- Что за сеньор? – я шагом поехал вслед за Стьефом к дому. Спешился и велел выглянувшему на звук голосов слуге отвести лошадь в конюшню. Жутко хотелось выпить – последствия похмелья, но я мужественно проигнорировал это желание. Два дня подряд просыпаться с больной головой – явно перебор.
Скинул куртку и сапоги, влез в домашние тапочки и развалился в любимом кресле, щелчком пальцев зажег огонь в камине. Мне все еще было не достаточно хорошо, чтобы воспринимать чьи-то слова стоя.
- Обед там скоро? – поинтересовался я, прикрыв глаза, позволяя теплу проникнуть в каждую клеточку моего тела. Попутно проверил запас жизненных сил и убедился, что его нужно пополнить. Нет, не впечатляющими ритуалами, а обыкновенной едой.
- Да, господин Лэрзен, я уже сказал кухарке.
Хороший мальчик, предупредительный.
Полукровка, темный маг по матери. Впрочем, кто она – неизвестно, смылась на все четыре стороны пятнадцать лет назад, оставив малыша на пороге постоялого двора. Стьефу ведь повезло, жутко повезло, что нашедший его человек не придушил ребёнка, не пошел на поводу у родни, которая в один голос твердила, что младенца нужно убить. Наверное, я помешал: небезопасно убивать одного темного мага под носом другого. Впрочем, Стьефу до темного мага далеко, и рисунок на предплечье у него слабенький, едва выраженный, соответствует его скромным способностям, но парень старается.
Вечно терпеть я его, разумеется, не собираюсь, и так в моем доме вырос. Его моя кухарка вырастила – смелая женщина, знает, кто я и чем занимаюсь, и ни разу не попыталась уйти или сбежать. Я ее ценю, дочери ее помог: муж у нее сильно запил, бить начал, так я быстро его отучил. С тех пор при виде меня заикается, зато даже по праздникам в рот не берет и с супруги пылинки сдувает.
Исполниться Стьефу восемнадцать лет – и всё, конец учению! На его месте я бы лучше в аптекари пошел, чем пытался развить дар, которого нет. Знак поблёк, мазь специальную наложит, месяц походит, и вообще ничего не останется. Он ведь больше человек, чем маг. Не понимаю, почему мальчишка так им стать стремиться, знает ведь, что опасно, что, случись что в округе, тебя же первого обвинят. Я честно пытался все это ему вдолбить – но нет, привязался, шельмец!
- Так что за сеньор тут был? – открыв глаза, я попытался вычленить изображение гостя из специального зеркала, стоявшего в уголке. Темная, будто непоправимо испорченная временем поверхность (она специально такая, чтобы соблазна долго смотреть в зеркало не возникло, а то оно и душу забрать может) дрогнула, посветлела и отразила невысокого плотного человека в плаще с меховым подбоем. Знаю я его – местный барон. – Ладно, первый вопрос снимаю, что ему было нужно?
- У него заказ был для вас. Личный. Сказал, что вечером еще раз заедет.
Интересно, что же потребовалось от меня представителю аристократии? Что-то важное, раз сам приехал и один. Чует мое сердце, что-то незаконное.
- Что-нибудь еще? – я снова лениво смежал веки, вытянул ноги к огню. Блаженство-то какое!
- Нет, все тихо.
Люблю я, когда все тихо, когда меня, наконец, оставляют в покое. Такое нечасто случается, все же, родись я с серебряным переплетением нитей, жить было бы проще, но все так, как есть. Мне ведь особо жаловаться не на что: последнего своего крупного недоброжелателя отправил на тот свет семь лет назад.
Да, много шума наделала та история! Еще бы, не каждый же день у абсолютно здорового человека случается сердечный приступ. Очень уж донимал меня прежний лендлорд, недвусмысленно намекал, что мне следует уехать в какую-нибудь другую область империи, подальше от него, судом грозил, пытками разными, костром. Я пробовал с ним по-хорошему разговаривать, вежливо объяснял, что собаки у него на псарне не просто так дохнут, а потому что спать по утрам мне мешают (взял, оригинал, моду охотиться возле моего дома и зайцев в мой сад загонять) – так не понял же. Свысока на меня смотрел, губу выпятил и спесиво так поинтересовался, на каком основании я вообще здесь живу. Нет, наглость-то какая, требовать от меня бумаги на землю! Безусловно, я любую бумажку нарисовать могу, хоть гербовую, хоть с императорской печатью – но сама постановка вопроса! Будто я принадлежу к находящемуся в его ведении народцу!
Он тогда много чего наговорил и получил мое персональное проклятие. Мысленное, я таких вещей вслух не произношу – чревато неприятностями, а так поди, докажи, что это я его убил. Положим, оно, само собой разумеется, и ежу понятно, но фактов-то никаких! А без фактов меня не осудят.
Новый лендлорд учел ошибки предшественника и поддерживал со мной дружеские отношения. На каждый праздник приглашает, советуется иногда, просит помочь. Я помогаю, когда есть время и желание, а вот в его замке бывать не люблю – не чувствую себя в безопасности. Лендлорд ведь так перепугался, что тоже долго не проживет, что пригласил одного из светлых магов, и тот все личные покои своими чарами оплел, везде глушилок поставил, чтобы никто колдовать не мог. Снять их, конечно, можно, но долго, а зачастую болезненно: любят светлые над нами поиздеваться, нет-нет, да вплетут в кружево охранного заклинания подарок для того, кто не по их методу его снять попытается.
Но это так, лирика, тут у меня тихо и спокойно. И под контролем.
Обед был великолепен, балует меня кухарка. Может, из страха? Мне часто кажется, что люди вежливы и предупредительны со мной только потому, что боятся умереть, стать калеками или сойти с ума. Впрочем, Марта давно меня знает, привыкла уже, даже без амулета по дому ходит. Ценю людей без предубеждений.
Барон, о котором упоминал Стьеф, появился тогда, когда служанка принесла кофе. Эта-то точно меня не боится, потому что не совсем человек. Внешне, конечно, не скажешь – высокая такая девушка, темненькая, с такими волосами, что любая девица бы позавидовала, но я бы завидовать отсоветовал. Анже – оборотень, не чистокровный, но время от времени обращается в волчицу. Она очень этим тяготится, но ничего исправить нельзя, я лишь могу сделать так, чтобы превращения были безболезненны и не имели последствий. Зато у меня всегда есть компания для ночных прогулок, если уж по какой-то причине мне не будет спаться в ясную лунную ночь. А я бы хотел, чтобы таковых причин не было.
Аристократ замер на пороге столовой, в нерешительности перевел взгляд со Стьефа на отполированный до блеска металлический кофейник на столе. На меня посмотреть боялся, подойти – тоже. Пришлось отодвинуть чашку и самому поинтересоваться, что же привело его в мой дом – сам ведь, пожалуй, не решится.
Барон у меня в первый раз, встречаться до этого нам доводилось, но мы обычно ограничивались скупыми приветствиями.
- Видите ли, - замялся посетитель и покосился на моего помощника, - дело деликатное…
- А у меня от Стьефа секретов нет, - я снова поднес к губам чашку с ароматным напитком. Пока он дойдет до сути, я успею в полной мере им насладиться. Ну скажите, зачем приходить к магу, если даже членораздельно не можешь изложить свою просьбу? Только время зря мое тратят.
- И все же, я хотел бы, сеньор Лэрзен, чтобы мы обсудили это наедине.
Я нехотя поднялся из-за стола и пригласил его в кабинет.
Уж не знаю, что ожидал увидеть там барон – заспиртованные головы, змей или живую вампиршу, только он не горел желанием переступить порог комнаты. А, когда, наконец, вошел, не смог скрыть своего удивления. Увы, кабинет у меня самый обычный, разве что полно старых книг, а в углу – то самое зеркало.
Заняв место у камина и знаком пригласив гостя сесть на один из стульев, я приготовился выслушать очередную банальную просьбу, с которыми ко мне обычно приходят, и не ошибся. Речь шла об убийстве.
При упоминании одного глагола «убить» мои губы недовольно скривились. Ищешь убийцу – так и обращайся в клан убийц, а не отрывай меня от ужина.
- Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь, - холодно ответил я и поднялся, давая понять, что разговор окончен.
- Я хорошо заплачу, - цеплялся за соломинку барон. Нет, он, определенно, меня с кем-то путает.
- Мне все равно, меня ваши деньги не интересуют. Думаю, вы без труда сможете нанять хорошего наемного убийцу.
- Понимаете, сеньор Лэрзен, мне нужно, чтобы все было чисто, будто несчастный случай…
Я одарил его таким взглядом, что слова застряли в горле. Сколько раз можно повторять этому пустоголовому, что за такое мелкое грязное дело я не возьмусь. Хочет заполучить деньги племянника – пусть убивает его сам, я не собираюсь делать за других чужую работу.
- Хотя бы яду! – взмолился барон, осторожно пятясь к двери. Испугался.
- Ну, и какого? – я сменил гнев на милость. Это мне нетрудно: порядочный заработок при минимуме затрат сил и времени.
- Я не знаю… Такого, чтобы человек сразу не умер, а, скажем, дня через три.
Я улыбнулся и кивнул.
Любимый яд аристократии: и недруга на тот свет отправить, и самим чистенькими остаться. Поедет он в гости к племяннику или сам его к себе пригласит, подсыплет щепотку в бокальчик с вином, племянник уедет и только через день-два, совершенно в другом месте почувствует легкое недомогание. А потом уже и паралич, и здравствуй, смерть!
- Через сколько дней? – мне нужно знать точно, чтобы заклинание наложить. Если не накладывать, то первые признаки нездоровья настигнут жертву сразу после званого обеда. Конечно, он или она спишут ее на переедание или некачественную пищу, но на следующий день им станет хуже, и они позовут врача, а врач нам категорически не нужен – вдруг противоядие найдет?
- Через пять, - с трудом размыкая пересохшие губы, пробормотал барон. – Это возможно?
- Еще как! Умрет на следующий день. Яд подействует постепенно, но будет похоже на обыкновенную лихорадку. Устроит?
Заказчик закивал и потянулся за кошельком:
- Сколько?
Я задумался, прикидывая, сколько он получит после смерти племянника. Наследство, наверняка, значительное, иначе бы не пришел ко мне. И подозрения на счет дядюшки у племянника имеются, иначе бы таиться не стал, скрупулезно дни высчитывать.
- Пятьдесят за яд, еще двадцать за мое отнятое время. Золотом.
Барон вздохнул, но покорно отсчитал требуемую сумму. За эти деньги можно нанять хорошего наемного убийцу, даже двоих, если не гнаться за репутацией, но мои услуги стоят дороже работников меча и кинжала.
Небрежно убрав гонорар в тайничок (разумеется, посетителей увидел только эффектный трюк с исчезновением золотых монет), я позвал Стьефа и велел принести требуемый яд. Прошептал над флакончиком пару слов, ласково, словно любимой женщине, круговым движением руки незримо запечатал крышку и отдал яд нервно переминавшемуся с ноги на ногу барону.
- Счастливого пути! Надеюсь, ваш племянник не окажется проворнее вас.