После недавно пережитого кошмара курить хотелось зверски, да и в коленках ощущалось унизительное подрагивание. Черт бы побрал это колдовство вместе с колдунами...
Сержант присвистнул:
-- Лорд, чтоб мне охрометь на все ноги! Не врешь? Кого-кого, а вот лордов у меня в отряде еще не было... Скажите-ка, господин лорд, эта одежка на вас -- новая форма, что ли? Что-то я такой ни у ронерских, ни у лоранских не встречал...
Почему-то не понравилось Сварогу замечание о лордах в отряде Сержанта, да и "господин лорд" в устах вояки на паучьих лапах прозвучало с оттенком очень нехорошей издевки. Эдакий юмор настоящего сержанта, получившего в подчинение непуганого шпака. И он ответил предельно учтиво:
-- Так точно, господин сержант, новая форма, недавно ввели. Желаете примерить?
Голова захохотала так, что едва не сверзилась со статуи.
-- Ну ты и наглец! "Желаете примерить"!.. Ничего, я люблю наглецов. Я тебя быстренько научу старших по званию уважать.
А может, и показалось Сварогу насчет издевки. Перед ним расселся обыкновенный старый вояка, каких тысячи в любых войсках любой страны -- в меру хитрый, в меру глупый, пулям не кланяется, в генералы не лезет... даром что на паучьих лапах.
Снизу, в ответ на раскатистый хохот, раздалось особенно злобное шипение, и Сержант грозно прикрикнул:
-- А ну кыш отсюда, шалавы! Кругом, шагом марш! Это моя территория! И человек, стало быть, мой! Вот гниды,-- доверительно сообщил он Сварогу. -Пока Фаларена нет, вконец распоясались.
Шипение ненадолго стихло, и из темноты донесся проникновенный девичий голосок:
-- Эй, сержантик, а кроме головы у тебя от мужика что-нибудь сохранилось?
-- Попрыгай на одной ножке! -- не остался в долгу Сержант, опасно свешиваясь с головы птицы.
-- Обними меня! -- не замедлили с ответом снизу.
-- Похоже, вы их недолюбливаете, -- заметил Сварог, покосившись на копошащихся внизу тварей и наконец найдя в происходящем долю юмора -- так доярки задирают тракториста. Тварей как будто стало больше, и он поспешно отвернулся: Никогда змей не терпел... И краем глаза заметил, что вдалеке, в овражке, вроде бы мелькают белесые фигуры. Вроде бы человечьи.
-- Недолюбливаю? -- вскинул брови Сержант. -- Ха! Была б моя воля, извел бы под корень все их сволочное племя, да Фаларен пока такого приказа не дает... Ладно, сокол, отставить разговоры. С этой минуты зачисляю тебя в свой отряд. Равняйсь, смирно, вольно. Боец ты вроде неплохой -- видел я, как ты своим ножиком в лесу размахивал. Сойдет. Так что на первых порах послужишь капралом, а там видно будет.
Майор Сварог непроизвольно хмыкнул, но потом вспомнил жуткую армию скелетов на марше, и смеяться вмиг расхотелось.
-- Благодарю за доверие, господин сержант, -- натянуто улыбнулся он и нащупал в кармане шаур. -- Но у меня, видите ли, несколько иные планы...
-- Разговорчики! -- нахмурился Сержант и поросшей редкими волосками левой передней лапой, заканчивающейся крючковатым шипом, почесал нос. -Запомни, солдат: тут командую я. Не хочешь капралом -- будешь рядовым. Как знаешь. Отсюда тебе, голуба, только две дороги: на ужин к этим гадам ползучим или на службу ко мне. Так что выбирай.
-- Мы тебя не обидим, рыцарь, -- тут же жалобно раздалось с земли. -Иди к нам. мы пошутили, мы не хотели тебя пугать. Сержант злой, он убьет тебя и заставит маршировать...
-- Цыц! -- рявкнул Сержант, Сварог только сейчас сообразил, что сосредоточившиеся в овраге белесые фигуры, которых он заприметил, не что иное, как солдаты Головы Сержанта. Скелеты в мундирах разной степени сохранности. Из огня да в полымя это называется. Ну попал...
-- А ведь я, сержант, в чине майора, да будет тебе известно, -попытался он зайти с другой стороны. -- Следовательно, старший по званию...
-- Верю! -- согласился Сержант охотно и даже, как показалось Сварогу, радостно. -- Только ты, душа моя, это там у себя был майором, а здесь ты хвост от крысы, и ничего больше.
Юпитер равнодушно наблюдал за происходящим. Ночь была жирно-черного цвета, как чернозем в южных широтах.
Сварог быстро огляделся, просчитывая варианты. А вариантов не было. Голова вояки на паучьих ногах оказалась права: бежать из этой западни некуда. Но и сдаваться без боя Сварог не собирался. И достал шаур:
-- Майор не майор, но вот я тебе сейчас, дурья твоя башка, как пожалую в лоб орден из чистого серебра...
Сержант нехорошо прищурился.
-- Угрожаешь? Что ж, валяй. Только вспомни сначала, сколько раз твоя пукалка тебя сегодня уже выруча...
Поблескивающая в свете Юпитера цепочка серебряных кружков прошила воздух почти впритык над птичьей головой, полоснула по статуе; звездочки из шаура с чистым звоном рикошетили от камня и исчезали в ночной тьме.
Без толку: едва палец Сварога коснулся пусковой кнопки на шауре, Голова Сержанта, не закончив фразу, с ловкостью обезьяны скользнула назад, вдоль шеи птицы, и укрылась под громадным каменным крылом.
Поняв, что Сержант и здесь оказался прав, Сварог прекратил бесполезную стрельбу из шаура и в сердцах проклял Гаудина за столь "полезный" подарочек.
-- Угомонился, сердце мое? -- Голова Сержанта, как ни в чем не бывало, вновь показалась на макушке изваяния. Отряхнула лапы и поерзала, устраиваясь поудобнее. -- Я ж тебя предупреждал: пустая это забава. Ну что, в каком чине служить будешь -- капрала или рядового?
Сварог бросил взгляд через парапет. Змеслюдей и впрямь стало больше -штук двадцать уже елозило по траве в ожидании добычи. Сжимая шаур к левой руке, правой он медленно вытащил из ножен меч. Дьявол, и здесь сержанты рядовых гоняют почем зря... Врешь, я так просто не дамся, я ж офицер все-таки...
-- Ага, -- наблюдая за его манипуляциями, сказал Сержант, -- значит, рядовым. Ну и ладненько.
Ловко перебирая лапами, он принялся спускаться -- при этом зорко следя за Сварогом: не ровен час, новобранец вновь схватится за шаур,
-- Иди к нам, храбрый рыцарь! -- вновь донесся разноголосый плач снизу. -- Быстрее, пока Сержант не укусил тебя! Мы добрые, мы приютим тебя, подарим покой...
-- Ты, душа моя, главное, стой спокойно. Больно не будет, -- успокоил Сержант, демонстративно игнорируя призывные стоны змеелюдей. -- Раз -- и ты уже зачислен на службу.
-- Вот уж вряд ли буду я спокойно стоять. -- Сварог зло ухмыльнулся и поудобнее перехватил рукоять меча.
Хватит с нас и земной "дедовщины"...
-- Как знаешь. Хочешь -- будем по-плохому. Для начала -- два наряда, Вне очереди, ясное дело.
Неожиданно быстро Сержант оказался внизу. Встал уардах в двух от Сварога, ухмыльнулся, изготавливаясь к удару поднял передние лапы, увенчанные изогнутыми когтями, закачался на остальных. Ни меча, ни шаура он нисколько не опасался, и это было плохо. Сварог сжал зубы и изготовился тоже. Почувствовал себя вроде красноармейца, с последней бутылкой "коктейля Молотова" поднимающегося из окопа навстречу подползающему "тигру".
Из-за парапета прилетел камушек, с глухим стуком упал в уарде от Головы Сержанта и откатился в тень.
-- Так! -- гаркнул Сержант.-- Это еще что такое? Кто разрешил?!
Он ни на секунду не сводил взгляда со Сварога, но теперь внимание было переключено на происходящее внизу, это могло дать шанс...
-- А ты спустись сюда -- узнаешь, что такое! -- язвительно донеслось снизу. -- Лапки на холодном камне не застудил еще?
-- Не боись, стерва! Кто бы о лапах рассуждал, тварь хвостатая...
-- Да уж, лап у нас нет, зато у тебя нет кой-чего другого!
-- Я вот сейчас это "кой-чего другое" вам быстро поотрываю...
-- Так спускайся, спускайся к нам, бравый Сержантик! -- Это был уже другой голос. -- Посмотрим, кто кому что оторвет, посмотрим, кому человек достанется... Или боишься? Или вместе с телом храбрость потерял?