот. Странное дело, хлеб был чуть ли не единственным продуктом, на который мои нервы не реагировали. Ту же курицу я жевала три часа, а с краюшкой расправилась за считанные минуты.
Дождавшись, пока я отставлю тарелку, маг распорядился принести мне чаю – «по особому рецепту». Меня это немного насторожило, - откуда я знаю, что это за рецепт? – но правом голоса я не обладала и, поблагодарив, мужественно отхлебнула коричневую жидкость. Всё оказалось не так страшно, как я предполагала: всего лишь смесь привозного настоящего чая с сухими травами и молоком. Не сказала бы, что вкусно, но пить можно.
После ужина, волшебник, не перемолвившийся во время трапезы со мной ни словом, взял меня за руку и отвёл в кабинет.
Чувствуя себя любопытным ребенком, но не в силах ничего с собой поделать, даже страх на время отступил, я вертела головой, рассматривая разнообразные вещички, расставленные на полках. Что это? Артефакты? А для чего тот матовый шарик из кварца? А на столе – карты? Не пасьянс же волшебник раскладывает в свободное от работы время!
Как разительно отличалась эта комната от кабинета Лэрзена, правда, последний я не особо разглядывала: ужас застилал глаза. Но, вроде, не было там таких красивых камушков, не весели на гвоздиках пучки трав, не скалилась со стены чья-то клыкастая морда. А тут было столько всего, даже слишком много.
- Садись! – наверное, это было первое слово, произнесенное им за последние часы.
Я покорно села в указанное кресло, утонув в тёплом шерстяном пледе. Промелькнула мысль, что это кресло хозяина. Судя по всему, я не ошиблась: маг остался стоять, буравя меня сосредоточенным взглядом.
- Нет, ничего нет, - наконец пробормотал он, - только шлейф чужой магии, и что-то в голове, но не твоё. Тебя используют для хранения информации?
От неожиданности я опешила. То есть как хранения информации, какой информации?
- Я не понимаю, о чём вы, - наконец выдавила из себя я.
- Тебе виднее, вернее, твоему хозяину. Он ведь тёмный маг, верно?
Час от часу не легче!
- У меня нет хозяина, я свободная женщина, полноправная жительница Империи.
- И поэтому тебя разыскивают люди Императора?
Я промолчала. Да и что тут скажешь?
Маг хмыкнул и, обойдя сзади, положил руку мне на затылок. Сначала стало тепло, потом горячо, так нестерпимо горячо, что я дёрнулась. И в этот же самый миг вскрикнул и отпрянул волшебник.
- Ничего не понимаю! – он подул на пальцы, будто обжёгся о мою кожу. – Там не тёмная магия. Но, так или иначе, ты связана с последователями Тьхери. На тебе были тёмные охранные чары, кто их поставил?
Молчание стало моей визитной карточкой. Я прекрасно знала, как относятся светлые к тёмным, и не хотела, чтобы из-за меня пострадал молоденький ученик Лэрзена. Пусть сам маг мёртв, но ведь они не остановятся, пока не убьют всех его последователей. Или, что ещё хуже, выкопают труп, воскресят и казнят вторично. Это было так омерзительно, что от одной мысли об этом накатила волна дурноты.
А потом я поняла, что самое страшное уже произошло. Если Лэрзен попал в руки солдат, то они его не просто убили, они наверняка устроили над ним показательный судебный процесс и сожгли.
Нет, он может отдать меня Летиции, прямо сейчас отволочь в ратушу, превратить в крысу, но я не позволю так же поступить с юношей, не выдам имя его учителя.
- Она была вот здесь, вот в этом камушке, - маг взял в руки мамин агат. – Остатки до сих пор теплятся внутри. Девочка, - вкрадчиво добавил он, - В твоих же интересах всё мне чистосердечно рассказать! Кто подарил тебе этот камень?