Клава побыла в лазарете еще полчаса. Помогла медсестре напоить котика успокаивающей микстурой с запахом валерьянки, посидела с ним, пока он не заснул. А потом медсестра ее выгнала, объявив, что Клаве нет надобности здесь торчать и мешать оздоровительному сну ее пациента. За Персиком она и сама присмотрит, всё равно других больных в учреждении не наблюдается. А когда тот выспится и пройдет необходимые исследования и процедуры, они Клаву вызовут по коммуникатору на вечернее свидание.
С тяжелым сердцем, но относительно успокоенная, суккуба отправилась в коттедж некромантки. В голове роились мысли и подозрения, выстраивались хаотические цепочки предположений, строились теории всемирного заговора в пределах одной конкретной Академии… Но никаких путных идей, понятное дело, в гудящем от стресса разуме не родилось. Единственное, что она признала себе по силам — наблюдать и беспокоиться. Ни на что иное Клава не была способна. Причем, как ни горько это было признавать, беспомощной и бесполезной она оставалась в любой жизни, в любом мире…
Пока голова была занята нерадужными размышлениями, ноги принесли Клавдию к центральной площади. Подняв глаза на возвышающуюся, как упертый в небо перст, башню, суккуба поймала себя на иррациональном ощущении отвращения. Почему-то ужасно не хотелось подходить к башне, просто до урчания в животе. Кстати, на циферблатах часов, насколько она сумела разглядеть из промежутка между домами, стрелки снова показывали разное время. Клава, заинтересовавшись, торопливо обошла «задворками» четверть площади — и опять выглянула из-за угла следующего дома. И на третьем циферблате несинхронность! Что же это? Опять случайность или…
Пока Клава стояла в сомнении и смятении, стрелки на часах сами собой подтянулись к одному значению — прямо у нее на глазах. И что странно, при этом пропало ощущение опасности, исходящее от башни. Живот суккубы перестало крутить, убегать отсюда подальше расхотелось. Чертовщина.
И всё-таки не зря Клава не спешила выйти из тени здания! Оставаясь незамеченной, она увидела, как из башни вышел человек… Флавиан! Уж кого, а инкуба Клава издалека без ошибки признает. В голове вспыхнула идея спросить, что же он здесь потерял? Неужели по совместительству заделался часовщиком и починил привирающий на все четыре стороны механизм?
Однако вместо того, чтобы просто окликнуть куда-то спешившего инкуба, Клава сочла разумным вызвать его по коммуникатору.
— Привет, ты где? — спросила она, когда тот отнюдь не сразу ответил.
Флавиан успел отойти от башни и развернулся к ней так, чтобы ее не было видно на картинке голограммы.
— Привет, — кивнул Флаф. — Я в западной части города, иду к клиентке.
Клава бровью не повела на его ложь, она уже достаточно освоилась в Академгородке, чтобы не путать центр с заречными кварталами. Вместо обличительных упреков она коротко рассказала о злоключениях Персика, но в конце добавила, что уже всё разрешилось. Ее приятно порадовало, что, несмотря на вранье о своем местоположении, весть о проблемах кота Флавиан воспринял с искренним беспокойством, вдобавок он довольно неуклюже попытался успокоить саму Клаву. Именно эта косноязычная неуклюжесть ее и подкупила, ведь со своими клиентками инкуб профессионально болтлив и всегда находит нужные слова. Видимо, с нею настоящие эмоции выбивали его из привычной колеи благожелательной галантности.
Пообещав заглянуть к ней позже, Флавиан отключился. А Клава так и не решилась в лоб спросить, что же ему понадобилось в часовой башне.
Размышляя об этом, также возвращаясь то и дело к мыслям о бедном Персике, Клавдия добрела до дома Пумы. Там на пороге ее ждал сюрприз — большая корзина красных яблок.
— Эдди принес, — пояснил призрак, соскучившийся без собеседников.
— Кто? — не поняла Клава.
Основатель терпеливо пояснил: Эдди — кентавр-пони, которого Клавдия уже видела, когда тот приносил заказанные в сетевом магазине продукты. На это суккуба пожала плечами и потащила тяжелую корзину на кухню — мыть, чистить, варить варенье что ли, ведь одна она столько не съест, а оставить портиться жалко, очень уж красивые яблочки, сочные, спелые, одно к одному.
Если честно, яблокам Клава обрадовалась не только потому, что они были вкусные. Это был повод заняться делом и перестать накручивать себя мыслями о Персике. Или о Флавиане, занятом своими секретами. К тому же Основатель назойливой мухой жужжал над ухом, поневоле за хлопотами начнешь прислушиваться к разглагольствованиям старого мага.
Кстати, Клава первым делом спросила у Основателя совета по поводу кота. Тот внимательно выслушал — и отмахнулся от ее переживаний. Заявил, что всё это чепуха, никакой не несчастный случай, а простая подзарядка от выброса сырой энергии у школяра. То есть медсестра права: со временем Персик сравнялся бы размером с Пумой, но из-за происшествия изменения произошли скачком, только и всего.
— Из него какие-то шипы и щупальца лезли, — надрывным шепотом поделилась Клава.
— Деточка, когда в тебя пульнут неоформленным заклятием, еще не то полезет! — развел прозрачными руками Основатель. — Вот, помню, в прошлом году Вольф жаловался, как у него пять лишних хвостов выросло после неудачного экзамена, один двоечник постарался после бессонной ночи зубрежки. Хех, это надо было видеть — волк-оборотень с крокодильими хвостами веером! Хех, м-да. Вот для таких случаев вы с Флавианом и нужны в Академии, деточка.
Клава рассеянно покивала. И передумала варить варенье, взялась стряпать пирожки с яблочной начинкой. А Основателю налила чашку кофе с капелькой коньяка, (правда, пока тот отвлекался на разглагольствования, сама же по глоточку и отпивала между делами).
Призрак, пользуясь наличием слушательницы, от рассуждений о пользе суккуб и инкубов для процесса обучения перекинулся на любимого конька: принялся ворчать, что, была б его воля, женщин оставил бы на кухнях, в крайнем случае разрешил бы варить зелья, но к обучению серьезной магии не подпускал бы и на пушечный выстрел. Мол, так ладно и хорошо у Клавы получается месить тесто — вот бы все женщины были столь же благоразумны, как она, и знали бы свое место! Нет же, лезут в науку со своими куриными мозгами.
— Даже Сирена? — кольнула Клава, не забывая вежливо кивать.
Основатель поперхнулся запахом остывшего кофе. Кхекнул, мдакнул. Продолжил тему, ударившись в воспоминание: в давние времена-де в Академию вход юбкам был заказан. Когда он-де возглавлял Совет, никто и помыслить не мог, чтобы на должность некроманта позвали кошку вроде Пумы — вот же нелепость, надо же было додуматься! То-то от нее проку никакого, ни гомункула нормально слепить не умеет, ни тело для переселения души вырастить и оживить!
Клава разошедшегося призрака осаживать больше не стала. Пусть бушует, пока его никто не слышит, кроме нее. Выпустит пар, старый женоненавистник, глядишь, полегчает ему. А она, может, что-то интересное узнает, мало ли старикашка в сердцах проболтается? Поэтому Клава помалкивала, к месту поддакивала, месила тесто, чистила-резала яблочки, лепила пирожки, отправляла в духовку противни — и внимала.
Всё недовольство Основателя в итоге крутилось вокруг трех вещей: первое — женщины, которым Совет Академии разрешил учиться и преподавать. Второе — Совет, который творит чёрте что и превращает его Академию, дело всей его жизни и посмертия, в какой-то балаган и бордель. Ишь, пустили на священную землю женщин и, хуже того, потребовали себе инкубов и суккуб для разврата, вместо того чтобы укреплять дух и тело воздержанием и упражнениями. И третье: тяжело ему и невыносимо существовать призраком на птичьих правах. Без тела он не может вернуться в Совет, чтобы высказать кучке сбрендивших старикашек, как надо вести дела в его Академии. Когда он имел неосторожность умереть, эти подлые мерзавцы просто лишили его права участвовать в голосованиях!
Как ни хотела Клава возразить, что не по своей воле она записалась в суккубы, а для того, чтобы не взорвать этот мир, не перекосить континуум пространства сикось-накось — старается для общего же блага! Однако она стерпела, смолчала. И скромно спросила: а где же был всё это время Основатель? Ведь перемены вершились далеко не в один следующий день после его похорон, а год за годом. Неужели за столетия он не нашел себе некроманта получше, чем мисс Пума?
Призрак на ее справедливое замечание помрачнел. Признался, что вообще-то вернулся на этот свет относительно недавно — когда на пост директора избрали русалку. До Сирены Академией заведовали, как положено, старцы людского облика, в балахонах, с традиционными посохами, в шляпах с высокой тульей и с седыми бородами до полу. И только непоседливой русалке взбрело в голову разгадать тайну наследия Основателя.
На этом месте Клава как раз закончила с пирожками, отправив печься последнюю партию. Она вымыла руки, налила себе чашечку кофе и села за стол напротив призрака. Подперла кулачком подбородок и принялась внимательно слушать.
Основатель с воодушевлением продолжил.
Опасаясь, что его великие исследования кто-нибудь похитит, еще при жизни чародей сотворил в своей башни тайник, куда переместил все книги, рукописи, философские камни и прочие собственноручно созданные артефакты. Как найти и открыть тайник, он никому не поведал, даже ближайшим ученикам, предугадывая коварное предательство.
Клава с глубокомысленным видом покивала собственному выводу: Основатель как был при жизни, так и остался после смерти маниакальным параноиком. Вдохновленный редкостным пониманием с ее стороны, призрак объяснял дальше.
Итак, последователи обыскали всю башню, перебрали буквально по камешку, облазили все подземелья под городом, но так ничего и не нашли. От разочарования сделали из башни часы, а из подземелий складские помещения. Принялись водить экскурсии и слагать легенды о великой мудрости Основателя, о грандиозных его исследованиях, которые были до того могучими, что грозили поколебать устои Вселенной, если бы попали в нечистые руки, поэтому Основатель и решил унести их с собой в могилу. Впрочем, могилу его тоже вскрывали, перетрясли его бренные косточки, но ни бумажки, ни клочка пергамента не нашли.
И только Сирена оказалась достаточно настойчивой и находчивой, чтобы подобрать «ключик» к его тайнику.
«Влюбленная женщина готова горы своротить, чего уж, — подумала Клава с легкой печалью. — Только вот ключик к его сердцу Сирена не сумела найти, раз Пума утверждала, что любовь у директрисы безответная. Когда у мужчины нет желудка, а у женщины нет стройных ножек, тут не до романтики.»
В общем, тайник оказался в сердце башни, на самом виду. Правда, невидим для непосвященных. Разумеется, то был не сейф и не чулан — Основатель всё-таки был вправду великим магом. Тайник он обустроил себе хитрый, магический, весьма вместительный, со множеством функций, короче, ужасно полезный. Говоря проще, это был карман в индивидуально созданное подпространство. Открывался он с такой точки, что случайно не попадешь. Даже сама Сирена лишь благодаря упрямству и чистой случайности обнаружила, как в этот карман можно проникнуть.
Уж Клава намекала, что никому на свете не расскажет тайну, как этот самый карман открывается, но Основатель сделал вид, будто гложущего ее любопытства не замечает, продолжал разглагольствовать дальше в свое удовольствие.
В его личном подпространстве-де ужасно удобно устроен дополнительный кабинет для размышлений и творчества: там тихо. Тепло в меру. Воздуха неограниченный запас, что немаловажно для живого существа, туда попавшего. И там нет времени! В магическом подпространстве есть только настоящий момент. То есть для человека, туда попавшего, сие курьезное обстоятельство не сразу становится заметно: человек мыслит, дышит, ходит по кабинету туда-сюда, читает книги, делает что-то, занимается магией без страха повредить окружающим вещам или существам, как это обычно бывает в реальном мире. Однако сколько бы ты там ни находился по собственным ощущениям, какие бы долгие ни проводил эксперименты — ты не состаришься ни на минуту, останешься точно таким, каким вошел в этот карман. Даже не проголодаешься и не захочешь в туалет!
— Удобненько, — согласилась Клава.
Если бы она решила заняться каким-нибудь сверхважным делом, лучшего кабинета и выдумать не могла бы — ничего не отвлекает, даже естественные надобности организма. Хотя как можно дышать, иметь бьющееся сердце, текущую по венам кровь — и при этом в конце концов не ощутить заполнившийся мочевой пузырь или сигнал от опустевшего желудка — этого она понять не могла. Одно слово магия!
Так вот, умерев, Основатель расстался с бренным телом, отказался улететь в светлое райское небытие — вместо этого умудрился в виде призрака добраться до тайника-кармана, где и спрятался. Рассуждал он так: призраки нестабильные сущности, обычно на сороковой день после погребения фантомы имеют обыкновение рассеиваться, истончаться и всячески деградировать, теряя разум и личность. Такой участи он себе не желал, слишком много важных знаний хранила его память, слишком много экспериментов он не успел довести до финала, слишком много вещей и явлений не изучил.
И если в подпространстве не портятся продукты, если книги, там хранящиеся, не ветшают, не выцветают чернила, не желтеет и не сыплется прахом бумага — то и призраку там ничего не грозит?
Таким образом Основатель застрял в тайнике, о котором никто не знал, на долгие-долгие годы, сложившиеся в столетия. И только Сирена, можно сказать, освободила его из одиночного заточения. Заядлый отшельник, он к тому времени уже был сыт тишиной, произвел все эксперименты, на какие оказался способен в призрачном виде, научился манипулировать небольшими предметами — и страшно соскучился по дневному свету. Русалка помогла ему стабилизироваться, привязала неугомонный дух к праху в родной могиле на кладбище — и перенесла в дом к помогавшей ей некромантке. Пума же с воодушевлением взялась за проблему искусственного тела. Правда, до сих пор ее старания успехом не увенчались, к искреннему огорчению Основателя.
— А сейчас что хранится в этом кармане? — спросила Клава.
Вопрос ее был бессовестно проигнорирован.
— Ох, как же я забыл! — всплеснул руками призрак. — Они ж там который день сидят голодными!
— Кто? — сразу вскинулась Клава. Как для любой женщины ей была невыносима мысль, что кто-то где-то томится не покормленный.
— Гомункулы! — развел руками Основатель, указал пальцем на пол, намекая на лабораторию некромантки в подвале. — Раз мисс Пумы сейчас нет дома, ты должна присмотреть за ее питомцами. Она же присматривала за твоим Персиком.
Клава поежилась: ей эти похабные человечки и в банках-то не понравились, в присутствии Пумы они не стеснялись дразнить суккубу. Что же будет, когда она спустится в подвал одна? Каждого придется откупорить? А если они разбегутся? И чем они питаются, какой-нибудь гадостью наверняка? Даже спросить боязно!
16