- А живых людей…?
- Жертвоприношения Тьхери? – Лэрзен скривился в улыбке. – Приходилось. Полный вопрос звучал: резали ли вы и потрошили живых людей? Да, вот таким ножом, - он продемонстрировал мне искривленный нож. – Не бойся, на этом кровь только ныне живых, я всё-таки не убил собаку-начальника городской стражи. Старым, да, отправлял на тот свет. Судя по выражению твоего лица, именно это тебе и претит. Вспомнила, что делал одотьер Дер'Коне?
- Вы…вы приносили в жертву детей? – голос мой дрожал.
Я в одной комнате с монстром, который так спокойно говорит о своих преступлениях! Но этот монстр не раз спасал меня, заботился… А что, если из корысти, что, если он изначально знал о том, что я необычная девушка, что во мне живёт эта пресловутая латентная магия? Втёрся мне в доверие, чтобы потом провести ритуал. У него ведь гораздо больше шансов получить желаемое, чем у Наместника – ему я доверяла.
- Нет. Я никогда не трогаю детей, ни детей, ни беременных женщин и глубоко презираю тех, кто желает им зла.
- А при ритуале вы…- глубокий вдох, - вы вырезаете у человека сердце?
- Тебе во всех подробностях описать? Боюсь, ты не выдержишь. Сердце, Одана, – главный ресурс некромантии, на нем очень много завязано. Между прочим, с его помощью и болезни лечить можно.
Я отчаянно замахала руками, призывая его замолчать. Дурнота подступала к горлу, дрожь гусиной кожей пробежала по телу.
- Я вам за всё благодарна, но я не могу… Прощайте! – я бросилась прочь. Вещи остались в комнате – ничего, кто-нибудь из храмовых слуг потом заберет. После того, что я видела, я не могла общаться с некромантом, может быть, когда-нибудь потом.
- Одана, стой! – полетел мне вслед его голос.
Я не останавливалась, бежала, куда глаза глядят.
Вопреки моим опасениям, Лэрзен не бросился меня ловить. Сбавив шаг, я огляделась и не заметила ни малейших признаков погони.
Ноги принесли меня к храму. Переступать его порог не хотелось, но это было единственное место, где меня приняли бы.
Но в храм я не войду, попрошу кого-нибудь позвать Канару, а сама подожду в саду. И поговорим мы в её домике.
Отдышалась и задумалась о том, что мне теперь делать. Решила чистосердечно рассказать обо всём Канаре и разузнать больше о детях Каашера – мне казалось, что это ключ к разгадке. Наместник приносил жертвы Каашеру, Фейхара интересовалась его детьми, заинтересовалась после того, как побывала на месте убийства мамы. Значит, между ними существует связь, какая – мне предстояло узнать.
Канара с пониманием отнеслась к моему сбивчивому рассказу и обещала помочь. Сама она по библиотекам ходить не могла, одной мне это было делать опасно, и жрица намеревалась переговорить с одним светлым магом, чтобы он составил мне компанию. Я, разумеется, ничего против не имела.
Вечером в мою комнату (Канара поселила меня у себя) постучалась одна из учениц и внесла сумку с вещами – всем тем, что я оставила в гостинице. Но я ведь никого за ними не посылала.
- Это передал один мужчина, - развеяла мои сомнения девочка. – Назвал ваше имя, попросил отдать. Там ещё пони.
Не ожидала от него такого благородного поступка.
На следующее утро я встретилась с тем самым светлым магом, о котором говорила Канара: статный мужчина с небольшой бородкой, на вид – за тридцать. Представившись Дейманом, он попросил изложить суть вопроса. Излагать было особо нечего, мне нужно было просто узнать как можно больше о детях Каашера.
К первичной информации из сознания Фейхары добавились обширные знания мага, заодно я узнала кое-что о самом Каашере и поняла, почему для него так важны обильные кровавые жертвоприношения.
Как объяснил мне Дейман, любезно повышая мне настроение чаем с разными сластями в гостиной своего дома (он предложил начать поиски информации со своей личной библиотеки, достаточно обширной и занимавшей целую комнату), в отличие от богов, не бессмертен. Кто-то должен регулярно подпитывать его силу, обычно одного такого возлияния хватает на сотню лет. Нужная ему жизненная энергия заключена в крови, причем, чем моложе жертва, тем больше сил она способна передать демону.
Если кровь дарит жизнь, то сердца жертв усиливают его магическую силу, привнося в него помимо здоровья владельца, его эмоции и колдовской потенциал, если таковой имеется.
Каашер любит боль. Говорят, крики агонизирующих на алтаре пробуждают его ото сна, в котором он обычно пребывает, и заставляют появиться среди людей, начав новую кровавую охоту.
Достигнув определенного предела, энергия внутри демона способна наделить его божественной силой, достаточной для того, чтобы изменить свою сущность, поэтому так важно не допускать распространения его культа.
- Каашер – это воплощение вселенского зла, некогда заключенного в сосуд и зарытое глубоко в земле. Но зло оказалось сильнее и хитрее, сумев не только выжить, не истлев без воздуха, но и отыскать себе тело. Каким-то непостижимым образом оно просочилось сквозь крышку сосуда и вселилось в первое попавшееся существо, убив его душу. Но длительное заключение, к счастью, отрицательным образом сказалось на нём, сделав всего лишь демоном. Но с каждым годом этот демон всё сильнее, всё больше жаждет реванша. У него уже достаточно знаний, да и его адепты делают всё для того, чтобы временная оболочка сменилась постоянной. Старое истерзанное тело будет отброшено, как кожа линяющей змеи, и на смену ему явится новое, истинное, повредить которое людская магия, даже магия Белого магистра, будет неспособна. Проснувшийся зверь ненасытен, прольются реки крови, будут сметены государства, быть может, даже убиты боги.
- А дети Каашера, кто они? – я прилежно записала всё, что мне рассказал маг.
Какое страшное, оказывается, это существо, Каашер, намного страшнее, чем я его себе представляла. Демон, питающийся кровью и болью, божество некромантов. Под его адептами Дейман наверняка имел в виду именно их.
- Его верные слуги, поставщики пищи и знаний, исполнители его воли. Взамен демон осуществляет их мелкие желания. Я не знаю, каким способом он это делает, но Каашер может творить души. Они неполноценны и не способны самостоятельно существовать внутри разумных существ, только среди животных. Но животные не приносят столько пользы, и, воспользовавшись временем, когда ночь остается без светила, то есть в новолуние, Каашер выбирает какого-либо младенца и в момент рождения наделяет его второй душой. Обычно его выбор падает на детей Тьхери, то есть изначально порочных обладателей тёмного дара. Но таковы ложные дети Каашера.
Я удивленно взглянула на него. То есть как, ложные? Кто же тогда настоящие?
- Это всего лишь легенда, но у Каашера есть настоящий ребенок, Асдеркон, зачатый от одной из дочерей Тьхери ещё до истории с сосудом. Безжалостный демон, палач, командир его войска, разбитого Светоносным. Некоторые полагают, что после Великой битвы душа его осталась жива, хоть с каждым перерождением и теряет память, которую каждый раз вынуждена восстанавливать по крупицам. Если это так, то больше всего на свете она жаждет воссоединения с телом, чтобы обрести былое могущество.
- Разве такое возможно, ведь тело должно было давным-давно истлеть?
Невольно вспомнились слова, звучавшие в моей голове. Стало страшно. Ведь я знаю, где спрятано это тело, в меня вложили эти знания. Но зачем?
- Этого никто не знает. По легенде, оно всё ещё цело и покоится в одном из параллельных миров, вход в который может открыть возросшая сила Каашера, либо вливание чьей-то другой силы. Но это сложно, сила должна быть нейтральной, чтобы не вступить в противоборство с энергией Асдеркона.
Я побледнела и, сославшись на нездоровье, поспешила уйти. Только глотнув свежего морозного воздуха, я поняла, почему представляла такой интерес для Наместника. Живая я и мои чужие воспоминания.
Я – ключ, источник силы, мои воспоминания – указания к действию.
Оставался, правда, один, но очень существенный вопрос: почему одотьер не убил меня ещё тогда, после похорон матери? Боялся, что будет слишком много несчастных случаев? Но ведь сделать это во время моего переезда в Лайонг не представляло труда. И после, до той встречи в библиотеке, меня никто не трогал. Почему? Не верю я, чтобы Аскеркон, если это действительно был он, оставил бы в живых хоть одного свидетеля. Или это был кто-то из детей Каашера, из ложных детей, как объяснил мне Дейман.
Почему не убил или не схватил, если так жаждал получить тайну моей головы? Значит, кто-то ему мешал, кто-то заставил забыть обо мне или сделал мёртвой в глазах Наместника. Да, если бы он был убеждён, что я мертва, позволил бы спокойно жить все эти годы. Но тогда откуда теперь он узнал о моих воспоминаниях? Кто рассказал ему? Или Наместник изначально знал, но думал, что я умерла. Наверное, это Фейхара. Это она ценой собственной жизни спасла меня, раз, как выяснилось, владела магией. Нелепая версия, но другой я придумать не могла.
А о моей нейтральной энергии Наместник мог узнать у мамы: уверена, он не погнушался заглянуть в её воспоминания.
И всё же, должны быть и другие варианты, нельзя зацикливаться всего на двух. Мой разум просчитывал их по дороге в библиотеку. Надеюсь, меня пустят в редкий фонд.
Какое счастье, что в Империи библиотекарям определенной категории, к которой принадлежала и я, выдавались специальные жетончики – гораздо удобнее бумажных пропусков. Документы я предъявить не могла (неоправданный риск), запись о приёме на работу в трудовом свитке хранится у Главного библиотекаря, если, конечно, он под шумок меня не уволил и не выбросил мой скудный послужной список в помойку. А так покажу жетон с книгой на аверсе и двумя драконами на реверсе и пройду в фонды безо всяких вопросов. Единственная опасность заключается в том, что все подобные жетоны пронумерованы, и по номеру можно установить владельца. Правда, для этого нужно посылать запросы, рыться в архивах: жетоны ведь выдаются не на всю жизнь, мой сменил уже пятерых владельцев, я была шестой.
Снег слепил глаза, день сегодня был на редкость погожим и солнечным.
Поправив воротник зимнего пальто, я толкнула двери медирской городской библиотеки и сразу направилась в левое крыло здания, в отдел оккультных наук.
Как я и думала, без жетона меня не пустили бы дальше читального зала, не говоря уже о фондах с книгами по истории и теории магии.
Пришлось соврать, что пишу работу по раннему периоду развития магии в Империи и становлению института Белых магистров, чтобы попасть в вожделенное хранилище.
Знакомый запах, знакомая смесь пыли веков, тишины, старой кожи, лампадного масла и чернил – как я по всему этому соскучилась!
Я была готова расцеловать эти полки, эти книги, старше меня на столетия.
Раздевшись в специальном помещении (древним манускриптам вредны не только свет, влажность, но и всё то, что мы приносим из внешнего мира), я надела одну из пар перчаток, разложенных на столе регистратора, записалась в толстой амбарной книге посетителей под вымышленным именем, ещё раз вкратце обрисовала подошедшему архивариусу круг интересующих меня вопросов. Он кивнул, провел меня в хранилище и указал на пять стеллажей, сверху доверху заваленных пожелтевшими от времени свитками. Некоторые хранились в защитных тубах, другие, потерявшие материнскую оболочку, были бережно завернуты в непромокаемую ткань.
Оставив меня свыкаться с объёмом хранящейся на полках информации, архивариус сходил за лестницей и, забравшись на неё, извлёк из вороха свитков одну из книг библиотечного каталога, по ошибке оставленного на верхней, а не нижней полке каким-то посетителем.