- Ты?!! Украл книгу? - не поверила Настя.
Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать истерики из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.
- Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.
Настя вспомнила, у кого, собственно, отобрали роман-путеводитель, и кивнула:
- Правильно. Обойдутся.
- Хочешь выпить? - спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.
- Хочу! - одобрила предложение девушка.
Служанка принесла бокалы.
- Кстати, а что там у вас с этим... Ухты... Ухтиамаром? - спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, - Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.
- Ухтиамар - один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с соседними государствами, на Ухтиамаре постепенно сплотились противники такого подхода. Они же - сторонники идеи безграничного превосходства эльфов над другими народами. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже, разными способами. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.
- Значит, теперь там все спокойно?
- Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там почти непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.
- Понимаю. Главное - понимают ли это они.
- Хороший вопрос. После границы Светозарной империи я не встречал их следов. Мы могли оторваться от преследования.
Настя вспомнила бегство из города некромантов и с усмешкой кивнула. Вряд ли тем, кто воюет против короля Эль-Антеамона, позволили укрыться в посольстве, даже если они рыдали у ворот. А значит, шансов у мятежников было немного.
Но, увы, эти надежды не сбылись. Те, о ком так много думал Арман в последние дни, появились в Браналле. Не сгинули в приграничных лесах, не попали в лапы контрабандистов и не достались оголодавшим зомби.
Первой появление ухтиамарских эльфов заметила Аврора. Она сидела на скамье и смотрела, как Настя и Лусьен методично тузят друг дружку посреди двора. В руках у противников были палки от швабр, настоящие мечи пока решили отложить.
Бринна-младший заявил, что его ученицы кое-что и в самом деле умеют, но больше "для отмазки", чем для настоящего дела. Одно хорошо - не придется начинать с азов. Предложил Насте для повышения боевой злобности отхлебнуть из фляги крепкого пойла с непроизносимым названием, обозвал "девочка моя", услышал в ответ "тамбовский волк тебе девочка", и драка началась. Искренняя, азартная, от души. Вот и не расслышали сразу, как хлопнула дверь.
На мгновение повисла тишина, а потом четверо постояльцев, собравшихся поглазеть на учебный бой, разбежались по комнатам. Прислуга тоже внезапно исчезла из виду. Аврора медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги, а Приблудный замер и пропустил удар по колену.
- Нога отрублена! - торжественно оповестила Настя и только теперь заметила, что он изумленно таращится куда-то мимо нее.
Во двор вошли трое мужчин. Самых невероятных мужчин и вообще особей живой разумной породы, какие только встречались питерской сыщице за всю ее жизнь. Высокие, стройные, одетые в зеленовато-серебристые штаны и куртки, поверх - длинные плащи пестренькой камуфляжной окраски "под лес". Но какой окраски! Каждая черточка, листочек - воплощение изящества и тонкой работы. На груди у них виднелись широкие серебряные цепи с круглыми не то амулетами, не то просто подвесками для красоты.
Черты лица у всех троих были мужественны и прекрасны, длинные, белоснежно-серебристые волосы у одного рассыпались по плечам, у второго были завязаны в хвост, а у третьего заплетены в косу. Светлые глаза взирали на презренный мир с арктическим холодом, острые уши чутко ловили любые шорохи. На поясе у каждого пришельца висел длинный меч в узорчатых ножнах, а уж сколько оружия было рассовано по карманам и прочим местам, оставалось только гадать.
- Это еще что за выставка? - невежливо, но восхищенно удивился Лусьен.
- Ухтиамарские повстанцы, - прошептала Аврора, - видите медальоны? Их знак!
Настя тоже шепотом присоединилась к восторженной публике:
- Ого! Прикольные партизаны. Команданте Че Гевара отдыхает.
Эльфы словно не заметили Лусьена и двух женщин, лишь окинули бесстрастным взором окна комнат и брезгливо нахмурились. Они говорили на своем языке, полагая, очевидно, что трудности перевода - это исключительно личные трудности собеседников. Но собеседники поняли их оскорбительно легко.
- Эй, вы! - низким, мелодичным голосом спросил обладатель белокурой гривы, распущенной по плечам, - Видели вы здесь высшее существо, именующее себя позорной человечьей кличкой Арман?
- Нет, - уверенно ответила Настя, пока остальные молчали, - высшее существо с позорной кличкой здесь не проживает.
Она сама не всегда замечала, как в последние дни благодаря магии браслета-переводчика легко переходила на тот язык, на котором к ней обращались. Ухтиамарцы воззрились на девушку в праведном гневе. Вернее, на ее руку.
Перед тренировкой сыщица сняла куртку, оставшись только в штанах и легкой рубашке из запасов "Утопии", да еще рукава подвернула, чтобы не мешали. То есть браслет был виден во всей красе. К слову сказать, Лусьен, как торговец, нуждающийся во взаимопонимании со всеми народами мира, носил почти такой же. Но эльфы разглядели только Настин, и за всё досталось ей одной.
- Он отдал человечице браслет! Или вообще продал! - зашипел красавец с косой.
- Предатель! И эта ничтожная тварь завладела нашей тайной! - провозгласил тот, что с хвостом, и потянул из ножен меч.
- Эй, мужики, полегче! - воскликнул Лусьен, благородно заслонив девушку от ушастых психов, - Думаете, она эту штуку украла? Вы отстали от жизни, такие сейчас везде продаются. Прямые поставки из Эль-Антеамона, остерегайтесь подделок. Цены кусаются, но и вещь, сами знаете, того стоит.
Эльфы из белоликих сделались зеленоликими. Верно, Арман рассказывал, в какое бешенство повергает сторонников "чистого эльфизма" идея торговли с соседями. Ситуация накалялась, а под рукой, как назло, был только палки. Угораздило же оставить мечи в комнатах! Настя сомневалась, сумеет ли она хоть минуту продержаться против эдаких партизан. Зато Лусьен бы им точно навешал, не хуже, чем гвардейцам из Тантлона. Была, правда, еще одна мысль - может, стоит махнуть на них, чем есть, и они разбегутся? Не вынесут позорной угрозы получить по голове ручкой от швабры?
Подмога пришла внезапно, когда уже не ждали. Из-за спин ухтиамарцев прогремел знакомый голос:
- Оставьте в покое женщину, извращенцы! Драться надо с мужчинами!
Раздался дружный лязг клинков, эльфы-повстанцы в полной боеготовности обернулись на возглас сородича. Но Арман явился не один. Рядом стояли Дорлан и Флур, оба в кольчугах, купленных в дорогу. Восьмой помощник министра держал наизготовку меч, маг-вышибала перекатывал в ладони сияющий шар, намереваясь исполнить привычную работу - вышибить кого-нибудь и из этого заведения.
- Держи! - Арман перебросил меч Лусьену и достал из кармана амулет.
Увидев численный и магический перевес, ухтиамарцы скисли. С особенной неприязнью они оглядывались на Настю, которая схватила палку наперевес. Похоже, ее теория эльфийской швабробоязни оказалась верна.
- Зачем пришли? - холодно поинтересовался Арман.
Ухтиамарец без косы и хвоста, главный в прекрасной троице, ответил:
- Изобличить и уничтожить предателя.
- Кого это?
- Тебя, назвавшегося презренным именем людей!
- Почему? - без особого интереса уточнил сыщик. Он и так знал ответ.
- Ты не смеешь идти туда, куда идешь!
- Правда?
Насте показалось, что эльф попросту издевается над воинственными соплеменниками. Те вспыхнули от злости: