Девушка внимательно посмотрела на даму. Не поверила своим глазам. Перевела взгляд на улыбающуюся леди-кошку. Взвесила в уме, что, если в этом мире можно беседовать с кошками, то почему бы и русалкам не разгуливать по суше, запаянным в гигантский мыльный пузырь? И она еще раз пристально, но быстро, чтобы не показаться невоспитанной, взглянула на русалку.
Да, до пояса обычная дама, в традиционных для учительниц строгих очках, с волосами, убранными в «фигу» на макушке, в светлой блузке с мелкими оборочками. Ниже пояса из-под узкой юбки с глубоким разрезом виднелся рыбий хвост. По всей видимости, передвигаться на суше с плавником вместо ступней было неудобно, поэтому вся русалка была «запаяна» в эдакий большой прозрачный мячик, наполненный водой. В воде играли мелкие пузырьки, струйки шли от небольшого аппарата, прикрепленного к стенке пузыря. Скорей всего это был портативный очиститель воды, ведь, наверное, невозможно с утра до ночи, весь рабочий день плавать в одной и той же емкости, не сменяя жидкость. Попаданка с трудом заставила себя перестать думать о том, как же русалка справляется с естественными потребностями организма и при этом наверняка в перерывах между будними делами пьет кофе там же, в пузыре? Наверное, пузырь всё-таки раскрывается благодаря какой-то потайной застежке, эдакой молнии-невидимке.
— Позвольте представиться, — спохватился инкуб, отвесил попаданке легкий галантный поклон, — меня зовут Флавиан, для друзей Флаф. Это, — он повел рукой на кивнувшую кошку, — мисс Пума, она некромант и смотрительница морга. О, не волнуйтесь, смертность в Академии равно нулю, поэтому мисс Пума обычно занята только учебным процессом, преподает также чернокнижие.
— Чернокнижие только по совместительству! На практическом занятии по оному мы вас и выдернули из вашего пространства-времени, — пояснила Пума. — Случайно получилось, приношу извинения.
Попаданка машинально кивнула в ответ.
— Это директор нашей Академии, мисс Сирена Ску-Брия, она преподает магию огненной стихии и обществоведение для негуманоидов.
Попаданка удивилась, почему русалка специализируется на огне, но постаралась этого слишком явно не показать. В свою очередь представилась:
— Клавдия. Можно Клава. Работаю кассиром в супермаркете. Скажите, пожалуйста, а почему я понимаю всё, что вы мне говорите? — осторожно уточнила она. Пояснила: — Я слышу, что вы все говорите на разных языках, но почему-то в голове у меня словно кто-то читает субтитры к вашей речи, и мне становится понятно каждое слово.
— Это магия! — развела лапами мисс Пума. — Причем древняя и неподражаемая. Сам Основатель придумал и наложил сие заклятье на Академию и всех, кто в ней находится. К нам ведь приезжают учиться самые разные существа со всех известных вселенных и миров. Тратить время на изучение языков слишком расточительно, и не все достаточно одарены в этой области, поэтому Основатель и придумал такие удобные и практичные чары.
— Это да, удобненько, — ошеломленно пробормотала Клава.
— А вот и мы! — В палату вошла медсестра в кокетливом розовом халатике, на руках у нее восседал Персик.
Увидев хозяйку, кот мигом сбросил пухломордую вальяжность, заорал, оглушив всех:
— Мамуленька!!! Я так за тебя волновался!!!
— Персик, маленький мой! — протянула к нему руки попаданка.
«Малыш» вывернулся из объятий медсестры, толстой пушистой пулей прыгнул в кровать к хозяйке. И только после взаимных поцелуев и нежностей, Клава сообразила изумиться:
— Ты стал говорящим?!
— Это всё чары Академии. Ты просто поняла, о чем он мяукает, — пояснила мисс Пума, с интересом следившая за хвостатым меньшим собратом, не стеснявшимся проявлять эмоции и любовь к своей «мамуленьке».
— Не только магия понимания речи сработала на этом пушистике, — важно подняла вверх пальчик медсестра. — Общее поле Академии привело к глубинным внутренним изменениям в его разуме и теле.
— Что это значит? — обмерла от испуга Клавдия, прижала к себе пискнувшего кота.
— Ваш любимец очень способный мальчик. Уже сейчас тесты показали высокий уровень интеллекта, и ум его будет развиваться с возрастающей скоростью. Возможно, ваш кот в скором времени станет похож на мисс Пуму. Или вовсе превратится в оборотня с двумя ипостасями. Сейчас пока еще нельзя сделать прогноз с полной уверенностью, должно пройти некоторое время, необходимое на адаптацию.
Клава обхватила ладонями пухлощекую морду и посмотрела в глаза Персику, пытаясь понять, что же им грозит в скором будущем.
— Что касается вас, моя дорогая, — продолжала медсестра, — тесты подтвердили — из вас получится прекрасная суккуба!
Клавдия заморгала, переваривая обилие информации.
— Простите, а как скоро я смогу вернуться домой?
— Боюсь, очень нескоро, — покачала головой русалка-директриса.
— Как это? — округлила глаза попаданка.
И тут все наперебой радостно взялись ее утешать: мол, перенести ее домой просто так, щелкнув пальцами, не выйдет. Она уже своим проявлением проделала серьезную брешь в границах между мирами. Если сейчас, в своем нестабильном состоянии попаданки, она попытается вернуться обратно — ничего не выйдет. Ничего хорошего не получится! Во-первых, домой не попадет. Во-вторых, провалится черте куда, и очень сомнительно, что там, в этом черте где, ей будет так же комфортно, как здесь, в Академии.
— Провалившись сквозь границы пространства, вы можете случайно угодить в такие миры, где не будет даже кислорода для дыхания, — привела пример медсестра.
Но и здесь оставаться и бездействовать было бы крайне опасно. Клавдию, как чужеродный объект, данный мир стремится исторгнуть из своих координат. Проще говоря — выкинуть куда-нибудь еще при любом удобном случае. Прямо сейчас директриса подпитывает чары, стабилизирующие ее положение, не позволяющие провалиться сквозь пространство, как Алисе через кроличью нору.
Выход из мягко сказать затруднительного положения только один — стать похожей на здешних жителей. Как Персик, следуя исконному кошачьему умению приспосабливаться к любым обстоятельствам, сразу начал перестраиваться, чтобы благополучно вписаться в картину данного мироздания, так и его хозяйке придется изменить себя. В измененном состоянии она получит возможность накопить достаточно силы, чтобы обучиться магии вообще или одному конкретному заклинанию перемещения — и сама легко отправит себя и своего кота назад домой.
— Я помогу вам во всём, Клава! — в порыве воодушевления взял ее руки в свои инкуб, встав перед кроватью на колени. — По первому времени, разумеется, вам будет трудно привыкнуть к новой сущности. Но дальше вы поймете, как вам повезло! Суккубы очень редки в нашем мире, их труд высоко ценится, у них не бывает недостатка в подпитке магической энергией. В вашем превращении плюсов будет несравненно больше, чем минусов, поверьте мне!
Клавдия опасливо улыбнулась красавчику и аккуратно высвободила свои руки. На лице ее ясно отразилось сомнение. Она читала достаточно фэнтезийных книжек, чтобы понимать: на суккубу она со своими внешними данными никак не тянет. Красавчик инкуб, видимо, в полном отчаянии перед угрозой насильственной смены ориентации, раз искренне верит в произнесенную перед ней речь.
— Не волнуйтесь, по мере обретения новой сущности ваше тело также начнет соответственно изменяться, — угадала ее мысли медсестра.
— А нельзя выбрать что-то другое? Не суккубу? — робко попросила Клава.
На это ей дружно заверили, что, конечно, можно. Но сложно. И болезненно. Если к роли суккубы она предрасположена сама по себе, раз откликнулась на заклинание призыва, то под любую другую ипостась ей придется перестраиваться куда дольше и проблематичнее.
— Я поняла, — вынужденно кивнула Клава, чтобы от нее только отстали наконец-то. — Могу я немного подумать?
— Да-да, разумеется, — развела руками в своем пузыре русалка, откатилась от постели на пару шагов. — Только недолго. До завтрашнего обеда крайний срок, дольше тянуть будет вредно в первую очередь для тебя же.
— Х-хорошо, — шмыгнула носом Клавдия.
Перед глазами всё как-то странно замерцало, еще не хватало расплакаться от переизбытка впечатлений под их внимательными взглядами. Она порывисто подвинулась к краю постели, откинула одеяло. Оказалось, она до сих пор одета в свою домашнюю пижаму, как стыдно-то! Вот же «повезло» — перенеслась в иной мир прямо из собственной кровати, где перед сном играла с Персиком… Она пробормотала, что ей нужно в уборную. Медсестра вызвалась проводить. Клава спустила ноги, почуяла ступнями пушистый ковер на полу…
— Сирена, держи ее крепче!!!
Всё вокруг закружилось. Пол под ногами стал не просто мягким из-за коврового ворса, но каким-то жидким, он податливо прогнулся под нею, расступился воронкой, кажется, чавкнул… Клавдия глянула вниз, и волосы встали дыбом. Окружающее вылиняло в прозрачность, как напечатанная на пленке картинка. Сквозь эту реальность просвечивала совсем иная: извергающиеся огнем вулканы, клокочущая лава, купающиеся в этой лаве черные скелетообразные существа, покрытые шипами и зубьями где только можно и где, казалось бы, нельзя. Заметив Клаву, смотрящую на них, безглазые глазницы шипастых черепов обратились в ее сторону, к ней потянулись когтистые лапы и руки, клешни, чтобы схватить и сдернуть вниз, к ним, в кромешный черно-лавовый раскаленный ад…
И ее резко дернуло, правда, к счастью, не вниз, а вверх. Клава судорожно выдохнула. И осознала себя в крепких, надежных объятиях Флавиана. Инкуб шептал ей на ухо:
— Всё хорошо. Ты здесь, с нами, ты в безопасности.
— Мамуленька?! — вопил перепуганный Персик, нервно топчась на тонком одеяле на больничной койке и не решаясь подойти ближе. — Мамуленька, не уходи! Не бросай меня! Мне страшно!
Флавиан подвел ее назад к постели и бережно усадил, подложил под спину подушки. Персик сразу же залез к ней на колени, встал лапками на грудь, заглянул в лицо, точно хотел удостовериться, что ее не успели подменить на кого-то чужого. Признав, тщательно обтерся мордочкой о щеки и подбородок, лизнул в нос.
Русалка в пузыре провела ладонью по побледневшему лицу:
— Чуть-чуть успели. Уф, как же это сложно всё-таки — бороться с самим пространством!
— Вот почему мы опасаемся попаданок, — извиняющимся тоном пояснила Пума для Клавы. — Вы непредсказуемые во всех отношениях особы.
Клавдия не сразу заметила, что продолжает крепко держать за руку стоящего рядом Флавиана. На ее ошарашенный взгляд он мягко улыбнулся и просто пожал ее вспотевшую ладонь, чтобы не смущалась. Вырываться она пока остереглась, можно было и одной рукой гладить кота, тяжело разлегшегося на коленях.