Кар мягко притормозил и остановился. Возле рыночной площади можно было увидеть огороженную площадку, где проводились аукционы. На площадке вокруг возвышения толпилось внушительное количество людей, но особой давки не было. Торговцы собрались поближе к возвышению и оглядывались по сторонам. Конкурентов было много, даже слишком. Ведь с того времени, когда они приобрели Лимбо, здесь на Маклосе аукционы стали проводиться систематически. Об этом заранее объявляли, и со всей Галактики съезжались искатели приключений, влекомые жаждой наживы. Здесь были представители всех компаний, малых и больших, они составляли не очень большую конкуренцию вольным торговцам. Среди торговцев особую опасность представлял Кауфорт, который входил в долю с пятью марсианами, Братьями Тун Ю.
Люди негромко переговаривались, слышались высказывания по поводу предстоящего торга. Офицер Службы изысканий прошел через расступившуюся толпу, неся плоский ящичек с пакетами, в которых находились микропленки с координатами и описаниями вновь открытых планетных систем.
Наступила тишина. Офицер достал первый пакет и объявил название планеты. Аукцион начался. Класс "альфа" — эти пять планет были куплены за невероятно большую цену "Интерсоларом". Класс "бета" — все четыре планеты достались "Комбайну". Класс "гамма" — была всего одна планета, и цену объявили в шестьдесят тысяч. Вот тут-то Джелико решил попробовать свои силы. Это был вызов "Денеб-Галактику". Этого никто не ожидал, все считали, что эта планета предназначается специально для этой компании. А Ван Райк выкрикнул, опередив агента компании:
— Шестьдесят пять!
Агент изумленно уставился на него, заметив эмблему вольного торговца, ведь "Денеб-Галактик" никогда не имел конкурентов. "Интерсолар" и "Комбайн" не интересовались такой мелочью, а для вольных торговцев класс "гамма" был не по зубам.
— Семьдесят тысяч! — взвизгнул агент.
— Семьдесят пять! — проревел суперкарго.
Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.
— Сто тысяч!
— Сто пять!
Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж "Королевы Солнца" почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:
— Сто двадцать тысяч!
Все обернулись и увидели, что это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.
— Почему мы не торговались с ним? — недоуменно спросил Джейн. — Ведь все складывалось так удачно!
— Нет, милый, — ответил Карл, — эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.
— А кроме этого, — вмешался Рип, — мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.
— Номер четыре — класс "дельта". Цена — тридцать тысяч!
— Тридцать две! — взревел Ван Райк.
— Тридцать пять! — это снова был Кауфорт.
Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.
— Пятьдесят тысяч!
— Шестьдесят!
— Семьдесят тысяч! — резко поднял цену Ван Райк.
— Семьдесят пять! — осторожно продолжал Кауфорт.
И суперкарго оторвался от него одним махом:
— Девяносто тысяч!
Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.
— Кто это был? — поинтересовался Джелико.
Ван Райк пожал плечами.
— Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.
— Хорошо, капитан.
— И поторопись, пока он здесь на Маклосе.
Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".
Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.
— Ну, что ты узнал? — спросил он. — Кто он?
— Вы никогда не поверите, — возбужденно проговорил суперкарго. — Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.
— Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.
— Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.
Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.
— Дэйн Торсон!
— Да, капитан! — отозвался Торсон.
— Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.
— Есть, сэр!
Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту заправки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.
— Послушайте, — обратился к нему Дэйн, — вы не подскажете, где мне найти корабль "Жемчужина Космоса"?
— А вот он перед тобой, парень, — буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях, — Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешение на вылет.
Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавишу вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.
— В чем дело? — рявкнул чей-то голос.
— Я — Дэйн Торсон, помощник суперкарго "Королевы Солнца".
— Что вам нужно, черт побери!?
— Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт "Королевы Солнца" для деловых переговоров.
Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.
— Хорошо! — рявкнул тот же голос. — Сейчас мы выходим.
Дэйну пришлось немного подождать, и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.
— Проклятье! — взревел капитан, — Еще несколько секунд, и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?
— Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.
— Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?
— Не стоит, капитан, — ответил Дэйн. — Вон наш торговец, — и он махнул в сторону "Королевы".
За последние полтора года она претерпела кое-какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.
Оба экипажа собрались в кают-компании "Королевы", и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:
— Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединятся еще несколько экипажей, а потом мы потесним и "Интерсолар".
— Все это, конечно, заманчиво, — медленно проговорил Фостер, — но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.
— Никаких младших партнеров, — отрезал Джелико. — Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за планетную систему, и дело сделано.
— Вы просмотрели микрофильмы? — спросил Сайрус Грей, суперкарго Фостера.
— Еще нет, — ответил Ван Райк. — Мы ждали вас.
— Тогда по рукам, — сказал Фостер. — Только ненормальный может отказаться от такого. Мы подписываем договор. Команда согласна? — обратился он к членам экипажа.
Никто не возражал. Дэйн положил на стол заранее подготовленные бланки договора, и Джелико, размашисто подписав, пододвинул листы Фостеру. Тот тоже подписал бумаги, и суперкарго включил проектор.
— Планета Гомара, — загрохотал в кают-компании голос чиновника, — одна из трех пригодных для обитания планет в системе звезды класса 24С153. Галактические координаты… — на экране замелькали цифры, — климат зеленого типа, вредных микроорганизмов не обнаружено. — Изображение планеты укрупнилось, можно было различить очертания морей и материков. Проплыл большой остров, на котором были видны следы обитания разумных существ. Ровные квадраты полей покрывали остров, как шахматную доску. — Планету населяют гуманоидные существа, — продолжал голос, — строй земледельческого типа с рабовладельческим уклоном.
Кто-то тихо присвистнул. Экипаж "Жемчужины Космоса" скромно молчал, но они жадно впились глазами в океан, но тут проектор щелкнул и остановился — пленка кончилась. Все разом заговорили.
— Вот это повезло! — сказал Дэйн. — Это вам не Лимбо.
— Давай второй ролик, — приказал Джелико.
Снова зажужжал проектор.
— Планета Предтеч — единственная уцелевшая из пяти сожженных планет в системе красной звезды 88С821 в созвездии Спирали. Климат холодный, в тропиках — умеренный, Вся тропическая зона представляет собой широкую полосу джунглей, протянувшуюся по всему экватору планеты.
На теле планеты были видны огромные зоны, выжженные мощными энергетическими ударами, на которые наползали языки ледников.
— Разумных существ не обнаружено, — продолжал голос, — колонизации не подлежит из-за высокого уровня радиации. Существуют предположения, что в районе этой системы произошло сражение легендарных Предтеч. — Голос замолк, и экран погас.
— О, черт! — простонал Кости. — Все та же история! Опять сожженная планета. На что мы потратили свои деньги?
Наступила тишина, и через некоторое время Ван Райк нарушил ее:
— Ребята, вы забыли, что такие планеты приносят нам удачу. Не будь у нас Лимбо, кем бы мы были сейчас?
— Это может быть и пустой номер, — сказал Торсон.
— Все может быть, — улыбнулся Ван Райк. — Мы ведь искатели счастья, и нам не привыкать к неудачам.
Джелико тоже улыбнулся, что было с ним редко, и сказал:
— Суперкарго прав. Мы — вольные торговцы и летим, куда захотим. А вдруг мы найдем то, что нашли на Лимбо?
Теперь уже улыбались все, только Кости мрачно пробормотал:
— Я согласен.
— Кто знает, что скрывается в тех джунглях. А теперь летим на Землю, — заключил Джелико.
Земля встретила их весной. Два вольных торговца сели рядышком в космопорту Нью-Джерси. Пока экипажи готовили корабли, возились с заправкой и с пополнением припасов, суперкарго отправился за новым кораблем на верфи, а Джелико стал разыскивать своего друга Сэнфорда. К обеду все утряслось как нельзя лучше. Райк купил новенький, только что сошедший со стапелей звездолет, а капитан разыскал в городе Сэнфорда, который снимал комнату в убогом меблированном доме. Его не пришлось долго убеждать в том, что он очень нужен, и он, собрав свои немудреные пожитки, отправился на стартовую площадку и стоял в доке, где его готовили к вылету.
— Дэйн, это твой новый капитан Джон Сэнфорд, — представил Джелико. — Ты назначаешься суперкарго и первым помощником. Твое первое задание будет состоять в том, чтобы вместе с Кости отправиться к Психологу и дать заявки на недостающих членов нового экипажа.
— Есть, капитан, — козырнул Дэйн, взволнованный этим назначением и представляющий себя в мундире суперкарго с новыми нашивками.
Джелико махнул рукой и повел Сэнфорда на корабль, а Дэйн нашел Кости, и они отправились в здание космопорта. Вновь он был на Земле в том же порту, но уже не тем зеленым юнцом в необъятной форме Торгового флота, когда впервые вышел из подземки и пошел на "Королеву Солнца". Почти два года, проведенные в космосе, после приключений на Лимбо, на алмазных копях Саргола, которые отдали им власти в обмен на право разработок на Лимбо, сильно изменили Торсона. Он возмужал, стал серьезнее и сдержаннее. У него было новое звание и перспективное будущее. Тогда, два года назад, Психолог вытащил его счастливый жетон.
Они подошли к окошку администратора и подали заявки.
— Если хотите, можете подождать, — сказал чиновник. — Сегодня прибыла большая партия курсантов, так что сразу и примете кандидатов.
Они решили подождать и отправились к залу назначений. В зале было шумно, выпускники громкими восклицаниями сопровождали каждый вновь появившийся жетон из медного нутра машины. Электронный Психолог периодически звякал, и счастливчики радостно вскрикивали, получив направление на хорошие звездолеты. Вдруг среди сидевших у стены Торсон увидел Рики Уорена. Он был небрит, в помятой форме без нашивок, указывающих на принадлежность к кораблю. Дэйн понял, что Рики давно не видел Космоса.
— Привет, Рики! — сказал Дэйн, подходя к нему.
— Господи, Дэйн, ты ли это? — Уорен изумленно оглядел его. — Ты летаешь?
— Как видишь, Рики! А почему ты здесь?
— Увы, Дэйн, мне не повезло. Как ты помнишь, при распределении я попал на линию "Марс-Земля-инкорпорейтед", полетал всего полгода, и в последнем рейсе попали в метеоритный поток. Защита ни к черту, рухлядь, ну и наш "Искатель приключений" развалился. Спасатели сняли нас с обломков, и с тех пор я здесь в порту. Работы нет, перебиваюсь механиком, иногда грузчиком.
— Карл, сходи к администратору и аннулируй заявку на помощника суперкарго. Мы берем этого парня.
— Есть, Дэйн.
— Спасибо, Дэйн. — На глазах у Уорена блеснули слезы благодарности. — Ты всегда был настоящим другом.
— Ладно тебе… Пойдем поближе к нашему старому другу Психологу.
Они подошли к компьютеру. В это время он щелкнул, и высокий парень с рыжими бакенбардами подхватил свой жетон.
— "Марс-Земля-инкорпорейтед", — выдавил он из себя.
Все сочувственно посмотрели на него. Всю жизнь проболтаться в ближнем Космосе и не увидеть Галактики, чужих планет — это было достойно сожаления. Рики, стоявший рядом, тяжело вздохнул, вспоминая свое назначение на эту линию. Но сделать уже ничего было нельзя — решение Психолога окончательное и обжалованию не подлежит. Следующим подошел инженер-механик и опустил свой жетон в щель машины. Прошло немного времени, и Психолог, звякнув, выбросил жетон обратно. На нем было написано "Галактика", светящегося значка — символа крупной компании — не было. Парень подхватил жетон и стал расспрашивать товарищей об этом корабле, но никто не знал, что он из себя представляет. Дэйн уже знал, что новый корабль называется "Галактика", и этому парню, конечно, предстояло служить на нем.
Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:
— Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.
Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.
— Вы с этого корабля?
— Да, малыш. Не унывай, наша стихия — глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.
Парень скривился.
— Вольные торговцы… — протянул он.
— Тебе что-то не нравится? Ты скажешь об этом капитану, и, думаю, он не станет тебя удерживать.
Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с Космосом и прозябать до конца жизни в какой-нибудь конторе.
— Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.
Вошел Кости и направился к ним.
— Ладно, — макнул Дэйн. — вот твой начальник Карл Кости.
Парень козырнул и представился:
— Боб Слоун, инженер-механик.
— Отлично, Боб, — прогудел Карл. — Мы сработаемся. — И похлопал его по плечу.
Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:
— Кто получил назначение на "Галактику", прошу подойти ко мне.
Подошли пятеро юнцов.
— Ну что, ребята? Я суперкарго "Галактики" — Дэйн Торсон, а это, — он указал на Кости, — начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен — помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.
Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета "Галактика".
Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир "Галактики" сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где-то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. "Жемчужина Космоса" уйдет на Гомару, а "Королева Солнца" и "Галактика" пойдут к Предтече.
В эту минуту, когда Джон уже подумывают о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком, и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления, и сверкали звездами экраны курса.
— Что стряслось? — спросил он у Вилкокса.
— Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.
— Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.
— Есть, капитан.
Помощник штурмана Али Уотмен ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появятся силуэт чужого корабля.
Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:
"ТИП — Л41, КЛАССА "СТРАННИК", ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД".
Пропал…
— Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуйте его.
Через пять минут "Галактика" вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.
— Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к "Страннику".
— Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.
На экране были видны искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.
— Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто-то здорово поработал над его внешним видом.
— Хорошо, ребята.
Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.
— Выходим, — послышалось в динамике.
Две крошечные фигурки показались в горловине люка.
— Стин, дайте максимальное увеличение, — сказал Сэнфорд.
— Оно на пределе, капитан.
— Черт, слишком далеко!
Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.
Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое-где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по-видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.
— Возвращаемся? — спросил Слоун.
— Нет, осмотрим нижние секции.
Они опустились вниз в грузовые трюмы.
— Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.
Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого-то отполированного предмета.
— Что это за штуковина? — удивленно посмотрел он на Боба. — Ладно, пошли, разберемся на корабле.
Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовой коридор был наполнен трупами.
— Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?
— Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно. Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.
Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем — суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают-компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:
— Я — капитан звездолета "Королина" класса "Странник" Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX — 586…
— В этом квадрате находится система Предтечи, — заметил Вилкокс.
— … У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система… — Видимо, что-то услышав, капитан заторопился. — Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.
На планете у большого горного хребта, который своим западным окончанием выходит к джунглям, мы нашли Город Предтеч, а в двухстах милях от него к югу на берегу океана подземную крепость, лабиринты из которой расходятся, вероятно, по всей планете. Восточнее Города в двадцати пяти милях стоят Парни-Близнецы высотой в тысячу футов. Проникнуть внутрь мы не смогли, входы, видимо, существуют из подземелья. В самом Городе есть склад Предтеч со всякими предметами неизвестного назначения. Все это мы погрузили на наш корабль. — Капитан замолчал, прислушиваясь к чему-то, потом встал и ушел из поля зрения. Через некоторое время он вернулся и уселся перед телекамерой. На его лице стали проступать голубые пятна. — Вот и все. Корабль мертв, пираты тоже погибли. Их командир ударил из орудий, поверив, наконец, в Голубую Чуму. Они все мертвы. О, это ужасно! Прощайте, я ухожу с ними. Заклинаю вас именем Господа, будьте благоразумны, не садитесь на эту планету. Помните об экипаже "Королина"!
Изображение погано.
— Жуткое дело, — нарушил молчание Дэйн.
— Ты так думаешь? — спросил, ухмыляясь. Кости. — Там будет еще хуже. Вот теперь Предтеча наша, и мы должны побывать на ней!
— Что будем делать? — спросил Сэнфорд, обращаясь к Джелико. — Ты командуешь нашей эскадрой.
Джелико мрачно взглянул на него. Сэнфорд был высоким и худым, с густыми черными волосами, побелевшими на висках, и с холодными, словно вырезанными из камня глазами. Со всеми, за исключением Джелико, он обращался с холодной, отчужденной вежливостью.
— Меня мучает эта Чума. — Джелико потер свои шрам. — Ребята побывали там и могли принести заразу на корабль. Что вы думаете об этом? — Он повернулся к врачу "Галактики" Ричарду Кнопсу.
Тот пожал плечами.
— По возвращении они прошли обычный цикл обеззараживания. Мы не знаем этой болезни, опасность заражения будет висеть над нами. На планете нужно быть предельно осторожными и обеспечить максимальную биозащиту…
— Это и так ясно, — прервал его Джелико. — Почему им вздумалось пить там воду?
— Разные могут быть причины, — ответил за врача Дэйн. — Может быть, у них кончились запасы, а может быть, еще кое-что другое.
Джелико обратился к капитану "Жемчужины Космоса":
— Капитан Фостер, а что вы думаете об этом?
— Нам нельзя разделяться. Считаю, что на Предтечу нужно идти тремя кораблями. Вместе мы справимся с опасностями. Ван Райк покачал головой.
— Я не согласен с Фостером. Нам нельзя рисковать всеми кораблями сразу.
— Что же вы предлагаете, суперкарго?
— На Предтечу должен лететь один корабль, и если через месяц от него не будет известий, посылаем туда еще один корабль. Если и этот исчезнет, то нужно будет поставить крест на этой затее и заняться Гомарой.
— Согласен, — заявил Джелико, — рисковать нам незачем. Ставлю предложения на голосование.