- А твой дядя? - ехидно напомнила Настя.
- Он с вечера в посольстве Светозарной империи, там был праздник по поводу дня рождения императрицы Елены...
- Верно, - согласился Флур, - назначали такой праздник.
- Так что дядя, в отличие от нас, в безопасности, - Бринна-младший со злодейской ухмылкой оглядел собравшихся, - ну, команда, признавайтесь! Кто из вас знает, что такое "поднять паруса"?!
Глава 1 2
На другом берегу
Иду с дружком, гляжу - стоят,
Они стояли молча в ряд...
В. Высоцкий
На острове Клюкес внезапно наступила осень. В других обстоятельствах это странное явление, случившееся в середине лета, само по себе удивило бы и напугало его жителей, но теперь повод для беспокойства был гораздо существенней. Когда приходит настоящая катастрофа, такая мелочь, как времена года, быстро теряет смысл. Несколько дней назад резиденция Стража Вечерней зари утопала в зелени, но теперь листья на деревьях пожухли, цветы увядали на глазах, вместо тенистого мрака на старых аллеях воцарился яркий, утомляющий свет. Прохладный ветер с океана не приносил спасения. Из-за океана в последнее время вообще приходили только дурные известия, не сулившие ничего, кроме скорой, неотвратимой беды.
Перебирая пачку бумаг, Страж задумчиво теребил зеленый кончик хвоста, по привычке перекинутый через плечо. Последние донесения агентов с материка можно было бы читать на ночь провинившимся детям вместо кошмарной сказки. И это еще с поправкой на отчаянное желание правителей всех государств утаить от соседей, как плохо обстоят дела. Только магия людей, простая, как стенобитная машина, да особые чары эльфов из последних сил противостояли всеобщему распаду. Но вряд ли это надолго, и тогда...
Самая страшная беда на Клюкес уже пришла - четыре дня назад начал медленно иссякать Источник, основа и опора давнего могущества. Потоки силы утратили былую мощь, древняя магия слабела с каждым днем. Еще немного, и время будет бесповоротно упущено, защита, веками хранившая остров от буйства стихий и соседей, полностью разрушится.
Оставалось последнее - хранить катастрофу в тайне, пока это возможно. Некроманты вон не сумели, осрамились на глазах у всего побережья, и теперь повсюду гуляют слухи о восстании мертвых рабов. Слухи о беспомощности Тантлона.
Есть и другое дело, поважней. Страж Вечерней зари благодарил богов за успех своей затеи, за то, что удалось убедить Верховных не искать причину случившегося самим. Нынче каждое королевство высылает отряды на поиски причины искажений магического поля планеты. Только действуют наугад, поскольку никто не знает, где и что искать. Маги-ученые в считанные дни успели передраться, чья "Теория Волшебной Катастрофы" вернее, но споры теоретиков ни на шаг не приблизили мир к былому порядку. А время все уходило и уходило.
Страж предложил действовать точно наоборот. Если нет времени на исследования, если на кону сама жизнь, надо просто уничтожить источник угрозы. Когда хуже некуда, хуже не будет. Его лазутчик разузнал, что много веков назад эльфы изготовили особый амулет невиданной силы, как раз для таких случаев. Амулет хранили в строжайшей тайне, всякие воспоминания о нем исчезли в памяти людей и других народов. Всех, кроме эльфов. Остроухие, как всегда, злоупотребили своим долгожительством, ведь что для других древняя история, для них - дела, законченные позавчера. Но тайна выбралась на свет в положенное время, то есть на прошлой неделе. Светозарная империя отправила своих людей на поиски некоего острова, на котором все должно решиться.
К счастью, ничто не смогло помешать верному человеку, давнему другу клюканцев, присоединиться к экспедиции. Он выполнит свою задачу ради блага Вечного острова, какую бы цену ни пришлось заплатить.
* * *
В своей прежней, питерской жизни Настя давно мечтала отправиться в морское путешествие, желательно на каком-нибудь романтическом паруснике вроде тех, которые стояли иногда на Неве. И вот теперь ее желание сбылось. Одновременно выяснилось, что парусник требует управления, уборки, к тому же время от времени его сильно качает, а пассажиров от этого тошнит. Иногда прямо на палубу.
Сразу после отбытия из Тантлона на борту обнаружилась часть прежней команды. К тому времени Лусьен, без спросу приняв командование на себя, успел расписать, на кого какие обязанности возлагаются, если собравшиеся дилетанты мореходного дела хотят не утопить "Утопию" и вообще добраться в целости и сохранности до места назначения. Каждому досталось с лихвой, рабочих рук хватало едва-едва. И вдруг, при тщательном досмотре, обнаружилось, что четыре матроса, едва не свихнувшихся от пережитого, забаррикадировались от ходячих мертвецов в трюме. Потребовались исцеляющие усилия двух магов и рукоприкладство хозяйского племянника, чтобы дрожащая четверка выбралась на палубу. Только убедившись в полном отсутствии земли в пределах пешей досягаемости, спасенные вздохнули с облегчением.
Как только нашлось, кому рулить, мучиться с парусами и драить палубу, дамы напомнили про плохую примету - от женского участия в корабельных делах вечно одни неприятности вроде встреч с айсбергами и вражескими торпедами, поэтому лучше не рисковать. В крайнем случае, женщины могут помочь советами. Лусьен хмыкнул, но согласился. Не на советы, а на ссылку обеих сыщиц в район камбуза, ради "хоть какой-то практической пользы", как заявил наглец. Только сирена, существо из породы прирожденных бездельников, так и осталась простым пассажиром.
Насчет самозваного капитана у Лоры сложилось вполне определенное мнение. С мореплаванием он знаком не понаслышке, это сразу видно, но для купеческого племянника повадки у него странноватые. Что называется, почувствуйте разницу между настоящим, прирожденным торговцем до кончиков ногтей, и просто хорошо обученным, но в душе - авантюристом и разгильдяем. Не повезло парчовому магнату с наследником. Лусьен широким жестом отдал на разграбление случайным знакомым все сокровища дядиного корабля. То есть, разумеется, не просто знакомым, а выполняющим важную миссию офицерам секретных ведомств самых влиятельных в этой части мира государств.
Эль-Антеамон в лице Армана и Светозарная империя, от имени которой выступил Флур, посулили семейству Бринна возмещение затрат, медаль на грудь и вечную благодарность, но и зайти за деньгами и "спасибом" предложили когда-нибудь потом. Эльф даже бумажку вручил с гербами и подписью, а восьмой помощник вместо денег дал адрес казначейства в Ларонде.
В один из дней Приблудный позвал Настю в трюм, уверяя, что есть важный разговор. Перед тем, как спуститься в темное нутро корабля, девушка предупредила торговца о всяких нехороших последствиях, если он вздумает изъясняться при помощи рук и прочих частей тела. Например, о досрочной высадке за бортhgе говоря уже о тяжком повреждении упомятых нии рочих органов. о полотна, и о торговец был прав, и она его сдержанно поблагодар.
Но оказалось, он ничего такого не затевал, напротив, проявил трогательную заботу. Лусьен разворошил тюки с полотном, вышитым бельем и прочей галантереей, и предложил "взять, сколько угодно". Мол, поездка затягивается, места впереди ждут дикие, а потому нелишне запастись заранее. Настя чуть не прослезилась от такого внимания. Торговец упорно лез не в свои дела, но вообще-то был прав, и она пообещала непременно воспользоваться советом.
Корабль направлялся в Браналлу, один из главных портов по ту сторону моря. Ясная погода и попутный ветер внушали надежду, что не пройдет и недели, как впереди покажется земля. Но через несколько дней плавания дала о себе знать главная проблема. Корабль почти не успели разгрузить после прибытия в Тантлон, так что путешественники не испытывали недостатка в бархате и шелковых панталонах. Но восстание мертвяков помешало доставить на борт припасы для обратной дороги.
Дорлан и эльф успешно справлялись с магическим опреснением забортной воды, но производить из воздуха еду было не под силу даже магам. Настя посоветовала им наколдовать глубинную бомбу. Вдруг удастся оглушить взрывом селедочный косяк или хотя бы завалящую акулу? Но Арман в лучших эльфийских традициях ужаснулся эдакому варварству, а вышибала не стал выпендриваться, просто объяснил, что устраивать магический взрыв такой мощности, свесившись с борта хлипкой торговой посудины, слишком опасно. Особенно если вместо акул кверху брюхом всплывут русалки.
Последние дни команда и пассажиры сидели на голодном рыбном пайке. Тут-то и пригодилась сирена, которая кружила над морем, высматривала добычу с высоты и, спикировав на нее, тащила на борт. Но "грузоподъемность" у Чикитико была так себе, а лень велика и беспробудна. Настя даже стала опасаться, что если так пойдет и дальше, то ради спасения экспедиции придется съесть кого-нибудь ненужного. Приблудного, например. Это работяги у них в дефиците, а пригодных в капитаны полно, куда ни плюнь - попадешь в начальника.
Но до каннибализма дело не дошло, Браналла появилась на горизонте немного раньше.
Со стороны моря этот город казался неприступной крепостью. Бухту прикрывали мощные стены, увенчанные громоздкими конструкциями вроде катапульт. Причем некоторые из них лежали на боку, а то и вовсе торчали из воды, прибитые волнами к самым стенам. Стражники, измученные полуденной жарой, взирали на это зрелище угрюмо и раздраженно.
- Вон то, в воде - это волшебный гарпун для вражеских подводных лодок? - заинтересовалась Настя, - Или для русалок-диверсантов?
Арман повертел головой, оценил расстановку береговой артиллерии и выдвинул предположение:
- Ерунда какая-то. Уронили, наверное.
Но вскоре стало ясно, что в Браналле случилась беда, от которой не могут защитить даже метательные машины с бомбами и веселящим газом. Землетрясение, отголоски которого донеслись до Тантлона, произошло именно здесь.
Мощные стены у гавани почти не пострадали, их уже успели привести в первозданный вид. Но сам город словно пережил бомбардировку, это Настя сумела разглядеть даже сквозь прорези в мешке.
Кстати о мешках. Балахон, наскоро сшитый из сложенного вдвое здоровенного куска бархата, сыщице пришлось напялить не из страха, что ее вечно меняющийся цвет волос распугает местных жителей или таможню. Аврору засунули точно в такую же упаковку. Согласно древним обычаям Браналлы, порядочные женщины не должны появляться в порту. А если мимо порта никак не пройти, то их лицо и тело должно быть надежно скрыто от посторонних глаз. Когда-то очень давно, веков эдак пять или шесть назад, на Хризабских островах, что расположены в трех днях пути к востоку, в результате не то эпидемии, не то несчастного случая, образовался такой дефицит женщин, что тамошние пираты устремились за добычей в соседние страны. Их набеги были стремительными и внезапными. Вторгнуться глубоко в город захватчики не пытались, хватали первое, что подвернется, если оно человеческой расы и женского пола, и тащили на свои лоханки. Разумеется, в первую очередь самых молодых, пригожих и с виду не потасканных.
Пришлось бранальцам принять ответные меры не только в смысле береговой охраны. Незамаскированными остались только портовые шлюхи, а под покрывалом до пят сразу не разберешь, девушка там или столетняя карга, красавица или чудовище. Иногда под мешком скрывался и вовсе мужик с мечом, сюрприз захватчику. И набеги постепенно прекратились. Сначала из-за несоответствия усилий и жертв сомнительным результатам, а потом, по прошествии лет пятидесяти, за ненадобностью. Видимо, демографическая ситуация в Хризабе исправилась сама собой.
Но традиции меняются гораздо медленней, чем времена, поэтому дамы, приближаясь к порту, по-прежнему надевали мешки. Была даже "мешковая" мода - на вышивку, рюши и длину шлейфа.
Время близилось к полудню, стояла жара, от которой не спасал легкий ветерок с моря. Вдоль узких улиц тянулись однообразные ряды домов, выстроенных из светлого, почти белого камня, кое-где разрисованного красными и голубыми орнаментами. И всюду виднелись следы разрушений. Местные жители, удрученные и неразговорчивые, провожали чужеземцев равнодушными взглядами. Даже такая редкая и опасная тварь, как сирена, сидевшая на рюкзаке Дорлана, не вызывала ажиотажа. Только торговцы иногда зазывали купить еды или сувениров, да окликали хозяева, сдающие комнаты внаем.
Первая неприятность ждала путешественников на месте гостиницы, в которую их повел Арман. Настя ожидала привычного хода событий - заведение, скромное, но со вкусом, и прекрасная хозяйка, которая падет в объятия ушастого на ближайшие два дня. Но на месте заведения лежала груда развалин, а хозяйку и слуг с постояльцами отвезли на кладбище еще неделю назад.
- Скверно получилось, - задумчиво изрек Лусьен, созерцая руины, - но это поправимо, я знаю одно отличное местечко ...
- Спасибо, - отказался Арман, - у нас есть запасной адрес. Значит, здесь наши пути расходятся?
Бринна-младший искренне удивился такому предложению.
- Нет уж, я с вами, если знаете, куда идти. Похоже, целые гостиницы стали здесь редкостью.
- С нами так с нами, - не стал возражать эльф.
Новая гостиница походила на небольшую крепость. Толстые стены, узкие бойницы окон, только вышки с пулеметчиком не хватает. Над окованными железом воротами красовалась вывеска: "У Доброго Кролика" с восемью звездами в ряд, а пониже еще и табличка с инструкцией: "если вам нужны комнаты, звонить три раза, если только спросить - один раз, если пришли что-нибудь продать - берегитесь лучников!".
Арман пошел другим путем - грохнул кулаком по воротам, а потом еще и ногой пнул. Вежливо, по-эльфийски. Но в ответ раздались не выстрелы без предупреждения, а торопливый скрежет ключа в замке и подобострастнейший голос:
- Добро пожаловать, благородный господин! Мы рады вам и вашим друзьям! Прекрасно, что вас так много, теперь свободных мест совсем не останется!
Новостей было, как положено, две: хорошая и плохая. Хорошая - что место для ночевки найдено, плохая - что в "добром крольчатнике" полно народу. А Настя дождаться не могла, когда они с эльфом окажутся наедине, сладострастно мечтала, как поймает ушастого и вытрясет, наконец, всю правду. Куда они на самом деле едут, что он делал в некромантской библиотеке в три часа ночи, почему скрытничал и кто их преследует? То есть преследовал еще до прибытия в Тантлон, когда пришлось драпать по лесу до границы.
Нутро гостиницы-крепости приятно отличалось от наружности - окна предложенных "покоев" выходили в маленький зеленый двор с фонтаном и беседкой, оплетенной разросшимся виноградом. Разобрав вещи и переодевшись, Настя поймала эльфа в коридоре.