- Плюхнулась на колени, как подрубленная. Кланяется и дрожит, неужели я в этом балахоне такой страшный?
- Все в порядке, - облегченно улыбнулась девушка. - Она приняла тебя за... - она запнулась, словно боясь произнести страшное слово, - ...за Аландра. У него точно такая же мантия. Аландр заходит сюда очень редко и...
- Неужели он такое чудовище? - прервал ее Джо. - Девица рухнула, словно ей поджилки подрезали.
- Тише, тише! - испуганно прошептала Водир. - Нельзя так говорить. Он... он... ну конечно же, она встала на колени и спрятала лицо. Жаль, что я сама... - в ее глазах стоял дикий, почти животный ужас.
- О чем ты? - резко спросил Джо.
- Разве ты сам не чувствуешь? - зябко поежилась Водир. - Всегда и везде, всегда и везде эта приглушенная, всепроникающая злоба. Ею пропитан сам воздух, неужели ты не почувствовал?
- Похоже, - кивнул Джо. - Жутковатое такое ощущение, будто кто-то подсматривает из-за угла, прячется в темных закоулках.
- Злоба... - слова полились беспорядочным неудержимым потоком, - я чувствую ее везде, не спрятаться... она впиталась в меня, сделалась частью моего тела, моей души... она...
"Ну вот, - с тоской подумал Техасец, - только истерики нам и не хватало".
- А кто тебе сказал, где меня найти?
- Даже не подозревала, что ты в этом городе, вообще - на Венере. Водир уже вполне владела собой. - Я просто искала какого-нибудь бродягу, для совершенно другого дела. Стоило тебе заговорить... когда я разглядела лицо, то поняла, кто передо мной. Я много слышала о тебе и сразу подумала - он мне поможет, а если нет, тогда никто это не сделает.
- Но в чем же все-таки дело? Как я могу тебе помочь?
- Эта история... - вздохнула Водир. - Вряд ли ты воспримешь ее серьезно. Но я-то знаю, точно знаю... Тебе известны рассказы о цитадели?
- Так, в общих чертах.
- Не знаю, сможешь ли ты все это понять. Здесь, на Венере, мы ближе к своим истокам, чем вы - к вашим. На Земле цивилизация развивалась достаточно медленно, и к тому времени, когда люди задумались о своем происхождении, они достаточно удалились от истоков, чтобы не видеть их ясно, чтобы не понимать... А мы - те из нас, кто оглядывается - видим первородную тьму слишком живо, слишком отчетливо... Что я видела, что я видела... - Она спрятала лицо в ладони.
В порывистом, театрально-красивом движении сквозило все то же неистребимое кокетство, но Джо уже не замечал таких подробностей; он опасливо оглянулся - и тут же обругал себя за эту слабость. В комнате повисла тяжелая, зловещая тишина. Через полминуты Водир подняла голову, отбросила назад упавшие на лицо волосы и крепко сцепила руки на коленях.
- Цитадель Минга, - продолжила она, - возникла в далекой древности. Когда Фар-Турса и его воины вышли из чрева морской лягушки, они поселились не на пустом месте, а у стен Минга. Переговорив с Аландром, они купили у него девушек, с этого и начался наш народ. Можно усомниться в любых деталях этого мифа, кроме одной, самой главной: цитадель появилась прежде всего прочего. Аландр жил в своей твердыне, выращивал златокудрых дев, как цветы, обучал их искусству обольщения мужчин, охранял их - таинственными средствами и оружием - от любых посягательств, а потом продавал, назначая на свой товар цены, доступные лишь немногим. Аландр всегда был и всегда будет. Я его видела, однажды... Он появляется очень редко, при его приближении нужно встать на колени и как можно скорее укрыть лицо... Я встретила его в коридоре и... и... он такой же высокий, как ты, землянин, а глаза у него, как... как черные бездонные провалы. Я заглянула в эту космическую пустоту - тогда я не боялась ни черта, ни дьявола - я посмотрела ему в глаза и только потом встала на колени, укрыла лицо, и с того момента я живу в вечном, неизбывном страхе. Я заглянула в бездонные озера зла. Тьма, пустота и зло. Безличное, ни на кого и ни на что не направленное. Стихийное... первородный ужас. Теперь я точно знаю, что Аландр не принадлежит к нашему, смертному племени. На долгом пути своего развития жизнь поменяла много кошмарных обличий. В глазах Аландра нет ничего, и я посмотрела в них - и это стало моим проклятием.
Голос Водир задрожал и стих; она молчала, вглядываясь в даль своих воспоминаний. Джо терпеливо ждал.
- Я проклята, обречена. - Девушка говорила с отрешенным спокойствием. Нет, подожди, это не мания преследования и не истерика. Я не рассказала еще самого страшного. Не знаю, сможешь ли ты поверить... Чтобы понять это, достаточно повнимательней отнестись к легендам. Аландр жил на берегу моря, один, в неприступной крепости - и разводил своих златовласых дев. Не на продажу, ведь никаких покупателей еще и в помине не было. Зачем? Откуда он взял образец? К тому же идеальная красота девушек свидетельствует о сотнях лет упорной работы, о смене десятков поколений. Жить в полной безвестности, на краю мира, населенного полудикими племенами, разводить ослепительных, несравненных красавиц - зачем все это? Кажется, я угадала причину...
Она помолчала - и вдруг последовал неожиданный вопрос.
- Как ты думаешь, я красива?
- Да, - кивнул Джо. - Я не мог себе и представить, что возможна такая красота.
- А ведь в крепости есть девушки, рядом с которыми я - невзрачная дурнушка. Их не видел ни один мужчина, кроме Аландра, но Аландр не в счет, его нельзя считать обычным смертным. Не видел - и никогда не увидит, их не будут продавать. Через какое-то время они просто исчезнут... Женская красота безгранична. Кроме тех красавиц, о которых рассказывают нам их служанки, есть и другие, слишком прекрасные для обычного взора, во всяком случае, у нас ходят такие слухи. Красота, на которую почти невозможно смотреть... Но люди могут не опасаться за свои глаза; чтобы купить красоту, спрятанную в тайных покоях Минга, не хватит всех сокровищ. Она не продается. Столетие за столетием Аландр доводит красоту до умопомрачительного совершенства - только затем, чтобы запереть ее в тайных покоях своей крепости, под такой строгой охраной, что даже слухи о ней не проникают во внешний мир. А потом неведомые миру красавицы бесследно исчезают. Куда? Почему? Каким образом? Много вопросов и ни одного ответа. Именно это меня и страшит. Не обладая даже малой долей красоты этих девушек, я обречена на ту же, что и они, судьбу. Я посмотрела в глаза Аландра и прочитала свой приговор. Я знаю, что вскоре мне придется заглянуть в них снова - знаю и трепещу от ужаса перед тем, что кроется в их запредельной тьме. Скоро я исчезну, окружающие удивятся - куда, пошепчутся немного, а потом забудут. Так уже бывало, и не раз. Что же мне делать?
Глухо застонав, Водир бросила на Техасца отчаянный взгляд и тут же опустила глаза.
- А теперь, - виновато продолжила она, - я и тебя втянула в эту историю. Пригласив сюда постороннего мужчину, я нарушила законы и традиции. И все получилось - слишком просто, подозрительно просто. Скорее всего, смертный приговор тебе подписан. Теперь я это понимаю, вернее чувствую. Это ощущение разлито в воздухе, оно захлестывает меня и угнетает. В страхе за себя я искала твоей помощи - и погубила нас обоих. Теперь я знаю, что тебе не выйти отсюда живым, что он... что оно... скоро придет за мной - и пусть бы за мной, это было неизбежно, но теперь погибнешь и ты... Что же я наделала...
- Ты не могла бы поподробнее, - нетерпеливо оборвал ее Джо. - Что нам все-таки конкретно угрожает? Яд? Охранники? Ловушки? Гипноз? Нужно же все-таки знать, к чему готовиться.
Водир испуганно молчала.
- Ну? - не отступал Джо. - Ты можешь хотя бы намекнуть?
Дрожащие от страха губы нерешительно разжались.
- Стражи... Стражи, они... - Ее лицо исказилось беспредельным ужасом, глаза остекленели. Джо почти физически ощущал за этими пустыми черными окнами поток некой чуждой, непреодолимой силы.
Водир вытянула руки вперед и медленно, как сомнамбула, встала. По спине Техасца пополз холодок страха; он выхватил бластер из кобуры и стремительно поднялся на ноги.
Воздух в комнате ритмично содрогался; после третьего взмаха невидимых крыльев Водир четко, словно робот, развернулась и пошла к двери. Джо нерешительно тронул ее за плечо и тут же отдернул руку, почувствовав нечто вроде удара электрическим током; невидимые крылья все так же взбивали воздух. Водир открыла дверь и покинула комнату.
Техасец не делал больше попыток пробудить в девушке сознание; он шел за ней следом, чуть пригнувшись и не спуская пальца с курка. В безлюдном, как и все прежние, коридоре, куда свернула Водир, царила абсолютная тишина, однако здесь тоже ощущалось мерное содрогание воздуха.
Девушка шагала скованно и напряженно, словно марионетка, направляемая чужой рукой. Серебряная дверь в конце коридора оказалась открытой; сразу за ней путь разветвлялся, однако дверь в правой стене, ведущая в поперечный коридор, была заперта на два крепких засова. "Ну вот, можно не мучиться с выбором".
Коридор шел под уклон; время от времени попадались поперечные ответвления, но все они неизменно оказывались запертыми. Серебряная дверь в конце коридора открывалась на площадку винтовой лестницы. Водир направилась вниз; ее ноги двигались с бездумной точностью рычагов какого-то механизма, рука ни разу не притронулась к перилам, этажом ниже Джо увидел наглухо запертую дверь, то же самое было и на следующем этаже, и далее... Лестница казалась бесконечной, через некоторое время осветительные плафоны стали встречаться все реже и реже, а свет от них все тусклее и тусклее. Глядя сквозь решетки запертых дверей, он видел вместо прежней роскоши голые каменные стены, вдыхая воздух, ощущал не пряные ароматы, а солоноватую, затхлую сырость.
Техасец уже приготовился к тому, что спуск будет продолжаться вечно, когда за очередным витком лестницы открылась ровная каменная площадка. Водир исчезла в черном зеве распахнутой настежь двери; он зябко поежился и шагнул следом.
В дальнем конце коридора, за массивными коваными воротами матово чернел длинный занавес. Водир подошла к нему, ее изумрудное платье и золотые волосы четко нарисовались на угольно-черном фоне и пропали во мраке, как задутая ветром свеча; Джо чуть помедлил и раздвинул тяжелые складки.
В первое мгновение ему показалось, что у этого зала нет стен задрапированные черным, почти не отражающим света бархатом, они казались провалами в космическую пустоту. Тусклый свет лампы прямо над огромным эбеновым столом выхватывал из мрака высокую мужскую фигуру в длинной пурпурной мантии.
Аландр стоял совершенно неподвижно, чуть склонив покрытую капюшоном голову; под черными нависшими бровями в черных жерлах устремленных на полускрытого занавесом Техасца глаз остро сверкали крошечные огоньки. Джо содрогнулся, словно от укола двух раскаленных рапир, еще крепче сжал рукоятку бластера и переступил порог.
Водир шла по залу скованно, и все равно в ее движениях была заметна никакими силами не истребимая грация. В двух шагах от высокой зловещей фигуры она остановилась, вздрогнула, как от удара хлыстом, а затем упала на колени и зарылась лицом в черный ковер.
Кинжальный взгляд непроницаемых, нечеловечески пустых глаз ни на мгновение не оставлял Техасца.
- Я - Аландр, - пророкотал глубокий голос.
- Знаю, - кивнул Джо. - И ты меня тоже знаешь.
- Да, - бесстрастно отозвался Аландр. - Ты - Техасец Джо. Преступник с Земли. Так вот, сегодня ты преступил еще один закон, последний в твоей жизни. Сюда не приходят без приглашения, а если приходят, то не уходят.
В подземном логове повисла тяжелая, угрожающая тишина. Джо хищно, по-волчьи ухмыльнулся, вскинул бластер - и застыл, парализованный бешеным смерчем ослепительных вспышек. Вспышки крутились все медленнее и наконец сошлись в две остро сверкающие точки...
Руки Техасца болтались, как плети, ослабевшие пальцы с трудом удерживали многотонную тяжесть оружия, окаменевшее тело казалось чужим и далеким. На губах Аландра появилась снисходительная улыбка. Кинжальный взгляд оставил Техасца и небрежно скользнул по золотым волосам Водир, по застывшему в поклоне телу.
- А у вас, на Земле, есть у вас такие девушки? - Вопрос был задан на удивление просто и буднично.
Джо встряхнул головой, пытаясь справиться с внезапным приступом головокружения; странным образом переход от смертельных угроз к непринужденной болтовне показался ему совершенно естественным.
- Нет, - пробормотал он, - я не видел таких девушек, нигде и никогда.