- Слушай, ты здесь когда-нибудь убираешь?
- Ээээ... убираю, конечно...
По правде говоря, Настя вытирала пыль на питерской "стороне" квартиры месяц назад, как раз к приходу мамы, дабы не шокировать родительницу запущенным видом жилища. Но всем не объяснишь, что в Ларонде питерской пыли не видно, а наводить глянец сразу в обоих мирах двух рук не хватит.
Внезапно Дашка замерла, ее глаза широко распахнулись, будто она увидела что-то неожиданное, вроде змеи или крысы. Но кричать почему-то не стала. Обернувшись вслед за потрясенной гостьей, Настя поняла, что за змея в сером костюме стоит на пороге кухни. И кто, спрашивается, его сюда звал?
Появление Армана произвело эффект... нет, разорвавшаяся бомба и в подметки не годилась этому явлению. Ураган, извержение вулкана и падение метеорита одновременно не произвели бы такого убийственного эффекта.
- Добрый вечер, - произнес эльф.
- Привет!..
Дашка, неотрывно смотрела на восхитительного незнакомца, умудрившись при этом прошептать Насте:
- Познакомь меня, быстро!
- Даша, это Арман, Арман, это Даша! - злорадно сообщила та, чувствуя себя королевой из "Алисы в Зазеркалье".
- Весьма польщен, - слегка поклонился остроухий.
- А уж я как рада! - заулыбалась подруга.
И ее восторг не пропал впустую. Ничего не случилось, казалось, он даже глаз не опустил, чтобы оценить не только лицо, но и прочие достоинства новой знакомой. Но можно поспорить, все оценил, и даже больше - все понял. Еще один внимательный, спокойный взгляд, нацеленный Дашке будто в самую душу, и темные ресницы эльфа чуть дрогнули, оповещая, что ее жадный эротический призыв принят.
Не зря говорят - они отлично чувствуют, когда особа другого пола заинтересовалась ими, а когда нет. Поэтому эльфы и слывут любовниками, которым не отказывают - остроухий попросту не подойдет к женщине, твердо намеренной послать непрошеного ухажера подальше.
- А что вы здесь делали? - снова насторожилась гостья.
В ее голосе (вот это да!) ледяными колокольчиками звенела ревность.
- Ты не поверишь, работали. Уже закончили, уважаемый коллега едет домой, - сказала хозяйка, намекая, что гостям пора восвояси.
Дашка озадаченно моргнула:
- А поужинать?
- А хочешь? - Настя оглянулась на холодильник.
Подруга не поверила своим глазам:
- Ты спятила? Такого мужика из кастрюльки кормить!
- Почему из кастрюльки? - растерялась сыщица, - У нас тарелки есть.
- Ну ты и дура! Давай куда-нибудь сходим, все равно твой в командировке!
Арман проявил неуместную инициативу и без предупреждения огорошил:
- Дамы позволят пригласить их на ужин?
- Конечно! - воскликнула Даша.
Эльф снова безошибочно оценил радостный возглас.
- Тогда не будем откладывать. Я на машине, жду вас внизу.
Конечно, ушастые скорее удавятся, чем поедут в ресторан на трамвае, подумала Настя и с преувеличенной любезностью улыбнулась:
- Как это кстати!
Глава 3
Осторожно, двери закрываются...
Летняя питерская ночь приходит не с темнотой, а с тишиной, такой глубокой, будто город покинули все его обитатели. Еще не потемнело небо, не погасли солнечные блики на крышах, но мир уже потускнел, замер. Настя возвращалась домой с чувством исполненного долга.
Ужин в маленьком ресторане обошелся без происшествий. Всё было пристойно и чинно, почти так, как принято в лучших домах королевства эльфов. Только Дашка прямо намекнула на свое разочарование. Кажется, она мечтала о продолжении банкета, да о таком, на котором третий, а вернее - третья, то есть Анастасия, была явно лишней.
Не в силах смотреть на горе подруги, сыщица решила откланяться. Арман вздумал было провожать, Настя еле отвязалась, напомнив, что живет неподалеку и с попаданием домой как-нибудь справится. Сказала даже, что вызовет такси, но вызывать не стала. Плевать на ушастого, пусть у себя дома свято чтит церемониал. После целого дня, проведенного за разбором подвязок, прогуляться по вечерним улицам было исключительно приятно.
Заграничного гостя она без жалости оставила Дарье. Да и сам эльф, похоже, был не прочь познакомиться с ней поближе. Оставалось надеяться, что Дашкина непосредственность при близком контакте с эльфийским этикетом не станет причиной очередной разборки на два мира.
Впрочем, Настю это не слишком волновало. Арман давно не маленький, по возрасту вообще годится в прадедушки ее прапрабабушке. Если до сих пор не научился налаживать межмировые контакты, то это его проблема. Но все же ей показалось, что он не слишком похож на своих чопорных сородичей. То есть внешне похож, но ведет себя гораздо благоразумней.
И вообще это сильное преувеличение, будто все до единого эльфы - зануды, и что с ними в разведку не пойдешь - пока они будут считать реверансы, тебя десять раз успеют разоблачить и вздернуть. Даже если властителям Эль-Антеамона можно отказать в некоторых полезных свойствах (чувстве юмора, например), то в одном им точно не откажешь - в здравом смысле. Иначе не прислали бы они сюда парня, готового с необычайной для его племени легкостью расстаться с бременем традиций и не соваться со своим уставом в чужой монастырь. Кажется, Арман вошел во вкус, осваивая здешний "устав", причем далеко не с сегодняшнего вечера. Потому что если есть на свете нечто такое, чего у эльфов в избытке, кроме хороших манер, так это время.
Время - их главный козырь, сила, бесконечно долго играющая на стороне остроухих. Если, глядя за заграничного гостя, не вдумываться или вообще не знать, откуда родом этот редкий образчик нордического совершенства, то распознать в нем не человека почти невозможно, особенно если уши не видны. Но настоящим людям соперничать с прекрасными созданиями из далеких лесов было ой как непросто.
К примеру, в своем мире эльфы считаются отменными воинами. Но чему удивляться, если к феноменальному здоровью и столь же феноменальной живучести прилагаются три-четыре сотни лет опыта? Хоть в стрельбе или рукопашной, хоть в стратегии с тактикой. Опять же, по-русски этот Арман вон как шпарит. За триста лет и марсианский можно освоить без акцента!
Внезапно что-то яркое и странно знакомое отвлекло Настю от размышлений о судьбах ушастого народа.
Чуть в стороне, на тротуаре, пышноволосая девица старательно охмуряла кавалера. Тесное платье почти отсутствующей длины едва не лопалось на ней, а ногу в сетчатом чулке украшала легендарная эльфийская подвязка.
Сладкая парочка медленно побрела вдоль улицы, Настя устремилась следом. Ей бы только найти, где живет владелица подвязки, остальное - дело техники. Один раз девица встревожено глянула по сторонам, но снова отвернулась, что-то нашептывая разомлевшему спутнику, и потянула его в арку ближайшего дома.
Когда сыщица, повернув следом, добралась до выхода во двор, то с изумлением обнаружила вместо двух преследуемых целую компанию. Вот всё и прояснилось - во дворе, запущенном и грязном, ухажера ждали вовсе не запретные наслаждения, а двое подельников красотки.
Обманутый в лучших чувствах, мужчина что-то выкрикнул, пытаясь то ли позвать на помощь, то ли напугать грабителей, получил по зубам и свалился на асфальт. И тут подельники увидели Настю.
- О, смотри, телка! - звучно оповестил высокий, щекастый, стриженный почти "под ноль". Второй, тощий и лохматый, молча хмыкнул. Может, слов не нашел, глядя, как безмозглая дура приближается, вместо того, чтобы удирать.
Еще до того, как выйти из-под арки, Настя стянула с пальца обручальное кольцо. Вечно семейные узы мешают надевать кастет. Драться она не любила, но тренировки, положенные всем сотрудникам РР без скидок на лень и якобы срочные дела, посещала исправно.
Обратный путь ей перекроют, стоит только ввязаться, но это не важно. В противоположном углу двора, прямо за мусорным баком, маячила отличная пространственная дыра. Другая, почти сформировавшаяся, явственно ощущалась чуть дальше и выше, где-то на лестнице.