- Наверняка известно одно - хуже не будет, если деву разбудить, - настаивал он, - это наша последняя надежда.
- Придется будить, - вздохнул Его величество.
Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.
Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное - а ее, заграничную сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?
Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.
- Ну а вы, сударыня, - сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, - появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?
- Да, ваше величество.
- Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют - это первое. Во-вторых, вы одна из блуждающих сыщиков и знаете, что к чему. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, в-третьих, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению пространственных разрывов, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!
Взгляд великого монарха сделался таким многозначительным, что Настя вежливо улыбнулась - мол, намек понят.
- Подберите им толкового помощника из ваших, - император кивнул магу-сыщику, - расторопного и не болтливого.
- Ваше величество, я полагал, в путь отправится кто-то из нас, - удивился тот.
- Нет, вам хватит забот и здесь. В экспедиции нужен опытный маг, но не из тех, кто всегда на виду. Отъезд не должен вызвать пересудов. К тому же грядущие катастрофы, волнения, буйство стихий... Если вы не ошиблись в предположениях, господа, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.
Император Феликс явно прибеднялся. Недавно, под пение фанфар и грохот салюта, ему стукнуло пятьдесят, но выглядел он для своих лет весьма недурно - стройный, подтянутый, наглядный пример торжества здорового образа жизни над излишествами и вредными привычками.
Итак, решение было принято единогласно. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова и спящей жрицы. В общем и целом маршрут на карте видели все, но подробности предстояло узнать только командиру, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, Его величество немедленно предложил эльфу возглавить отряд, и Арман, как водится, согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.
Охрана и остальные сопровождающие присоединятся к отряду только у южной границы, чтобы не привлекать внимание, а пока веселая троица изобразит императорских курьеров, исполняющих мелкие поручения:
- Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...- обрадовался Светозарный повелитель.
На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано не мозолить глаза публике и держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой, и Настя не замедлила им поделиться:
- А заночевать во дворце нельзя? Зачем ехать куда-то?
- Не положено, у нас нет придворных должностей, - сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.
- Поверить не могу! - шепотом возмутилась девушка, - Мы отправляемся в поход вселенской важности, будто на пикник. И помощника нам поплоше, и людей поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!
- Денег как раз дадут, - хмыкнул Арман, - а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги и лучшие мозги будут работать здесь, виноватого искать, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея - хорошо, не выгорит - так никто и не надеялся.
- И ты согласился в этом участвовать? - Настя остановилась, как громом пораженная, - и меня втянул?!
- Потому что дева на острове - не выдумка! Эльфам тоже кое-что известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает наш Светозарный император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал.
- Хочешь получить первый приз на конкурсе интриганов? - съязвила напарница, и ушастый довольно ухмыльнулся:
- Я пока лидирую!
Шагая вслед за эльфом, Настя прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до завтрашнего отъезда. Одежды купить с запасом, еды, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера - в карете герцога Тари почту не повезешь, значит... Значит, возможны неприятности.
- Мы поедем на лошадях?- уныло поинтересовалась девушка, воображая, как отбиваются мягкие и твердые части тела, если болтаться в седле больше четверти часа. А уж если дождь...
- Почему на лошадях? - искренне удивился Арман, - Можно подумать, в пещерном веке живем. Не поедем - полетим!
Обещание звучало, как угроза. Но остроухий и не думал шутить. Хитро подмигнув озадаченной девушке, он поманил ее в темный, неприметный коридорчик. Внутри оказалось на удивление много охраны, и когда эльф предъявил начальнику караула золоченую бляху на цепи, тот велел страже отпереть дверь в дальнем углу.
Напарники оказались на узенькой галерейке, выходящей во двор, большой, безо всяких клумб, фонтанов и прочих излишеств. Посреди двора возвышалась округлая, вытянутая конструкция, издали похожая на вертолет без винтов, только сверху прозрачная, как стекло, а снизу матово-серая, покрытая непонятными узорами и закорючками. От земли сооружение, как и положено, отделяли четыре опоры на колесах, но самое невероятное - по бокам у него раскинулись два крыла, прозрачно-перламутровые, слегка изогнутые и тоже покрытые странным орнаментом. Крылья оказались внушительные, каждое длиной не меньше пяти метров, но все равно они слишком сильно напоминали о трагикомичных экспериментах на заре человеческой авиации.
- Это летающий экипаж младшей принцессы, - гордо сказал Арман, - нам разрешили добраться на нем до границы.
Сыщица вздохнула безо всякого энтузиазма, оглядывая туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чем попало, и разгулявшиеся стихии, которых он так опасался, не сдуют спасательную экспедицию с намеченного маршрута.
Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за обещанными бумагами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг послеобеденное спокойствие нарушила неожиданная суета.
Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один потребовал освободить дорогу, другой принялся с поклонами упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене вслед за каретой и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.
- Посольство из Гнора! - благоговейно прошептали у сыщицы за спиной.
Под звуки труб, от которых с непривычки закладывало уши, первыми въехали всадники на обыкновенных лошадях. По силуэтам люди как люди, руки-ноги на месте, а там кто знает под сплошными доспехами все равно ничего не разглядеть. Следом показался открытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Должно быть, в Гноре не жаловали технический прогресс, обходились без самоходных карет. Или экономили.
В экипаже, украшенном гербами и пышными бархатными драпировками, на куче парчовых подушек, возвышалась конусообразная гора ярко-зеленого, полупрозрачного желе с темными сгустками внутри. "Алиса, это пудинг..." - не к месту пронеслось у Насти в голове. И тут желе колыхнулось и открыло глаза, устремив на сыщицу умный, проницательный взгляд дипломата, посвятившего себя заботам далекой родины на чужбине. Девушка смутилась, будто ее поймали с поличным. Сколько раз говорила себе - в этом мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.
И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то мягко, осторожно взял ее за руку и прошептал на ухо:
- Вам прислали подарок, госпожа...
Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь ярко-зеленые глаза незнакомца, притаившегося за спиной. Тяжелый браслет защелкнулся на руке, и свет померк перед глазами, все вокруг подернулось туманом и исчезло.
Глава 5
Разминка перед походом
Желание женщины - закон, нежелание - статья.
М. Мамчич
Медленно и величаво лилась чужеземная песня. Звенящий голос неведомого существа выводил причудливую мелодию, сплетал напев из непонятных слов. Увлекающий, не дающий вырваться из сонной западни.
Ловушка, выхода нет, расслабься, смирись, тебе не уйти... Для Насти эти слова и наяву были чем-то вроде красной тряпки для быка, а сейчас и подавно. Рассудок ухватился за спасительную соломинку праведного гнева и рванулся к свету. Уйду! Из принципа!
Мягко. Мягко и тепло. Она лежала, не в силах пошевелиться, но глаза открыть сумела. Сквозь мутную пелену медленно проступили очертания комнаты. Люстра - охапка хрустальных подвесок под потолком, белые лепные орнаменты, какие-то прозрачные занавески прямо над головой покачиваются от сквозняка. Ах да, кроватный балдахин, здесь это модно. Шепчущий напев никуда не исчез, но переменился, стал похож на... обыкновенное журчание воды.
Настя стиснула кулак, снова разжала - получилось. Нашарила под собой гладкий, скользящий шелк покрывала, повела рукой в сторону - не иначе, чья-то кровать. С усилием повернувшись на бок, девушка перекатилась на живот, и вдруг шелковистая поверхность под ней закончилась. С жутким грохотом Настя свалилась на пол.
Ковер, белый и пушистый, как шкура полярного медведя, смягчил падение. В голове окончательно прояснилось, а причина грохота, странного для отнюдь не железной леди, обнаружилась прямо перед глазами.