Сварог одним прыжком оказался у парапета. У нижней ступеньки в невысоком куполе бледно-золотистого света стояла обнаженная девушка, глядя ему в глаза, весело, доброжелательно улыбаясь.
Черные волосы спускались до пояса, глаза были зеленые, огромные, на смуглой коже сверкало алыми и зелеными самоцветами затейливое ожерелье из золотых треугольников с подвесками.
Он молча ждал, стоя в тени, отброшенной гигантской птицей. Девушка переступила с ноги на ногу, улыбнулась еще шире и спросила:
-- Что ты там делаешь?
-- Живу я тут,-- сказал Сварог.
-- Ты там собрался ночевать?
-- Есть такая задумка, -- ответил он кратко, сторожа каждое ее движение.
-- Там холодно и неуютно. -- Ее улыбка стала еще шире и обольстительнее. -- Мы можем предложить тебе гостеприимство в наших шатрах, это наш старинный долг -- заботиться о попавших в беду путниках... Здесь много чудовищ и нечисти, а мы умеем от них защищаться...
По крайней мере, девчонка пока была единственной из всех встреченных Сварогом насельников Хелльстада, кто разговаривал на человечьем языке и производил впечатление достаточно разумного существа. (Голова Сержанта не в счет -- кроме разудалой песни и собственно головы в ней не было ничего от человека.) Так что вполне может статься, обнаженная красотка не лукавит и действительно является той, за кого себя выдает. В конце концов, кто сказал, что в Хелльстаде обитает только нечисть?.. Несколько настораживала ослепительная, нечеловеческая красота девушки вкупе с костюмом Евы... но вдруг у них мода такая?
-- Кто ты? -- спросил Сварог.
-- Мы живем здесь испокон веков. -- Голос был нежный, как краски на крыльях бабочки. -- Переселились в эти края даже раньше, чем тут завелась нечисть. Мы самые древние, путник, и наши законы, принятые на заре времен, повелевают нам помогать всем попавшим в беду...
-- А кто тебе сказал, что я в беде? -- спросил Сварог не без интереса. Девочка была -- с ума сойти.
Серебряным колокольчиком прозвучал нежный смех:
-- Я видела, как ты бежал по равнине... Тебя преследуют, верно ведь? Они скоро будут здесь, и эти древние развалины тебя от них не спасут... Ты же видел скелеты? Так кончают те, кто оказался застигнут нечистью ночной порой... Спускайся, я отведу тебя в шатер, а утром ты пустишься в дорогу... Ты ведь к реке идешь?
-- Допустим.
-- К реке, -- улыбаясь, промурлыкала девушка. -- Я тебя провожу утром, дальше начинаются наши земли... Или я тебе не нравлюсь?
-- Поднимайся сюда, -- сказал Сварог.
Она покачала головой:
-- Мы передвигаемся только по земле, так уж заведено... Мы не любим зданий, особенно таких, как это, пропитанное черным волшебством. Совсем скоро тебе придется плохо, ты и не представляешь, куда попал. Как только закатится Йагупта, -- она грациозным жестом указала на сияющий серп Юпитера, -- проснутся здешние духи... Спускайся ко мне, рыцарь. Неужели ты боишься пройти рука об руку с хрупкой девушкой?
Пора было и посмотреть, что представляет собой эта хрупкая девушка...
Он произнес заклинание. Ожидал, конечно, "ряд волшебных изменений милого лица" -- но реальная сущность ночной гостьи оказалась такова, что Сварог испытал весьма сложные чувства. Ему пришло в голову: было бы даже лучше, окажись у подножия лестницы целиком и полностью отвратное чудовище...
В общем, красавица осталась почти такой же пленительной -- личико, прическа, ожерелье и фигура особых изменений не претерпели. Вот только зрачки огромных зеленых глаз превратились в вертикальные щели вроде кошачьих или змеиных.
Змеиных, конечно... Чуть повыше колен ноги неуловимо переходили в толстое змеиное туловище с крупными чешуями, покрытыми зигзагообразным черно-желтым узором, длиной уарда в три, оно плавными изгибами протянулось по земле в сторону от ступенек (словно стрелка компаса, отклоненная магнитным полем), и острый кончик, покрытый толстыми роговыми кольцами, в точности как у гремучки, ритмично и неустанно колыхался над травой, подобно стрелке метронома...
Должно быть, он чем-то выдал себя: лицо девушки-змеи (и в новом облике оставшееся обольстительно-наивным) вдруг напряженно застыло.
-- Что с тобой, рыцарь?
-- Да ничего особенного,-- сказал Сварог. -- Стою смотрю... Что это у тебя там, сзади, болтается? На змеиный хвост похоже...
-- Ах, вот ты о чем... -- Она моментально справилась с собой, смотрела с прежней улыбкой, ангел честности и доброты. -- Я не хотела тебя пугать... Вы, люди извне, так быстро пугаетесь всего непонятного... Что во мне тебя страшит? То, что я на тебя не похожа? Что же здесь странного? Просто я другая... Это еще не означает, что от меня нужно ждать плохого, верно ведь?
-- Убирайся, -- сказал Сварог. -- Сгинь, рассыпься... Иначе получишь серебром в лоб.
-- Ты не рыцарь, -- сказала она грустно,-- А серебра я не боюсь... Хочешь убедиться? -- Улыбка была чарующей, на Сварога ни одна женщина в жизни так не смотрела. -- Я хочу тебя, рыцарь, хоть ты и груб... Спускайся ко мне. Там, наверху, одиноко и холодно... Мои поцелуи горячат кровь... Если я тебе не нравлюсь, есть другие, еще красивее...
Осененный внезапной догадкой, Сварог отбежал к противоположной стороне парапета. Так и есть: вдоль стены медленно скользили еще четыре таких же создания. Две девушки, ничуть не уступавшие прелестью его собеседнице, мужчина с густой курчавой шевелюрой и растрепанная старуха с обвисшими грудями, но столь же роскошным ожерельем на шее. Увидев, что обнаружены, они ничуть и не смутились, похоже, девушки заулыбались, замахали руками:
-- Спускайся к нам, рыцарь! Мы рады гостям и умеем любитьНе путайся непонятного, разве оно непременно должно стать враждебным?
-- Золотые слова, -- проворчал Сварог под нос.
Вообше-то в этом была сермяжная правда. Возможно, змеелюди -- добрейшие создания с тысячелетними традициями щедрейшего гостеприимства. Непонятное и в самом деле не обязательно враждебное...
И все же на равнине валяются скелеты. А вокруг простирается Хелльстад. Не время и не место для доверчивости...
Вернувшись к лестнице, он глянул вниз. Девушка стояла на том же месте, увидев Сварога, медленно подняла над головой тонкие руки, грациозно выворачивая кисти, прошлась в танце -- даже теперь, когда он видел, что это танцует на хвосте змея, танец завораживал...
Завораживают?! Вот именно!
Отступив к изваянию птицы, он сел на прохладный камень, опустил голову, зажат ладонями уши, но все равно явственно различал неизвестно откуда льющуюся нежнейшую мелодию, прекрасную, как радуга, и девичьи голоса, проникавшие, казалось, под череп:
Во сне и наяву, едва глаза прикрою,
Пульсируют, звучат два сердца,
два птенца.
Со мной ты танцевал
над солнечной страною -
И все-таки, увы, не разглядел лица...
Он боялся чего-то страшного, ждал, что ноги сами шагнут к лестнице, -но довольно быстро понял, что гипнотического влияния песня на него не оказывает, хотя, несомненно, должна, не зря же так стараются, взлетая до немыслимых пределов нежности и печали, голоса Девушек-змей...
Слепил полярный день
истомою полночной.
Сверкая, чаял снег, и музыка лилась.
Во сне и наяву мы танцевали молча,
Сначала в первый раз,