И выронила чашку из дрогнувших пальцев, взвизгнула на весь дом от неожиданности.
— Что случилось?! — грохнул дверью взлетевший с топотом по лестнице Флавиан. Под мышкой он держал банку с гомункулом, человечек болтался в воде зеленый и кислый — укачало от тряски, не привык, чтобы с ним носились по крутым ступенькам.
— Да вот, испугалась немного от неожиданности, — кивнула на кактус Клава. — Похоже, он тоже здесь акклиматизировался успешно.
Борис смотрел на них в оба круглых глаза, заинтересованно хлопая колючими ресничками. Глаза располагались примерно на середине дубинко-образного зеленого ребристого тела растения. Если же брать в расчет две пухлые ветки по бокам, то форму кактуса можно было сравнить с трехрожковым классическим канделябром. А если присмотреться к небольшим отросткам, выросшим невысоко над землей — два шарика внизу и один «палец» над ними, то становилось очевидно, что Клава с выбором имени не ошиблась, кактус впрямь был самым настоящим парнем.
— Чего еще ожидать от любимого цветка суккубы! — хохотнул Флаф. — Вот погоди, он себе скоро вырастит пасть с зубами и языком, шесть ног, три хвоста — и будет везде таскаться за тобой, стуча горшком и стреляя в твоих любовников колючками.
— Вот и зачем ты ему это всё подсказал?! — возмутилась Клава. — Хотя вроде ушей он себе еще не отрастил. Надеюсь.
— Не надейся! — рассмеялся Флаф.
25
Почти бегом взлетев по винтовой лестнице, инкуб и суккуба взялись за руки и бесстрашно спрыгнули в колодец пролета.
На удивление их спуск «с небес на землю» остался без внимания. Тайная библиотека наполнялась шумом ссоры: Сирена обрела голос и теперь высказывала поблекшему Основателю всё, что накопилось, хлопая по истрепанным книгам на полу вернувшимся рыбьим хвостом. Призрак даже словечка вставить не успевал в свое оправдание, только ёжился и бездарно терял энергию, полученную от суккубы.
— …Тебя не в голема тебя в консервную банку надо после такого запереть! И в море выбросить, как бешеного джинна!
Пока «милые бранились», Пума и Персик лазили по шкафам и отпирали замки, освобождали засидевшихся узников.
— Бедняжка! Его сейчас стошнит, — скучавшая в сторонке медсестра приняла из рук Флавиана банку с бледным гомункулом. Откупорив крышку, кинула человечку в раззявленный рот несколько пилюль, найденных в аптечке. — Собираетесь Основателя в этого крошку запихнуть? Хорошая идея, я давно Пуме это предлагала, но Основатель капризничал. В таком теле у него будут ограничены возможности применять магию, что на мой взгляд совсем неплохо. Незачем ему великие силы, пока он не прошел тесты на психическую вменяемость. Зато он сможет участвовать в дискуссиях Совета Старейшин и вернет себе право голосовать на собраниях. Надеюсь, хоть это его немного успокоит.
— И кофе дуть будет, сколько влезет, — поддакнула суккуба.
— Что вы там бормочите?! — с подозрением ринулся к ним Основатель.
— Куда ты? — рявкнула на него Сирена. — Я с тобой еще не договорила!
И она, не раздумывая, выпустила клуб огня, который, расширившись, поймал в себя заверещавшего призрака и начал сжиматься, удушением своей жертвы демонстрируя всю злость русалки.
— Как удачно! — оценил Флаф. — Клава, давай скорей, пока она его держит!
— Парни, позвольте мне еще разок одолжить у вас силы! — выкрикнула суккуба на всю библиотеку.
— Для тебя — сколько угодно! — ответил Вильгельм за всех, и остальные его поддержали.
Заручившись помощью бывших узников, Клава под руководством Пумы заперла отчаянно сопротивляющегося Основателя в гомункула. Получилось у нее, правда, с пятой попытки, но зато получилось.
Когда русалке торжественно вручили в руки надувшегося гомункула с мрачной физиономией Основателя, медсестра понадобилась уже Сирене — у директрисы случился нервный припадок с бурной истерикой…
Кстати, недолго она потом оставалась директором Академии. Когда начальство Академии узнало о тайном заговоре под руководством Основателя, Сирену Ску-Брию разжаловали в тренеры по плаванию. Место исполняющего обязанности директора занял Вольф.
Вольф вместе с нагом помогли Клаве вернуть на место «малую родину» Флавиана. Совет старейшин грозился вручить суккубе орден за спасение людей из петли временного парадокса, но Флавиан попросил не предавать широкой огласке этот инцидент. Как выяснилось, те, кто был в заколдованном поместье, ничего не заметили — просто пропал один год из календаря, и всё. Такую «цифровую» нестыковку в их памяти маги-специалисты легко уладили минимальным внушением. Поэтому Флаф и не хотел, чтобы родителям и остальным о случившемся вообще рассказывали. Еще хуже, если бы это стало известно всему миру, — налетели бы репортеры и принялись бы донимать перепуганных и ничего не понимающих людей расспросами, сочинять сенсации, одна ужаснее другой, и всячески мешать нормальной деревенской жизни. А бабушка у него была уже немолода, а мама и тётя очень впечатлительные… Хорошо, что все похищенные согласились принять извинения от Сирены и не стали писать официальную жалобу и заявлять в суд, иначе огласки точно невозможно было бы избежать. Суккуба за это всех горячо отблагодарила.
Единственное признание, на какое согласился Флавиан под давлением Клавы — встретился с братом и открылся ему, что поступил в Академию и стал инкубом. Как она и ожидала, херувимчик моментально поссорился с ними обоими и потребовал откупных, чтобы ему был резон держать язык за зубами и не растрезвонить консервативно настроенным родителям о позорном поприще Флафа и о его невесте-развратнице. Флавиан разозлился и объявил изумленному братишке, что скрывать свою будущую жену от родителей не собирался.
Клава после такого заявления еще долго ходила под впечатлением.
Впрочем, она не расстроилась, когда Пума и Персик поженились вперед них. Кошкам получилось договориться друг с другом гораздо быстрее, чем инкубу и суккубе. К тому же некромантке не потребовалось шить подвенечное платье у придирчивой и неторопливой тети Бетси, заказывать туфли у тети Петси, перчатки и шляпку у тети Френси, а огромный многоярусный свадебный торт у тети Мэнси. В праздничном наряде Пума ограничилась белыми варежками и бантом на шее, а пирушку устроили в заведении Стивена Спрута.
В тот веселый вечер, плавно перетекший в ночную гулянку, нашелся еще один счастливый повод для тостов: сияя и смущаясь, Стив объявил, что скоро станет папой. Он решил, что глупо и дальше ждать до старости, когда ему улыбнется счастье обрести вторую половинку, лучше сразу подумать о детях. Двенадцать икринок, сброшенных Сиреной в его бассейн, оказались оплодотворенными. Из остальных он с чистой совестью приготовил закуску для кошачьей свадьбы.
Все друзья наперебой принялись заверять Клаву, что среди тех двенадцати крошечных младенцев с жабрами и хвостами нет и быть не может отпрысков Флавиана, так как он всё-таки инкуб, пусть и не самый успешный, но в состоянии контролировать плодоносность своего семени. И всё же настроение суккубы в этот вечер оказалось сильно подпорчено. Ттак что виновнику ее сомнений пришлось смириться с бурной групповушкой с участием осьминога, пони-кентавра и вампира. Не первой и далеко не последней в их начинающейся семейной жизни.
Да, Клавдия после долгих раздумий решила остаться жить в городке при Академии. И продолжать работать суккубой, раз такова ее судьба. Всё-таки гораздо лучше быть там, где ты нужна, делать то, что никто другой делать не может, принять своё призвание и внутреннюю сущность, чем бороться всю оставшуюся жизнь с самой собой, проиграть и понять под конец, как жестоко ошиблась в своем упрямстве. Тем более муж терзался точно такими же сомнениями — ровно до тех пор, пока оба не поклялись друг другу на магически заряженных обручальных кольцах, что ревновать к клиентам и друзьям никогда больше не будут.
Правда, в этом отношении Клаве приходилось несравненно легче: после окончания учебы Совет с легкой лапы Вольфа единогласно назначил Флавиана на пост директора. Якобы такому обаятельному директору высокопоставленные дамы из Министерства ни в чем не откажут.
К этому времени он нашел и воспитал себе талантливого ученика и приемника в лице Эдди. Проснувшаяся в пони-кентавре сила оказалась по счастливой случайности даром инкуба. Так что большинство забот Флавиан переложил на его выносливую широкую спину, а себе оставил только консультации. Секса с ненасытной женой Флафу хватало более чем, а разнообразием он был уже сыт. Клава же подсказала кентавру, что можно самых романтически настроенных клиенток катать по парку, начинающих ведьмочек удовлетворять с помощью «переднего агрегата», а искушенных незамужних преподавательниц радовать мощным «орудием». В общем, при таком раскладе все остались довольны.
Перед свадьбой, охватившей весь городок целиком, Клавдия ненадолго слетала в свой родной мир, чтобы представить жениха родителям, попрощаться с ними, объявив, что уезжает жить на другой конец планеты. Впрочем, расставание не получилось слишком тягостным, так как мама полностью была очарована зятем, а отец одобрил преображение дочери. К тому же Клава пообещала время от времени звонить через сеть и писать электронные письма, присылать фотографии.
Она рассчиталась за квартиру, забрала немногие любимые вещи — и вздохнула с неимоверным облегчением, поняв окончательно, что терять ей от переселения совершенно нечего. А если вдруг что-нибудь понадобится — что угодно можно приобрести через подключенный земной интернет.
____________
— Ура! Бабуля пришла! Пирожки принесла!
— Принесла, но на обед! Сейчас не дам! — Клава подняла корзинку с провизией для пикника над головой, чтобы облепившие со всех сторон котята не добрались до пирогов раньше времени.
— Бабуля жадина-говядина! Пирогов для родных внучат ей жалко! — хрюкнул в кулак Флавиан.
— А у дедушки Флафа в карманах есть конфеты! — сообщила Клава котятам.
Орава с воодушевленным мяуканьем отлепилась от нее и напала на инкуба, принялись обыскивать, обшаривать. Самые шустрые мальчишки тотчас воспользовались шансом и залезли ему на загривок и на голову, хотя ясно ведь, что на плечах и за ушами конфеты он точно не спрятал.
— Мамуля! — выскочил из дома Персик, с недавних пор дипломированный специалист по лингво-программированию, защитивший диплом на тему «Воздействие на мозг звуковых волн и вибраций мурлыканья и сходство оного с эффектом фольклорных колыбельных». Увидев, что творит его орава, кот принялся ругаться на мелюзгу, отгонять и отрывать от «дедули», отчего Флаф взвыл в голос, ибо котята держались за него всеми когтями и сдаваться не собирались.
Клаве оставалось только посочувствовать коту — у Пумы внезапно поменялось расписание, поэтому на давно запланированный пикник она опаздывала, но обещала появиться сразу после лекций. Пока что Персику, взявшему отпуск, приходилось следить за восемью котятами в одиночку. «Бабулю» и «дедулю» хвостатая полосато-золотистая орава не слушалась совершенно. Клава и рада была бы помочь с воспитанием, да без толку. При ней, по словам Персика, котята словно с поводка срывались и готовы были хоть на люстре качаться с утра до ночи без перерывов на обед.
Гомонящая орава внезапно потеряла интерес к «дедуле» и укатилась по тропинке вперед взрослых, отлично зная маршрут до речного пляжа, где и планировалось устроить пикник. Персик, едва успев запереть дом, понесся за ними, оставив сумки с полотенцами и пляжный зонтик нести Флавиану.
— Подожди, — остановила мужа Клава, прежде чем он подобрал брошенные на крыльце сумки. Суккуба заговорщицки ему подмигнула: — Пока в доме никого нет, давай пару минут отдохнем на задней веранде? Ты помнишь, о чем я давно мечтаю?
— Угу, — нахмурил брови Флавиан. — О всяких непристойностях с участием тебя, меня и кресла-качалки. А если котята вернутся, чтобы проверить, почему мы здесь застряли? Что ты детям скажешь?
— Как будто они не пронюхали, зачем их мамка с папкой в спальне запираются! — засмеялась Клава. — Девчонки-то еще стесняются, а мальчишки меня давно расспросили про аистов и капусту.
— Бесстыжая суккуба! — покачал головой супруг. Попенял ненасытной жене: — Ты же ведь только что с работы! Неужели тебе мало?
— Вот именно! — подхватила его под локоть Клава, потащила за угол дома, однако упрямый муж упёрся, уцепившись за перила крыльца. — Я целое утро работала без передышки! Пятерым первокурсникам выровняла энергопотоки, вся измучилась, измаялась! И что мне в награду? Жалкие два оргазма за всё утро! Это же смешно! Я только в охоту вошла! Давай-давай, утоли мою жажду, инкуб мой персональный!
— Не на улице же среди белого дня! — упорствовал муженек. — Поимей совесть!