— Разбился! — выскочив наружу, коротко выдохнул Лейтенант и замер в нескольких шагах от КПП, не сводя глаз с темного клубка дыма и пыли, подымающегося вверх в двух-трех километрах от них. Сержант стоял рядом молча и лишь тяжело дышал.
— Нужно бежать туда! — принял решение Лейтенант и уже сделал шаг вперед, бросая взгляд в сторону Сержанта, однако тот даже не сдвинулся с места.
— Господин лейтенант, мы не имеем права оставлять КПП! — с какими-то просящими нотками в голосе возразил он.
— Ты что, парень, ошалел?! — Лейтенант резко остановился и, повернувшись всем телом, недоуменно уставился в своего подчиненного.
— Но ведь Устав запрещает… — начал оправдываться Сержант, однако под пронзительным взглядом начальника растерялся и подавленно смолк.
— В задницу мне твой Устав, когда рядом гибнут люди!! — гаркнул Лейтенант. — Хорошо! Если так, то я бегу один, а ты сиди здесь и учи Устав! Наизусть! Когда вернусь, я тебя поспрашиваю!!!
— Господин лейтенант! — казалось, Сержант сейчас заплачет, но Лейтенант лишь махнул рукой и бросился бегом к месту катастрофы.
Через полкилометра он начал жалеть, что в последнее время пренебрегал физической подготовкой. В ногах появилась слабость, в правом боку начало легонько покалывать, а тут ещё этот проклятый ветер в лицо, временами становящийся похожим на упругую невидимую стенку! Злость на беднягу-сержанта, переполнявшая душу какую-то минуту назад, исчезла без следа, и когда тот через несколько сотен метров появился рядом и на ходу протянул ремень с кобурой, Лейтенант отозвался даже несколько виновато:
— Спасибо, сержант!.. Оружие нельзя оставлять ни в коем случае… И вообще ты также прав… Устав нужно уважать… но в жизни бывают… особые обстоятельства…
Ветер швырнул в лицо первые, ещё мелкие капли дождя, и вместе с этим в воздухе появился легкий запах горелого. Это невольно заставило обоих ускорить бег, хотя Сержанту сейчас все давалось явно через силу. «Он боится, — мысленно заметил Лейтенант, — он безумно боится того, что вскоре увидит».
А картина, вырисовывающаяся на их глазах, и в самом деле была не слишком приятной. Искореженный, сплющенный с носа и сторон корпус темнел рваными дырами окон и иллюминаторов и грязными пятнами закопченной обшивки, неподалеку хвостовая часть с обломанными лопастями винта вздымалась над степью, будто корма странного судна, затонувшего на мели, а вокруг какие-то куски металла, пластмассы, резины, обломки стекла и жирные лужи. И ещё кое-где — тусклые языки пламени, которые, казалось, лижут голое железо, сердито шипя под первыми густыми струями дождя.
До цели оставалось всего лишь сотни две метров, когда в специфическом букете запахов, доносимых ветром с места катастрофы, появился ещё один оттенок. Сержант неожиданно отчаянно застонал и, закрыв лицо руками, резко сбавил ход, и Лейтенант помчался дальше один.
Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы все понять. Тем ребятам, которые находились в вертолете, не могло помочь уже ничто. Лейтенант постоял немного возле обезображенного фюзеляжа, бездумно смотря на покромсанные двери, тяжело вздохнул и стал оглядываться в поисках Сержанта. А тот неподвижно замер неподалеку и безотрывно смотрел на какой-то небольшой темный предмет, в котором только вблизи можно было распознать оторванную по локоть человеческую руку. Сам её вид и все тот же тошнотворный запах жженого мяса почти физически отталкивали прочь, но что-то ещё более сильное не позволяло парню даже пошевелиться.
— Идем, сержант, — обнял его за плечи Лейтенант, — наша помощь здесь уже никому не понадобится.
Парень медленно отвел взгляд от руки и уставился в начальника широко раскрытыми глазами, в которых застыла сложная смесь недоверия, удивления, отчаяния, ужаса и ещё черт знает чего. Сейчас он так походил на несправедливо обиженного ребенка, что Лейтенант даже почувствовал что-то похожее на угрызения совести…
Неожиданная вспышка молнии была столь ослепительной, а удар грома прямехонько над головой таким оглушительным, что Лейтенант так и не понял, то ли в самом деле над степью пронесся короткий удивительный звук, который невозможно даже описать словами, то ли это просто отозвался в ушах мощный грозовой разряд. Чисто механически он повернулся к Сержанту за помощью, но тут же понял обреченность своего намерения.
— Идем отсюда, сержант, — повторил он, — нужно сообщить о катастрофе на сто седьмой.
Парень, все ещё находясь в трансе, ответил ему мутным взглядом, и Лейтенант, жестко скомандовав: «Сержант, за мной… бегом марш!», пустился трусцой в направлении соседнего КПП.
Всю дорогу он старался ничего не думать, и это ему удавалось без особых усилий, но избавиться от гнетущего самочувствия было уже выше человеческих сил. И когда внутри почему-то стало нарастать подсознательное ощущение тревоги, Лейтенант не обращал на него внимания до тех пор, пока в голову молнией не ударило: «Вездеход!».
Небольшая вертлявая автомашина исчезла из своего постоянного места возле КПП № 107. В принципе в этом не было чего-то уж слишком необыкновенного, но какая-то мощная волна подхватила Лейтенанта и понесла вперед с максимально возможной скоростью. И когда он одним прыжком преодолел пять ступенек, толкнул незапертую дверь и очутился в помещении, в животе вдруг что-то оборвалось: на КПП не было никого!
Сержант появился через несколько секунд и, недоверчиво оглядевшись вокруг, протянул:
— А-а… где же наряд?
Вместо ответа Лейтенант бросился к пульту и стал лихорадочно давить на кнопку вызова дежурного по Кольцу. Прошло десять секунд, полминуты, минута, вторая, но индикатор связи так ни разу и не мигнул, и небольшая зеленая лампочка продолжала одиноко гореть на панели.
— Господин лейтенант, что это все означает? — Сержант, кажется, уже вернулся к нормальному, с поправкой на ситуацию, состоянию.
— Это может означать лишь одно, — Лейтенант медленно обернулся к нему, — что на всем Среднем кольце остались только мы с тобой.
— Но почему?!!
Лейтенант молча пожал плечами.
— Не знаю. Нужно подождать до завтра.
— Как?! Вы хотите остаться здесь?!!
— А у тебя есть другие предложения? — Лейтенанта немного сбила с толку такая реакция парня. — Хочешь ночевать в поле под дождем?
— Господин лейтенант, мы должны немедленно оставить Кольцо, как и все остальные! Неужели вы думаете, что они сделали это без достаточно уважительных причин?!
— Но мы можем спуститься в подвал, там абсолютно надежно. Да и, наконец, куда, в каком направлении нам идти?
— К Внешнему кольцу, куда же еще?! Я подозреваю, что у них что-то там сорвалось с очередным испытанием, и они эвакуировали все наше Кольцо! Господин лейтенант, нам нельзя терять времени!
В глазах Сержанта начал появляться нездоровый блеск, однако Лейтенанта убедило другое: в словах парня и в самом деле было что-то такое, от чего никак нельзя просто отмахнуться.
— Хорошо, — сказал он, — идем!
Они вышли наружу, какое-то время решая, стоит ли разблокировать и отворять ворота, но в конце концов просто перелезли через них и побрели по дороге. Сержант время от времени делал попытки ускорить шаг, однако невозмутимость Лейтенанта охлаждала его порывы значительно эффективнее, чем водяные потоки, льющиеся сверху. А самого Лейтенанта с такой же периодичностью охватывало раздражение от мысли, что он поддался паническим призывам своего подчиненного и вместо того, чтобы сидеть в сухом подвале КПП, должен плестись под дождем неизвестно куда. Вокруг медленно густели сумерки, потом стемнело совсем, а они продолжали идти вперед, скорее интуитивно чувствуя свою пространственную близость, чем видя друг друга, и постепенно с головой погружались в собственный небольшой мир, который имел все меньше и меньше общего с реальностью.
Однако в какое-то мгновение Лейтенант смог все же почувствовать, что вокруг что-то изменилось. Вернувшись к действительности, он не сразу узнал в тех новых звуках шум деревьев, но наконец понял, что они находятся в лесу, и окликнул своего спутника:
— Эй, сержант, ты где?
— Я здесь, господин лейтенант, — отозвался тот где-то совсем близко. Может, передохнем немного?
— Давай, — согласился Лейтенант, — присядем минут на десять.
Они сошли с дороги, на ощупь добрались до какого-то широченного дерева и, опустившись под ним, тут же погрузились в тяжелый беспробудный сон.
Проснулся Лейтенант от стойкого ощущения какого-то дискомфорта и, глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, понял его причину: ремень был почему-то затянут несколько туже, чем обычно. «Кажется, я за эту ночь основательно потолстел», — мысленно усмехнулся он сам себе. Избавившись от неудобства, перевел взгляд на Сержанта, и тот, будто кожей почувствовав, что на него смотрят, открыл глаза.
— Доброе утро, господин лейтенант! — поздоровался он и сразу же потянулся рукой к ремню.
— Доброе утро, сержант! — ответил Лейтенант, с удивлением следя за манипуляциями парня. — Ты что, также потолстел? Я вижу, вечерние прогулки под дождем одинаково благотворно влияют на нас обоих.
Вспомнив вчерашнее ненастье, Лейтенант поднял голову, увидел сквозь ветви залитые солнечным светом верхушки деревьев, чистое голубое небо и, удовлетворенно хмыкнув, поднялся на ноги. И вмиг беспокойство с новой силой охватило его: он почувствовал, как рубашка плотно обтянула спину и как затрещали нити во швах. Это уже было серьезнее, чем чуть сильнее затянутый ремень.
— Ой! — неожиданно воскликнул Сержант. Он уже поднялся сам и тоже недовольно крутил плечами, однако этот вскрик касался явно чего-то другого. Лейтенант проследил за взглядом парня и впервые обратил внимание на то, что их окружало.
— Бр-р-р! — тряхнул головой он, осмотрев ветку, свесившуюся перед самым его носом. — Что за чертовщина?!
Трудно было указать на какие-то конкретные отклонения от нормы, однако сомнений в том, что в этой дубовой веточке что-то не так, не оставалось никаких. Лейтенант перешел к соседнему дереву, потом к ещё одному, склонился над кустом и наконец выпрямился с недоуменным видом: повсюду он находил все те же неуловимые, но вместе с тем бесспорные изменения.
— Что бы это могло быть, господин лейтенант? — бросился к нему испуганный Сержант.