Нельзя сказать, что прозвучавшие слова оказались громом среди ясного неба, но обратить на себя внимание заставили. Мало того, что по наши души прибыл влиятельный и титулованный человек из столицы, так тут уже нашлись те, кто в превеликой радостью готов поспособствовать ему во имя нашего устранения, знать бы еще имена наших здешних недоброжелателей! Нет, не все имена в целом, список получится чересчур длинный, к тому же большая часть нам известна, необходимы лишь те самые, возжелавшие превратить затаенную или не очень антипатию в нечто более существенное.
Знает ли их наш новый знакомец? Подозреваю, что знает, но вот скажет ли – большой, знаете ли, вопрос… У него явно какие-то свои интересы, разбираться в сложном переплетении коих нереально без полного понимания ситуации. Обострить текущее положение дел и попытаться потребовать выражаться более определенно? Пожалуй, ибо сделать что-либо иное просто нельзя.
– Полагаю, Стилет, вы хотите спросить, зачем мне все это нужно и что я могу сделать? – бритоголовый человек словно читал мои мысли, начиная отвечать на вопросы раньше, чем я успел задать их. – Альтруизм и человеколюбие чужды мне по определению, вы даже не можете себе представить, насколько именно. Но мне нужны люди, не боящиеся крови и способные выполнять задания, за которые готовы взяться далеко не все, да и нужные способности не у всякого найдутся.
– Мы не наемники, – жестко отрезал я. – А проблемы… Пусть будет трудно. но мы как-нибудь справимся.
– Стилет, вы вовсе не так поняли, – мягко, успокаивающе сказал граф. – Я не собираюсь предлагать вам ничего, что может выйти за границы ваших принципов. Более того, вы и ваши друзья будете заниматься тем же, чем занимались до сего дня. Сменится только руководство… Не думаю, что полковник способен вызвать у вас приятные эмоции, особенно учитывая его чрезмерную осторожность, обеспокоенность своей карьерой и прочие лишние в тайной полиции черты.
– А руководить теперь будете вы.
В ответ лишь легкая улыбка, долженствующая показать то, что любые слова тут излишни, раз и так все очевидно. Мне оставалось лишь посмотреть на друзей, безмолвно спрашивая их отношение к сложившейся ситуации.
– Алферьев просто трусоват, больше всего его волнуют чины и деньги, – покривился Клим. – Любое наше достижение вызывает у него лишь мысль о том, как бы что не подумали и не выразили недовольство.
– Хуже не будет…
А это уже Висельник, немногословный во многих случаях, особенно сейчас, не в самом лучшем физическом состоянии. Но кое-что остается неизменным – прежде чем ответить, он вытащил из лежавшей в кармане колоды Таро карту и взглянул на нее. Надо будет потом спросить, какой именно из Арканов выпал на сей раз?
– Бойтесь данайцев, дары приносящих… – а это уже Ханна высказал свое мнение. – Но я не грек, да и страх для меня мало свойственен. Зато «дары» хочется если и не увидеть, то для начала узнать о них.
Ханна… Прагматик до мозга костей с легким налетом пессимизма. Предпочитает исходить из самого худшего варианта, который даже я зачастую не могу вообразить. Зато в подобного рода переговорах цены ему нет. Граф с ним еще помучается, особенно если удастся договориться. Мы ведь ему нужны, действительно нужны, иначе не стал бы он демонстрировать готовность идти на серьезный конфликт со столичными персонами. Такое делают либо для друзей, либо для тех, на кого имеют самые серьезные планы.
Что ж, все трое высказались и теперь абсолютно ясно – с их стороны особых возражений нет, ну а отдельные нюансы всегда можно уточнить.
– Как вы слышали, мои друзья согласны, но при малейшем отклонении от наших принципов… Одним словом, не советую. Вы понимаете о чем я, объяснять не надо. И еще… Лично я не слишком люблю разговаривать с незнакомцами.
– Понимаю. Относительно обеих частей сказанного вами. А как ко мне обращаться… Ну, положим Черепанов. Если совсем коротко, то можно просто граф, я не обижусь. Если покончили с формальностями, то перейдем к делу. До возвращения полковника времени еще предостаточно, а тем для разговора хватает. Начнем с того, как вам лучше будет нейтрализовать приближающуюся со скоростью экстренного поезда угрозу.
– У вас есть нечто конкретное?
– Смотря что понимать под конкретикой. Я могу примерно рассказать, какие действия предпримет Мереяславский. Интересует? Так я и думал. Информацию ему передадут, тут ничего не поделать. Сперва он попытается убрать вас законным, ну или почти законным образом. Догадываетесь, о чем я?
– Выпустит бретера, какого-нибудь профессионального дуэлянта… Подленько, но порой чрезвычайно эффективно. А если я не приму вызов, то будет лишний шанс опозорить как труса. Но коли уж наши здешние недоброжелатели будут передавать ВСЮ информацию обо мне, то ясно будет, что я владею клинком очень и очень хорошо.
– Оружие выбирает тот, кого вызвали на дуэль…
Тут он прав, эта особенность дуэльного кодекса является палкой о двух концах. Выбор оружия для поединка – одна из важнейших вещей в жизни. От этого зачастую зависит сама жизнь. Кто-то может быть великолепным стрелком, но со шпагой в руках будет легкой добычей для довольно средних способностей фехтовальщика. А бывает и наоборот, еще как бывает…
Казалось бы, что мне беспокоиться, ведь пистолет для меня родное оружие, практически такое же как клинок. Ан нет, все не так просто, как могло бы показаться с первого взгляда. Все тот же дуэльный кодекс с его местами странноватыми особенностями. По всем традициям, когда в качестве оружия выбран пистолет, то определяется, чем выстрел последует первым. Не устраивает меня именно жеребьевка, то есть она как таковая. Не терплю, когда большую роль играет случай, слепая удача, которой я никогда не доверял! Пуля и так, вылетев из дула, мчится на крыльях фортуны, порой очень скверному стрелку может просто повезти, словно игроку в рулетку, в одну ночь сорвавшему банк в одном из казино Ниццы. Клинок же в руках недоучки практически никогда не способен поразить мастера боя.
Но мало того, что пуля подвержена случаю, это можно пережить. Гораздо неприятнее другое – очередность выстрелов. Если в поединке участвуют двое метких стрелков, то в живых остается тот, за кем первый выстрел… Брошенная монета получает решающее значение, а вовсе не мастерство и опыт. Мерзость. Поэтому я и держусь на почтительном расстоянии от поединков с использованием огнестрельного оружия. Однако, пару раз мне все же приходилось использовать пистолеты, несмотря на все огромное нежелание. Как удавалось сгладить случайность? Довольно простым способом, то есть используя вид дуэли, принятый в одной далекой стране за океаном. Интересно знает ли граф о паре подобных случаев в моей биографии? Сейчас и проверим…
– Насколько я понимаю, сей наемный дуэлянт попытается заставить МЕНЯ бросить ему вызов, чтобы выбрать в качестве оружия пистолет?
– Скорее всего. Хотя он может понадеяться на сове искусство во владении клинком.
– Последнее меня не сильно волнует, – на моем лице скользнула легкая тень улыбки. – Да и первый вариант не столь уж опасен.
– Неужели? – легкая хитреца в голосе заставила усомниться, о неполной осведомленности месье Черепанова о фактах моих дуэльных похождений.
– Если мой противник выбирает оружие, то я имею право настаивать на условиях поединка… Не думаю. что ему понравится тот вариант, при котором оба дуэлянта стреляют одновременно и остаться в живых больше шансов у того, кто быстрее поднимет пистолет и метко выстрелит. Признаю, несколько экзотический вид дуэли в нашей стране, но тем не менее встречается в других областях мира.
Мои слова были прерваны громким и душевным хохотом графа. Видимо, он представил себе выражение лица у того бретера, когда ему преподнесут столь неожиданный сюрприз. Масла в огонь подлил Клим, заявивший:
– Он может и отказаться от пистолетов и сражаться на шпагах. Думаю, что Стилет не будет слишком горячо возражать.
– Не буду, – подтвердил я с абсолютно невинным выражением лица. – Мне и так хорошо и так неплохо.
Чистейшая правда. Всегда готов проверить свое мастерство владения клинком, тем более с умелым противником, тут побеждает сильнейший. А при использовании пистолетов с учетом упомянутой детали я также могу особо не беспокоиться. Дело в том, что большинство людей привыкло стрелять, поднимая пистолет до уровня глаз. Это нужно им для нормального, качественного прицеливания. Не спорю, таким образом действительно достигается высокая вероятность попасть в цель, но вот затраченное на прицеливание время слишком велико.
Что делать? Всего лишь научиться стрелять, не поднимая оружие высоко, достаточно держать его на уровне бедра и целиться, отслеживая поворот руки, а соответственно и перемещение ствола. Сначала очень трудно, пули летят куда угодно, только не в цель, но спустя месяцы тренировок начинаешь постепенно привыкать к подобному виду стрельбы. К тому же все перенесенные неудобства стократ окупятся многими достоинствами, число коих довольно велико…
Первым делом стоит упомянуть скорость первого выстрела, что вырастает на порядок. Неприятная неожиданность для противника, особенно когда он уверен, что у тебя не хватит времени на то, чтобы достать пистолет, прицелиться и выстрелить. Это раз.
Частенько огнестрельное оружие носят в карманах, это всем известный факт. Однако, лучшего всего носить его во внешних карманах плаща или любой другой, достаточно просторной верхней однажды. Легче достать, скажете вы и будете не совсем правы… Легче вообще не доставать, а стрелять через ткань. Сложно, действует лишь на близкой дистанции, зато эффект превосходит все и всяческие ожидания. Рекомендуется еще приобрести привычку держать руку в кармане. Тогда все, что нужно – поудобнее обхватить рукоять и надавить на спуск. Красота.
Ну и еще одна малость. Не напоследок, а как ступень к новым достижениям в искусстве убивать на расстоянии. Представим себе ситуацию, когда зрение помогает мало, а то и вовсе не помогает. Фантазия? Ни в коем случае! Кромешная мгла, густой туман, клубы дыма и прочие «прелести бытия». Встречаются в нашей жизни совсем нечасто, и уж совсем редко мы оказываемся рядом с ними в ситуации, когда требуется умение метко стрелять, но все же, все же… Тогда нельзя полагаться на зрение, оно беспомощно в изменившейся реальности, остаются лишь остальные чувства, среди которых на первое место выходит слух. Стрельба на звук, вот та следующая ступень, что идет в умении обращаться с оружием дальнего боя.
Естественно, ничего подобного проговаривать вслух я и не собирался. Кому нужно знать, тот и так имеет представление, ну а остальным (то есть единственному постороннему) это и знать не обязательно. Зато дальнейшие проекты столичного мстителя знать нужно, не может он ограничиться одним лишь наемным дуэлянтом, это было бы слишком наивно. Наверняка у него предусмотрен запасной вариант, а то и не один. Примерно таким образом я и сформулировал вопрос, обращенный непосредственно к бритоголовому графу.
– Бретер это просто начало, пробный шар и не более, – согласился тот, продолжая играть с четками из черепов. – Попытка обойтись малой кровью, остаться в рамках приличия, не переходить к откровенно незаконным мерам. При неудаче всех вас попытаются просто убить, без особых изысков, грубо и примитивно. Тем более что найти виноватых не составит особого труда – ваши подвиги по искоренению бомбистов-террористов не являются особой тайной среди круга лиц, причастного к департаменту полиции.
Это он правильно сказал, кое-что о нас стало известно… Хорошо это или плохо? Когда так, однозначного определения тут не получится. Но сказанное относительно своры наемных убийц никак не относится к поднимающим настроение известиям.
– А зачем нам ждать? – удивился Клим. – Ударивший первым получает ощутимое преимущество.
– Да никак вы столичного гостя убивать собираетесь? – ядовито-иронически изрек граф. – Сразу по прибытии… Шум, гам, крайне нежелательно внимание высших чинов и представителей столичного света. Грубо!
– В идее Клима все же есть рациональное зерно, – не согласился я с чересчур резкой отповедью, данной Черепановым. – Вы правы, убийство князя Мереяславского, особенно сразу же после смерти его сынка, вызовет непредсказуемые последствия. Но можно нейтрализовать тех, кто хочет передать информацию о нас, уничтожив посланных курьеров. Такое предупреждение поневоле заставит их задуматься на тему того, стоит ли вообще связываться со столь рискованным замыслом. Нужна лишь ваша помощь, самую малость… Предоставьте информацию об тих людях, ну а остальное постараемся сделать мы сами.
– Широко мыслишь и в общем-то правильно… – подумав, ответил граф. – Есть лишь одно препятствие, но и его хватит, чтобы разрушить твою очаровательную идею. Другая сторона, которая в отличие от меня, заинтересована в вашем уничтожении, очень и очень сильна и влиятельна. Вы еще не доросли до того состояния, чтобы играть с ними в настоящие, серьезные игры. Быть может со временем… Дать вам сведения об этих людях – подписать всей вашей четверке смертный приговор. Клянусь честью и кровью.
Да уж, такими клятвами не бросаются! Но что же это за люди такие? Хочется спросить, да не время сейчас… Такие вещи узнаются не сразу, вернее далеко не сразу их говорят, особенно люди, подобные нашему новому знакомцу – человеку с четками из черепов.
– Разговор придется продолжить в другом месте, сейчас сюда вернется полковник Алферьев, я уже слышу его шаги за дверью, – недовольно поморщился граф. – Предлагаю использовать для сей цели снятую мной неподалеку квартиру. Там полностью безопасно, а любых соглядатаев не составит сложности заметить еще на подходе… Вы вернулись, полковник? Надеюсь, что небольшая прогулка пойдет вам на пользу. Засим разрешите откланяться, ну а ротмистра и остальных офицеров я, с вашего позволения, временно заберу из под вашего руководства. Возражения будут?
Возражений не было, да и не ожидалось, если я еще не совсем разучился разбираться в реакциях человеческих. Что ж, жизнь в очередной раз показала свою полную непредсказуемость, только и всего.