«Прошла посадка в самолет. Пассажиры сидят, ждут экипаж. Первым проходит штурман — одного глаза нет, на другом монокль, размером с огромную лупу, кое-как, натыкаясь на все сидения, падая и поднимаясь, хромая походит в кабину. Народ слегка обалдевает, за штурманом на костылях (нет одной ноги) ковыляет пилот, голова перевязана, рука в гипсе. Замыкает шествие стюардесса: на инвалидной коляске, со слуховым аппаратом, вставной челюстью и перебинтованными pуками… хитро прищурившись оглядывает притихший салон и говорит: — HУ ЧТО, ПОКОЙHИЧКИ, ПОКУВЫРКАЕМСЯ?!»
Лето неторопливо приближалось к середине, и жара стояла невыносимая. Не спасал даже наколдованный легкий ветерок. Я медленно двигалась по лесной тропинке, ведя Снежка под уздцы. Серый бесшумно трусил рядом, лениво перебирая лапами — полуденное солнце разморило и его.
Дом травника расположился достаточно глубоко в лесу и, чтобы найти его, нужно было знать дорогу или, на худой конец примерное направление. Так что до Дария добирались только те, кому действительно необходима помощь, а праздно любопытствующих отсеивала извилистая тропинка, петляющая между деревьев.
Я перевела взгляд на свою руку, сжимающую поводья и грустно усмехнулась: тонкая неровная полоска шрама окольцовывала запястье. На левой руке, под браслетом, прятался такой же шрам — след веревок, которыми меня скрутили наемники больше месяца назад. Осторожно провела кончиками пальцев по белой четырехсантиметровой линии на правой скуле — вечное напоминание о боевом крещение. Но я не собиралась делать из этого трагедию: шрамы были почти незаметными и легко прятались под одеждой. А на лице… если уж совсем припрет — наведу морок.
Оказавшись рядом с домом травника, я расседлала коня и отпустила того на вольные хлеба. Серый устроился в тени крыльца и стал наблюдать за мной. Последнюю неделю я гнала Снежка вперед, иногда даже без ночной стоянки. Если бы не заклинания поддерживающие силы, то нам не удалось проделать в таком темпе и половины пути.
Травник оказался дома, поэтому на мой стук открыл дверь почти мгновенно. Дарий остался прежним: те же седые волосы, сеточка морщинок вокруг удивительно молодых глаз, добрая улыбка…
Старик посторонился, пропуская меня внутрь дома. Аккуратно примостив сумку в углу прихожей, я прошла дальше и присела на краешек лавки. Продолжая молчать, Дарий сел напротив. Травник всегда был проницательным человеком и сейчас не мог не заметить или хотя бы почувствовать, что обратно я приехала не от хорошей жизни. Конечно, я могла и просто навестить старика, но… выражение моего лица говорило само за себя.
«Еще бы оно не говорило! — мелькнула ехидная мысль. — Неделя беспрерывного самокопания и вот результат. Пара дней в том же духе и оно не только „говорить“ станет, а кричать благим матом начнет! Сини круги под глазами никогда не украшали женщину, хотя с учетом того, что я ведьма, это предает определенную экстравагантность моему виду… Может еще и в рубище ходить, на метле летать, резко состариться лет на пятьдесят? Все! Срочно отсыпаться! А то ерунда какая-то в голову лезет».
— Руфина, что-нибудь случилось? — прервал мои размышления Дарий, обеспокоенный долгим молчанием.
— Случилось, — криво усмехнулась я и спокойно посмотрела старику в глаза.
«И ты даже не представляешь, сколько всего произошло» — мысленно добавила я…
— Руфь, с тобой все в порядке? — крикнул Алаин, выбегая из укрытия. — Руфь, — вновь затормошил меня эльфенок, не дождавшись ответной реакции.
— Спокойствие и только спокойствие, — поморщилась я: неприятно болело место пониже спины, на которое, собственно, и пришлось экстренное приземление. — Враг ликвидирован, все живы — так к чему такая суета?
— Руфь, научи меня так делать! — заголосил мальчишка, тут же забыв «милую» тварюшку, которая чуть не отправила меня на тот свет. И когда я научусь реагировать достаточно быстро?
— Как так? — вяло поинтересовалась я.
— Так что бы раз, — замысловатое движение руками, больше похожее на неприличный жест… но эльфенок, похоже об этом не знал и продолжил увлеченно жестикулировать. Я закусила губу, с трудом сдерживая смех. — А потом БАБАХ и нету нежити!
— Ты к отцу подойди, и он тебя научит… «бабах» делать, — посоветовала от все души.
— Папа говорит, что мне еще рано, — тут же сник Аль.
— Раз Шаен говорит рано — значит рано, — безапелляционно заявила я и тут же хитро прищурилась. — Ты хотел, чтобы я в обход него начала учить тебя магии?
По едва заметно порозовевшим щекам эльфенка поняла: именно так и планировалось.
— Неужели ты хочешь, чтобы твой папа, — повторила движение руками, которое только что продемонстрировал мне пацан. — Меня «шарах»?
Алаин надулся еще сильнее и обиженно посмотрел в мою сторону.
— А не пойти ли нам по домам? — предложила я, намекая при этом, что другой вариант не рассматривается. — Хватит сегодня приключений на наши з… головы.
— Но я…, - возмущенно булькнул пацан, но Вилена, все это время стоявшая рядом, храня молчание, строго на него посмотрела.
— Аль, Руфине нужно отдохнуть, — сказала девочка, получив в ответ мой благодарный взгляд.
Проводив ребят до иларового дома, я напоследок крепко прижала их к себе. Нежно взъерошив светлую макушку эльфенка, тихо шепнула обоим.
— Извините меня, но так будет правильнее.
Алаин и Вилена поняли, что последняя фраза относилась совсем не к сократившейся прогулке, но уточнять не стали. Я надеялась, что объяснений удастся избежать, поэтому в последний раз крепко прижав к себе детей, пошла в противоположном от них направлении.
Я послала мысленные сигналы своим животным, чтобы были готовы через полчаса. Мне еще предстояло собрать вещи…
— У меня большие проблемы, Дарий, — честно посмотрела на травника. — И я надеюсь, что ты мне поможешь… хотя бы советом.
Ввязывать старика не хотелось, но я понимала, что одна на вряд ли справлюсь. А хороший совет многого стоит.
— Руфина, — я вздрогнула от неожиданного прикосновения. Оказывается, пока я витала в облаках, Дарий успел подойти ко мне и в жесте поддержки опустить ладонь на мое плечо. — Ты можешь рассчитывать на меня, — и, нахмурившись, добавил. — Чтобы не случилось.
С благодарностью посмотрев на травника, поняла, что могу ему безоговорочно доверять. Нет, я и раньше могла положиться на старика, но теперь чувствовала, что могу открыться ему полностью.
— Дарий… я не рассказывала ничего о своем прошлом…
— Девочка, я тебя ни к чему не принуждаю, — нахмурился травник. — Неважно, чем ты занималась раньше…
— К сожалению, ты ошибаешься, — перебила старика, грустно усмехнувшись. — Как ты уже знаешь, я чужая этому миру и…
Я стояла около крыльца и седлала Снежка, который, как мне казалось, смотрел на меня осуждающе. Неровно перебирая копытами, он показывал мне все свое недовольство. Я посмотрела на небо, мысленно прося у Змея дать мне терпения. Иногда Снежок был просто невыносим. Мстит, наверное, что последние полторы недели ему пришлось квартироваться не в конюшни, а в самом обычном сарае или просто на природе пастись, так сказать…
Я всегда относилась к религии с определенной долей скепсиса, не отрицая впрочем, существование божественной братии, но себя считала далекой от всего этого. Прочитав найденную у Фейн книжку, а точнее только ее часть (странички рассыпались у меня в руках), я неожиданно для себя обнаружила, что учении о Змее пришлось мне по душе. Принцип — живи сам и не мешай жить другим (я утрирую, конечно), вполне соответствовал моим жизненным убеждениям. Может это цинично и даже эгоистично, но вполнепрактично. А я ему следую? Угу, десять раз… вот уже и врага нажила на свою голову… мда, проблемка еще та.
— Ты уезжаешь?
Итить… а, что я тут, по-вашему, делаю? Партию умирающего лебедя вытанцовываю? Или медитирую? Сумки собранны, конь оседлан, меч в наспинных ножнах, зверюшки мои рядом околачиваются — непонятно что ли?
Сдержавшись, и не сказав ничего резкого, я все так же молча, закинула с помощью магии седельные сумки на спину Снежка.
Ника (а мне повезло нарваться именно на нее) с непонятным упорством, продолжала допытываться. Девушка обошла коня, так, чтобы я оказалась перед ней.
— Уезжаешь, — со вздохом констатировала она, после минутного разглядывания. Мне интересно, здесь все так «оперативно» соображают? — Но зачем? Разве тебе здесь плохо?… И почему тайком?
«Ох, Ника, — мысленно вздохнула я. — Не хочется мне тебе говорить, но, по-видимому, придется».
— Если я останусь, то кто-нибудь, может пострадать из-за меня.
— Почему кто-то должен пострадать? — не поняла оборотница. — Руфина, насколько я знаю, ты занимаешься с эльфом и…
— Дело не в моей магии, — нетерпеливо перебила я. — Точнее не совсем в ней. Я успела насолить одному очень и очень неслабому магу, который теперь хочет свернуть мою шейку или сделать еще что-нибудь мало приятное…
— Он тебе сообщил? — иронично подняла бровь Ника.
Похоже, она считала, что за полторы недели нажить такие проблемы невозможно. Тем более среди оборотней, вдали от человеческих и эльфийских поселений. Что ж, придется ее разубедить.
— Сообщил, — с каменным лицом ответила я. — Утром, вместе с милым, но неизвестным мне образчиком нежити, который чуть не отправил меня на тот свет.
— Постой, ты же была вместе с детьми! — испугалась оборотница.
— Была. Но не беспокойся, с ребятами все в порядке.
Ника нахмурилась и замолчала. Как и мне, расклад ей совершенно не нравился.
— Может, ты все-таки останешься? — после напряженного молчания спросила она. — Мы постараемся тебе помочь, ведьмочка. Да и Шаен тоже…
— Ника, — я тепло посмотрела на оборотницу. Чего не ожидала, так это ее поддержки. — Мне надоело постоянно убегать, хотя то, что я делаю сейчас очень на это похоже. Надоело быть неспособной защитить себя и тех, кто мне дорог, — слова давались тяжело, но остановиться не могла. Я просто выплескивала все, что было у меня в душе на тот момент. — Мне надое быть везде чужой. Я не хочу ощущать себя беспомощной! Не хочу, понимаешь?!! Поэтому я и уезжаю. А какой-то гад пообещал достать меня, где бы я не находилась. И неужели ты думаешь, что его будут волновать люди, которые окажутся в тот момент рядом со мной, и он их не тронет? Просто так, чтобы насолить мне?
— Руфь, почему ты отвергаешь нашу помощь? — нахмурилась оборотница, не одобряя мои действия. Но, тем не менее, я смогла уловить волну понимания-сочувствия, а не жалости.
— Это моя битва. И прятаться за чей-либо спиной — значит заведомо проиграть. Мне кажется, что все не так просто… предчувствие, если хочешь.
— И что ты собираешься делать?
— Я поеду к человеку, который мне однажды помог. И теперь, надеюсь, что он сможет указать верное направление… А дальше все сделаю сама, — уверенно ответила я.
Девушка покачала головой. И попробовала зайти с другой стороны.
— А что ты скажешь Илару и Шаену?
— Ничего, — ответила я. Ника вопросительно подняла брови. — А вот ты расскажешь, что мне срочно пришлось уехать. Мол, свободное время вышло, работа, дети, корова дома не доена…
— Ты еще скажи, что котелок с кашей в печку поставила и вытащить забыла! — фыркнула девушка.
— Вот-вот! — наигранно обрадовалась я. — Какая ты догадливая, оказывается!
— Руфь! — возмущению оборотницы не было предела.
— Уже целых восемнадцать лет как Руфь! — передразнила Нику, но почти сразу стала серьезной. — Не особо вдавайся в подробности. Скажи просто, что у меня проблемы и их нужно решать. А какие именно проблемы не уточняй. Поблагодари от моего лица Фейн за гостеприимство и скажи ребятам, что я буду скучать. И мы обязательно увидимся, — в последнее мне очень хотелось верить.
Я легко забралась в седло и несильно стукнула Снежка пятками. Конь зашагал вперед, явно порываясь перейти в галоп. Натянув поводья, я заставила его повернуться в сторону оборотницы, которая все еще смотрела на меня.
— Ах, да, чуть не забыла, — если бы ангелы видели невинность и короткость, которая появилась в моих глазах, то подавились бы от зависти. — Всего хорошего Ника, желаю вам с Иларом благополучного развития отношений. Не зря же я на празднике старалась!
— Ведьма! — возмущенно завопила девушка. Стоит отметить, что возмущалась она больше для порядка. И тут же мстительно добавила. — А Шаену, что передать?
— Скажи ушастой заразе, что б лицо попроще делал, а то от его кислой мины молоко киснет, — эльфийская сдержанность и серьезность временами выводила из себя. Перворожденный прекрасно знал об этом и не упускал возможность лишний раз позлить меня. — Бывай, Ника!
— Бывай! — крикнула в ответ девушка с довольным лицом.
Представляет, наверное, как передаст мое пожелание Шаену дословно.
Только вот ни я, ни она не знали, что ничего не понадобится передавать. Шаен и Илар, как раз подходили к месту нашего разговора и услышали фразы касающиеся их персон. Если сначала с самым ехидным лицом усмехался перворожденный, а оборотень не мог решить, что ему делать: злиться на вездесущую ведьму или, наоборот, радоваться, что все так сложилось. То, потом, услышав про «ушастую заразу», откровенно ржал над другом, который бешено сверкал глазами и что-то невразумительно шипел.
Пока Илар безуспешно боролся с хохотом, а Шаен порывался придушить меня на месте, я уже пришпорила коня и галопом неслась к выходу из деревни. Еще через пару минут он был преодолен, а лес принял нас под свои кроны.
Я ничего не скрыла от Дария и спокойно, без лишних эмоций поведала о жизни в другом мире, об отце, который выкинули меня из своего дома, как жила на улице. Рассказала о том, что моя мать учила меня магии. Подробно отчиталась о своих приключениях в эльфийских землях (хотя вернее сказать злоключениях), как помогла оборотням.
— Маг следит за мной с помощью поисковых заклинаний, иначе я не знаю, как ему удается устанавливать мое местоположение. Но непосредственно мы не встречались, значит, он может определить, где я только в радиусе двухсот-трехсот метров. Так же мои постоянные перемещения еще сильнее затрудняют поиски. Поэтому я и уехала из Зитрнима, — сказала в завершении рассказа.
— Только поэтому? — спросил травник.
— Не только. Видишь ли… моя магия… хотя уже не совсем моя или совсем не моя…, - окончательно запуталась я.
— Так давай по порядку, — решил внести ясность Дарий. — Что с ней?
Я на минутку задумалась, стараясь лучше и, как можно короче сформулировать то, о чем размышляла последнюю неделю.
— Я была у эльфов и узнала, что ощущать природу могут только они.
— Верно, — подтвердил старик.
— Так что же ты мне не сказал? — возмущенно на него посмотрела.
— Наши миры отличаются друг от друга и, вполне возможно, что необычно для одного считается нормой для другого. И тем более ты не слишком распространялась об этой способности.
— Но…, - хотела возразить я и осеклась. А ведь, действительно, не распространялась. Это было для меня таким же естественным, как дышать. Разве мы часто обращаем внимание на то, что дышим? Тем более способность чувствовать природу я использовала в основном вместе с магическим зрением, так что Дарий мог и не заметить. — Это не все: я могу управлять природой. Мое настроения влияет на погоду, а прошедшую неделю я без всякого труда призывала ветер. Но даже не это беспокоит меня больше всего, — едва слышно вздохнула и отвела взгляд.
— Что же, девочка? — негромко спросил старик. Он переживал за меня, как за родную.
— Пару недель назад я почувствовала, что моя сила резко возросла. Я почти не контролировала заклинания, — продолжила свои рассказ. — Хочешь запалить костер, а вместо этого сгорает не чем не повинное дерево. Меня немного тренировал эльфийский маг — это помогло вернуть силу почти в тоже подвластное состояние. Я боюсь Дарий. По настоящему боюсь. И не только того, что меня преследуют… Что является источником силы мага?
— Сам маг, — автоматически ответил травник. — Или накопительные артефакты, но они редко встречаются.
— А мне, Дарий, не нужны никакие артефакты, — устало потерла переносицу. — И когда мне нужна сила, я просто беру ее из энергетической оболочки мира.
— Но это невозможно! — пораженно выдохнул травник.
— Даже не так: мир сам отдает ее мне, — еще больше удивила старика. — Как будто через меня проходит множество линий силы, когда я колдую. Видишь это браслет? — продемонстрировала левое запястье Дарию. — Сначала сила проходит в него, а потом поступает ко мне.
— Откуда он у тебя?
Травник заинтересованно прикоснулся к браслету и тут же отдернул руку. Серебряная змейка раскалилась и обожгла Дарию пальцы, хотя мне самой не причинила никакого вреда.
— От матери, — ответила я после недолгого молчания. — Браслет у меня с пяти лет и только недавно я обнаружила его замечательные свойства.
— Тот маг мог узнать о нем? — осторожно поинтересовался старик.
Отрицательно покачала головой:
— Ты первый, кому я рассказала.
— Значит, есть другие причины, по которым он жаждет встречи с тобой, — пожал плечами Дарий. — Мне ясно одно: браслет является артефактом. Только каким — понятия не имею.
— И что ты предлагаешь?
— Поезжай в Аркас.
— В столицу Эриха? — удивилась я. — Дарий, но какая от этого польза? Я там никого не знаю… а без связей в Академию магии попасть невозможно…
— Зато у меня там есть связи, — ответом был мой недоуменный взгляд. — Я напишу рекомендательное письмо, и ты передашь его одному моему знакомому. Он тоже маг. Правда сейчас не так активно практикует, как раньше. Боевая магия не для стариков.
— Дарий, со всем моим уважением к тебе, я не понимаю, — нервно постучала пальцами по столешнице. — С чего твоему знакомому помогать мне? Я его не знаю — он меня не знает. Что-то мне не верится в альтруизм.
— Никто не говорит об альтруизме, — возразил травник. — Логвин должен мне одну услугу, и я порошу его провести тебя в академию за счет нее.
— Даже так…, - задумалась я. — А что за услуга?
— Позволь мне умолчать, Руфь, — попросил старик.
— Ладно, — мысленно махнула рукой. Не хочет рассказывать — его право. — Значит, он сможет провести меня в академию. Как я поняла в библиотеку или хранилище с книгами?
— Правильно, — подтвердил травник. — Логвин на хорошем счету у академии: в молодости он оказал ей парочку незаменимых услуг. У него, насколько я помню есть ученик… впрочем не важно.
— Я не могу рассказать ему всю правду.
— В этом нет необходимости, — успокоил меня Дарий. — Я напишу о тебе, как о своей ученице. И скажу, что ты из Сококлиц, мол, талантливая девочка, только дикая немного.
— Дикая? — возмутилась я.
— Это должно объяснить твое нетипичное поведение и сгладить впечатление от других странностей. Но все же, я надеюсь, что будешь сдерживать себя, — я согласно кивнула. — И еще одно… думаю Руфь, что тебе лучше не распространяться о своих способностях. Скажешь, что ты травница, приехала искать старинные рецепты зелий.
— Из исключительной любви к искусству, — ехидно прокомментировала я. — Но Дарий, что будет, если меня найдет… тот маг?
— Не найдет. По крайней мере, надеюсь на это, — вздохнул травник. — Я покажу тебе одно маскирующее заклинание и помогу наложить его. Думаю, что с подпиткой у тебя проблем не возникнет?
— Какие там проблемы, — буркнула себе под нос. — И чем же эти чары такие особенные?
— Они скроют твои силы. Не полностью, но ты будешь казаться ничем не примечательной. И браслетик за одно спрячут, — разъяснил, словно маленькой Дарий. — Отдохни и отправляйся в путь.
Я задумчиво посмотрела в окно. Что-то мне настойчиво подсказывало: все окажется ой, как непросто…
Я уехала рано утором: только начинался рассвет.
«Похоже, ранние подъемы начинают входить у меня в привычку, — мысленно вздохнула я. — Ну, Шаен, ну друг сердечный… удружил, что называется. Как, спрашивается, вернуться к прежнему режиму?… Что-то часто я эльфа вспоминаю… не к добру, однозначно».
Картой и подробным описанием маршрута Дарий снабдил меня в первую очередь. Деньги у меня были свои, еще и Илар позаботился. Заявил, гад мохнатый: если не возьму, то оскорбление ему и всему его роду. Мы спорили больше часа, потом я не выдержала, взяла деньги (немаленькую сумму) и мы не разговаривали два дня. Я обижалась из-за то, что Илар всучил мне плату, оборотень не понимал, почему мне это не понравилось. По его мнению, деньги всегда пригодятся и, тем более, дарят их от чистой души. Произошло все перед праздником, устроенным в честь исчезновения угрозы над оборотнями.
Дорога должна была занять больше времени, чем я рассчитывала: около пятнадцати дней, если не больше. Причем часть ее проходила по малонаселенной, но щедрой на всякую нежить территории. После красочного перечисления половины всей известной науке нежити, я маленько обалдела и спросила, как там живут обычные люди? Дарий спокойно ответил, что некоторые местные жители и похлеще нежити будут. Одни разбойники чего стоят… Мамочка моя! И такие там есть?… Часто попадаются?… Ну, так молнией в глаз и все пучком!.. Что за пучок? Да так, страшно гордая птица в моем мире. Чуть что не так — клювом по черепушке и все… Что все? Амнезия, вот что… так птичка не маленькая… Молнией нельзя? Почему это?… А, ну ладно, постараюсь не светиться… Ну, тогда мечом! А мне плевать, что не по-женски! Все-все не буду… не веришь?… Правильно делаешь, что не веришь… Нет, тебе послышалось! Я ничего не говорила! Честное пионерское!.. кто такие пионеры?… Ммм, как тебе сказать… Есть в моем мире такой страшный зверь…
Вечером третьего дня на моем пути встретилась одна небольшая деревушка, название которой я не запомнила. Впрочем, небольшой она была только по моим меркам. Это селения являлось своеобразным перевалочным пунктом: дальше начинался тракт, ведущий к Аркасу. А так как следующий относительно населенный пункт намечался не раньше, чем через четыре дня, не помешало бы запастись провизией.
Деревенька мне понравилась: достаточно чисто, домики симпатичные, да и трактирчик вполне приличный. По крайней мере, фасад здания мне понравился.
Увидев вывеску, я с трудом удержалась от неприличного смеха. На большой доске прямоугольной формы было старательно выведено кривыми буквами: «Виселый веселый змей». Мда, с правописанием у кого-то проблемы. По мне, так подошло бы намного больше — «Зеленый змий». На змея та жалкая ящерица, которую намалевал горе-живописец не тянула. Бешено выпученным глазам бедняжки могли позавидовать даже местные вурдалаки.
Снежка вверила мальчишке, который подбежал даже раньше, чем я задумалась о конюшне. За оперативность пацан получил медную монетку. Я попросила его устроить Серого там же, клятвенно заверив, что волк не опасен. Паренек оказался с предпринимательской жилкой и нагло заявил, что Ашка (единственная официантка. Это тоже он сообщил) к «зверюге» на пушечный выстрел не подойдет, так что кроме него, кормить Серого не кому. Мне пришлось раскошелится еще и «за вредность».
Освободив Снежка от дорожной сумки (достаточно объемистой), я потащила ее к входу в здание. Помещение было небольшим и оказалось набито практически под завязку, что меня удивило. Единственной особью женского пола кроме меня оказалась растрепанная девушка в засаленном переднике, которая перебегала от одного столика к другому. Видимо это и была та самая Ашка-разносчица.
Компания из пяти мужиков, расположившаяся на моем пути к барной стойке (или трактирной? Тьфу, поймешь тут, как правильно будет!), пребывала в той стадии веселья, читай алкогольного опьянения, когда море кажется покалено, вурдалак незначительным препятствием, а дракон милой, отзывчивой ящерицей. От концентрации паров спирта, окружавших раскрасневшихся и весело хохочущих мужиков, захмелеть можно было просто находясь по близости.
Я брезгливо поморщилась и пошла к стойке, стараясь дышать не слишком глубоко. От неописуемой смеси таких ароматов, как спирт, лук, немытое тело (бе-е-е), меня откровенно воротило. Надеюсь, они не обратят на меня внимание…
Миновав их столик, я уже было расслабилась, как услышала очередной взрыв пьяного хохота.
— Д-д-еввшка, — окликнули меня заплетающимся языком. — Дда, ты! — подтвердили на всякий случай, когда я обернулась.
Мужик оказался как раз из той веселой компании, которая мне не приглянулась. Выше меня на полголовы, шире в плечах раза в два, а в области талии (хотя это определении к субъекту ни капельки не подходило) так во все три — этакий классический любитель легкой наживы. Самая бандитская физиономия с щербатой улыбкой и трехдневным слоем щетины завершила образ.
— С-с-слыш, девка, — кое-как выговорил мужик. — Тты одна, я од-днин. Р-развлечемся?
— Тоже мне герой-любовник нашелся, — не удержалась я. — На ногах едва держишься, а все туда же!
— Мож я выпил немнохо… ик… но я еще ого-го! — заверил бандюга, самым похабным образом захохотав. Дружки за столом вторили ему.
«Немного?!! Немного?!! — у меня чуть глаза от такого заявления на лоб не полезли. — Да, если это `немного', то мой конь — самолет-истребитель последней модели!»
— Мужик, — проникновенно посмотрела ему в глаза. — Не смеши Змея! Отвали обратно!
— Я чет не п-понял! Ты че, со мной не пойдешь? — вылупилось на меня это чудо природы.
— Слышь, ты… пьянь подзаборная, — прошипела я. И моему терпению пришел логический конец. — Меня от тебя стошнит, если я подойду ближе, чем на метр.
— Чё? — непонятливый какой попался.
Я распалилась еще больше, не замечая налившихся кровью глаз собеседника.
— Отвали! Непонятно разве? — почти закричала я.
Упс, кажется, что-то пропустила… Оглядев притихший зал, спрятавшуюся за барную стойку Ашку, поняла, что влипла по-крупному.
— Девка, разве кого-нибудь волнует твое согласие? — спросил более трезвый товарищ, разговорившего со мной мужика.
Остальные тоже начали подниматься со своих мест. И мне это о-очень не понравилось. Я осмотрелась по сторонам, отчетливо осознала: помогать мне никто не собирался…
«Устав от вражды, миротворцы открыли огонь в обоих направлениях»
Меня стали медленно и неумело окружать. Лица мужиков не обещали ничего хорошего. Бросив презрительный взгляд в сторону остальных посетителей, я аккуратно скинула сумку на пол. Оттолкнув её ногой подальше, сгруппировалась, искреннее надеясь, что это не заметят мои будущие противники. Во всяком случае, элемент неожиданности никто не отменял.
Я сделала пару шагов назад и по заухмылявшимся рожам поняла, что громилы приняли мои перемещения на свой счет.
«Мечтайте, такой пьяни, как вы еще недостаточно, чтобы меня напугать» — это была бравада, но она помогла.
Барная стойка, в которую я теперь почти упиралась спинной, одновременно лишила меня определенной свободы движений, но в тот же момент, не позволяла заключить в кольцо. Что ж, за спину можно не опасаться…
— Попалась, девка! — радостно загоготал тот самый мужик, который первый ко мне пристал.
— Это ты… попал, — прошипела я в ответ и со всей силы влепила ему кулаком в нос, попутно усилив удар магией. Запястье отозвалось болью, которую я почти не заметила — бушевавший в крови адреналин снизил болевой порог.
Как я хотела атаковать заклятьем по мощнее — слов нет, только что-то мне подсказывало, что не смогу ограничиться лишь ОДНИМ применением силы. Но в этом случае от трактира остались бы только обгоревшие стены. В голове настойчиво билась мысль о конспирации: с самого начал я вообще не хотела афишировать, что я ведьма.
«Скорее всего, не выйдет. Сохранить все в тайне. Может, сойду за травницу? Ни фига не сойду» — печально рассудила я и, схватив оставленную на стойке стеклянную бутыль внушительных размеров, хорошенько приложила ей своего неудачливого ухажера, который удивленно зажимал нос ладонью.
Любитель легких развлечений свел глазки в кучку и, негромко всхлипнув, осел на давно не мытый пол. Все происходило слишком стремительно для затуманенных алкоголем голов и до громил только теперь начинало доходить, что их товарища оскорбила и отлупила какая-то малохольная девица.
С одной стороны пространство было свободно, и я не преминула этим воспользоваться. Споро переступив развалившееся и уже негромко похрапывающее на полу тело, заскочила за предусмотрительно освобожденный кем-то столик. Теперь меня и надвигающихся в мою сторону детин разделяла пусть и слабая, но все-таки преграда.
Взревев дурным, голосом они кинулись все разом, не обратив внимания на такие мелочи, как попадающаяся на пути мебель. Столик, жалобно всхлипнув, сдался под общим напором и живописными обломками разлетелся в разные стороны. Слабенькая силовая волна отбросила двоих из нападавших на пару метров назад.
«Будь у меня в руке клинок, я бы нашинковала этих мерзавцев, как капусту» — отстраненно подумала я.
Но меч остался в сумке, которая благополучно валялась где-то на полу. Да и тесновато в этом зале для маневров. Меня крепко обхватили руками, до боли сжав ребра.
«Черт! Ну, как я могла не заметить, что за спиной у меня кто-то есть?!» — мелькнула мысль полная раздражения.
Попыталась дернуться, но мои ребра сдавили с такой силой, что я начала хватать воздух. Другой мужик, решив не терять времени даром, замахнулся и ударил меня по лицу. Все, что я смогла сделать, так это немного отклонить голову в бок. Только благодаря этому удар пришелся вскользь, и я осталась счастливой обладательницей всех своих зубов. Проблема со вставной челюстью оказалась бы в этом мире практически неразрешимой.
Если раньше я злилась, то теперь определенно перешла в невменяемое состояние. Негромко, но, впечатляюще рыкнув, подтянула к себе согнутые колени и резко распрямила ноги. Недогадливый громила получил достаточно сильный удар по ребрам. Сделав по инерции пару шагов назад, он взревел дурным голосом и снова замахнулся.
«Ну, все, — мрачно подумала я. — Вот и пришел мой бесславный конец».
Внушительных размеров кулачек неотвратимо приближался к моему бедному и несчастному лицу. Но цели он не достиг: рука громилы была перехвачена. За дракой я и не заметила, как в нашей маленькой трагедии появились новые действующие лица.
Двое молодых мужчин сноровисто заломили руки стоящему передо мной детине. Решив не ждать у моря погоды, послала волну чистой силы, к продолжающему удерживать меня мужику. Я успела вовремя отскочить, и не была откинута вместе с ним на барную стойку.
Нежданные помощники уже успели отправить громилу, которого оттащили от меня, в бессознательное состояние и теперь увлеченно чистили физиономии двум оставшимся мужикам. С тех пор, как я откинула их волной силы и до появления новых участников драки, прошло едва ли полминуты.
Не успевшие отойти от близкого «знакомства» с трактирной мебелью громилы, неожиданно поняли, что не они будут кого-то бить, а их. И такая перспектива не внушала им оптимизма. Местная пьянь значительно проигрывала пока еще неизвестным мне мужчинам.
«Хоть кто-то решился вступиться за девушку, — с едкой иронией подумала я. — Пора прекращать: этот балаган начинает мне надоедать».
Окончательно наплевав на конспирацию, сформировала на ладони сгусток магии, который отбрасывал неяркое фиолетовое сияние, и кинула его в сторону двух громил, отчаянно пытавшихся отбиться. Мужики сдавленно пискнули и осели на пол: обездвиживающее заклинание действовало безотказно.
Бить меня никто больше не собирался, и я подошла к тихо стонущему у стойки детине. Он хотел было незаметно отползти в сторону, но зачарованно уставился на фиолетовый шарик, вновь появившийся в моей руке и передумал.
«Понятливый какой, — недобро усмехнулась, — Что ж ты раньше свалить не додумал, когда я первый раз „волну“ применила?»
— Ну, ш-ш-што, герой, — услышав шипение в мое голос любая змея побелела бы от зависти. Мужик тоже побелел, но от страха. Для пущего эффекта, подкинув пару раз на ладони сгусток магии, вкрадчиво продолжила. — Развлекс-с-ся? Может, мне тоже развлечься?
Мужик быстро смекнул, к какой развязки идет дело, бухнулся на колени и заголосил:
— Г-госпожа магичка! Ради всех богов! Пощади!
Я брезгливо поморщилась, смотря на то, как он ползет по направлению ко мне.
— Помнится, некоторое время назад ты был совсем других намерений, — подлила масла в огонь.
Всхлипнув, бандюга попытался ухватиться за мою ногу, которую я быстро отдернула. Мне было откровенно противно и уже не хотелось убивать этого мерзавца. Посмотрела на него со всем призрением, на которое была способна и бесстрастным голосом сказала:
— Если через десть минут ты и твои дружки попадутся мне на глаза, то кроме пепла от вас ничего не останется, — мужик понятливо закивал. — Пошел вон.
Спокойно обернувшись назад, я стала рассматривать своих случайных защитников. Зрелище они представляли собой достаточно живописное. Я с интересом оглядела куртки из плотной кожи с как бы случайно выпирающим из-под них оружием, в количестве по одному мечу и несколькими кинжалами на каждого. И не появлялось ни малейших сомнений, что это далеко не весь арсенал. Двое высоких, поджарых, достаточно молодых мужчин: тому, что стоял с права, я не дала бы больше двадцати пяти, а второй был, пожалуй, на пару лет постарше. Роста примерно одинакового, но выше меня где-то на полголовы.
«Они, что все здесь такие высокие?» — раздраженно подумала я, досадую на свою низкорослость.
У того, что помладше кожа была смуглая от загара, достаточно правильные черты лица, которые совсем не портил нос с горбинкой. Угольного цвета густые волосы едва закрывали уши и хорошо сочетались с темными, почти черными глазами. Вся фигура защитника источал непоколебимое спокойствие и уверенность, только кривая насмешка на тонких губах сочилась сарказмом. Его нельзя было назвать красавцем, хотя незамеченным он бы не остался в любом случае.
Второй мужчина являлся почти полной противоположностью. Тронутая легким загаром кожа была необычного золотистого оттенка. Пепельно-серые волосы он собрал в достаточно длинную косу, но это не помогало, и некоторые пряди все равно топорщились в разные стороны, противясь какому-либо порядку. Высокие скулы, длинноватый прямой нос, диковатый разрез ядовито-зеленых глаз, красиво изогнутые брови на пару оттенков темнее волос, сережка-колечко — повергли меня в состояние легкого шока. Такой субъект смотрелся бы необычно даже в моем бывшем мире, что говорить про этот… Мужчина прекрасно знал, какое производит впечатление, и откровенно наслаждался.
«Шок — это по-нашему» — намекала его нахальная улыбка. Я не растерялась и точно так же усмехнулась.
— Руфина, — просто представилась я.
— Радий, — пожал протянутую ладошку зеленоглазый. От прозвучавшего имени у меня округлились глаза, но я быстро взяла себя в руки. Что ж, ему подходит… Новый знакомый не стал терять времени даром и представил товарища. — А этот угрюмец, — бесцеремонный тычок в черноволосого. — Влас.
Возмущенно посмотрев в сторону Радия, «угрюмец» пожал мою руку. Я собиралась уже открыла рот для следующего вопроса, как услышала непонятное блеяние за спиной. Обернувшись, с недовольным видом уставилась на низкорослого плотного мужчину лет за сорок, нервно комкающего полотенце не первой свежести.
— Г-г-госпожа магичка, — заикаясь, проговорил он. Похоже, драка его впечатлила. — Г-госпожа магичка…
— Что надо? — посмотрела на него взглядом далеким от доброжелательности.
— Госпожа магичка, — справившись с собой, продолжил он. — Не извольте гневаться! Только неделю назад трактир чинили!
— А мне что с этого? — недовольным голосом сказала я, как бы случайно притрагиваясь к разбитой губе. Поморщилась. — Мне незаслуженно нанесли оскорбление, и ты хочешь, чтобы я забыла об этом?
Легкие нотки гнева завершили свое дело и мужик, который, судя по всему, был хозяином этого заведения, дошел до нужного предынфарктного состояния.
— Уже поздно и добраться до другого заведения не успею, — как бы вслух начала размышлять я.
— Госпожа, магичка! — заголосил этот тип, радуясь придуманному способу задобрить недовольную ведьму. — Оставайтесь здесь! Я вам лучшую комнату за четверть цены предоставлю!
Я недовольно посмотрела на него, заставив трактирщика вновь затрястись.
— И ужин бесплатно, — поспешно сказал он.
— На троих, — подсказала, справедливо решив получить все, что смогу.
— Конечно-конечно, — заюлили он. — Проходите, вот свободный столик. Сейчас все будет… сейчас… АШКА! УЖИН НЕМЕДЛЕННО!
Мы остались в одиночестве за столиком, уютно расположившимся у окна. Беспорядок уже убрали, неудачливых пьяниц вытолкали взашей, а остальные посетители старательно не обращали на нас внимание.
— Лихо ты, — восхищенно улыбнулся Радий.
— Должна же я потребовать компенсации? — хитро подмигнула я.
Нас прервал трактирщик, который принес ужин, состоящий из ароматно пахнущего мыса, риса, хлеба и кувшина с вином. Получив мой довольный кивок, мужчина тут же испарился.
Мы приступили к еде и несколько минут увлеченно жевали. Я украдкой продолжила рассматривать новых знакомых.
«Наемники, в этом сомнений не возникает, — размышляла я. — Агрессии не проявляют. Просто замечательно. Только, что они делают в этой захолустной деревеньки — не понятно».
— Куда путь-дорогу держишь? — как бы мимоходом спросил Радий. Что ж, не одна я теряюсь в догадках.
— В Аркас, — спокойно ответила, делая небольшой глоток из кружки. Все-таки это не вино, а сок, но очень вкусный. — Травник, который обучал меня, посоветовал посетить Академию магии. А вы наемники?
— Ну, что ты, — наигранно удивился зеленоглазый. — Мы простые путники.
Хмыкнула и услышала точно такой же смешок с права от себя. Посмотрев на Власа, заметила старательно скрываемые смешинки.
— А ты Руфь, боевой маг? — спросил Радий.
Нахально улыбнулась и разве что не пропела:
— Ну, что ты! Я простая травница.
— А мечом колбасу нарезаешь? — продолжил допытываться наемник.
— Для сбора целебных трав, — ничуть не стушевалась.
Видимо представив себе ту самую «целебную траву», которую иначе чем мечом не соберешь, Радий заухмылялся, а я, не выдержав захохотала. Парни не стали строить из себя оскорбленное достоинство и присоединились ко мне.
Отсмеявшись, слово взял Влас и уже вполне серьезно сказал:
— Нас нанял средней руки аристократ, чтобы мы сопроводили его в столицу. Так, что нам по пути.
Я задумчиво забарабанила пальцами по столешнице. Переглянувшись с товарищем, Радий предложил:
— Поехали с нами, — я удивленно посмотрела сначала на одного, потом на другого. — Тракт проходит через лес, а там неспокойно. Хороший маг нам не помешает.
— С чего ты взял, что я хороший маг?
— Я так чувствую, — спокойно ответил Радий, на миг став совершенно серьезным, но потом опять вернулся в бесшабашное состояние.
— Кхм, — неопределенно помычала я. — Ну, от парочки вурдалаков защищу… Но с чего вы взяли, что ваш аристократ захочет принимать к себе незнакомую ведьму?
— Не откажется, — убежденно хохотнул Влас. — Этот сопляк так трясется за собственную шкуру, что подскакивает от каждого шороха. Прихватил с собой троих воинов, да еще и нас нанял. Но постоянно бубнит, что пяти хорошо обученных человек недостаточно. Утром он спустится вниз и непременно услышит историю, как одна хрупкая девушка уложила четырех мужиков.
— Еще и ведьма ко всему, — подмигнул Радий.
— Молодой, но не слишком смелый аристократ впечатляется и проникается значимостью произошедшего. Подхожу вся такая замечательная и грозная я и предлагаю ему свои услуги, — продолжила за него.
— Думаю, все пройдет отлично, — тонко улыбнулся Влас.
— Посмотрим, — спокойно ответила я, делая еще один глоток кружки. Вкуснятина!
Комнатка, в которую меня проводили, была аккуратно прибрана и в меру просторна. К моему удивлению, за неприметной дверкой обнаружилась ванна. Я не постеснялась и потребовала ее наполнить. Трактирщик, вздрагивающий каждый раз при моем появлении, не посмел отказать «госпоже ведьме». Так что утром я чувствовала себя выспавшейся и довольной. Радужное настроение не портила даже разбитая губа, которая все еще немного саднила. Перед сном я применила простенькое исцеляющее заклинание, предотвратившее опухоль и чары действовали исправно, так что через пару дней ранка должна была полностью затянуться.
Умывшись и надев чистые рубашку и штаны, бодрым шагом спустилась вниз. Солнце освещало зал, и ничто не напоминало о произошедшей драке. Пристально оглядев помещение, я приметила компанию из шести человек, среди которых и находились мои вчерашние знакомцы.
Неторопливым шагом направилась к их столу, рассматривая людей, с которыми мне предстоит провести ближайшие несколько дней. В центре восседал молодой паренек субтильного телосложения. Богатая, вычурная одежда, величественная осанка и фунт презрения во взгляде выдавали в нем того самого нанимателя. Я была несколько удивленна представителем местной аристократии: русые волосы, веснушчатое, слегка вытянутое лицо, неопределенного цвета глаза — все какое-то серенькое, блеклое и не примечательное. Холенные тонкие пальчики ясно давали понять, что юноша тяжелее ложки ничего не поднимал. (Последнее я приметила, подойдя почти вплотную к столу). Трое воинов, расположившихся по бокам от аристократа, заслуживали более пристального внимания. Один из них был совсем молод, мой ровесник, двое других были, наоборот возраста почтенного и наверняка имели немалый боевой опыт за плечами. Воины имели при себе в кожаных доспехах и оружии.
Вежливо кивнула присутствующим:
— Доброго вам дня. Позвольте представиться: Руфина, магичка. Сейчас путешествую.
— Куда направляетесь? — спросил один мужчина, имени которого я не знала.
— В Аркас.
— Какое совпадение, — продолжил он и повернулся к юноше. — Милорд Евсей, я неоднократно говорил, что нам нужен маг. Раз госпоже по пути, почему бы ей ни присоединиться к нам?
— Леди Руфина, вы не против? — спросил меня аристократ.
— Отнюдь, — тонко улыбнулась я. — А за соответствующую плату защищу вас от местной нежити.
— Вы подошли наниматься? — полюбопытствовал Евсей.
— Именно за этим, — кивнула я.
Объединяться в небольшие группы во время прохождения опасных территорий — была обычная практика для этого мира, и нет ничего удивительного, что меня приняли без проблем. А о моей профпригодности собравшиеся были наслышаны. Пусть и с чужой помощью, но справиться с пятью взрослыми мужиками здесь могла далеко не каждая девушка. То, что я еще и ведьма, лишь добавляло моей кандидатуре значимости. Договорившись об оплате, которая устроила бы нас обоих, я присоединилась к их столу.
Почти мгновенно рядом оказалась бледная Ашка. Дрожащим голосом девушка поинтересовалась, чего я желаю отведать. Подробно проинструктировав разносчицу в этом вопросе, улыбнулась, подбадривая ее. Но тут напомнила о себе разбитая губа, и я болезненно скривилась, забыв прежде «погасить» улыбку. Наверное, со стороны выглядело это просто «незабываемо», так как Ашка тихо всхлипнула и убежала, на ходу заверив, что «все будет готово сию минуту» и попросила «не изволить гневаться».
За столом послышались сдавленные смешки. Обернувшись, укоризненно уставилась на ухмыляющегося Радия.
— Знаешь, Руфь, — как бы не заметил моего возмущения наемник. — Если ты станешь так же мило улыбаться всякий раз, когда мы будем находиться в трактире, то скорость обслуживания увеличиться в пять раз!
— Может, и оплату снизят, — флегматично заявил Влас.
— Я сейчас снижу вам кое-что, — пространно пообещала я, заставляя свои глаза светиться расплавленной ртутью.
Нахалы ничуть не испугались, а наоборот, оживились.
— Ведьмочка, за твои прекрасные глаза нас вообще бесплатно поселят! — с улыбкой во столько-то зубов сообщил мне Радий.
— Друг мой сердечный, — ласково посмотрела на него. — Ты необычайно красноречив! Неправда ли, Влас, — повернулась в сторону черноволосого. — Что синяки буду дивно гармонировать с прекрасными зелеными глазами нашего оратора?
— Хм, — Влас пристально рассматривал предмет разговора. — А где именно будут синяки?
— Я еще не решила, — заговорщицки подмигнула ему и тоже впилась в Радия взглядом.
Мужчина слегка занервничал, и настороженно заерзал на месте, приметив нездоровый огонек в наших взглядах. Здраво рассудив, что хорошего — помаленьку, нагло улыбнулась.
Смекнув, что его элементарно разыграли, Радий хохотнул:
— Счет открыт, ведьмочка!
«Да, уж, — мысленно вздохнула я. — Соскучится мне не дадут»
Сказка про Машу и 3-х медведей на новый лад. Маша (грозно):
— Кто будет спать сегодня в моей постели?
Сразу после завтрака мы собрали вещи и отправились в путь. За дневной переход наша компания старалась преодолеть как можно большее расстояние. После наступления сумерек тракт становился не самым подходящим местом для путников. Как уже говорилось ранее, эта часть нашего пути проходила через лес, который заслуживал самого пристального внимания.
Даже факт его существования повергал меня в состояние глубокой задумчивости. Этот лес сам по себе являлся аномальным местом. Если верить рассказам Дария, несколько столетий назад на его территории произошло крупномасштабное сражение с применением магии. И, естественно, никто не позаботился о ликвидации ее последствий. Сегодняшний лес представлял собой своеобразный заповедник для нежити. Некоторые удачливые путники (или, наоборот, невезучи?) могли поклясться в том, что видели парочку исчезнувших видов.
Король рассуждал вполне логично: «Главные торговые и промышленные города далеко, Аркас еще дальше. Тогда кому, какое дело до этого леса? Подумаешь, что-то привиделось! А местные жители сами разберутся» Маги, ясное дело, за бесплатно своей жизнью рисковать не собирались. А правительственного финансирования — не предвиделось. И остался лес, кстати, названный кем-то Темным, незыблемой громадой нависать по обе стороны от дороги. Нет, это какое же нужно иметь воображение, чтобы назвать лес «Темным»?! Еще бы «Страшным» окрестили…
Кони у попутчиков оказались достаточно резвыми и Снежку по скорости не уступали, а если уступали, то ненамного. Впервые увидев моего Снежка, Радий восхищенно зацокал языком. Обойдя его по кругу, наемник попытался похлопать коника по холке. Но, вот он не учел один ма-а-аленький аспект: после того, как я стала его хозяйкой, Снежок никого к себе не подпускал. Исключение он делал только для Алаина и для конюхов. Конь быстро смекал, что к чему и, если он лягнет конюшего, то кормить его точно не будут. Поэтому мой умный Снежок, сначала дожидался, когда его покормят и почистят, а потом уже начинал кусаться. Исключительно из природной вредности. Пару раз мне даже пришлось выплачивать компенсацию пострадавшим.
Когда рука Радия легла на холку коня, Снежок укусил непредусмотрительно оставленную конечность. Наемник, не ожидавший такой подлости, громко заорал (а зубки у коника, любому дантисту на зависть!) и запрыгал по двору, с которого мы все еще не выехали. Пылая праведным гневом и желая расплаты, Радий вновь направился к коню. Снежок предупредительно зарычал. Говорите, кони не умеют рычать? Так вы просто не знакомы с моим!
Не решившись подойти ближе, чем на пару шагов, наемник обвинительно посмотрел в мою сторону.
— Твой монстр меня укусил, — вдвоем со Снежком, мы заинтересованно уставились на пострадавшую ладонь.
— Нечего было пихать свои конечности моему пупсику под нос! — возмутилась я. От такой клички отвисла челюсть у всех присутствующих, даже у коня.
Ничуть не стушевавшись, я продолжила наглеть, патетично возведя руки к небу:
— Что будет, если мой любимы пупсик отравиться! — и, подозрительно посмотрев на опешившего от такого поворота событий мужчину, добавила. — Вдруг, ты заразный?!! Ты, вообще, когда в последний раз руки мыл?
— Я не заразный! — не поддался на провокацию Радий.
— Чем докажешь? — строго спросила я, наступая на наемника. — Где заключение от врача? Где, я спрашиваю?!
— Ты чокнутая! — то ли ужаснулся, то ли восхитился мужчина.
— Я чокнутая?! — тут же завелась я.
— Так, прекратили перепалку, — одернул нас старший из воинов, Меркул, кажется.
Мы пристыжено потупились. Дождавшись, пока воин отвернется, с ехидной улыбкой заявила Радию:
— Счет открыт только вчера, а я уже веду!
— Ты… ты, — возмущенно запыхтел наемник.
Чтобы последнее слово осталось за мной, быстро заскочила на спину Снежка. Радия это категорически не устраивало, поэтому он решил взять реванш:
— Неужели ты назвала коня Пупсиком? — сколько ехидства во взгляде… сколько ехидства! А мне еще расти, и расти до такого мастерства.
— Как ты мог такое подумать? — деланно удивилась я.
— И как же зовут… это чудо природы? — не сдался наемник. «Чудо» возмущенно фыркнуло.
— Снежок, — коротко ответила я.
— Причем здесь снег? — искренне удивился Радий. — Лето ведь!
— Коня Снежком зовут, — невозмутимо проговорила я.
Оставив мужчину во второй раз хватать ртом воздух, я пришпорила коня и понеслась вперед. Сквозь заливистый хохот Власа, который с превеликим удовольствием наблюдал всю нашу перепалку, услышала искренне недоумевающий возглас:
— Так он же черный!
Два дня пути прошли совершенно спокойно, будто мы и не ехали по одному из самых опасных мест королевства. Такое затишье казалось мне не иначе, чем предвестником бури.
«Что-то в последнее время я стала подозрительна, — грустно вздохнув, осмотрела своих товарищей. — Вот их все устраивает. И почему я постоянно выискиваю что-нибудь плохое?»
Я ехала рядом с Меркулом, с которым мне было удивительно легко общаться, несмотря на приличную разницу в возрасте. Воин разменял уже четвертый десяток, но это никак не отразилось на его внешности. Подтянутая спортивная фигура могла заинтересовать женщин и, вполне возможно — девушек помладше. Морщины на лице, умный взгляд — к такому человеку хотелось прислушаться.
— Скажите, Меркул, — начала разговор я. — А вы давно служите у Милорда Евсея?
— Давно, — ответил воин. — Я знаю его с пеленок. Вообще-то моим господином является его отец.
— Тогда почему вы едете с Евсеем? — заинтересовалась я.
— Мы сопровождаем молодого господина в столицу для аудиенции с королем, — и предупреждающе поднял руку. — Прошу, не спрашивайте что за дела у милорда.
— Я и не собиралась, — слегка покривила душой. — Да и не мое это дело.
Повисло молчание, нарушать которое не было желания ни у одного из нас. Как я узнала Радий и Влас были наняты после отбытия из владений Милорда Евсея. А Юлий и Устин служили исключительно семье молодого дворянина. И сейчас они ехали по обе стороны от господина, защищая того от возможной опасности. Я со старшим воином следовала позади них, а приятели-наемники постоянно перемещались из одного конца нашей процессии в другой.
Мужчины прекрасно дополняли друг друга. Если Влас отличался спокойным, рассудительным и даже покладистым характером, тонким чувством юмора, то про Радия сказать такого было нельзя. Настроение наемника менялось каждые пять минут. Он мог хмуриться и буквально через несколько секунд вновь улыбаться. За дни проведенные вместе я так и не могла понять что мне хочется сделать больше: придушить эту язву собственными руками или присоединиться к творимыми им пакостям. Не смотря на постоянные подколки, странные шуточки, расточаемое во все стороны ехидство, наемник сумел расположить к себе всех. Но больше всего Радий любил доставать своего приятеля. Вот и сейчас он занимался этим приятным, но хлопотным делом.
— Со-о-олнышко све-е-тит, — старательно завывал он, умудряясь не попадать ни в одну ноту.
— Прекрати терзать мои уши! — возмущался Влас. Стоит упомянуть, что этот концерт продолжался уже двадцать минут. — Прекрати! Даже бедный волк выть начал. Пожалей хоть его!
Серый действительно выл, только совсем по другой причине.
— Только он сумел по достоинству оценить мой талант, — нагло заявил Радий и обратился уже к волку. — Правда Серый, что тебе нравится? Давай вместе: Со-о-олнышко-о све-е-етит, пти-и-чки-и пою-ю-ут!
— У-у-у-у! — старательно провыли в ответ. Птички, вопреки словам песни, находились явно в обморочном состоянии, потому как ни одной не было слышно. Еще при первых аккордах они испуганно разлетались с насиженных мест.
По какой-то необъяснимой причине Серый постоянно крутился возле наемника. Ему, в отличие от Снежка, мужчина понравился сразу. И теперь он старательно подпевал ему. Надо признать, что эффект получился убойным. Скажу честно: Радий не умел петь. Нет, не так: он АБСОЛЮТНО не умел петь! Голос у наемника был очень даже приятным, только когда он говорил. Но стоило ему начать петь… Змей Всемогущий! Упаси от такого счастья! Более отвратительного вокала я в жизни не слышала!
Подборка песен была тоже… весьма впечатляющей… В смысле, ее не было. Как так покорректней сказать… Радий пел о том, что видел. Например, видел зверюшку и пел о ней, видел кустик и пел о нем… После пятнадцатиминутной баллады об одном таком придорожном кусте, я прониклась к последнему тихой ненавистью и с превеликим трудом преодолела желание спалить его ко всем чертям.
Все-таки удача на этот раз повернулась ко мне лицом, а не противоположной частью и объектом излияния своего таланта Радий выбрал не меня, а Власа. Бедный Влас, мне было его искренне жалко!
Я не сумела сдержать улыбку, наблюдая, как он припустил коня в надежде скрыться от друга. Но Радий не отставал от того, продолжая мерзко петь. Мне начинало казаться, что наемник прекрасно знал об эффекте, которое производит его пение, и получал искреннее удовольствие, наблюдая, как медленно закипают окружающие. Смотря за развлекающимся наемником и переговариваясь с Меркулом, я провела остаток дня.
Когда на лес опустились сумерки, наш небольшой отряд отклонился от основного тракта и запетлял среди деревьев. Останавливаться на ночлег в Темном лесу было глупо, но еще глупее было бы продолжить путь после наступления темноты. Немного погодя мы набрели на небольшую полянку, на которой и было решено заночевать.
Пару часов назад опустился туман, окутав лес белесым пологом. Сгущаясь у земли, он почти не давал рассмотреть дорогу. Видимость была достаточно плохая, что послужило еще одной причиной нашей остановки. В тумане не было ничего необычного, но предчувствие не раз пробежало холодком по выпрямленной в струнку спине.
Напряжение передалось и моим спутникам, которые расположились у костра. Из-за тумана пламя хотя и согревало, но свет давало тусклый. Все мы казались призраками, сотканными из теней, которые затерялись среди деревьев. Про лес я вообще молчу… Выглядел он жутковато. Неопределенность меня всегда нервировала, а уж неспособность разглядеть окружающее пространство дальше, чем на пару метров добавила раздражительности в мое состояние.
Разбушевавшуюся паранойю не успокоили, ни выставленный караул, ни достаточно сильный обережный круг. Я посоветовала всем держаться ближе к костру, так как при такой погоде будет достаточно сложно определить границы круга, не чувствую магию. Настоятельно посоветовала не выходить за его пределы.
— И что будет? — поинтересовался Юлий, самый молодой из воинов Милорда Евсея. — Шарахнет, если переступим границы твоего обережного круга?
— Не шарахнет, — спокойно ответила я и посмотрела прямо на воина. Под моим взглядом и не самой доброй полуулыбкой он слегка поежился. — Но если ты не хочешь быть съеденным местной нежитью или свести концы с концами другим, но не менее «приятным» способом, то покидать переделы нашей стоянки не советую.
Мужчина не нашел, что возразить. Остальные тоже предпочли промолчать. Слухов об этом участке леса ходило множество и даже, если десятая их часть окажется правдой, то настороженность не помешает. Первым дежурить выпало как раз Юлию. Я разложила спальник и попыталась заснуть, но сон не шел. Серый, который в этот раз решил устроиться у меня под боком недовольно сопел, изредка порыкивая. Впрочем, кроме меня это никто не слышал.
«Только бессонницы для полного счастья не хватало!» — мелькнула наполненная раздражением мысль, прежде чем я в очередной раз повернулась с боку на бок.
На некотором удалении, справа от меня послышалось тихое размеренное дыхание. Вот и Евсей видит десятый сон, а я все ворочаюсь!
Молодой аристократ оставался для меня фигурой не то чтобы настораживающей сверх меры (я не говорила, что жутко подозрительна? Особенно в первые дни знакомства?), но непонятной. Сколько ему лет, я точно сказать не могла, но в том, что он даже младше меня, была уверенна более чем на сто процентов. В принципе, мне было не так уж и интересно для чего ему понадобилось ехать в столицу.
С первого взгляда в юноше читалось дворянское происхождение. Дело было даже не в богатой одежде и в сопровождении, в котором легко угадывалась охрана, а в том, как Евсей держал себя. Вечно нейтрально-скучающее выражение на лице, принятие служения окружающихся, как нечто само собой разумеющееся, идеальные манеры, которыми казалось, был насыщен каждый жест. Но, несмотря на это все это, юноша был безупречно вежливым, тихим, необщительным и спокойным до умопомрачения. Его не вывели из равновесия ни наша с Радием перепалка, ни последовавшее беспрестанное соревнование: «Кто кого подловит», шедшее с переменным успехом. Юлий и Влас откровенно потешались с нас, Меркул и Устин посмеивались в усы. Милорд Евсей лишь изредка позволял себе слабую тонкую улыбку. Странный юноша…
«А кто нынче не странный? — ехидно зашептала мысль. — Самой в пору победить на конкурсе „загадка года“, а еще и на Евсея пеняю».
Тихое урчание Серого неожиданно затихло. Волк не двигался с места, но все его тело напряглось словно пружина. Предупреждающе положила руку ему на загривок.
«Еще рано» — волна предупреждения-настороженности.
Стараясь не производить шума, я потянула руку к сумке. Меч лежал с самого краю и с легким, почти неслышным звоном вышел из ножен. Плавным движением перетекла в вертикальное положение: нужно было разбудить остальных.
Сделав пару шагов вперед, резко повернулась, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Занесенная для удара рука была мягко перехваченная. Вскинув голову, я постаралась рассмотреть окутанную тьмой и плотным туманом фигуру.
Мягко отведя мне руку, Радий укоризненно покачал головой.
— Ты чувствуешь? — прошептала я.
— Они скоро будут здесь, — так же тихо послышалось в ответ. — Ты знаешь что это?
Я грустно вздохнула:
— Пока не увижу, точно сказать не смогу. Но определенно ничего хорошего.
— Не слишком обнадеживает, — хмыкнул наемник.
— Нужно разбудить остальных, — перебила его, делая шаг назад.
Как оказалось, такая мысль пришла в голову не мне одной.
— Уже, — отозвался Влас. От его неожиданного появления я подпрыгнула, чуть ли не на пол метра.
— Зачем так подкрадываться? — возмущенно зашипела.
— Если ты не слышишь, то это не мои проблемы, — недовольно отозвался наемник.
Я открыла было рот для очередного возражения, но тут к нашей скромной компании присоединился еще один человек.
— Прекратили перепалку, — блин, они меня, что… заикой решили оставить?!
— Меркул, — ну, кто еще это мог быть? — все проснулись?
— Да, — кивнул воин. — Что случилось?
— Я чувствую, что что-то движется к нашей стоянке и лучше быть готовыми.
— Уезжаем? — деловито поинтересовался он.
Я покачала головой:
— Мы не успеем: осталось буквально пара мину. Самым разумным будет собраться всем вместе у костра.
— Но нас же будет видно, как на ладони, — возразил Влас, внимательно прислушавшийся к нашему разговору.
— Будет, — спокойно подтвердила я. — Но и мы сможем увидеть противника. Так, ребята, вставайте вокруг Евсея и защищайте его, если понадобиться.
— А ты? — спросил Радий.
— Насколько мне известно, никто кроме меня не чувствует лес или ночным зрением не обладает, — раздраженно ответила я. Перспектива одиночного поединка с нашим гостем не внушала мне уверенности и особого оптимизма.
— Я могу, — негромкий голос Радия прервал мои размышления, все больше наполняющиеся паникой.
Я удивленно уставилась на него. В упор заглянув в светящиеся странным зеленоватым светом глаза, поверила в правдивость прозвучавших слов. Но ничего сказать не успела и резко вскинулась. Все мои чувства буквально кричали о приближающейся опасности.
— Скорее, встали вокруг милорда! — я уже говорила в полный голос. — Быстрее! Они уже почти здесь!
Повинуясь моей команде, все заняли оговоренные позиции и замерли на месте.
— Смотрите, что сейчас будет, — прошептала я, всматриваясь вперед, боковым зрением отмечая, что наемник встал недалеко от меня.
Отчетливо слышимые шаги, ясно давали понять, что существо было не одно. В том, что это не человек сомнений не возникало с самого начала. Три пары светящихся синих точек медленно приближались к нам.
«Черт! Черт! Черт! — думала я, внутренне холодея. — Только не они… Только не они!»
Едва различимые силуэты достигли границы обережного круга. Я нехорошо оскалилась: заклинание, которое было применено для его создания, хотя и обладало ограниченным парой метров радиусом действия, считалось одним из наиболее эффективных. Во мне боролись два чувства — страх перед неизвестным и желание рассмотреть действие чар.
Нежить, достигла места, где начинала действовать моя магия. Их можно было принять за обычных волков, даже, несмотря на более крупные размеры, если бы не светящиеся холодны, синим светом глаза без зрачков. Неопределенно-серые шкуры, мощные лапы, с длинными когтями, оскаленные пасти… Дэони, полуночные волки, одна из загадок этого мира, самая страшная байка Темного лесе.
Говорили, что они приходят за пятнадцать минут до полуночи, раздирают на клочки тех, несчастных, что окажутся на их пути. Но даже не это было самым страшным: опять же по слухам, дэони забирали души убитых. Почему по слухам? Все очень просто — еще никто не выжил в прямой схватке с полуночниками, как их называли в народе. Никто. Да и эти слухи были лишь благодаря случайным очевидцам, которым посчастливилось по какой-то причине остаться при своей жизни… и душе.
Дарий рассказывал мне, что в одну из расположенных на границе с лесом деревень как-то пришел мальчик и буквально свалился к порогу старосты. Грязный, оборванный, весь в крови — таким его увидели в первый раз. Когда ребенка отмыли и подлечили, лучше не стало: мальчик сошел с ума. Он забивался в угол, он говорил о каких-то тварях с синим пламенем в глазницах, кричал, чтобы его не трогали. Из сумбурных воплей селяне догадались о том, что на него напали полуночные волки.
Даже при самых отчаянных криках взгляд ребенка оставался пустым, словно жизнь покинула его, а тело продолжает существовать. Мальчик перестал есть и через полторы недели скончался. С тех пор и пошли толки о том, что дэони забирают души. И мне как-то не слишком хотелось проверять верность этого утверждения.
Стоило первому волку переступить невидимую черту, как он был отброшен назад. Полупрозрачный купол, по которому пробегали серебристые искорки, отделял нас полуночников. Но я слишком хорошо знала, что эта преграда их надолго не задержит.
— …, - замысловато выругались за моей спиной. — Что эта за твари?
— Дэони, — одновременно с Радием ответила я и покосилась в сторону воинов.
— Это дэони, Влас, — вопрос был задан именно им. — Полуночные волки, твари, о которых неизвестно ничего кроме слухов.
— Почему? — глухо спросил Милорд Евсей.
— Потому что те, кто выжил после встречи с дэони, сходили с ума и не могли сказать ничего связного, — ответил за меня Радий.
— А еще говорят, что полуночники забирают души, — глухо сказал Юлий.
— Что ж, у тебя будет возможность проверить, — обнадежил его зеленоглазый наемник.
— Отставить похоронный настрой! — раздраженно зашипела на них. — Я не собираюсь опускать руки и спокойненько ждать, пока меня сначала хорошенько пожуют, а потом еще и душу захапают!
— И что ты предлагаешь? — ехидно спросил Влас, внутренне радуясь возможности переключится с «похоронной» темы.
— Как что? — почти искренне удивилась я. — Накостылять им, конечно! Хочу вас обрадовать: дэони пробудут здесь до полуночи. Значит, нам нужно продержаться всего пятнадцать минут. Я ведьма, в конце концов! И так дешево свою жизнь не продам! Вообще, я слишком молода, красива и умна, чтобы умереть, — не совсем логично закончила я.
— А главное скромна, — хмыкнул Радий.
— Именно, — нагло заявила я. — Поэтому, дорогие мои спутники, настоятельно прошу вас продержаться эти пятнадцать минут. Все, хватит! Они сейчас разорвут круг!
Пока мы переговаривались, дэони упорно атаковали обережный круг, проверяя тот на прочность. Тактика, выбранная ими, была верна: чары не были рассчитаны на этих тварей. Поэтому мой круг дал нам только небольшую передышку. Очередной раз, бросившись грудью на купол, полуночники смогли его проломить. Серебристая, слегка светящаяся преграда, рассыпалась множеством осколком и истаяла, даже не долетев до земли.
Мы условно разделились: в центре стоял Евсей, бледности которого могло позавидовать даже приведение; юношу прикрывали своими спинами Юстин, Меркул и Юлий; На некотором удалении от них и друг от друга расположились я, Влас и Радий. Последний недобро усмехался. Со светящимися зеленоватыми глазами он выглядел почти так же внушительно, как дэони, которые стремительно приближались к нам. Отстраненно порадовалась, что Радий на нашей стороне: в данный момент я очень сомневалась, что смогу одолеть его…
Магия заструилась по венам, приподняла волосы, заставила глаза засветиться стальным светом, шепотом листвы отозвалась природа, слегка нагрелся браслет на запястье — сила переполняла меня и теперь я была готова встретиться с любой тварью. Правой рукой я продолжала сжимать клинок, поэтому резко выкинула левую.
Столь полюбившаяся мной за последние недели тренировок «силовая волна» ударила в ближайшего ко мне дэони, которого мгновенно откинуло на пару метров назад. Хруст веток однозначно дал понять, что его недолгий полет был прерван стволом какого-то дерева.
Остальные тоже не теряли времени даром и сражались с другими тварями. Одну увлеченно атаковали приятели-наемники, другой не посчастливилось нарваться на крайне озлобленных воинов милорда Евсея. Последний, кстати, тоже сжимал в руке меч, но как мне было известно, пользоваться им не умел. К счастью на юношу пока никто не нападал.
Раздавшийся в метре от меня рык, заставил резко развернуться. С линии атаки я ушла кувырком в сторону, попутно полоснув полуночника по шкуре. Последовавший яростный вой прозвучал почти как музыка для моих ушей. Но радовалась я не долго: дэони взбешенный ранением вновь развернулся ко мне.
Если это существо и обладало когда-то разумом, то теперь его последние искорки исчезли из наполненных синевой глаз. Затягивать схватку не хотелось, кроме моей твари оставалось еще две. Сейчас у меня был только один шанс: совместить оба предыдущих удара в один.
Перехватила клинок двумя руками и напряженно замерла, наблюдая, как тварь несется в мою сторону. Если я ошиблась, то этот вечер станет последним в моей не слишком длинной жизни. По рукоятке, зажатой побелевшими пальцами, прошла волна магии, быстро заполняя собой весь клинок. Свое тело я использовала, как источник силы, а катана стала проводником.
— Давай же, — почти беззвучно шептала я. — Давай же… сделай, как я задумала.
Дэони подобрался и молниеносно прыгнул на меня.
«Все. Теперь пора» — подумала я, и тут же отскочила в сторону.
Тварь сделала именно так, как я рассчитывала. Не дожидаясь пока дэони сообразит, что добыча ушла, вонзила тускло блеснувший клинок в ее бок и изо всех силы надавила. Волна магии заструилась по моим рукам, прошла по мечу и устремилась в дэони. Полуночник, почувствовав смертельную опасность, взревел и дернулся всем телом. Я не удержалась и откинулась на спину. Но дело было сделано: магия, которая была передана дэони по мечу, разорвала того из нутрии. Ошметки плоти разлетелись в разные стороны, запачкав траву и повиснув на деревьях. Зрелище было не самое приятное.
Завтрак в срочном порядке запросился на воздух, но у меня не было времени даже на это. Приказав желудку прекратить дебош, вскочила на ноги и побежала в сторону товарищей, у которых дела шли не так уж и хорошо.
Власу приходилось хуже всех: он был ранен в руку и не мог держать ей клинок. Мужчина был вынужден прятаться за спиной товарища. В три прыжка подбежала к ним. Зашла полуночнику за спину и занесла меч одновременно с Радием. Я применила тот же прием, что и в прошлый раз. Предсмертный рев дэони почти оглушил меня. Брезгливо смахнув кусочек мяса с шерстью, в упор уставилась на зеленоглазого наемника.
«Что за…» — додумать я не успела, так как за нашими спинами раздался крик боли и ужаса. Только вот в отличие от предыдущих, он был человеческим.
Мы метнулись на звук, но ничего не успели сделать. Меч Меркула вошел последнему полуночнику между ребер и пронзил легкое, а Устин стремительным движением отсек твари голову. Я невольно позавидовала такой силе и тут же осеклась.
— Ох, — вырвался полный ужаса вздох из моей груди, и было от чего.
На траве, раскинув руки, лежал Юлий. Он уже ничем не походил на того улыбчивого смешливого паренька. Распоротая до кости грудная клетка, кровь медленными толчками вытекающая из полуоткрытого рта, страшная рана на животе… У меня подкосились ноги и мне пришлось призвать всю свою волю, чтобы не бухнуться в обморок.
Столкнувшись взглядом с Юлием, я чуть не закричала: глаза воина смотрели сквозь меня и были совершенно пустыми.
«Змей Всемогущий, — я была практически парализована от ужаса. — Дэони… они… они действительно забрали его душу!»
Юлий захлебнулся собственным криком. Дернувшись всем телом, он обмяк, теперь уже навсегда. Не говоря не слова, Меркул наклонился и зарыл широко раскрытые, пустые глаза.
Мы стояли, склонив головы, и молчали. Никто кроме Власа серьезно не пострадал, если не считать ссадины, ушибы и синяки. Милорду отделался лишь испугом.
— Смотрите, — выдохнул один из воинов, указывая на мертвого дэони, тело которого медленно растворялось. Через минуту от полуночников не осталось и следа. Будто ничего и не было…
— Полуночников нельзя встретить нигде, кроме этого леса. Только раз в месяц и только на пятнадцать минут перед полуночью. Потом они растворяются, — негромко сказала я, опустив голову. На душе было неописуемо гадко. — О последнем нападении этой нежити сообщали пять лет назад, но, похоже, что для нас сделали исключение.
Я тяжело вздохнула и посмотрела на Меркула: он был негласным предводителем нашего отряда.
— Юлия нужно похоронить, — проглотив комок в горле, проговорила я.
— Не получится, — покачал головой воин, с болью глядя на погибшего товарища. — У нас нет лопат, а земля здесь достаточно твердая. Проклятье! — в сердцах воскликнул мужчина. — Не оставлять же его зверью!
— Я могу сжечь его, — слова выходили через силу.
Не услышав возражений, встала над телом. С вытянутой руки соскользнул сгусток пламени. Запахло горелым мясом. Я не выдержала и убежала в кусты. Согнувшись в три погибели и обхватив руками ствол деревца и распрощалась не только с ужином, но кажется, и с завтраком. Кое-как отдышавшись, вытерла лицо рукавом. Я была с ног до головы покрыта чужой кровью, так что на вешний вид это никак не повлияло.
Серый положил лапу мне на колени. А я и не заметила, как он подошел… Крепко-крепко прижала волка к себе — тот не сопротивлялся.
— Прости меня, — прошептала я. — Ты не мог помочь… дэони убили бы тебя… прости…я не хочу терять друга…
Волк недовольно заворчал, показывая, что ему пришлось совсем не по душе отсиживаться в кустах.
— Пошли к остальным, — шепнула я и поднялась на ноги.
По поводу моего отсутствие никто ничего не сказал. О произошедшем напоминали только кучка пепла и пятно крови… магический огонь почти ничего не оставляет после себя.
— Дальше будет ручеек, — хрипло сказала я. — Туда минут двадцать идти.
Мы подхватили свои вещи и скоро достигли место, которое я обнаружила с помощью магии. Почистив одежду, умывшись и обработав раны Власа, вновь приготовились к ночлегу. Интуиция подсказывала мне, что больше никто на нас не нападет, о чем я и сообщила своим спутникам. Сон сморил почти сразу. Только мне не спалось.
Я бесшумно поднялась и пошла к речке. Оказалось, не спится не мне одной: прислонившись спиной к чахлой березке, сидел Радий. Остановилась в метре от него.
— Нужно поговорить, — серьезно сказала я.
Окровавленные руки утратили человеческие очертания. Удлиненные кисти заканчивали когти. Светящиеся ядовито-зеленым светом глаза с вертикальным зрачком, не могли принадлежать человеку…
— Кто ты, Радий?
«Идеальная фигура!» — подумал Буратино, поглаживая бревно.
Темный лес жил своей собственной жизнью, и не было ему никакого дела до того, что произошло около часа назад, лишь легкий интерес. Смерть? Не первая и далеко не последняя. Много случилось за столетья существования этого места. Очень многое… Лес мог бы рассказать о чужих тайнах, о клятвах, произнесенных под его кронами, о ненависти, что сжимала чужие сердца, о предательстве — как же без него? Только некому было спрашивать.
Ночь — особенное время, а в Темном лесу она вдвойне необычна. Под покровом тьмы всегда обнажались страхи, срывались маски. Люди, которые проходили сквозь лес, отчаянно боялись, старались поскорей уйти. И уходили (по крайне мере некоторые из них), но чужой страх оставался. Накапливаясь, он представлял пищу для нежити. Твари, коих собралось здесь немало, выходили на охоту. На кого? На тех же самых путешественников. Страх — это тоже энергия, сила, но не каждый может ею воспользоваться.
Но происходило и иначе: сила для нежити приходила извне. Как и в этот раз. Если бы то, что составляло суть Темного леса, имело тело, то улыбнулось бы и расхохоталось — хищно, безудержно, безумно. Но не могло, потому как определенной формы не имело. Даже то, что оно на редкие мгновения осознавало себя, было удивительно.
Забавно выходило: сначала маги боролись с лесом и с его жильцами (или вернее сказать — «порождениями»?), а потом один из них сам пробудил нескольких тварей.
Как отчаянно сажались путники, как боролись! Им даже удалось справиться с дэони — один погибший не в счет. Что он по сравнению с остальными? Да и не был тот юнец самой занимательной фигурой в этой компании. Лес заинтересовали двое — в них чувствовалась какая-то особенная сила. А еще они были чужими. Мужчина был чужд людям, хотя и походил на человека, а в девушке чувствовалась кровь из другого мира. И сила такая знакомая, едва уловимая, на самой глубине, в самом укромном уголке, сила, которая только-только начала просыпаться. Это притягивало, манило и… одновременно пугало.
На деревьях зашелестела листва, в глубине чаще завыли волки, тьма заскользила у самой земли — Темный лес прислушивался. Нет, нападать больше на путников он не будет. Давно не было так интересно. Он чувствовал то, что не было подвластно магам, эльфам и прочим расам. Несуществующие губы искривила усмешка — скоро будет еще интересней, очень скоро.
Мужчина никак не отреагировал на мои слова. Даже голову не повернул. Просто так отступать я не собиралась, поэтому упрямо продолжила стоять на месте.
«Черт возьми! Да что же он такое? — лихорадочно носились мысли в голове. — Не оборотень, в этом я уверена. Но кто же?!»
— Ты не человек, — сказала со спокойствием, поразившим даже меня саму.
Текучее, слишком быстрое движение, чтобы проследить человеческому глазу. Свист воздуха и в следующее мгновение передо мной стоит Радий. Ядовито-зеленые, светящиеся глаза, с тонкой полоской зрачка смотрели в упор.
— А ты? — вывел меня из ступора вопрос наемника.
— Что я? — он вообще о чем?
— А ты, ведьмочка, человек?
— Конечно, человек, — возмутилась в ответ. Ну, не эльф же я, в конце-то концов?! Тьфу, Змей Всемогущий! Упаси от такого счастья! В кого нужно плюнуть? Кому настучать? Ммм… что-то я перепутала с приметами…
— Ты уверена? — прошипели в ответ. Стоп. Прошипели?!
— Естественно, уверенна, — без особой убежденности сказала я.
— Кто ты, Змей тебя раздери! — многозначительное молчание начало меня раздражать.
— Змей? — удивленно переспросил Радий. — Змей! — еще раз повторил он и расхохотался.
Я сначала опешила, а потом начала медленно закипать. Опасное состояние. Оч-чень. Серебристо стальной свет моих глаз осветил лицо мужчины, который все еще продолжал веселиться. Смех тут же оборвался. Мы застыли друг на против друга, не решаясь сделать первый удар.
«Удар? О чем я вообще думаю? — неприятный холодок пробежал по спине. — Неужели я смогу его ударить? Кем стал для меня Радий — товарищем, другом? Не хочу верить, что он оказался монстром!»
— Радий! — раздался крик из-за деревьев.
Не сговариваясь, мы одновременно повернулись на звук. Спотыкаясь и чертыхаясь каждый раз, к нам вышел Влас.
— Радий, что ты здесь делаешь? — недовольно пропыхтел он, вытаскивая веточки, зацепившееся в густой шевелюре. — Я тебя ищу везде, беспокоюсь, а ты тут прохлаждаешься. Да еще и ведьмочка запропастилась куда-то, — и осекся, увидев наши светящиеся глаза и напряженные фигуры. — Что здесь происходит?
— Вот это я и собиралась выяснить, пока ты не прервал наш содержательный диалог, — с сарказмом ответила я и повернулась к зеленоглазому. — Продолжим. Кто же ты, Радий?
— О чем ты, Руфь? — удивился Влас и встал рядом с товарищем, переводя встревоженный взгляд то на меня, то на него. — Руфь, мы четвертый день вместе путешествуем! Наемники мы!
— Я немного о другом, Влас, — покачала головой. Не знает? Покрывает друга? — Радий не человек.
— С чего ты взяла? — преувеличенно удивленно спросил черноволосый.
«Знает, — со вздохом подумала я. — Но зачем скрывает?»
— Я не слепая. И час назад видела, как твои, Радий, руки обзавелись когтями, а глаза приобрели вертикальные зрачки. Впрочем, глазки ты демонстрируешь и сейчас.
— Может, я оборотень? — прищурил, вышеупомянутый «глазки».
— Не оборотень, — нахмурилась я. — Я жила в Зитреме около двух недель и достаточно насмотрелась на местных жителей. Ты не оборотень.
В очередной раз повисла тишина. Я смотрела прямо на наемника, не отводя взгляд. Если мужчина рассчитывал, что сможет припугнуть меня, то ошибся. Больше папочки меня никто еще не смог напугать. Родитель дал мне своеобразный иммунитет от чужой антипатии. Я закалилась в его презрении и жесткости, ожидала от людей самого худшего. Невольно, но все равно ожидала. И не скажу, чего это принесло больше — вреда или пользы. Такая своеобразная броня позволяла легче переносить удары, но в то же время не давала возможности довериться никому до конца.
— Радий, я тебе никто и не в праве указывать, — все-таки отвела взгляд. — И не мне тебя судить. Ты можешь не говорить кто ты, если хочешь. Но я должна быть уверенна в том, что ты не причинишь вред людям, с которыми мы путешествуем.
Слегка наклонила голову. Волосы, которые я не успела собрать в косу, закрыли лицо. Так легче.
— В этом случае ты сможешь пообещать… неприкосновенность? Что не станешь причинять мне вред не магией, ни мечом? — спросил Радий с интонацией, которую я не смогла разобрать.
— Обещаю, — ответила я, все так же, не убирая завесы волос.
— И не станешь избавлять мир от злобного монстра? — со злой иронией, почти ожесточением спросил наемник. Влас удивленно посмотрел на друга, но я этого не заметила.
— Не стану. Я не предаю друзей, — еще тише сказала я, проглотив комок в горле. — Даже, если они предают меня. А вы стали для меня друзьями. По крайней мере, мне так хотелось думать.
«Вот такая я, — с бессильной злобой думалось мне. Я досадовала на собственную откровенность, которая для них, может, ничего и не значила. — Честная, гордая, бескомпромиссная. Неприкрытая правда. А ведь, не соврала: друзей я не предам… даже если они предадут меня. Просто не смогу».
Удивленно вскинула голову, когда чужая прохладная ладошка с тонкими длинными пальцами опустилась на плечо. Влас улыбнулся мне и вкрадчиво спросил:
— Руфь, разве мы давали повод сомневаться в нас? И почему ты решила, что не сможешь больше быть нам другом?
— А разве после того, что я здесь устроила, после допроса с пристрастием, вы сможете общаться со мной, как прежде? Ты, Радий, сможешь? — посмотрело на него в упор. Сердце предательски готово было выскочить из груди от волнения. Мне казалось, что его стук слышен на другом конце леса. Мужчина подошел ближе ко мне, сверкнул глазами. А мои уже не светились, лишь устало поблескивали, время от времени.
— Я никому не причиню вреда. Но если на меня нападут, убить себя тоже не дам, — тщательно обдумывая слова, сказал Радий. Я согласно кивнула. — Руфь, для тебя не важно… что я не человек?
— Радий, — грустно вздохнула. — В этом вопросе можешь рассчитывать на мою лояльность. Смогла бы я жить среди эльфов и оборотней, если бы страдала приступами ненависти ко всем, кто людьми не является?
— И ты не боишься? — удивленно спросил наемник.
— Тебя? Сейчас — нет, — подумав, ответила я. — Того, кто ты на самом деле — немного, но не слишком.
— Странный ты человек, ведьмочка, — покачал головой Влас.
— Однажды я слышала такую фразу, что страшнее человека зверя нет. Я с ней не до конца согласна, но в жестокости с людьми мало кто сравниться. Не все, конечно, — грустно ответила я. Мой народ всегда был жесток ко всем непохожим. Если думаешь не так, как все, если делаешь не так, как принято у остальных, если живешь по-другому — то тебя сторонятся, избегают, даже ненавидят. Желание извести все необычное, другое — доведено иногда до абсурда.
— Ведьмочка, а ты была права, — перевел разговор с неприятной темы Радий, и я была за это благодарна ему.
— В чем же?
— Ты невольно угадала — я змей.
— ЧТО? — поперхнулась воздухом я. Какой он, на фиг, змей?! Последнюю мысль я и озвучила.
— Радий выразился не совсем точно: он дракон, — тонко улыбнулся Влас.
«Спокойно, спокойно, — убеждала я себя. — Не нервничаем. Так, ротик закрыть, а то он как-то не эстетично распахнулся. Дракон! Надо же!»
— Руфь, — позвал меня Влас, обеспокоенный моим состоянием. Да уж, глазки — округлившееся до невероятных размеров, челюсть, стремящаяся отдавить ноги — с близкого расстояния, хотя и в темноте, наемники заметили.
— Видимо, правда нашей ведьмочке пришлась не по вкусу, — хмыкнул молчавший доселе зеленоглазый.
— …, - эмоционально высказалась я. Теперь глаза округлились у мужчин. — Дракон! Нет, правда что ли?! — подбежала к Радию и пару раз ткнула в него пальчиком. И почти с восторгом взглянула на мужчину. — Ты не врешь?
Схватка с дэони показала, что Радий прекрасно видит в темноте, и сейчас заметив блеск в моих глазах, он подозрительно покосился на пальчик, который я так и не убрала.
— А я думала, что драконов не существует! Или это просто огнедышащие недалекие ящерицы-переростки, которые только воруют скот, поджигают деревни и портят девиц, — просто сказала я. Влас закашлялся. Простудился, что ли?
— Я не делаю этого! — возмутился горе-дракон.
— А как насчет девиц? — невинно поинтересовался черноволосый, справившись с приступом кашля.
Мне показалось или Радий действительно покраснел? Черт! В темноте не разберешь!
— Ладно, — милостиво согласилась уйти от темы. — Давайте присядем. Поболтать нужно, — дождавшись пока все мы займем положение «сидя» у той самой березки, продолжила. — Радий, потуши ночное освещение, а то выйдет кто-нибудь и заикой останется.
Что-то невнятно буркнув, наемник «переключил» глаза в обычный режим. Зажгла небольшой светлячок в метре от нас: не люблю, когда не видно собеседника, с которым говоришь.
— Не слишком ли спокойно ты восприняла эту новость? — полюбопытствовал Влас. — Я был сильно поражен, когда узнал.
— Мне кажется, что за последний год я разучилась удивляться, — тонко улыбнулась, повела плечами. — О драконах я ничего не знаю, если не считать автобиографию одного героя. И еще мне интересно, как вы, ребята, познакомились. Не просветите ли?
Приятели переглянулись и заухмылялись.
— Это довольно… забавная история, — пояснил черноволосый на мой заинтригованный взгляд. — Видишь ли, около восьми лет назад я считал себя драконоборцем.
Из последовавшего рассказа выходило, что дело было так: душа восемнадцатилетнего Власа отчаянно требовала подвига. А подвиг должен быть такой, чтобы, как минимум, прославить юношу на все королевство.
С ранних лет Влас обучался воинскому делу, поэтому стезю выбрал соответствующую. Здраво рассудив, что спасать мир — дело хлопотное и большей частью неблагодарное, да и претендента на роль Главного Злодея не намечается (жизнь в последние годы была отвратительно спокойной), Влас выбрал деяние менее масштабное, но славы по его расчетам должно хватить для первого раза. Планы будущего великого героя были, чуть ли не наполеоновские.
Прихватив старый отцовский клинок, последний десяток лет пылившийся в самом дальнем углу и уже порядком заржавевший (о заточке меча и упоминать не стоит), и пособие по искоренению «тварей ползучих». На роль последнего была отведена не безызвестным мне «Похождениям славного Артура Кемпренсого, бесстрашного драконоборца и великого рыцаря» (Какая популярная книга оказывается!). Не трудно догадаться какими «глубокими» познаниями о драконах обладал Влас. На доспех денег не хватило, так как сбережения будущего героя были в тот момент весьма и весьма скромные.
И отправился «усекновитель змеев клятых» куда глаза глядят, спрашивая у всех встречных о драконах. После месяца скитаний в одной захолустной деревеньки Власу сообщили о проживающем неподалеку змее. Утомленный долгим поискам юноша побежал в драконью пещеру чуть ли не со слезами радости на глазах.
Как и полагается порядочному дракону, ящер проживал в пещере и наверняка прятал в ней несметные богатства. На последнее Влас особенно надеялся, так как за прошедший месяц финанасы будущего воина стали совсем уж призрачными.
Встреча с драконом прошла не так, как планировалось изначально. Нет, дракон никуда не делся, а преспокойненько лежал, загораживая собственным телом вход в пещеру и наслаждался солнышком. Собравшись с духом, юноша процитировал ящеру все его прегрешения. Их описание было взятые дословно из книжки, которую Влас упорно таскал с собой и зачитал до дыр (Артур Кемпренский уверял, что все драконы — «есть твари мерзкие и безмозглые» и мыслят примерно одинаково, а значит, злодеяния совершаю примерно одни и те же).
Дракон флегматично выслушал обвинения, по которым он был виноват во всем вплоть до эпидемии скота десять лет назад; с легким интересом покосился на Власа ядовито-зеленым глазом (второй был прикрыт серебристым веком), когда юноша заявил, что после всего вышеперечисленного змей, должен быть немедленно убит, хотя он, будущий великий герой, очень сильно удивлен, как дракон еще не скончался от мук совести. Влас немного подумал и великодушно предложил дракону не сопротивляться и тогда смерть его будет быстрой и безболезненной.
Окрестности содрогнулись от дикого хохота: катаясь по земле, дрыгая когтистыми лапами в воздухе, змей не мог остановиться. Успокоившись только через десять минут он посмотрел на обмершего юношу, а потом осмысленно и вполне человеческими голосом предложил убраться горе-герою куда подальше. Предложения и сопутствующие пожелания были сплошь нецензурные. Меч, кстати он тоже изъял и демонстративно разломил пополам.
— Нет, ты можешь себе представить! — картинно возмутился Радий. — Впервые за долгое время решил отдохнуть, как настоящий дракон. Нашел себе пещерку в лесной глуши, перекинулся, расслабился. Природа, тишина, солнечные ванны. Никого не трогаю, крестьянам не мешаю, ну, подумаешь, пролетел пару раз над их деревней! Приходит потом малолетний искатель приключений (Извини, Влас, но выглядел ты тогда весьма глупо), обзывает последними словами, и предлагает, издохнуть на месте от мук совести! Или от той ржавой железки, которой и колбасу стыдно резать! — не могу удержаться и смеюсь вместе с ними. — Ну, я и послал… его подальше… от всей души. Так он съесть себя предлагает! Мол, стыд ему и позор, жить теперь незачем, бла-бла-бла и тому подобное. Думаю, только самоубийцы мне не хватало для полного счастья. Не есть же его в самом деле!
— И что ты сделал? — выдавила сквозь хихиканье я.
— Принял человеческий облик, поколотил немного, чтобы дурь из головы выветрилась, а потом притащил к себе в пещерку и напоил хорошенько.
— Как прошел воспитательный процесс? — хитро прищурилась я.
— А не как, — флегматично ответил Радий. — Протрезвел утром несостоявшийся герой и, — я подалась вперед. — И потребовал научить его драться.
— Дальше и сама догадаешься, — продолжил Влас. — Уговаривал его долго, но все-таки смог добиться своего. С тех пор подружились и путешествуем вместе.
— Вы еще более сумасшедшие, чем я! — восхищенно посмотрела на обоих.
— Что ж, добро пожаловать в наш клуб, — широко улыбнулся дракон.
— Клуб веселых и находчивых? — хихикнула я.
— Стукнутых на голову искателей приключений, — подмигнул Влас.
— Да уж, — хмыкнула. — Кто, как не я умеет влипать… во все, что не попадя.
Через неделю мы миновали ворота Аркаса: высокая каменная стена заключала город в кольцо и гарантировала ему защиту в случае нападения. Даже при помощи магии трудно пробить стену такой толщины с первого раза.
Аркас был, пожалуй, самым крупным городом в королевстве. Столица все-таки… Архитектура города напоминала мне позднее средневековье моего мира. Каменные дома, камнем же вымощенные дороги, группки деревьев и кустарников окружали некоторые постройки и вносили оживление в общую картину. Не было той легкости и ощущения нереальности, которая присутствовало в Альхеме, или естественного очарования Зитрима, но город мне понравился.
Милорд Евсей расплатился с нами еще перед въездом, так что я была свободна, как ветер. Распрощавшись с попутчиками и узнав, где находится адрес, указанный в записке Дарием, пустила Снежка в нужном направлении. Радий и Влас заявили, что трактир, в котором они решили остановиться в той же стороне, и поехали со мной. Мне было жаль с ними расставаться — я успела привязаться и сдружиться с обоими.
— Да почему же мы расстаемся? — удивился Радий, когда я озвучила свои мысли. — У нас кое-какие дела в столице, так что встретимся с тобой, ведьмочка, обязательно. Не переживай, — тепло улыбнулась обоим.
— Ребята, я хочу попросить вас об одном, — нахмурилась и немного нервно повела плечами. — Мне не хотелось бы афишировать свои способности в боевой магии. Я собираюсь прикинуться травницей, причем весьма посредственной. Поэтому надеюсь на конфиденциальность всего, что произошло за дни пути.
— Без вопросов, — кивнул Радий, растерянно переглянувшись с другом. — У тебя… какие-то проблемы?
— Какие-то? — криво усмехнулась я, грустно покачала головой. — Нет, вполне определенные. Только я еще не во всем разобралась, так что распространяться не буду. Травник, который обучал меня магии, дал мне письмо к своему другу. Скорее всего, я буду жить именно у него.
— И его ты тоже в свои проблемы посвящать не будешь? — пытливо посмотрел на меня черноволосый.
— Ну, уж нет, — фыркнула я. И ляпнула, не подумав. — У меня не возникает желания провести ближайшие пару лет в лаборатории, тем более в роли подопытного кролика. Ой…
Встревожено покосилась на наемников. Фух! Вопросов, похоже, не предвидится. Я не сомневалась, что Влас и Радий заметили мою оговорку, но заострять внимание не собирались. Каждый из нас хорошо понимал ту грань, за которую лезть не стоит. Даже друзьям. «Захочешь — расскажешь, а на нет и суда нет» — ясно читалось в их глазах. Расскажу, но не сейчас. Я благодарно улыбнулась: мы друг друга поняли.
Помахав приятелям напоследок и клятвенно заверив обоих в том, что навещу их в трактире, поехала дальше. Около пятнадцати минут мне потребовалось на то, чтобы найти дом отрекомендованного мне мага. Двухэтажное строение, окруженное симпатичным садом, говорило о состоятельности владельца.
Спешившись подошла к калитке (двухметровый кованный забор нес скорее декоративные функции, чем защищал от непрошенных гостей, но количество охранных заклинаний, от который у меня зашевелились волосы на голове, ясно давало понять, что внутрь попасть можно только с разрешения хозяев) и уважительно притронулась к ней ладони. Заклинание оповещение… хорошая вещь. Хозяин уже, наверное, почувствовал мой приход, так что долго ждать не придется.
Спустя пару минут, немолодой мужчина со скучающим выражением лица вышел из дома и неторопливо подошел ко мне. Вежливо представилась и попросила встречи с Магистром Логвином. Мужчина сухо ответил, что магистр не желает встречаться со всякими посторонними людьми. Меня это покоробило, но я стерпела и попросила передать письмо.
«Если меня не пустят, то буду брать дом штурмом» — решила я, после того, как мерзкий мужик (дворецкий) согласился передать письмо. От вежливости сводило судорогой челюсть.
— Наконец-то! — тихо буркнула я, входя в дом. Снежка увели в конюшню, а Серого я попросила подождать у двери. Недовольный взгляд дворецкого был проигнорирован.
Пройдя по просторному элегантно обставленному холлу, я вошла в кабинет, в котором, как сообщил мой проводник, и находился Магистр Логвин. Помещение оказалось достаточно просторным. Похоже, его хозяин высоко ценит комфорт. У дальней от меня стены расположились три больших шкафа полностью заставленные книгами. Титаническим усилием воли подавила желание подбежать к ним и начать рыться. Неприлично все-таки…
В центре кабинета был поставлен большой письменный стол из темного дерева. У встроенного в стену камина стояли два мягких кресла, в одном из которых вольготно расположился немолодой мужчина. Ему было около пятидесяти, и седые прядки пронизывали густые русые волосы, закрывающие мочки ушей. Глаза были то ли голубыми, толи светло серыми: они словно выцвели. Впечатление создавалось не очень приятное. Я не удержалась и чуть поежилась. Слегка неправильные черты лица, длинноватый нос, глубокие складки у уголков тонких губ, сжатых в линию, сеточка морщин вокруг глаз — сильный, уверенный в себе человек, в этом сомнений у меня не возникло. Нужно быть осторожней с ним…
Улыбнувшись одними губами, маг сделал приглашающий жест на второе кресло и, подождав, когда я окажусь напротив него, заговорил:
— Что ж, Руфина, признаться, С Дарием мы давно не общались, и его письмо стало неожиданностью. Но я все-таки помогу вам в разумных приделах, естественно. Вы обучались травничеству?
— Да, — согласно кивнула я, подтверждая тем самым собственные слова. — К сожалению, каких-либо выдающихся успехов я не достигла, но парочку зелий сварить смогу. Я хотела бы попасть в библиотеку Академии, чтобы дополнить свои познания в этом вопросе. Может, найду что-нибудь интересное. Да и на столицу посмотреть хотелось бы, — смущенно добавила я, как бы краснея. Так, главное не переиграть. Маг может чувствовать ложь, поэтому я не соврала. Мне действительно хотелось посмотреть Аркас, а в библиотеке побывать просто необходимо. Но помимо рецептов зелий, я буду искать совсем другие книги.
— Думаю, вы понимаете, что вас пустят только в общедоступные помещения? — прищурился Магиср Логвин. Да ради бога! Куда мне нужно и без спроса пройду.
— Конечно, — скромно улыбнулась я. — Мне нужны только основные рецепты, — правда, правда и ничего, кроме правды! Рецептов мне и самых основных хватит. Ну, не говорить же ему, что я собираюсь потрошить закрытые секции! Как рассказывал Дарий, такие там были и именно в них хранились самые ценные и… опасные фолианты.
— Хорошо, — кивнул Логвин. — Рекомендации Дарий дал вам самые лучшие, так что препятствовать не буду. Где вы остановились?
— Пока нигде, — честно ответила я. — Собиралась найти какой-нибудь трактир, в который меня пустят вместе со зверьми.
— Зверьми? — удивленно переспросил маг в отставке.
— Понимаете, помимо коня со мной путешествовал еще и волк. Он совершенно не опасен.
— Почему вы так уверены в этом?
— А почему нет? — пожала плечами. — Я спасла его, вырастила. Серый редко оставляет меня одну и всегда защищает. Ни разу он не напал ни на кого беспричинно. У меня нет аргументов против него.
Магистр кивнул каким-то собственным мыслям.
— Оставайтесь у меня в доме, — предложил он. — Считайте это данью моему знакомству с вашим наставником. С животными тоже проблем не возникнет.
— Если это удобно, то я согласна, — ответила я, подавив довольную улыбку. Хор-рошо! Намного безопасней, чем трактире, тем более что бесплатно. Вы не думайте, что я так расчетлива, но десяток монет лишним не бывает. Возможно, я смогу что-нибудь разузнать у старого мага…
— Если бы было неудобно, то я не предложил, — холодно сказал маг. Угу, будьте, как дома, не забывайте, что в гостях. Интересно, чем так прижал магистра Дарий, что этот старик согласился провести меня? — Руфина, расскажите, как дела у Дария. Мы давно не виделись.
Какой неприятный блеск в глазах. Не из заботы спрашивает — в этом я не сомневаюсь. Я хотела начать рассказ обо всем и ни о чем одновременно, как раздался приглушенный стук.
— Магистр Логвин, простите, что прерываю, но мне нужно с вами поговорить, — низким красивым голосом проговорил вошедший молодой мужчина.
— Входи, Северьян, — пригласил маг и повернулся ко мне. — Знакомьтесь, Руфина — это Северьян, мой ученик. Северьян, эта девушка — подопечная моего старого знакомого. Она поживет у нас некоторое время.
— Приятно познакомиться, Руфина, — проговорил он, сверкнув черными, как ночь глазами и поцеловал мою ладошку, протянутую для рукопожатия. Затянув этот процесс несколько дольше, чем требовалось, мужчина улыбнулся мне. — Можете звать меня Яном.
Черт! Я что, краснею?!!
«Назвали шкурой — линяй!»
Легкий ветерок шевелил распущенные по плечам волосы. Непослушная прядка норовила хлестнуть по глазам, но мое состояние характеризовалось в данный момент, как нетранспортабельное, поэтому вставать, и идти за заколкой не было никакого желания. Я лениво щурила глаза и лишь изредка сдувала волосы. Как вы понимаете, особого эффекта это не приносило.
Кружка с обжигающе-горячим чаем приятно грела пальцы, которые постоянно мерзли в последние дни. Ничто не дается просто так, и уж тем более, одно из сложнейших заклинаний маскировки.
Чары, наложенные Дарием, работали без сбоев, и пока что никто меня не вычислил. Каждый вечер я тратила уйму силы на подпитку заклинания, но это того стоило. Да и на недостаток магии я не жаловалась… Чары имели один существенный минус: у меня постоянно мерзли пальцы на руках и, несмотря на все усилия, повлиять на этот прискорбный факт не удалось. Приходилось греться таким примитивным способом.
Я сидела на подоконнике единственного окна в комнате, где временно обитала. Кровать, шкаф, стол и прочие удобства здесь тоже присутствовали. Хорошая комнатка, но с явным намеком: «Чувствуй себя как дома, но не забывайте, что ты в гостях». Прислонившись затылком к оконной раме, обессилено вздохнула: третий день прошел в пустую.
В библиотеку Академии магии я была допущена, вопреки всем сомнениям с моей стороны. Конечно, повыпендривались немного: кто такая, зачем пришла, когда уйдешь, род занятий, место жительства и тому подобные формальности. Магистр Логвин, хотя и казался мне не слишком приятным человеком, действительно помог. На пятнадцатом вопросе, когда я уже устала выкручиваться и была готова спалить все преграды на пути к вожделенной библиотеке, маг отвел подозрительного дядечку-вахтера в сторонку, и через пару минут меня пропустили. Что он такого наговорил, а главное, почему не сделал этого раньше — не спрашивайте, сама не знаю. Наверное, хотел посмотреть, как я буду выкручиваться. Как мне казалось, маг в отставке что-то подозревал насчет меня, но конкретных претензий предъявить не мог.
Вахтер меня запомнил и впредь пропускал свободно, что не мешало ему каждый раз ворчать: «ходят тут всякие». Я скрипела зубами, но молчала. Мне просто необходимо покопаться в этих книгах.
Библиотека превзошла все мои ожидания: громаднейших размеров помещение вмещало в себя сотни стеллажей с фолиантами, каждый из которых был по-своему уникален, а многие существовали в единственном экземпляре. Литературы, просвещающей в области магии, присутствовало подавляющее большинство, хотя встречались книги по географии, истории, мифы. Из невообразимой мешанины информации я узнала парочку интересных фактов.
Оказывается, что несколько тысяч лет назад столь понравившийся мне культ Змея был широко распространен по всей территории королевства и даже более того. Люди строили храмы, святилища, где молились и совершали обряды. Какие — выяснить не удалось. Верующие утверждали, что Змей охраняет этот мир от внешней напасти, а его помощник вроде как изнутри. И это существо (насчет расы и пола защитника мнения расходились) ходит по миру среди обычных людей и помогает им по мере сил и возможностей. Некоторые утверждали, что защитник приходит на выручку исключительно в случае крайней опасности и определить его можно только по особому знаку, который естественно не уточнялся. Но так же присутствовала, так сказать, «официальная» религия, пропагандирующая веру в Единого бога, которая начинала терять позиции. Церковь это не устраивало ни коим образом, поэтому ее глава надавил на тогдашнего правителя Эриха и «богомерзкий культ» был ликвидирован. Солдаты прошлись по королевству и разрушили все упоминания об одном из самых древних в этом мире верований, уничтожили уникальную культуру.
Вопреки всем усилиям, искоренить до конца змеепоклонничество не удалось — амулетики-змейки в домах крестьян попадались до сих пор. Так же ходили слухи, что в самых отдаленных уголках королевства продолжают поклоняться Змею.
Третий день бесплодных изысканий указывал либо на то, что нужной мне информации вообще нет, либо на неверное место поиска. Я была склонялась ко второму варианту. Но и тут меня ожидала неудача: спрашивать напрямую о закрытом хранилище было крайне неосмотрительно, а делиться информацией со мной никто не спешил. Разговоры с Логвином и Яном на темы близкие к этому не принесли никакого результата. А с другими магами или людьми, приближенными к Академии познакомится мне, пока что, не удалось. Я не сдавалась: методично перерывая тонны ненужной информации, пыталась найти хоть что-нибудь. Интуиция подсказывала, что мной была упущена какая-то важная деталь, и поэтому события отказывались выстраиваться в ровную линию.
Следующим утром я встала около девяти и, быстренько умывшись и одевшись, спустилась вниз. Вчера поужинать я банально забыла, и теперь желудок недвусмысленно намекал громким урчанием, что пора бы и позавтракать. Кормили меня в доме Магистра Логвина без каких-либо вопросов, так что проблема пропитания не возникла.
Помещение, отведенное под обеденный зал, казалось мне слишком официальным и мрачным, поэтому завтракать и ужинать (обедать не получалось: с утра и почти до позднего вечера приходилось проводить в обществе книг) я предпочитала на кухне. Дворецкий, который оказался единственным слугой в доме, невзлюбил меня с первого взгляда. Впрочем, это чувство у нас было обоюдным.
Я сидела на высоком стуле и беззаботно болтала ногами. В одной руке у меня был надкусанный пирожок, а в другой большая кружка ягодного морса. Я старательно отгоняла от себя грустные мысли о том, что весь день просижу в библиотеке, буду вдыхать книжную пыль, листать старые фолианты, но так ничего и не найду. Прикрыв глаза, решила покончить с пирожком раз и навсегда и откусила большой кусок.
— Доброе утро, Руфина, — послышался за спиной низкий голос, который мог бы принадлежать демону-искусителю.
В кухне я была до этого момента одна и когда услышала за своей спиной чужое приветствие, подавилась и закашлялась. Рука с кружкой дернулась, и пол украсило большое темно-малиновое пятно.
— Х-хкх… кхе, — поздоровалась я в ответ, но из-за пирожка, который упорно не желал занять законное место у меня в желудке и встал комком поперек горла, получилось только невразумительное хрипение.
Неизвестный от всей души хлопнул меня по спине, от чего я чуть не свалилась со стула. Сильные руки не дали мне познакомиться с полом поближе, и аккуратно придержали за талию. Кружка была вынута из моей ослабшей руки и убрана от греха подальше.
— Северьян? — придушенно сказала я, кое-как справившись с голосом и извернувшись в кольце рук, которые продолжали удерживать меня.
— Неужели я такой страшный, что тебе кусок в горло не полез, — хитро прищурился ученик Магистра.
— Ничего подобного, — недовольно пробурчала я. — Просто не ожидала, что в доме есть кто-нибудь кроме меня! И не подкрадывайся ко мне со спины! — угу, лучшая защита нападение. Постойте-ка… что-то не так… Змей! Он все еще поддерживает меня.
— Отпусти! Я и сама могу стоять!
— Может мне просто приятно тебя обнимать? — насмешливо спросил он, после того как я отскочила на добрых пол метра и снова поскользнулась. Мой взгляд, наполненный отнюдь не дружелюбием, подсказал мужчине, что к ведьме (в данный момент это было состояние души, а не профессия) лучше не подходить.
Восстановив равновесия, я поняла смысл его слов и слегка покраснела, искренне надеясь, что Северьян не заметил моего смущения. Мужчина жил у Магистра Логвина, так как ученичества еще не закончил и до тех пор должен был находиться при наставнике. Насколько я поняла, на лекциях в Академии Северьян не появлялся и по окончанию каждого семестра, подтверждал свои знания на общем экзамене. Судя по его рассказам, своих будущих коллег ученик мага знал очень даже неплохо.
Общая жилплощадь способствовала нашим встречам, и с Яном я успела поболтать не раз и не два. Собеседником ученик Магистра оказался интересным, говорил легко и охотно, и его присутствие ничуть не стесняло. Каждый раз Северьян внимательно рассматривал меня, словно пытаясь найти что-то известное лишь ему одному. Как бы хорошо я не разбиралась в людях, прочесть выражение его темных как ночь глаз, мне не удалось. Но волновало меня это в последнюю очередь.
Мысли предательски метались между Шаеном и Яном, делая меня раздражительной сверх меры. Я злилась, но повлиять на собственное воображение никак не могла.
— Ты что-то хотел или просто мимо пробегал? — иронично спросила я, вновь овладев собственными чувствами.
— Да вот, бежал мимо, увидел и захотел тебя, — я поперхнулась воздухом и вытаращилась на него. Ян тем временем невозмутимо продолжил. — И захотел тебя пригласить на прогулку. Как ты на это смотришь?
— Ик, — честно ответила я и тут же пояснила. — То есть положительно смотрю.
— Отлично, — тонко улыбнулся он. — Собирайся. Надеюсь, пол часа тебе хватит?
— Мне только сумку взять, — покачала головой я.
— Хорошо, тогда бери, и пойдем. Я покажу тебе столицу, а то ты в Аркасе третий день и нигде кроме библиотеки Академии не была. Нет, я не спорю, что там много интересного, но развеяться не помешает.
— А кто спорит? — флегматично пожала плечами. Перспектива вновь оказаться среди книг и медленного, но верно подбирающегося отчаяния меня не прельщала. Отдохнуть не помешает. Может, свежие идеи появятся.
Через час мы гуляли по улицам столицы, и я с интересом слушала о ее истории и просто забавные случаи из жизни мага. Мы громко хохотали, не обращая никакого внимания на недовольство прохожих.
Минут двадцать спустя вышли в центр города, где раскинулась довольно большая площадь, выложенная неизвестным мне камнем. По бокам находились самые престижные товарные лавки и магазины, играла живая музыка, слышался смех и чей-то отчаянный торг, и прочие звуки, сопутствующие большому скоплению народа. Шел одиннадцатый час, но людей было предостаточно. Похоже, здесь привыкли вставать рано.
Мое внимание привлекло изваяние, установленное в самом центре площади. Огромное, почти семь метров высотой, что было для этого мира редкостью, оно возвышалось над всеми строениями. Мраморный дракон, казалось, в любую минуту был готов сорваться в полет, настолько хорошо была выполнена скульптура. Наверное, вечером его легко было спутать с настоящим. Каждый мускул, каждая чешуйка, изгиб шеи, разворот крыльев — все говорило о великом мастерстве скульптора.
— Его изготовили гномы, — сказал Ян, когда мы подошли ближе. — Очень давно. Говорят, монумент был преподнесен в знак уважению королю, на основание столицы.
— Надо же, он остался цел после уничтожения культа Змея, — поразилась, не слишком заботясь о своих словах. Все мое внимание было поглощено мраморным драконом, и я не заметила странную усмешку на губах своего спутника. — Такое вопиющее напоминание о Великом Змее, оберегающем мир.
— Не знаю, — пожал плечами Ян. — Наверное, не хотели портить отношения с гномами. Вот и не тронули. Признаться, я поражен твоей эрудированностью: об этом веровании мало кто помнит. Лишь крестьяне продолжают использовать старые амулеты. Подозреваю, что они считают это хорошей приметой — не больше. А ты, похоже, знаешь о культе Змея достаточно, раз осведомленна о событиях вековой давности.
— Ну, что ты, — отмахнулась я, мысленно проклиная собственную глупость. — Только слухи и суеверия — ничего больше. Да еще маленькая сноска в книги из Академии. Уверяю, ценность моих знаний весьма сомнительна.
Что-то мне подсказывало держать язык за зубами и не говорить о сведениях раздобытых ранее и уж тем более, о книге прочитанной у Фейн. С местными нравами я была знакома весьма поверхностно и не могла точно сказать каким будет результата моих откровений. Я не назвала бы себя ярой последовательницей культа, но основные концепции его разделяла, хотя и без фанатизма.
«Об этом тоже, лучше умолчать» — подумала я, рассматривая своего спутника.
Ян был достаточно высок, и я начинала чувствовать себя коротышкой по сравнению с местным населением. Почти все встреченные мной люди и нелюди были выше меня, и это заставляло задуматься о собственном росте. То ли такова особенность этого мира, то ли… я такая везучая на высоких мужчин. Впрочем, последнее меня полностью устраивало. Черты лица маг имел приятные и правильные, но не смазливые. Темно-русые волосы до плеч, загорелая кожа, раскосые глаза почти черного цвета. Пожалуй, глаза были самым замечательным на его лице. В них хотелось смотреть снова и снова…
«Так, не отвлекаться, — оборвала себя на полумысли. — Не думаю, что Ян обрадуется, если у меня будет такое мечтательное лицо с легким налетом идиотизма».
Я хотела еще что-то сказать, но не успела.
— Руфина! — громко крикнул знакомый голос. Обернувшись, я увидела идущих к нам на встречу Радия и Власа. Рядом с зеленоглазым шла незнакомая мне девушка и смущенно улыбалась. Мужчина поддерживал ее за локоток и казался абсолютно довольным жизнью. — Как хорошо, что мы тебя нашли!
— Здравствуйте, ребята, — тепло улыбнулась я, запихнув подальше непрошенное чувство стыда. — Я почти все время безвылазно сидела в библиотеке Академии. Сегодня решила перерыв сделать.
— От книг, собранных в Академии Магии, иногда невозможно оторваться, — улыбнулась молчавшая до сих пор девушка.
— Знакомьтесь, — спохватился Радий. — Это Олеся.
— Очень приятно. Меня зовут Руфина. — улыбнулась я и ехидно подмигнула дракону. — Теперь я понимаю, почему ты так спешил в столицу.
— Я теперь тоже понимаю… чем ты была занята, — не менее ехидно ухмыльнулся Радий, покосившись на Северьяна.
— Руфина, как тебе нравится памятник? — перевел тему Влас, заметив опасный огонек в наших глазах. — Вот моя сестричка в восторге от драконов.
Я с любопытством посмотрела на Олесю: черты лица у них были смутно похожи, но у девушки они казались более мягкими и изящными. Маленький вздернутый носик, большие темно-карие глаза, смуглая кожа — выдавали в ней человека очень дорого и мягкого. Это становилось понятно с первого взгляда. Волосы коротко острижены, так же как и у Власа, но цвет имели светло русый — прическа девушке шла необыкновенно.
— Драконы — самые совершенные существа в этом мире, — нахально заявил Радий.
Тройной скептический взгляд несколько охладил его пыл. Я не выдержала и весело рассмеялась. Радий возмущенно сопел, Ян вежливо улыбался, а Влас и Олеся поддержали меня.
— Равнодушным, во всяком случае, никто не оставался, — отсмеявшись, подмигнула девушке.
— Это точно, — заговорщицки ответила Олеся и украдкой взглянула на зеленоглазого.
«Хоть, кому-то повезло, — подумала я. — Смотрятся рядом они просто замечательно».
— Влас не рассказывал, что у него есть сестра, — укоризненно посмотрела на наемника.
— Кузина, — внесла ясность девушка. — Мы росли вместе до того, как мне исполнилось четырнадцать лет. Влас мне как брат.
— До четырнадцати? — я удивленно изогнула бровь.
— Потом Влас ушел на вольные хлеба, а на следующий год я поступила в Академию.
— Так что вы коллеги, — хмыкнул черноволосый.
— Вы тоже магесса? — удивилась девушка. Интересно, а за кого она меня приняла изначально? — Вот с вами, Северьян, мы пересекались в коридорах пару раз.
— Упс, — покаялась я. — Извините, ребята, заболталась. Это Северьян. Я сейчас остановилась у Магистра Логвина, а он его ученик.
Еще раз обменявшись приветствиями, мы немного поболтали и разошлись каждый по собственным делам. Я продолжила гулять с Яном, а троица получив мои клятвенные заверения в скорейшем визите свернула в какой-то переулок.
Некоторое время я молчала, погруженная в собственные размышления, которые прервал низкий голос мужчины:
— Грустишь?
— Думаю, — вздохнула я, возвращаясь к реальности. — Думаю о том, что мне делать дальше.
— Я могу чем-то помочь? — хотя я и понимала, что нет никаких причин, но в тот момент его забота показалась наигранной.
— Нет, я должна разобраться с этим сама, — натянуто улыбнулась я. Внутри поднялось раздражение, объектом которого стал мой спутник. Обижать Яна не хотелось, поэтому решила не развивать тему.
Мужчина оказался на удивление понятливым и сделал вид, что ничего не заметил.
— У тебя интересные друзья, — сказал он.
— У меня все друзья… интересные, — да уж, знал бы он насколько они интересные на самом деле…
— Руфина, а ты не хочешь пойти на вечерний прием в Академии? — неожиданно предложил он.
— Прием? — удивилась я. — Насколько мне известно, на это мероприятие кого попало не пускают. А я хоть и допущена в святая святых — главную библиотеку магов, по большему счету там никто. Не думаю, на вечере меня примут с распростертыми объятьями. Скорее всего, даже внутрь не пустят.
— Как мою спутницу — пустят, — заверил меня Северьян. — Пойдешь?
Неужели он подумал, что я упущу шанс побывать на одном из самых важных событий королевства, где собираются влиятельнейшие люди?
Не трудно догадаться, что я согласилась.
Теоретически, на ежегодный прием в Академии Магии можно попасть любому. Но, как известно теория с реальностью зачастую расходилась. Так и здесь: чтобы оказаться на этом мероприятие требовалось либо принадлежать к местной (и не слишком местной) знати, либо состоять в Академии. Даже, исходя из этих двух критериев, допускались не все. От магов присутствовали самые влиятельные волшебники или их представители, от аристократии — имеющие достаточные политический или экономический вес. Так же могли попасть простые люди, чем-либо отличившиеся, но это понятие растяжимое, поэтому от последних присутствовало очень мало, можно сказать — почти никого.
Северьян допускался, как ученик одного из сильнейших магов, пусть и в отставке. А я была в качестве его сопровождения. В штанах и рубашке прийти я не могла, а появляться в сотворенной одежде — якобы считалось дурным тоном. Под некоторым напором Ян сдался и сказал, что из-за охранных заклинаний, вся сотворенная одежда возвращается к изначальному виду и, если у меня не появилось желание щеголять в лохмотьях, то придется раскошелиться на платье.
Приказав жадности (простите, бережливости) временно перейти в пассивный режим, все-таки купила себе вечерний туалет. Потратилась я знатно, но оно того стоило. Платье, сшитое из серебристого шелка, красивыми складками закрывало ноги. По вырезу, который подчеркивал грудь и не открывал слишком много, и по подолу платье было украшено вышивкой и бисером. Несмотря на отсутствие рукавов, покрой оставлял плечи закрытыми. Волосы я распустила, косметикой пользоваться не хотела принципиально, а на браслет накинула морок, так что на моем запястье красовалась тонкая золотая цепочка.
К восьми часам вечера мы чинно поднимались по ступеням, всем своим видом демонстрируя чрезвычайную значимость. Парадный вход ознаменовали огромные резные ворота в два человеческих роста.
«Только красной ковровой дорожки не хватает, — подумала я, старательно пряча ухмылку. — Змей! Какая напыщенность!.. Ага, а это скорее всего мажордом… Угадала. Так… Северьян, ученик Магистра Логвина со спутницей… Р-р-р… Меня обозвали спутницей?! А имени „спутнице“ не полагается?! Ну, все, господа маги, берегитесь — я иду».
Я прошествовала в зал, легонько поддерживая Яна под руку. Ласково улыбнулась мажордому и бросила на него мимолетный взгляд. Паренек побледнел и предпочел затесаться в разношерстную толпу. Правильно, умный мальчик… Не будешь больше тетю Руфину «спутницей» обзывать… Я в конце концов, не предмет обстановки а живой человек!
«Мнительный пацан попался, — гадко ухмыльнулась я. — А все-таки иллюзии — великая вещь! И не важно, что эта была рассчитана только на одного конкретного субъекта… Да уж, клыки на зависть вампиру, оч-чаровательные светящиеся глазки с вертикальным зрачком и раздвоенный язык… Ха! Этот несчастный теперь мне слова поперек не скажет».
Душевное равновесие было восстановлено, и я смогла рассмотреть собственно помещение. Видели когда-нибудь бальные залы века так восемнадцатого — семнадцатого, в которых давали званные вечера? Сделаем скидку на всякие магические штучки вроде колдовского освещения вместо свечей, сами собой разносящиеся напитки, музыкальные заклинания — и мы получим помещение, в котором я оказалась. Признаться честно, вечера у эльфов и оборотней мне нравились намного больше. Перворожденные могли найти красоту во всем, и самая обычная поляна выглядела величественней всего этого крикливого и показного богатства. В Зитриме праздник проходил достаточно скромно, но… атмосфера была более уютной. Конечно, не в пример приятней, когда тебе по-настоящему рады, когда с тобой хотят общаться… среди друзей… Нет, я определенно разбаловалась!
Северьян водил меня от одной группы людей к другой, знакомил, развлекал, пару раз пригласил потанцевать. Я вежливо улыбалась, когда меня приглашали другие гости, и соглашалась. Разговоры — ни о чем, улыбки — всего лишь маски, за которыми можно скрыть свои истинные чувства, едкая ирония на грани дозволенного. Представительниц прекрасного пола здесь было совсем немного, а снисходительно-презрительные взгляды с изрядной долей снобизма тех, что присутствовали отбивали всякое желание к общению… Неужели, именно так выглядит одно из знаменательнейших событий в королевстве? Мне стало тошно и, сославшись на усталость, я выскользнула в сторону балкона. Северьян разговаривал с каким-то оч-чень важным (читай занудным) то ли купцом, то ли торговцем. В чем разница? Сейчас мне было все равно.
Лавируя между гостями, я подходила к вожделенному балкончику, и все мои мысли были сосредоточенны на глотке свежего воздуха. Чувство угрозы прошлось волной мурашек по спине, и я едва не врезалась в какого-то старичка, увешанного непонятными медалями.
— Господин Арон, Магистр боевой магии, Ректор королевской Академии Волшбы! — долетели до меня слова мажордома.
Обернувшись, увидела застывшую фигуру у самого входа. Мужчина лет сорока пяти цепким взглядом окинул собравшихся, не заботясь о том, что т долго стоять на одном месте неприлично. Но, разве, кто-нибудь посмеет указывать самому Ректору? Правильно, дураков и самоубийц нет.
Я постаралась стать незаметной, а в идеале слиться с окружающей обстановкой. Господин Арон разглядыванием присутствующих не ограничился, и я почувствовала волны мощного сканирующего заклинания. Надо же! Какое мастерство — почти нет диссонанса! Все-таки хорошо, что я успела обновить заклинание маскировки перед самым выходом, а то бы попалась со всеми потрохами и еще не известно, чем бы дело кончилось.
«Уф, кажется, пронесло» — подумала я и оказалась, наконец, на свежем воздухе.
Ректор Академии видимо не нашел в собравшихся людях и магах ничего любопытного и пошел в противоположную от меня сторону. Во всяком случае, мне так хотелось думать.
Балкончик без проблем вместил бы человек пять, что и говорить об одной нервной усталой ведьме! Я двинулась вдоль стеночки и оказалась у самого края возле фикуса в кадке. Обошла растение и села на бортик перил, свесив ноги. На платье было наложено одно незаменимое заклинание, так что запачкать его было достаточно сложно. Я прислонилась спиной к стене, обессилено прикрыла глаза и, кажется, задремала. Совершенно машинально применила заклинание, скрывающее мое присутствие… как выяснилось позднее — не зря.
Меня вернули к действительности чужие голоса. Черт, как я могла уснуть?! Кто же это… Черт! Черт! Черт! Я влипла!
— Как проходит реконструкция архива? — негромкий властный голос прошелся ножом по моим напряженным, как струны, чувствам. Я осторожно выглянула сквозь густые листья фикуса — опа… Магистр Арон! Если он меня заметит — то никакая маскировка не спасет!
— К сожалению, мы не успели восстановить все охранные заклинания… только вспомогательные, — послышался ответ.
Что же делать, что же делать? Сваливать отсюда поскорее — вот что! Проблемка… Сейчас выйду на их ясные очи: здрасьте — приехали! Вы меня не ждали? А я так, мимо проползала. Конечно, я не слышала ни о каком архиве, на котором еще не восстановили все заклинания. Не — ни-че-го не слышала. Живой меня не отпустят.
— Плохо, — добавил льда в голос Ректор. «Какой милый карниз, а главное широкий… Так-с… Еще чуть-чуть… не шуметь и тихонько отползти по нему подальше от очень-крутых-дядек-магов». — Я могу подумать, что вы не справляетесь со своими обязанностями.
— Но…
— Меня не интересуют ваши оправдания! — презрительно бросил Магистр Арон. «Как удачно! Балкон-то в самом конце зала оказался! И дальше по курсу совсем не помещение с кучей гостей, а какие-то окошки. Света нет, значит и внутри — никого нет! Буду надеяться на это». — Архив, именуемый в обиходе закрытым хранилищем, не должен находиться практически без присмотра! Там уникальнейшие и редчайшие книги! Многие сведения не должны стать достоянием общественности. Запрещенные разделы магии… Уничтожь кто-нибудь такую книгу, еще неизвестно что случится: ровным счетом ничего или высвобождение колоссальной энергии или… Даже я не могу сказать точно какие заклинания наложены на эти фолианты! Те, что обнаружили, мы, естественно, нейтрализовали… Ты понимаешь, что произойдет, если они попадут не в те руки?
— Господин Ректор, здание хранилища хорошо спрятано и…, - попытался оправдаться незадачливый подчиненный.
— А сели кто-нибудь обнаружит его? Было бы глупо не предполагать такую возможность, даже в теории.
— Архив находится за зданием городского склада… рядом с воротами, — пролепетал мужчина. — И кроме посвященных никто не знает об этом! Невозможно догадаться, не зная его точного местоположения…
— Ты бы еще на весь зал заорал, — спокойствие в голосе Ректора могло означать в данный момент только крайнюю степень бешенства. Мне стало почти жалко его собеседника. — Иногда начинается казаться, что меня окружают исключительно идиоты! Через два дня ты и шайка бездельников-недоучек, которых принято считать самыми перспективными учениками Академии, восстановите заклинания. И моли богов, чтобы это у вас получилось и ни живой, ни мертвый не узнал о состоянии архива.
«Вынуждена вас огорчить, Господин Ректор, — подумала я, медленно двигаясь по карнизу и больше не слушая чужой разговор. — Я уже знаю. И будьте уверенны, это знание использую по прямому назначению».
Тому человеку, который проектировал здание Академии, нужно поставить памятник. Хотя бы за широкие карнизы и окна в человеческий рост. Без труда взломав слабенькие охранные чары, поставленные только из формальности, а не из реального желания защититься, я открыла оконную раму и спрыгнула внутрь. Похоже, маги и не предполагали, что в самом сердце их владений какая-то ведьма будет взламывать охранные заклинания! Мне повезло. Ладно, без магии я бы на уровне второго этажа в вечернем платье не удержалась. Будь благословен тот миг, когда в мою голову пришла идея купить туфли без каблука, а то никакие чары не спасли!
Магический светлячок применять не решилась, а задействовала нелюбимое мной заклинание ночного зрения, после которого неприятно щипало глаза. Что только не сделаешь в целях конспирации…
Судя по всему, это был чей-то кабинет. Я хотела уйти, но в последний момент мое внимание привлекла большая картина в самом углу. Не удержалась и подошла к ней вплотную. На полотне была изображена группа молодых и не очень людей, судя по всему — магов. Внимательно переводила взгляд с одного на другого. Кто бы сомневался: девушки здесь не было ни одной.
— Не может быть, — неужели этот придушенный хрип — мой голос?
У меня задрожали руки. Теперь я по-настоящему испугалась.
И было от чего.
«Непреодолимых преград нет, так что продолжим биться головой о стену»
Все было как в тумане: мое тело двигалось на одних только рефлексах. Ощущала себя сторонним наблюдателем, а не действующим лицом. Наверное, если бы не шоковое состояние, я бы не смогла выбраться из комнаты, вскрыв заклинанием замок, не смогла бы незамеченной пройти в залу с гостями и, нацепив вежливую улыбку, сослаться на усталость и покинуть Академию Магии.
Стоило мне оказаться на улице, как пошел дождь. Я почти не обратила внимания на погоду и медленно побрела дальше. Все равно куда. Идти, не останавливаясь, чтобы не думать, только не думать…
Бледная, в насквозь промокшем вечернем платье, с улыбкой, словно приклеившейся к лицу — я могла напугать кого угодно.
Не помню, сколько минут, а может, и часов прошло после моего ухода с приема в Академии, но за это время я не повстречала никого. Отвратительная погода не вызывала желание прогуляться под луной, и горожане предпочли провести ночь в своих домах, а не под проливным дождем.
Дорога сделала очередной поворот и я вместе с ней. Сколько было таких вот улочек с одинаковыми домиками и мощенными камнем тропинками? Сколько? Люди всегда предпочитали прятаться за внешним благополучием от всего мира. Как будто это могло спасти… По крайней мере, создавалась такая иллюзия. Дом был защитой, семья — поддержкой. Но у меня не было ни одного, ни другого.
Резкий удар откинул меня назад. Я поскользнулась и упала на спину. Прежде чем мне удалось сделать хоть что-то, чья-то сильная рука рывком подняла меня на ноги, будто я ничего не весила.
— Руфина? — послышался удивленный голос.
«Интересно, а что они здесь делают?» — отстраненно подумала я, рассматривая приятелей-наемников.
— С тобой все в порядке, ведьмочка? — спросил Влас. Мужчина стоял в паре шагов от меня и Радия. Врезаться мне «посчастливилось» именно в дракона.
В порядке?… Всерьез задумавшись над вопросом, продолжила буравить черноволосого взглядом. Что-то во мне наемнику не понравилось. Он нахмурился и обеспокоено покосился на друга. Молчание затягивалось.
— Прекратишь ты улыбаться или нет? — в конец взбеленился дракон и хорошенько встряхнул меня за плечи. Если бы не своевременная реакция Радия, то я бы вновь растянулась на земле. — Меня в дрожь бросает.
Его слова стали последней каплей: вежливое выражение, которое я машинально поддерживала на своем лице, медленно исчезло и на его месте появилось то, что отражало мое состояние. По щекам одна за другой покатились слезы. Смешиваясь со струями дождя, они были почти незаметны. Всхлипнув, закрыла лицо ладонями.
Ни Влас, ни Радий не ожидали такого поворота событий, поэтому растерянно замерли. Мои тихие рыдания были едва слышны сквозь шум ливня, который, казалось, стремился затопить весь мир. На мои вздрагивающие плечи опустились чужие руки. Радий притянул меня к себе и осторожно обнял.
Я вцепилась в его куртку и заплакала еще горше. Вместе со слезами уходила вся боль, злость и непонимание, что накопились за последние полтора года. Я ощущала себя обиженным, всеми преданным ребенком, который до сих пор не хотел поверить в жестокость мира.
Дракон легко гладил меня по мокрым волосам, что-то приговаривая. Когда рыдания перешли в тихие всхлипы, и не осталось больше слез, Радий немного отстранился и, сняв с себя куртку, накрыл ей мои вздрагивающие плечи.
— Промокнет, — кое-как выдавила я из себя. — И сам простудишься.
— Ничего, — криво усмехнулся мужчина. — К нам, драконам, никакая зараза не липнет. А вот ты можешь подхватить воспаление легких.
— Я…
— Потом, — прервал меня наемник. — Переночуешь сегодня у нас: трактир в пяти минутах ходьбы.
Сопротивляться — не видела смысла. Вряд ли в таком состоянии я смогла бы дойти до дома Магистра Логвина. Ребята это поняли, но открыто указывать на мою слабость не стали. Я сама более чем достаточно на нее «указала». За возможность (пусть и сомнительную) сохранить чувство собственного достоинства — Радию и Власу отдельное спасибо.
Дракон не соврал — совсем скоро мы оказались у трактира и поднялись внутрь. В течение этого времени наемники деликатно поддерживали меня под руки, что оказалось весьма кстати: после пятой попытки тесного знакомства с дорожным покрытием я была не совсем уверенна, что самостоятельно доберусь до пункта назначения. Напряжение последних дней, краткие перерывы на сон, пережитый стресс и (что греха таить) выпитое на приеме вино — в результате дали одну изможденную усталостью ведьму, которая даже не в состоянии поколдовать как следует.
Влас пожертвовал в пользу страждущих собственную кровать. Я не стала ломаться и легла спать, переодевшись во временно конфискованную у зеленоглазого рубашку, которая заменила мне пижаму. Дождавшись за дверью пока процесс переодевания закончится, наемники так же отошли ко сну. Власу пришлось постелить на полу, но мужчину этот факт не смутил — походная жизнь учит терпимее относиться к подобным мелочам.
Отвернувшись к стене, я старательно симулировала глубокий сон. Может, мне и не поверили, но стаскивать одеяло с обличающим воплем — «Попалась, ведьма! Мы вывели тебя на чистую воду!» — не спешили. Что мне нравилось в приятелях, так это умение определить, когда с утешениями или вопросами лезть не нужно, и человеку (эльфу, оборотню, дракону — выберете в зависимости от ситуации) стоит разобраться самостоятельно в собственных переживаниях.
Обида вместе с болью отступили, и внутри прочно обосновалась пустота, которая сожгла последние обманчиво-сладостные иллюзии. Я узнала его сразу, как увидела. Даже пара десятков лет омоложения, непривычная одежда и прическа не помешали мне узнать человека, изображенного на той картине в кабинете. Это был мой отец — сомнений не было. Я бы узнала его даже из тысячи похожих лиц и года спустя. Банально, но, тем не менее, правда.
Мы с родителем не были похожи в общепринятом понятии этого слова. Внешностью я пошла в мать и единственное, что мне досталось от отца — это глаза пронзительного серого цвета. И если мои мама любила сравнивать с туманом или расплавленным серебром, то у отца они всегда были жесткими и очень «острыми», как сталь. Как и весь он. Конечно, можно было найти незначительные сходства, но чтобы сделать это требовалось хорошо знать либо меня, либо отца. На картине хорошо передали его бесстрастное выражение лица и жестки взгляд. Значит, он всегда был такой…
Я не слишком верю в совпадения и случайности, поэтому вывод напрашивался только один — мой отец из этого мира. И не скажу, что эта новость обрадовала, а совсем наоборот. Следовательно, этот мир мне не такой уж и чужой, как казалось ранее. А испугалась и плакала я совсем не поэтому. Интуиция, не совсем положительный жизненный опыт сделали свое дело — мне пришлось рано повзрослеть и научится разбираться в людях до определенной степени. И умение сопоставить факты было вопросом выживания.
Догадалась я и в этот раз почти сразу. Не обо всем, но общая картина была понятна. И, чтобы окончательно убедиться в своих предположениях, я планировала пробраться в закрытое хранилище Академии. Тем более, подслушанный разговор предоставил информацию, где же находится архив, так что с этим проблем не должно возникнуть. Уверенность, что отгадка кроется именно там, только возросла.
Сон еще долго не спешил принять меня в свои объятья, и все это время в голове настойчиво крутились прочитанные в одной книги строчки: «Есть среди нас, те, кто может прорвать грань, но вернуться смогут немногие. Плата… велика… только чудовище способно пожертвовать кровью и силой своих детей».
Проснувшись около одиннадцати, я обнаружила, что в комнате кроме меня никого не было. Застелив постель, надела платье, в котором пошла на бал в Академии. За ночь оно успело подсохнуть, но все равно вид одеяния оставлял желать лучшего. Из серебристого цвета оно стало неопределенно серым, помятым и в живописных грязевых разводах. Скажу только одно — в таком состоянии его постеснялись одеть даже бродяги.
Встряхнув головой и заставив себя оторваться от зеркала, в которое я продолжала смотреть как удав на кролика, решила сотворить одежду поприличней. Во всяком случае, в бальном платье ходить, по крайней мере, глупо.
Наколдовав простое, но элегантное платье зеленого цвета, я отогнала мысли о штанах и рубашке, которые я всегда предпочитала юбкам. Если до превращения у вас в наличие имелось платье, то после оно платьем и останется. Это закон трансформации и сделать что-либо я не в силах. Можно изменять фасон, цвет, структуру ткани, убирать прорехи — здесь все зависит только от вашей фантазии и силы. В Альхеме на праздник начала лета я не превращала штаны в юбку, а просто удлинила и преобразовала рубашку. Так что пришлось смириться со своим нынешним костюмом.
Расчесав спутанные волосы найденной на прикроватной тумбочке расческой, спустилась вниз. Как я и ожидала, наемники сидели за одним из столиков и увлеченно уплетали завтрак.
«Что ж, от одной лишней порции ребята не обеднеют, — мысленно хмыкнула я, вспомнив, что денег с собой у меня не присутствовало. — Придется им раскошелиться ведьме на завтрак».
— Доброе утро, — преувеличенно жизнерадостно сообщила приятелям, чтобы у них не осталось сомнений, что оно действительно доброе.
Получив ответные приветствия, позвала служанку и потребовала себе завтрак.
«Неплохое здесь обслуживание», — одобрительно подумала я, уплетая яичницу, которую принесли буквально через пару минут после заказа.
Покончив с едой, я откинулась на стуле и внимательно посмотрела на приятелей. Те не менее внимательно уставились на меня.
— Все, ребята, — усмехнулась я. — Истерик больше не будет.
— Не хочешь что-нибудь рассказать? — ненавязчиво спросил Влас.
— Не-а, не сейчас, — спокойно ответила я и ухмыльнулась. — У меня к вам, можно сказать, деловое предложение.
— И какое же? — удивленно приподнял бровь дракон.
Моя ухмылка стала откровенно злорадной.
— Скажите, а как вы относитесь к Академии Магии?
— Гадюшник, — бросил черноволосый. Судя по презрительному фырканью Радий, с другом он был полностью согласен.
— Отлично, — почти пропела я. — Просто чудесно!
— Ведьмочка, а ты головой в последнее время не ударялась? — спросил дракон, обеспокоенный моим душевным состоянием.
— За последнее время меня столько раз били по голове, что теперь уже ничего не поможет, — «обрадовала» приятелей. — Вот что, братцы-кролики…
— Я дракон! — праведно возмутился зеленоглазый.
— Не беспокойся, это лечится, — невозмутимо ответила я, чем заслужила убийственный взгляд. — Я хочу предоставить вам уникальную, единственную возможность, которая может и не повториться.
— Неужели ты узнала, где зарыт клад? — решил отомстить мне оскорбленный дракон.
— А вот и не угадал! — показала опешившему наемнику язык. — Я предлагаю, — театральная пауза. — Ограбить закрытое хранилище Академии!
Подслушать нас не могли, так как мы оказались единственными посетителями в трактире, а самого хозяина или прислуги на горизонте не просматривалось.
Осмыслив произнесенную фразу, Влас поперхнулся водой, которую пил в тот момент и закашлялся. Радий, машинально хлопнул друга по спине и видимо не рассчитал молодецкую силушку, так что кашлять черноволосый продолжил уже под столом. Наверное, если бы я взорвала гранату, то произвела меньший эффект.
Не меняя отстраненного выражения лица, дракон вздернул Власа на стул.
— Кажется, она тронулась, — сказал этот нахал.
— Мне тоже… кажется, — просипел Влас, справившись, наконец, с кашлем.
— Ей! — помахала рукой, привлекая к себе внимание. — Я еще тут!
— Ведьмочка, — начал черноволосый голосом, которым обычно говорят с умалишенными. — Тебе не кажется, что это предложение несколько… нереально? Во-первых, кроме того, что хранилище существует, и в нем хранятся самые ценные и запретные магические книги, ничего не известно. Ни где оно находится, ни кто его охраняет! Да если бы и было известно, ты представь, какие там должны быть там охранные заклинания? Что я тебе объясняю?! Кто из нас троих маг?
— Ну, я, — спокойно посмотрела на обоих. — И что дальше?
— Что дальше? — возмутился Радий. — Да нас поджарит какими-нибудь чарами прежде, чем мы войдем внутрь.
— Вы меня что, за дуру держите? Разве я стала бы предлагать откровенно гибельное дело? Ничего подобного, — возмущенно фыркнула. — Вчера я присутствовала на ежегодном приеме в Академии Магии и узнала по мимо точного местоположения хранилища, вот что: в течение двух дней, начиная с сегодняшнего, оно будет фактически незащищено. То есть только базовые охранные чары, которые я, скорее всего, смогу снять. Охраны не должно быть много — это все-таки закрытый архив и привлекать посторонних маги не станут.
— Как ты это узнала? — справившись с удивлением, спросил Влас.
— Подслушала разговор Ректора с подчиненным, — пожала плечами. — Если честно, то в мои планы занятие шпионажем не входило. Я… хм… уснула на балконе, а когда проснулась, то услышала интереснейший разговор.
— И тебя не заметили? — скептически поговорил дракон.
— Нет. В конце концов, я же не у дверей отключилась!
— А где? — заинтересованно подался вперед Влас.
— За каким-то кустом в кадке, я сидела все это время на перилах, а маскировочные заклинания выходят у меня на рефлексах. Я послушала господ-магов немного, и решила, что пора и честь знать. А потом по карнизу и в первое попавшееся окошко. К счастью, там никого не оказалось.
— Нужно иметь феноменальное везение или наоборот, невезучесть, чтобы уснуть именно в том месте, где Ректор решит обсудить конфиденциальную информацию, — после небольшой паузы прокомментировал Радий. — А если бы тебя заметили?
— То с вами, ребята, разговора у нас не было, — слегка передернула плечами. Да уж, повезло как утопленнику. — Ну, так что? Идем грабить архив?
— Подожди, — решил уточнить дракон. — То есть ты предлагаешь нам пробрать в хранилище Академии, о котором ходит столько слухов и сплетен? Под носом у кучки снобливых и зазнавшихся магов, уверенных в собственном всемогуществе и при этом утверждаешь, что все вышеперечисленное осуществимо?
— В общем, да, — слегка растерялась я, не совсем понимая, к чему клонит мужчина.
Наемники переглянулись и зеленоглазый широко улыбнулся:
— Спрашиваешь еще! Я согласен! Напакостить Академии, пусть и незаметно — это такое удовольствие!
— А ты Влас? — спросила наемника.
— Куда вы без меня? — обреченно сказал мужчина.
— Дело за малым, — оптимистично сообщила приятелям. — Осталось осуществить задуманное.
Авантюру было решено отложить до вечера. И все свободное время мы посветили проработке деталей. Прежде всего, архив требовалось найти.
Город был обнесен крепостной стеной, и официально ворот в ней было четверо, по одному на каждую сторону света. Сделано ли это умышленно или являлось случайностью — неизвестно, но, тем не менее, названия они получили соответствующие: южные, северные, восточные и западные. Конечно, лазеек в стене можно найти множество и за небольшую плату любой мальчишка покажет вам парочку, но меня интересовали именно «официальные» ворота.
Организация города была довольно проста, если не сказать банальна. В столице можно условно выделить два центра: первый — королевская резиденция, а вторым, несомненно, являлась Академия Магии. Нельзя точно сказать, какой из них был влиятельней.
Академия включала в себя обширный комплекс зданий со всеми аудиториями, тренировочными залами, библиотеками и прочими необходимыми помещениями. Дальше шли торговые лавки, чья продукция либо ориентировалась на потребности магов, либо была ими же и произведенной. Обе категории пользовались большим спросом и славились отменным качеством. Желающих разбираться с разъяренными обманом или плохим товаром колдунами не появлялось, а если и были, то их лавочки прикрывались очень быстро. Маги — народ темпераментный и возможности имеет более чем широкие, так что выводы делайте сами.
Единственная постройка, которая не вписывалась в «академический комплекс» была, собственно закрытым хранилищем. Парадокс: о его существовании знал почти каждый, но далеко не все маги могли сказать, где оно примерно находится. А те, кто знал — не особо распространялись. Количество людей, посетивших архив, являлось еще более скромным.
Рядом с Академией и резиденцией короля расположились кварталы богаче и привилегированней. Дальше шло по убывающей. В непосредственной близости от крепостной стены почти никто не жил. Здесь находились дешевые трактиры, посты охраны, всевозможные лавки, обслуживание которых оставляло желать лучшего и еще много чего. Некоторое время поспрашивав, мы выяснили, что один из городских складов находить как раз рядом с воротами. Осталось найти хранилище.
Этим мы и занимались почти весь оставшийся день. Судя по всему, заклинания с архива сняли совсем недавно, а значит, след должен был остаться до сих пор. Чувствовать чужую магию могли после определенной тренировки все колдуны, но различать ее способны далеко не все. Ощутив чью-либо волшбу, я могла впоследствии выйти на него через творимые заклинания. Этим я занималась без особого труда, хотя Дарий рассказывал, что таким приемам маги учатся очень и очень долго. Почему так происходило — не знала, но факт оставался фактом.
«И природу чувствовать не должна и вообще, находиться в этом мире не должна», — иногда криво усмехалась я.
Подойдя к зданию городского склада, переключилась на магическое зрение и навострила все чувства. Прежде чем мы вышли к нужному помещению, нам пришлось пересмотреть с десяток построек, и заняло это несколько часов. Но наши усилия не были тщетны и, в конце концов, я смогла уловить след магии, который разительно отличался от предыдущих. Во-первых, он был значительно сильней и ни чем не походил на слабенькие охранные заклинания, встреченные нами ранее. Во-вторых, низкий уровень диссонанса говорил о мастерстве человека, наложившего эти заклинания. И, в-третьих, чары были многоуровневые, что удивило меня больше всего.
Несколько месяцев назад Дарий показывал, как создавать такие чары. Хотя у меня и получалось, этим способом я пользовалась не часто. Заклинания накладывались последовательно, в среднем около десяти слоев и, если сделать ошибку в каком-нибудь из них, то построение рассыпалось, и сила уходила в никуда. Любой раздел магии требует тренировки, сосредоточенности и терпения, а этот в особенности. Но, несмотря ни на что многоуровневые заклинания были и будут самыми действенными. Потому что вероятность взлома сокращается до минимальных размеров.
Скорее всего, кто-то из охраняющих архив магов, пустил дело на самотек и не слишком усердно следил за состоянием охранных заклинаний — результат нам только на руку.
Закрытое хранилище мы нашли, и до вечера я предложила отдохнуть. Влас и Радий остались в гостинице, а мне пришлось сбегать к Магистру Логвину и выбрать более подходящий наряд. В доме кроме дворецкого никого не оказалось, так что ненужных и нежелательных вопросов удалось избежать.
Когда я поднялась в номер к приятелям, на мне были надеты простые удобные штаны черного цвета и темно синяя рубашка. Меч не взяла, впрочем, как и другие колюще-режущие предметы — эту прерогативу оставила наемникам. Моим же главным оружием являлась магия. В самом начале мы распределили роли: я — колдую, Влас и Радий — дерутся при необходимости.
Дракон сидел на стуле и увлеченно натирал до зеркального блеска длинный нож. Черноволосый развалился на кровати и просто лежал, погруженный в собственные мысли.
— Как жизнь ребята? — спросила я, войдя в комнату.
— Не слишком изменилась за час, что тебя не было, — с легкой иронией ответил Влас.
— Тебя это огорчает? — с преувеличенным сочувствием сказала я и плюхнулась на вторую кровать — единственное свободной посадочное место. — Подожди немного и возможно, твоя жизнь кардинально изменится.
— И что же может произойти?
— Например, нас могут заметить и поймать. А хранилище скажем так, не слишком официальное, то и судить нас будут «неофициально», — спокойно ответила я. — Поэтому сейчас прошу слушать меня очень внимательно.
— Начинай, — коротко сказал Радий. Шутки — шутками, но подобный вариант развития событий мог обернуться для нас очень и очень плачевно.
— Архив требовалось найти еще и для того, чтобы узнать, как его охраняют, — начала рассказывать я. — Здание, как вы заметили не слишком большое, а книг и фолиантов там должно быть более чем достаточно. Поэтому пока мы там находились, я запустила легкое сканирующее заклинание и выяснила вот какой интересный момент: на поверхности вход и вроде как служебные помещения, а под землей собственно хранилище с книгами. Охранных заклинаний там почти нет и самые сильные установлены по периметру стены, которой обнесен архив. Охранные чары это разновидность обережного круга, то есть маг задает определенный радиус действия, и в его приделах все накрывается невидимым куполом. На хранилище были наложены многоуровневые заклинания: маги зачаровали небольшие участки, а потом соединили их в общую систему. По счастливой случайности сейчас функционирует только защита стены. Я могла бы ее дезактивировать, но хочу предложить другой вариант: стена около трех метров высотой и нам нужно через нее перебраться, не прикасаясь.
— И как ты себе это представляешь? — задал разумный вопрос Влас.
— Я переправлю вас с помощью магии.
— Меня не нужно, — усмехнулся Радий. — Я перепрыгну стену. А Власа мы вдвоем перетащим.
— Отлично, — обрадовалась я, кое-как справившись с удивлением. Тот факт, что мой знакомый — самый настоящий дракон, не хотел укладывать в голове, и иногда я забывала об этом. — Значит, проблема решена.
— Руфина, — сказал зеленоглазый, не отрываясь от полировки ножа. — Что ты ищешь в закрытом хранилище Академии?
Вопрос был закономерным, сели учитывать то, что я подбивала наемников на грабеж не самого безопасного места.
— Я оказалась в тяжелом положении, — тихо приговорила я. — Вчера на вечере в Академии мне удалось узнать интереснейший момент собственной биографии, о котором не подозревала ранее и это все меняет. Чтобы решить, как поступать дальше, мне просто необходимо разъяснить кое-что.
— Ведьмочка, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь, — тепло сказал Влас.
— Я знаю, ребята, только сначала хочу разобраться, а потом уже впутывать вас.
Город окутала ночная тьма и, выждав для верности пару часов, мы отправились в путь. Без каких либо проблем наша троица достигал намеченного места. В кромешной тьме здание архива ничем не выделялось из остальных. Постройки в этом квартале были на редкость однотипные.
Применив еще раз сканирующее заклинание, я не обнаружила ничего нового. Само помещение тоже подверглось тщательной проверки на всякие пакости. К моему удивлению, там находилось только двое магов, причем в одной комнате. Как выяснилось, вход в подземный уровень тоже был не единственным, а существовал аж в двух экземплярах. Они расположились в разных концах верхнего здания. Маги сидели как раз у одного, а второй вход оставался относительно незащищенным. Именно через него я и планировал пробраться внутрь, о чем и сообщила приятелям, которые идею поддержали.
Радий, да и я тоже, прекрасно видели в темноте (заклинание ночного зрения определенно великая вещь), Влас ориентировался похуже, но вполне сносно. Переглянувшись с драконом, мы подхватили ничего не подозревающего наемника под руки и вопреки закону всемирного тяготения, одновременно оттолкнувшись от земли, обратно не упали.
Ветер засвистел в ушах, адреналин заиграл в крови, но не успела я насладиться этим новым для меня чувством, как мы оказались во внутреннем дворике.
— Предупреждать же надо, — вполголоса проворчал Влас.
— Предупредим, — так же тихо шепнула я. — А теперь вперед.
Мужчины мгновенно подобрались. Незамеченными удалось пересечь двор. Этому способствовали наложенные на нашу диверсионную группу чары невидимости (не без моей помощи, разумеется) и невнимательность магов-охранников, за что им самая искренняя благодарность.
Перед дверью произошла заминка, пока я взламывала замок. Ребята встали по бокам от меня и внимательно всматривались в окружающее пространство. Дверь была открыта (магия, магия и еще раз магия), и путь к желаемому сократился еще на пару метров. Сразу же я запустила усыпляющие чары, но все-таки следовало быть осторожней.
Комнатка представляла собой что-то вроде прихожей. Пара кресел и шкаф занимали почти все свободное пространство. Жестом указала на проход справа от нас. Парни поняли и проследовали туда, стараясь производить как можно меньше шума.
Весь мой арсенал составляла лишь магия, а наемники могли похвастаться впечатляющим набором кинжалов, но никого убивать я не собиралась не в коем случае, да и ребята тоже.
Через пару минут мы спускались вниз. Я шла первая, а магический светлячок летел чуть впереди. Что поразило больше всего, так это отсутствие на двери даже самого простого замка. Видимо, маги не могли предположить, что кому-нибудь удастся зайти так далеко.
От лестницы шел прямой коридор с несколькими ответвлениями. Как ищейка, я определяла следы заклинаний, безошибочно угадывая дорогу, и совсем скоро наша компания оказалась у двери.
«Ну, хоть здесь они защиту поставили» — мысленно фыркнула я, взламывая чужие чары, которые не то чтобы были наколдованы некачественно, но с ленцой. А зачем использовать сложное заклинание, если спустя два дня его придется заменять другим? Правильно, не зачем. Да здравствует безалаберность!
Восхищенный вздох ознаменовал достижение цели. Количество книг, собранное в хранилище… потрясало. Все свободное пространство огромнейшего зала занимали стеллажи, доверху напичканные всевозможными свитками, книгами и стопками листков. В отличие от коридора, тусклый магический свет пронизывал помещение, так что мои услуги не требовались.
— Ребята, — тихонько позвала приятелей, которые во всю глазели по сторонам. — Постарайтесь без крайней необходимости ничего здесь не трогать. Чем меньше мы оставим следов, тем лучше и вполне возможно, что на книгах могут быть установлены заклинания. Что нужно смотреть — я покажу.
Книги сортировались по алфавиту, и на каждую букву приходилось примерно три-четыре стеллажа. (Стоит отметить, что в местном алфавите насчитывалось сорок восемь рун. Все-таки буквами их назвать будет не правильно) Так же шла сортировка по разделам.
Вскоре я оказалась напротив стеллажа с многообещающей надписью «ритуалы».
— Радий, Влас, — наемники стояли как раз неподалеку. — Мне потребуется ваша помощь.
— Что нужно сделать? — коротко спросил дракон, сверкнув ядовито-зеленными глазами.
Мне пришлось встряхнуть головой, чтобы сбросить оцепенение.
«В его взгляде есть что-то завораживающее, — подумала я. — У-у, змей!»
— Смотрите книги, где идет использование артефактов или… чужой крови и силы для перемещения все равно куда, — объяснила я, уклонившись от опасной темы. Еще рано. На последних словах лица мужчин приняли удивленное выражение, но от комментариев они воздержались. — Найдете что-нибудь похожее, зовите меня. Все, начали.
Никогда не думала, что копаться в книгах будет так утомительно! Чего здесь только не было: и любовная магия, и подчинение чужой воли, даже вызов демонов. Я пересмотрела больше трех десятков книг, только подходящего не находила. Интуиция настойчиво шептала, что нужное совсем рядом. Мужчины подзывали меня, когда обнаруживали что-то схожее по тематике, но я безжалостно забраковывала найденные книги.
— Руфь, — окликнул меня Влас. — Хм, не уверен насчет этого фолианта… он подходит?
Поставив на место свиток, который рассматривала в тот момент, я подошла к мужчине. Наемник держал книгу в потрепанном кожаном переплете толщиной примерно два пальца. Я взяла ее и начала листать. Мое внимание привлекла надпись на первой странице: «Ритуалы, проводимые посредством Магии Крови».
«Магия Крови… ммм, что-то я слышала об этом, но давно и вскользь» — напряженно думала я, переворачивая страницу за страницей.
В глазах начинало рябить от букв, и мои руки все ощутимей дрожали. Будь моя воля — эту книгу сожгли бы немедленно. И не приведи Змей кому-нибудь проводить подобные ритуалы. Я просматривала только заглавия, но уже от них становилось дурно.
Ритуалы этой книги базировались на использование либо жизненной энергии мага, либо другого существа. Причем последних было подавляющее большинство. Присваивание силы, продление собственной жизни за счет чужой… мне не хотелось верить, что кто-то этим занимается.
«Нашла! — мелькнула победная мысль. — Разрыв ткани реальности… перемещение с помощью… артефакта… кровь какая-то… Ладно, подходит».
— Все, мальчики, закругляемся, — скомандовала я, аккуратно закрывая фолиант. Пожелтевшие страницы на вид казались хрупкими, и мне не хотелось их повредить. — Эта книга подходит.
Десять минут потребовалось на удаление каких-либо намеков нашего присутствия. Слабенькое заклинание затерло следы аур. Когда будут восстанавливать защиту хранилища, чары магов на службе Академии перекроют мои и доказать что-либо будет затруднительно.
Без каких-либо проблем мы выбрались наружу, и прежде чем уйти я сняла сонное заклятье. Этому заклинанию меня научил Шаен и оно стало самой настоящей находкой. Эльф адаптировал магию своего народа в более приемлемую для меня форму и заставил зазубрить его до полного автоматизма, утверждая, что может пригодиться. Как оказалось, перворожденный был прав. Самый большой плюс этих чар состоял в том, что они создавали иллюзию естественного сна и, если накладывались одновременно на несколько человек (как это сделала я), то проходили не у всех сразу, а поочередно. Думаю, маги, охраняющие архив, ничего не должны заподозрить.
Стену мы преодолели тем же способом, что и прежде. Власа на этот раз я предупредила, так что наемник не возмущался. Проводив мужчин до гостиницы и поблагодарив их, отправилась в дом к Магистра Логвина: требовалось разобраться с этой книгой как можно быстрее.
«Завтра, обязательно зайду к ребятам, и поговорю с ними на чистоту… хм… как получится» — размышляла я, проходя по улицам Аркаса.
Начинало светать, и утренние сумерки растеклись над городом. Легкий ветерок шевелили волосы, и забирался под рубашку, а мои руки крепко сжимали сумку, в которой была спрятана книга из архива Академии Магии. Скорее всего, за последние пару десятилетий я стала первым человеком, ограбившим закрытое хранилище.
«Не для того прошел я полпути, чтобы назад от пропасти идти…»
По мере приближения к моему временному месту обитания, восторг от «ограбления века» постепенно уходил, и все больше накатывала усталость. Книга, спрятанная на самом дне сумке, была окутана таким количеством охранных и маскирующих заклинаний, что найти ее каким-либо магическим способом не представлялось возможным. Надеюсь, обыскивать меня никто не станет, иначе я буду автоматически зачислена в группу «особо опасна» или того хуже — «враг народа».
После моего прибытия Магистр Логвин подкорректировал охранные чары, наложенные на территорию дома, так что внутрь я могла попасть без посторонней помощи.
Приоткрыв входную дверь, я осторожно вошла в дом. Шаги гулко раздавались в пустом коридоре, и мне оставалось только надеяться, что в столь ранний час останусь незамеченной.
Как бы не так.
Лестница тихо скрипнула под подошвой сапог. На шестой по счету ступеньки, разрезавший тишину голос заставил меня подпрыгнуть на месте и резко обернуться.
— Доброе утро.
Северьян стоял, прислонившись к перилам у основания лестницы. И, как мне показалось, смотрел осуждающе. Вспомнив, что мы не виделись почти сутки, а уж тем более как мы расстались, я почувствовала краску стыда, заливающую мои щеки.
«Полумрак пришелся весьма кстати, и Ян не заметит моего состояния, — отметила я и тут же поразилась собственным мыслям. — Да о чем я вообще беспокоюсь?! Что обо мне что-то не то подумают? Нет, — тихо вздохнула. — Что подумает молодой парень, который мне… нравится. Черт, а ведь и правда нравится».
Обходительный, умный, с хорошим чувством юмора, симпатичный — разве такой может не привлекать? Стыдно вспомнить какую чушь я плела, когда спешно дезертировала из Академии. Любой нормальный человек покрутил бы пальцем у виска, но Ян даже спорить не стал. Понял, что девушку лучше не трогать.
«Наверное, глазки светились, — начала выдумывать аргументы я. — Теперь точно решит, что у меня не все в порядке».
Мне ничего не оставалось делать, как спуститься и встать около ученика Магистра.
— Доброе, — эхом отозвалась я, выныривая из собственных размышлений. — Северьян… я… понимаешь, мне нужно было уладить одно срочное дело и…
— И ты убежала в самом разгаре праздника? — иронично спросил мужчина.
— Я не могла остаться, — негромко ответила, опустив глаза. Врать не хотелось, но не говорить же ему правду!
Ян поднял руку и аккуратно заправил выбившийся локон мне за ухо. Удивленно вскинув голову, я во все глаза уставилась на него. Наверное, вид у меня был совсем глупый, так как ученик Магистра негромко рассмеялся.
— Неубедительно врешь, — сказал он. — Неужели, я настолько плохой кавалер, что девушки вынуждены спасаться от меня бегством?
— Конечно, нет! — искренне возразила я. «Еще и человека оскорбила». — Ты здесь не причем. Зачем тебе мои проблемы?
— Ведь я могу помочь, — прищурился мужчина, но от этих слов внутри потеплело.
— Сама не до конца понимаю, что происходит. Рано рассказывать, только запутаюсь еще больше.
— Тебя не было целый день. Я беспокоился, — нарушил, образовавшуюся после моей реплики, тишину Ян.
— Беспокоился? — я была удивленна. — Почему?
Северьян не ответил. Улыбка скользнула по его губам, но глаз не затронула. Это было похоже на хорошо отрепетированный оскал. Я вздрогнула от неожиданного сравнения и поспешила выкинуть непрошенные мысли из головы. Мужчина взял мою ладошку и легко прикоснулся к ней губами.
— Мне пора, — сказала он, и ушел, оставив меня в одиночестве, бороться с роем сумбурным, не желающих оформиться во что-то понятное, мыслей.
Если вы проживаете у мага, причем далеко не последнего в Академии, то жизнь ваша будет протекать в комфорте. Последнее выражалось не в богатстве обстановки, хотя такого я отрицать не стану, но скорее в различных колдовских достижениях. В этом мире колдовство успешно компенсировало отсутствие техники, но являлось привилегией магов или тех, кто способен оплатить их услуги. А это, скажу вам, совсем не дешево.
Электричество во всех помещениях заменяли специальные осветительные заклинания и, чтобы они заработали, достаточно было сказать это вслух. Именно так я и поступила, когда вошла в отведенную мне комнату.
Мягкий свет сменил утренний сумрак. В комнате я сориентировалась бы и в темноте, но для чтения такое освещение не подходило.
Скинув сапоги, и удобно устроившись на кровати, я достала из недр сумки так нелегко доставшийся мне фолиант. Мои собственные заклинания приятно покалывали пальцы, когда первая страница была перевернута, но это чувство было обманчивым. Любой другой, прикоснись он хоть к краешку обложки, отправился бы в глубокий магический нокаут. Вот такая я кровожадная.
Чтобы понять какое-либо заклинание нужно знать хотя бы азы того раздела, к которому оно относится. О магии крови, кроме названия, я не знала ничего. Поэтому читать пришлось все в подряд.
Несколько часов пролетели незаметно. Первое впечатление не было ошибочным — в книге оказалось много вещей, которые я понимала, но не хотела принимать.
Дарий рассказывал мне, что кровь нередко используется в ритуалах, да и я сама всего пару раз применяла ее. Вспомнилось зачарованное озеро в лесу, которое мне пришлось излечить магией…
Кровь помогала увеличить эффект от заклинания, сделать его в несколько раз качественней, но это палка о двух концах. Каждый раз маг рисковал своей жизнью и жизнью окружающих, ставил на кон все. Там, у лесного озера, я рассталась с частичкой себя. Пусть подобное чувство посетило меня лишь на мгновение, но, тем не менее, это было так. И я не могу точно сказать, придется ли платить в последствии, а главное что от меня потребуется.
Очень редко жертвы будут оправданны, поэтому лишний раз такие заклинания лучше не использовать. Только в самых крайних случаях.
Из названия понятно, на чем специализируется Магия Крови, так почему не все заклинания с применением этой субстанцией относятся к ней и почему этот раздел считается запретным? Ответ прост и сложен одновременно. Практически любую вещь можно использовать, как во вред, так и с пользой. Здесь тоже.
Кровь является своеобразным проводником энергии, магии, жизни. Использую ее можно делиться силой, когда человек болен. Но намного легче и соблазнительней забрать чужую энергию, сделав ее своей.
Родная кровь открывает намного больше возможностей. Намного. В этой книге описывался способ, с помощью которого можно подчинять родственников, связав ваши жизни, завладеть чужим разумом и душой. Страшно, а еще страшнее становилось оттого, что чем ближе степень родства, тем сильнее эффект. Родственники вообще попадали в группу риска.
Нередко заклинателю не хватает собственной силы, которую приходится брать из других источников. Чаще всего это артефакты, но достать их сложно и дорого. Реже используют силы природы. Здесь тоже есть препятствия. Природа лучше контактирует с эльфами, оборотни кажутся ее неотъемлемой частью, только вот среди перевертышей волшебников нет. Человеческим магам силы природы не подчиняются. Я являюсь исключением, но это не показатель. Все-таки мне довелось родиться и прожить большую часть жизни совершенно в другом мире.
Магия крови как раз давала источник силы, а точнее пути заимствовать ее у других живых существ. Были и другие возможности: сложные ритуалы с непонятным назначением, подчинение воли, множество способов причинить вред разумным и неразумным существам, лишить их жизни. Так же здесь указывался способ создания новых видов нежити из уже существующих. Скорее всего, именно такие «гибриды» напали на меня у границы эльфийских владений и в Зитриме.
«Хоть этот вопрос стал ясен», — подумала я.
Сил и желания продолжить чтение у меня не наблюдалось, поэтому я спрятала книгу среди своих вещей, обновила заклинания и легла спать.
Мысли разбегались в разные стороны, показывая не совсем приличные жесты в сторону хозяйки, то есть меня, и категорически отказываясь выстраиваться в логическую цепочку. Мне начинал мерещиться чей-то коварный заговор, поэтому я решила сделать перерыв на неопределенное время. Книга не убежит, а без отдыха — никуда. Работоспособность понижается.
Утро началось совсем не утром, простите за каламбур, а часов с трех дня. И ознаменовалось неопределенно серым небо и моросью, причем ни к первому, ни уж тем более ко второму я отношения не имела. Настроения мое было таким же неопределенно-задумчивым. В сторону украденного фолианта даже не посмотрела: узнавать об очередном подтверждении несовершенства мира у меня не появилось и малейшего желания. Спустившись вниз, я обнаружила, что мое излюбленное место уединения занято.
Расположившись за столом, Магистр Логвин неторопливо пил чай. Причем делал все с таким видом, что могло показаться, будто сидит он не на деревянном стуле, а, по меньшей мере, на королевском троне, и в руках у мужчины вино столетней выдержки. Мысленно поаплодировав старику, я налила себе такую же кружку чая и села напротив мага. Нагло сцапав ароматную булочку с блюда, поставленного перед Магистром, пожелала ему доброго утра и приятного аппетита за одно.
Поджав губы, от чего сильнее обозначились морщины, маг осуждающе посмотрел на меня. Мой невинный вид был ему ответом. С трудом удержалась, чтобы не захлопать ресницами. Здесь, главное, не перегнуть палку, а то не поверят. Видимо искорки ехидства отразились в глубине моих глаз, потому как старик еще сильнее поджал губы.
«Совсем распустилась молодежь», — ясно читалось по его лицу.
«Ничего, переживет, — мрачно подумала я. — Не все же мне строить пай-девочку. Впрочем, остановимся на этой маленькой демонстрации».
— Вы, Руфина, целыми днями пропадаете в библиотеке. Не ожидал подобной серьезности. Вашему возрасту свойственна ветреность, — начал разговор Магистр Логвин.
С сожалением отложив недоеденный завтрак, я вежливо улыбнулась магу.
— Стереотипы не всегда оправдываются, Магистр, — ответила я, тоном отмеряя уважение к собеседнику. Ровно столько, чтобы понял — будь он хоть трижды заслуженным и ценным кадром на счету у Академии, лебезить я не собираюсь. С людьми нужно общаться так, как они того заслуживают. Жестко, но по-другому я не хочу. — А внешность обманчива. Не стоит ей доверять. Иногда под благочестивыми масками прячутся чудовища, а отталкивающий вас человек окажется честнее многих и поможет.
— А если этот человек обидит тебя? — заинтересованно посмотрел Магистр.
— Признаться в том, что ты был не прав — тоже много стоит, — проговорила я, вспоминая Нику. — Я имею в виду искренне признание, а не пустые слова.
— Не стану спорить с вами, — покачал головой старик. — Как продвигаются ваши изыскания?
— Вполне успешно, Магистр, — улыбнулась, вспоминая о надежно припрятанной книге.
— И этот день вы проведете в книжной пыли? — легкий намек на иронию слышался в его голосе. Особого доверия я у мага не вызывала. Как и он у меня. Это было похоже на игру — «я знаю, что ты мне не доверяешь, но вслух не скажу», правила которой устраивали обоих. А не боитесь проиграть, Магистр?
— Отнюдь, — сделала небольшой глоток чая, держа кружку обеими руками, и только после этого продолжила. — Я планировала посетить сегодня лавку мастера артефакта. Хочу получить консультацию. Возможно, подберу что-нибудь.
— Что-то конкретное? — решил уточнить маг.
— Нет, — покачала головой я. Стоит быть осторожней: Магистр Логвин не должен узнать ничего. Здесь вариантов быть не должно. Но и врать ему опасно. Будем выкручиваться. — Меня интересуют защитные амулеты, накопители силы. В дороге всякое может пригодиться.
— Восхищен вашей рассудительностью, Руфина, — неприятный взгляд: прожигающий насквозь, равнодушный, даже расчетливый. — У вас есть заведение на примете?
— К сожалению, таковое отсутствует, — пожала плечами я.
Магистр посоветовал парочку, подробно объяснив дорогу. Все они находились в торговом ряду неподалеку от Академии и наверняка цены там были космические. Стараясь не спешить, я закончила завтрак. Все это время мне пришлось обмениваться с магом ничего не значащими фразами. Что было еще опасней предыдущего разговора: ловят, как правило, на мелочах. Неточностей быть не должно.
Я смогла свободно вздохнуть, лишь оказавшись на улице. На этот раз мне повезло, но как будет дальше?
За полчаса погода лучше не стала. Плюс ко всему добавился ветер. Кр-расота! Без каких-либо препятствий я добралась до торгового ряда и начала обход указанных магистром заведений.
В каждой меня что-то не устраивало, и уходить приходилось ни с чем. Чистенькие, с прилавками, наполненными ничего не представляющими из себя амулетами и оберегами, единственное достоинство которых было в их внешнем виде. Настоящая ценность не в крикливой и безвкусной оболочке, а в свойствах амулета. Приезжих из отдаленных уголков королевства ловили на блестящие камушки, большей частью поддельные.
«Интересно, магистр решил проверить меня или так тонко поиздевался? — думала я, покидая третью по счету лавку. Приторно-вежливый продавец с приклеенной к лицу улыбкой вызвал у меня приступ глухого раздражения. — В таких заведениях людям с улицы, кроме второсортных безделушек ничего не светит!»
Впрочем, искала я совсем не этого. Как было сказано ранее, мне нужна консультация. А те продавцы, что я видела, не могли дать ее. Двое оказались даже не магами и никакого представления об интересующем меня вопросе не имели. Третий… хм… Третий доверия не вызывал никакого. Такой расскажет за деньги все, но сдаст меня с таким же успехом. Да и близость Академии смущала.
Бродила я по городу долго и успела сильно отклониться от намеченного ранее маршрута. Улицы казались серыми и равнодушными. Возможно, во всем виновата погода? Плохое настроение? Или я, наконец, присмотрелась?
Неожиданно мое внимание привлекла сиротливо приютившаяся меж двух зданий лавка. На ней не было ни вывески, ни чего-либо другого, но я отчетливо ощутила магию.
Заинтересовавшись, вошла внутрь — дверь была не заперта. Сонный полумрак комнаты нарушил перезвон колокольчика.
В небольшом помещении, заставленном прилавками, шкафчиками и полками, никого не оказалось. При ближайшем рассмотрении в одном из прилавков, под стеклом, расположились непритязательные на первый взгляд вещички: простые кольца, кулоны, четки, кинжалы. Но только на первый взгляд. Я чувствовала, как эти вещи окутывает магия. Не самая сильная, но достаточно качественная. Тут были и обереги, амулеты, приносящие удачу, какие-то чары от забывчивости и еще много другого. Лавка мне определенно нравилась и я не жалела, что наткнулась на нее.
Из смежной комнаты выбежал встрепанный молодой человек едва ли старше меня. Робко улыбнувшись, он прошел за прилавок.
— Добрый день, госпожа магичка, — поприветствовал меня парень.
Да уж, не так я представляла себе хозяина. Он был одет в аккуратную, но порядком поношенную одежду. Весь какой-то всклокоченный, немного нелепый, щурил близорукие голубые глаза и вид имел совершенно бесхитростный. Навряд ли у него много покупателей. Я его даже пожалела.
— Добрый день. А как вы узнали, что я магичка?
— Разве маг не узнает мага? — удивленно спросил он.
— И то правда, — улыбнулась я. — У вас хороший товар. Вы его сами… изготовляете?
— Большую часть. Иногда скупаю то, что приносят. Порой попадаются интересные экземпляры, — ответил парень. — Но как вы определили качество? Лишь взглянув?
— Маг должен распознать подделку издалека, иначе это может стоить ему жизни, — серьезно ответила я. — Чары, наложенные на товар, я почувствовала и так.
— Если вы чувствуете их настолько хорошо, навряд ли здесь найдется что-нибудь, что вы не сможете изготовить сами.
— Не преувеличивайте, — мне стало смешно. Кем он меня считает? — Не то я покраснею!
— Чем же я могу вам помочь? — посмотрело на меня это чудо. Какие несчастные глаза! Обнять и поплакать! Скорее всего, парень работает не так давно: не успел еще «огрубеть» и закалиться в стычках с посетителями. Что ж, мне это только на руку.
— Я хотела, чтобы вы посмотрели на одну вещь и рассказали о ней, что сможете, — я закатала рукав, открывая взору лавочника браслет, при виде которого он встрепенулся и стал похож на нахохлившегося воробья.
Сконцентрировавшись, я сняла маскировку с браслета и протянула змейку магу. Тот принял ее почти торжественно и начала рассматривать. Я в свою очередь внимательно следила за юношей. Он хмурился, крутил браслет и что-то бормотал себе под нос. Слегка отстраненный взгляд, говорил о том, что парень перешел на магическое зрение.
— Наденьте браслет, прошу вас, — сказал он через пару минут.
Я подчинилась, и серебряная змейка вновь обвила мое запястье. Чувство дискомфорта, которое появилось в ее отсутствие, несколько удивило меня. Теперь же стало уютно и казалось, что змейка такая же часть меня, как и все остальное. Поразившись собственным мыслям, я протянула руку магу. Тот взял меня за запястье и повторил ранее проведенную процедуру, то есть вертел, крутил и воздействовал магией на браслет.
Пальцы у юноши оказались цепкими, а хватка соответствовала уверенному в себе человеку. В глазах светилась убежденность в верности собственных действий.
«Похоже, я не ошиблась в выборе», — подумалось мне.
— Я закончил, — сказал владелец лавки спустя пару минут.
— Отлично, — обрадовалась я. — И что же это за артефакт?
Парень моей радости, по-видимому, не разделял:
— Это не артефакт, — ответом ему послужило пораженное молчание. Не артефакт… тогда что же? Последнюю мысль я и озвучила. — Понимаете, госпожа…
— Руфина, — перебила, недовольно поморщившись. Не хватало еще, чтобы мой коллега и ровесник называл меня госпожой.
— Руфина, — тут же поправился парень. — А меня зовут Тит… Я работал с многими артефактами… вы не думайте, опыт у меня есть…
— Не беспокойтесь, Тит, — успокоила разволновавшегося парня. — Скажите, что вы думаете, а потом уже разберемся.
Маг благодарно кивнул и продолжил:
— Вы убрали маскировку с браслета, и я почувствовал магию, причем довольно необычную… Но стоило вам снять его с запястья, как она пропала.
— Разве такое может быть? — удивилась я.
— В том то и дело, что артефакты не теряют свои свойства, расставшись с владельцем. Поэтому попросил вас надеть браслет вновь. Как я и предполагал, в нем вновь появилась сила.
— И что это значит? — нахмурилась я.
— Это не артефакт, — возбужденно заговорил Тит, глаза которого горели от интересной находки. — Но каким-то образом он завязан на вас. Эта вещь… даже не знаю, как правильно назвать ее… в общем, на браслете какие-то чары, которые воздействуют на вас. Как — не скажу, с таким я встречаюсь впервые… Очень интересный образец! Помимо этого ваша змейка помогает работать с нитями силы. Точка сосредоточия, верно? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Немного гасит направленные заклинания, защита опять же… Но я назвал бы это побочными эффектами, а не прямым назначением браслета. Вреда он не несет, но опять же точного назначения я не знаю. Простите, леди Руфина, я ничем не могу вам помочь.
— Что вы, Тит, — грустно посмотрела на него. — То, что вы рассказали, много стоит. Браслет безопасен — а это самое главное. Спасибо вам.
Оплатив консультацию, вопреки уверениям юноши, что он ничем не помог, я покинула лавку, мысленно сделав себе заметку. Как-нибудь еще зайду…
Погрузившись в невеселые размышления, я не заметила, как дошла до гостиницы, в которой обитали наемники. Списав все на знак свыше, направилась к приятелям. Если решила рассказать — значит нужно держать слово. Хотя бы перед собой. Я все больше запутывалась и теперь надеялась, что Радий и Влас помог распутать этот клубок из догадок, предчувствий и фактов.
Наемники оказались в комнате не одни, на что указывал заливистый девичий смех. Хм…
На мой стук дверь мгновенно открылась, и на пороге показался Влас, сияя улыбкой до ушей. Я не стала корчить из себя снежную королеву и тепло поприветствовала друга. Как я и ожидала, в комнате кроме дракона обнаружилась еще и Олеся.
— Я вас не отвлекла?
— Что вы, Руфина, мы рады вас видеть, — ответила за всех девушка. Парни выразили согласие синхронными кивками.
— Олеся, мне не столько много лет, чтобы ты обращалась ко мне на вы, — укоризненно посмотрела на нее.
Она очаровательно улыбнулась и пообещала исправиться. Остаток дня я провела, получая несказанное удовольствие, общаясь со всеми троими. С девушкой говорить было легко и интересно. Олеся оказалась целительницей и рассказывала интересные случаи из своей пока что небогатой практики и просто из студенческого быта, у ребят обнаружился неиссякаемый запас баек. Скоро я начала всерьез беспокоиться о собственных связках — столько смеяться вредно для здоровья.
Хорошего — помаленьку, и пришло время откланиваться. Попрощавшись со всеми и сказав наемникам, что зайду завтра, покинула гостеприимную комнату. Ребята поняли, что при Олеси говорить я не хочу, но виду не подали.
Не успела я дойти до лестницы, как послышался оклик. Обернувшись, увидела спешащую мне на встречу девушку. Подождав, пока она окажется рядом, вопросительно посмотрела на нее. Олеся выглядела смущенной, но решительно настроенной.
«Все-таки, Радию с ней повезло», — в очередной раз подумалось мне.
— Руфина, — замялась целительница. — Я хочу поговорить о Северьяне.
— Что с ним не так? — удивилась я.
— Ты ведь к нему хорошо относишься? — испытывающее посмотрела на меня Олеся.
— Хорошо, — теперь пришла моя очередь смущаться.
— Это не мое дело, но ты здесь совсем недавно и, — девушка вздохнула, словно боролась сама с собой. — Я хочу тебя предупредить о Северьяне. Я знаю его вскользь, но дольше тебя и… Он, не самый приятный человек. Понимаешь, он странный: ходит, не замечая никого, смотрит сквозь тебя… И ничего не делает просто так. Я не хочу тебя настраивать против него. С кем общаться — твое личное дело. В Северьяне что-то неправильно… точнее не скажу, но что-то не так… что-то чужое. Ты прости меня за сумбурное изложение. Раньше я не контролировала эмпатию и бывало заглядывала в других людей случайно. Его я тоже посмотрела, но Ян почти сразу закрылся.
Мы замолчали. Я не знала, что на это сказать, а Олеся, что еще добавить. Девушка подняла на меня большие карие глаза:
— Я хотела предупредить, чтобы ты знала. Как быть дальше — решать тебе, здесь я не советчик. Извини, что взбаламутила. До свидания, Руфина.
— Всего хорошего, — попрощалась я.
Рассвет занимался над эльфийской столицей, придавая ей особенное очарование. Но доверенный Советник Правителя Альхема не был настроен на лирический лад. Его занимали дела более приземленные. Устроившись в своем любимом кресле, он напряженно всматривался в большое зеркало, висящее на стене перед ним. Перворожденный занимался отнюдь не созерцанием собственной внешности. Она всегда имела второстепенное значение.
В зеркало показывало картину другого мира и представляло собой хороший способ общения. Валерий успел порядком утомить эльфа. Сподвижник, марионетка или ценный союзник — отношение Кайрана к опальному магу определить было сложно. Сделка была заключена более двадцати лет назад и успела измотать обоих. И эльф и человек отличались поразительным упорством, поэтому не обращали внимания на систематические неудачи.
Переместить человека в другой мир — нелегко, тем более, когда сам мир противится. Они нашли способ, но его осуществление растянулось на годы. Но теперь все могло рассыпаться, как карточный домик.
— Я начинаю сомневаться в тебе, Кайран, — холодно сказала Валерий, поглядывая на перворожденного из глубин зеркала.
— Зря, — коротко и сухо бросил названный Кайраном. Если бы эльф был кошкой, то зашипел. Но к этому семейству он не имел ни малейшего отношения, поэтому ограничился брезгливо сжатыми губами. — Твоя дочь, сама того не зная, лишь сильнее затягивает петлю на собственной шее. Я слишком долго ждал и теперь хочу насладиться триумфом.
— Эльфы всегда были склонны к театральным эффектам, — хмыкнул его собеседник. — Что ж, если хочешь — можешь поиграть, но не затягивай. Руфина никогда не была дурой и может догадаться.
— Она уже догадывается.
— Так чего ты ждешь? — удивился Валерий.
— Получаю удовольствие от ее метаний, — глаза эльфа блеснули холодом. — Девочка так страдает. Знаешь, меня даже позабавило, что она сама попалась в расставленные сети, причем без моего вмешательства. Не беспокойся, в скором времени я начну действовать.
— Ты уверен, что он сможет все сделать, как нам нужно? — решил уточнить маг.
— Более чем. При любом раскладе он приведет ее нам, — Кайран немного помолчал и добавил. — Знаешь, это было почти не интересно — подчинять его. Мальчик и не сопротивлялся… Но он оказался хорошим шпионом. Жаль будет терять его.
Собеседники помолчали, думая каждый о своем.
— За победу, — предложил тост Валерий, подняв бокал.
Перворожденный слегка приподнял брови, но не отказался. Эльф и человек, будучи на немыслимом расстоянии, друг от друга, надеялись на скорую победу. Только вот, цели они преследовали совершенно разные.
«Глупость трудно понять, но можно простить. Подлость можно понять, но прощать все же глупо».
Яркое летнее солнышко нещадно припекало и вызывало желание разве что лечь где-нибудь под кустиком и прикорнуть пару часов. Но Алаину, как представителю древнего народа, было, скажем так, глубоко начхать на небесное светило. То ли сказывалась знаменитая выносливость перворожденных, то ли простое детское упрямство. Пару месяцев назад мальчику исполнилось девять лет и, даже по меркам людей такой возраст был не впечатляющим, что и говорить про эльфов.
Аль занимался очень важным делом: он исследовал участок леса неподалеку от Альхема. Место было обнаружено недавно и совершенно случайно. Тот факт, что раньше он здесь даже ни разу не проходил, возмутил эльфенка до глубины души. Вот и сейчас он восполнял пробелы в географии города и близлежащих окрестностей. Мальчик считал себя в подобной сфере знатоком и признать, что это не так не позволяла эльфийскай гордость.
Как не было совестно Алаину нарушать запрет отца — не выходить за пределы города самостоятельно, любопытство взяло вверх. Шаен с самого утра находился в счастливом неведении относительно похождений сына и, не волнуясь за последнего, трудился на благо своего народа и Правителя, то бишь занимался рутинными делами королевского мага, а Аль успел достаточно далеко углубиться в лесной массив, плотным кольцом примыкающий к столице перворожденных.
Эльфы видели красоту природы, более полно нежили люди, потому лучшим украшением своих поселений считали деревья, травы, цветы и во многом были правы. Перворожденным удалось создать немыслимое: достичь гармонии между своими строениями и природой. Одно казалось продолжением другого и иногда создавалось ощущение, что дома эльфов в определенной степени живы.
Мальчик так же тонко чувствовал красоту, как и его более взрослые сородичи, поэтому эльфенка не могла не привлечь прогалинка в лесу. Она действительно поражала: густая листва высоких деревьев почти полностью закрывала небо. Редкие лучики солнца пробивались сквозь нее с трудом, и лишь одно место осталось освещенным.
Поваленное много лет назад дерево занимало большую часть свободного пространства прогалинки и пересекало ее по середине, разделяя на две часть. Сложилось так, что одна из них была освещена, а другая, даже в такой солнечный день как этот, пряталась в тени. С этой стороны ствол дерева зарос мхом и лишайником, на освещенной же такого не произошло, зато рядом выросли поразительной красоты цветы. В эльфийских владениях все отличалось изящностью, но что-то в этом месте показалось ребенку особенным.
Наплевав на чистоту новеньких брюк, Алаин опустился на колени и во все глаза смотрел на разворачивающееся перед ним зрелище: тонкий стебелек венчали ярко-сиреневые лепестки, которые по цвету почти сливались с крылышками лесной бабочки, приземлившейся там же. Крылья слегка поблескивали под лучиками солнца, и насекомое казалось окутанным волшебным сиянием.
Легко вспорхнув с насиженного места, бабочка скрылась из вида. Мальчик не смог сдержать вздоха разочарования.
— Разве отец разрешал тебе покидать город? — голос заставил Алаина выскользнуть из размышлений и резко развернуться.
Удивленно захлопав ресницами, эльфенок совсем растерялся. Мальчик не ожидал, что прогалина окажется известна кому-то кроме него, но еще меньше он рассчитывал встретить здесь Советника Правителя. Алаин не был с ним знаком. Конечно, ребенок видел перворожденного пару раз. Только вот последний редко снисходил до разговоров с теми, кто не мог принести ему пользы или иной выгоды. Последнее, кстати, Аль подслушал. Из собственных наблюдений эльфенку Советник Кайран показался крайне неприятной личностью: непроницаемое лицо, выцветший голубые глаза, сжатые в тонкую линию губы. Несмотря на природную эльфийскую красоту, холодность Советника отталкивала.
— Вежливости он тебя тоже не учил, — отметил перворожденный, когда молчание затянулось.
— Простите, господин Советник, — нервно сглотнул Алаин и покраснел. Кайран пугал мальчика гораздо больше, чем возможное разоблачение перед отцом. Страх был почти иррациональным, но, тем не менее, присутствовал.
Эльфенку и в голову не могло прийти, что такой уважаемый перворожденный может причинить ему вред. Чтобы один эльф напал на другого — за последние сорок лет такого не случалось. Слишком многих выкосила война. И если совсем не терпится, разногласия можно выяснить на тренировочных площадках. Не до крови, конечно, но унизить обидчика вполне реально.
— Я уже ухожу, — оправдывался скорее по инерции Алаин. — Извините, что нарушил ваше уединение.
— Ну, что ты, — улыбнулся перворожденный. «Так улыбается кошка мышке», — неожиданно подумал мальчик. — Я как раз тебя искал.
— Меня? — непонимание плескалось в голубых глазах.
— Не правда ли, все удачно складывается? — скорее для себя проговорил Советник. Никогда прежде Аль не видел его таким довольным. — А ты, малыш, пойдешь со мной.
— Но папа…, - попытался возразить эльфенок.
Мнимое благодушие слетело с Кайрана, как шелуха. По-сути, оно ей и было. Улыбка перетекла в усмешку и стала больше походить на оскал.
— Шаену не следует знать об этом.
Алаин принял единственное разумное решение: он побежал. Мальчик знал, что ничем хорошим для него это не обернется, и сделал отчаянный шаг, хотя и понимал с самого начала — скрыться он не сможет.
Невидимые веревки опутали ноги и эльфенок упал на землю, как подкошенный, больно стукнувшись коленкой. Полный страха крик разорвал тишину леса:
— Папа!!! — ребенок звал тех, кто может его защитить, вопреки всякой логике. — Руфь!!!
— Бесполезно, сопляк, — прошипел Советник над самым его ухом. — С папочкой ты можешь попрощаться, а вот с человеческой девкой еще встретишься. Ты будешь страховкой, если изначальный план провалиться.
Веки мальчика потяжелели, закрыв глаза, тело обмякло, больше не сопротивляясь — магический сон действовал безотказно.
Сидя на широком подоконнике, я слегка покачивала ступней в такт своим мыслям, которые держались на отметке невеселых. С самого утра чувство тревоги только нарастало и усиливалось. За последнее время слишком многое навалилось, и я не могла с полной уверенностью сказать вынесу ли все это, а главное захочу ли. Последнее, кстати, беспокоило больше всего.
Какое-то время назад в мою бедовую голову закралась мысль-злодейка поступить исконно женским образом, а именно закатить истерику, припасть к крепкой мужской груди и свалить на обладателя этой части тела все свои проблемы, которых накопилось немало. Смалодушничать, то есть. Гениальной идее не дано было осуществиться по ряду причин: тут сказалось и отсутствие той самой груди, простите, ее обладателя, на которой хотелось бы всплакнуть. Были люди и нелюди, на которых я могла положиться, которым пусть и не без оглядки, но доверяла, которых называла своими друзьями… Именно это и останавливало. Я всегда считала, что есть определенный набор ситуаций, куда вмешивать кого-либо просто… нечестно. Ребята не откажут, но могут пострадать сами, а этого я себе не прощу.
Мои проблемы — исключительно мои проблемы. Подобная установка сложилась с самого детства. Просто потому, что помогать было некому. И любая поддержка воспринималась, как оскорбление. Так что из всех возможных способов защиты я выбрала агрессию. С тех пор я изменилась и более реально оценивала свои шансы. Одной справиться окажется сложно, и выглядеть все будет, по крайней мере, глупо.
После того как я перекрыла канал, выкачивавший жизненную энергию из оборотней, маг, который собственно это мероприятие организовал, жаждал со мной встречи. И отнюдь не для того, чтобы признаться мне в трепетных и нежных чувствах. Вырисовывались не состыковки: еще в Зитриме он натравил на меня нежить, причем не с расчетом лишить жизни, а запугать. Что ж, магу это удалось. Если бы он хотел меня убить, то не дал бы так просто уйти, настойчиво крутилась мысль. Значит, ему нужно было что-то еще. Но что это — я не знала.
Хотелось бы закончить перечень на этой «милой» ноте, но не получится. Второй проблемой являлась я сама, а точнее мои не поддающиеся логике способности. Одно время списывала появление силы на браслет из моего мира, считая его артефактом. Не далее как вчера пришлось признать ошибочность своих предположений.
Третьей проблемой, вытекающей из предыдущей, стал мой отец. Точнее он всегда ей был, по крайней мере, для меня, но теперь все открылось в неожиданном свете. Мрачном таком. Папочка оказался магом, переместившимся в другой мир. Но тут начиналось самое интересное и непонятное. Весь прошлый вечер я штудировала книгу, позаимствованную из архива. Прежде всего, меня интересовали способы перемещения между мирами. Нет, желания вернуться обратно не возникло. Друзей у меня в том мире не было, дома, спасибо родителю, тоже. Моя мать умерла, когда я была ребенком, а с отцом отношения не сложились. Папочка всегда отличался редкостной расчетливостью, и только теперь я смогла оценить ее размах. Мне следовало его ненавидеть, но не получалось. Осталась обида нелюбимого ребенка, непонимание, отвращение. Змей, какой же тварью нужно быть, чтобы решиться на такое?!
Перемещение из мира в мир — это ловушка и западня. Прорвать грань не так уж и сложно — достаточно использовать специальный артефакт. Чтобы вернуться или вернуть кого-то необходимо соблюсти ряд условий. Сложного построения ритуал завязывается на Ключе Перехода. Причем, как артефакт его в книге не классифицировали, хотя сомнения у меня возникали. Но в отсутствии Ключа разрыв между мирами осуществить было невозможно.
О самом Ключе упоминалось едва ли пять строчек и картинка, которая повергла меня в шок. Ключ подозрительно смахивал на мой браслетик. Так же говорилось, что он может послужить источником силы, но только в том случае, если не отторгнет своего носителя. Как неодушевленный предмет, пусть и магический, способен это сделать, осталось для меня загадкой. Следующим условием ритуала было использование в нем жертвы, роль которой отводилась либо ребенку одной из долго живущих рас, либо собственному отпрыску мага. В любом случае, ребенок должен обладать магическими способностями. Смерть жертвы была неизбежной, ведь из не полностью выкачивалась сила и… жизнь. До последней капли.
Странный интерес отца, исходя из полученных сведений, объяснялся с пугающей простотой. Я поняла, почему мать скрывалась вместе со мной от родителя, иначе наши постоянные переезды не назовешь. Она каким-то образом узнала обо всем и решила уберечь меня. Задумка провалилась вместе с ее смертью. Отец все-таки нашел меня и внимательно следил семь лет в подряд за каждым движением. Ждал, когда проявятся магические способности, идея скрыть которые показалась мне на редкость разумной. Сколько стоило для него мое счастье? Жизнь, черт возьми? А оценили их в одноразовое перемещение между мирами. Я не отличалась медлительностью мыслительного процесса и смогла сложить два плюс два. Впервые в жизни была этому не рада.
Итак, что мы имеем в наличии? Маньяка, открывшего на меня охоту? Отца, отличающегося от того самого маньяка разве что изощренной жестокостью? Браслет-артефакт, который совсем не артефакт? Неожиданно открывшиеся способности, собственно у меня? Чудесно, просто великолепно! Для полного счастья только планового апокалипсиса не хватает! Если кто-нибудь теперь скажет, что жизнь скучна и неинтересна, я поколочу этого придурка собственноручно и собственноножно. Как получится.
«Все, пора эти мельтешения прекращать, — решительно подумала я, спрыгивая с подоконника. — Следует закончить то, что было начато вчера. Пойду и расскажу ребятам зачем мне понадобилась книга. Об отце и своей исторической родине умолчу».
Страх в очередной раз оказаться изгоем засел слишком глубоко, чтобы исчезнуть в одно мгновение. Боялась, что наемников оттолкнет мое иномирное происхождение. Возможно, это всего лишь заблуждения, а может и нет…
Дорога до гостиницы хоть и была извилистой, но прочно засела в моей голове. Приблизившись к зданию настолько, чтобы заметить праздную компанию из шести человек в подпитом состоянии у самого входа, я решила воспользоваться другой дверью. Память услужливо подсказала недавний эпизод, после которого мне пришлось несколько дней красоваться с разбитой губой. Осторожность никому вреда еще не приносила.
Гостиница, в которой обитали наемники, имела два входа. Парадный — мною проигнорированный и черновой для прислуги. Как раз на эту сторону выходило большинство окон, в сдаваемых комнатах. Я опять пришла вечером: солнце садилось, разливая над городом кровавый закат. Весь день пришлось посвятить изучению фолианта и сопутствующим размышления, так что мне оставалось только надеяться застать ребят на месте. Я успела пересечь задний двор и приблизиться к двери.
Выйди я на полминуты раньше, и все могло сложиться по-другому. Но удача отвернулась от меня на этот раз.
Скорее ощутив чье-то присутствие за спиной, чем услышав, я стремительно обернулась. Северьян стоял напротив и молчал. Меня пронзило ощущение неправильности происходящего. Присмотревшись повнимательнее, я ахнула: глаза мага и раньше отличались непроницаемостью, но сейчас они были пустыми. Нет разума, нет чувств, нет воли…
«Змей! Им же кто-то управляет!» — догадалась я. Едва заметная волна магии вернулась, принесся с собой звенящую пустоту. Результат положительный.
Бесполезно кричать, умолять или просить — Ян меня не услышит. Такого рода заклинания оставляют лишь цель, которой несчастный будет неукоснительно следовать.
Все произошло слишком стремительно, чтобы я могла ответить должным образом. Сделав шаг вперед, ученик Магистра схватил рукой меня за шею и приподнял над землей. Спина больно ударилась об стену. Стараясь отнять чужую руку от своего горла, я понимал всю безнадежность данного занятия. Перед глазами начинали мелькать белые точки.
— Ян, — прохрипела я. — Прекрати… хрх… Ян!
Мужчина еще сильнее вжал меня в стену. Я пнула его ногой. Удар пришелся по коленной чашечке, но Северьян не отреагировал. Побочный эффект подчинения — полное отсутствие болевого порога.
Сила заклубилась на самых кончиках пальцев, чтобы в следующий миг сорваться атакующим заклинанием.
— Что за…, - то ли подумала, то ли сказала я.
Заклинание не подействовала. У Яна было что-то, что нейтрализовало направленную на него магию. Приказав уплывающему в неизведанные дали сознанию оставаться на месте, я отчаянным рывком послала телепатическую волну, вложив в нее единственную просьбу. Если ребята не успеют, то скором времени мне придется попрощаться с этим миром.
«Яну Магия вреда не принесет, но на меня по-прежнему действует. Воспользуемся этим», — думать, чтобы не потерять сознания. Продержаться… совсем немного.
Всю свою силу я пустила на работу легких, в которые почти не попадал воздух. Надави мужчина сильнее, и перелом шейных позвонков был бы мне обеспечен, но Северьян знал, что делал. И мое убийство в его планы не входило.
— Ян… зачем… мне больно, — хрипела я, не узнавая собственного голоса. Точнее едва слышного сипения. — Зачем…
— Я должен доставить тебя, — пустым голосом ответил он. Это меня удивило, и я на миг забыла о нехватке кислорода.
— Куда? Кто приказал? — надо же, не думала, что смогу произнести такую длинную фразу без запинки.
Если мужчина и собирался ответить, то не успел. Мощный удар снес его в сторону. Потеряв удерживающий фактор в виде чужой руки, упала на колени и закашлялась. Горло жгло огнем, и я не могла надышаться вдоволь. Еще никогда воздух не казался настолько сладким.
— Вы вовремя, — тихо сказала я, когда смогла подняться. Не без помощи, разумеется: Влас, как всегда был галантен.
— Вечно ты попадаешь в неприятности, — недовольно проговорил Радий, который завязывал Северьяну руки собственным ремнем.
— Он жив? — осторожно поинтересовалась я. Ученик магистра не подавал видимых признаков жизни.
— Жив, голубчик, — зло сказал дракон, взваливая бесчувственное тело себе на плечо. Легкость, с которой все было проделано, указывала на нечеловеческую суть наемника. — Мы его отключили, чтобы впредь знал, как поднимать руку на девушку.
— Руфина, кажется, этот молодой человек гулял с тобой по городу, — начал Влас. — Но тогда попыток тебя задушить он не предпринимал.
— На Северьяна наложили подчинение, — сказала я, потирая рукой шею. — И я догадываюсь, кто это сделала.
— Кто же? — прищурился черноволосый. Если в темноте я правильно расшифровала выражение его лица, то Яну подобный интерес не предвещал ничего хорошего.
— Отнесем этого мерзавца в нашу комнату, — сказал Радий, хищно улыбнувшись. — Заодно и побеседуем. Сначала с тобой, ведьмочка, а потом уже с этим…
Согласно кивнув, я последовала за ребятами. Картинка перестала расплываться перед глазами, и двигаться самостоятельно не составило никакого труда. На нашем пути встретился хозяин гостиницы, перепугавшись до заикания светящихся глаз дракона. Истории о перепившем товарище он может, и не поверил, но возражать не стал. Я бы не поверила — товарищам руки не связывают. Эта маленькая деталь не могла ускользнуть от его цепкого взгляда. Мужчина дураком и самоубийцей не был, поэтому предпочел испариться с нашего пути.
Оказавшись в комнате, наемники привязали Северьяна к стулу и выжидающе уставились на меня. Что ж, в себя несостоявшийся похититель прейдет нескоро, и посвятить приятелей я успею.
Внимательно выслушав историю о моих похождениях в городе оборотней, Радий переглянулся с другом и спросил:
— Только ли поэтому он на тебя охотится? — о браслете и остальном я умолчала. Успею еще…
Как оказалось — не успела.
Шумно выдохнув воздух, Ян задергался на стуле, как эпилептик. По крайней мере описание симптомов совпадало.
— Прекрати! Этим ты ничего не добьешься — только себя поранишь, — сказал ученику магистра Влас.
— Он не слышит нас, Влас, — тихо проговорила я. — Твои слова ничего значат.
— А что имеет значение? — зло спросил наемник, с отвращением наблюдая судороги, пробегающие по телу привязанного к стулу мужчины.
— Единственной мыслью будет та, которую внушил хозяин. Действиями станет руководить чужая воля. Если Яну прикажут убить себя, то он сделает это. Чары подчинения может снять только наложивший их маг.
— Иначе никак? — поинтересовался Радий.
— Можно убить его, — покачала головой. — Но мне бы не хотелось это делать.
Хриплый смех, прервал нашу дискуссию. Ян больше не вырывался. Не отрываясь, он смотрел на нас. Марионетка. Теперь он марионетка. Управление телом полностью подавленно. Перед нами сидит совершенно другое существо.
— Я ж-же говорил, тварь, что мы встретимс-ся, — сказал Ян, но слова принадлежали ни ему. — Думала убж-жать с-сможеш-шь? Глупая… с-сделала все, как я хотел. Теперь уж-же поздно…
— Что поздно? — крикнула я, окончательно теряя терпение. — Да что ты можешь сделать, находясь за сотни километров от меня? Трус! Мерзавец! Я тебе нужна — так приходи и разбирайся со мной, а не используй других!
— Руфь, успокойся, — тихо сказал Радий, положив руку мне на плечо. — Это бесполезно.
— Пос-слушай друж-ж-ка, детка, он умные вещи говорит, — искрил губы Ян, ведомый чужой волей. — Ты долж-шна немедленно прийти ко мне.
— С какого перепугу? — не сдержалась я. Рука дракона сильнее сжалась на моем плече. Если бы ярость не застилала пеленой глаза, то было бы больно.
— Тебе нич-чего не говорит имя Алаин?
— Не может быть, — выдохнула я, внутренне холодея. — Ты не посмеешь его тронуть!
— У тебя время до с-следующего вечера, поторопис-сь, — холодно сказал Ян. — Вот координаты.
Он передал магический ориентир, и мне ничего не оставалось, как принять его. Любой, обладающий даром способен принять такой.
— Змей… Это же рядом с Альхемом! — воскликнула я. Проклятье! Он эльф, предатель! Я начинала догадываться. — Так это ты приказал украсть Алаина в прошлый раз?
— Правильно мыс-слишь, ведьма. Только ты оказалас-сь кусочком более лакомым. Мальчиш-шка будет гарантией твоего пр-рибытия. Ты, ведь, не брос-сиш-шь ребенка на произвол с-судьбы? — мерзко расхохотался Ян.
— Но как я успею до завтра? — в отчаянии воскликнула я. — До эльфов три недели ехать!
— А ты пр-ридумай, деточка, — последовал ответ. — Прихвати с с-собой Ключ. Ты знаеш-шь о чем я.
Тело Северьяно в очередной раз выгнулось дугой. Мужчина закричал от невыносимой боли. Судорога оказалась настолько сильной, что опрокинула ученика магистра вместе со стулом на пол.
Мы не успели. Эльф, а с расовой принадлежностью уже определились, избавлялся от ненужного свидетеля, которым был теперь Ян. Я обхватила голову мужчины руками. Пусть он напал на меня, но делал это по чужой воле! Магия оказалась бессильна.
Ученик магистра рассыпался прахом на моих руках. Я никогда не забуду его последний взгляд, в котором читалось… умиротворение. Каково это, быть сторонним наблюдателем в собственном теле? Смотреть и не быть способным ничего сделать?
Я поднялась с колен и заклинанием убрала прах. Страх клубком змей свернулся глубоко в груди. Но я не могла позволить себе рефлексию. Необходимо решить, что делать дальше. Я села на кровать и уткнулась лицом в ладони.
— Руфина, о чем он говорил? — спросил Радий присев передо мной на корточки.
Посмотрела на него уставшими, почти больными глазами:
— Я запуталась, — прошептала, трясущимися губами. — Ничего не понимаю… одно навалилось на другое… Почему всем что-то нужно от меня?! Я хочу жить как все: не трясясь за собственную жизнь, не подвергая опасности друзей только одним фактом знакомства! — я почти кричала.
— Теперь спокойно и по порядку, — голос дракона прозвучал жестко, но мне нужна была встряска, чтобы прийти в себя.
— Я из другого мира. Около года назад переместилась сюда, — в горле неожиданно пересохло и мне пришлось сделать паузу. — Я жила у травника в Сокольницах. Дарий научил меня основам магии. Наверное, там бы я и осталась до сих пор, но… Весной в деревню пришел ребенок. Грязный, в лохмотьях — было похоже, что скитался какое-то время. Я привела мальчика к Дарию, и вместе мы выяснили, что ребенка похитили у перворожденных люди. Алаин не мог остаться в деревне, поэтому я отвезла его к эльфам, к отцу. Я прожила в Альхеме некоторое время…
— Тебе пришлось уехать? Но не по своей воле? — догадался Влас.
— Да… там нехорошая история вышла… оставим. Илар, оборотень с которым я познакомилась в эльфийской столице, попросил ему помочь… дальше вы знаете.
— Но это не все, — констатировал дракон, все еще сидя на корточках около меня.
— В том мире, отец выгнал меня из дома, и после этого я переместилась, — слова давались трудно, словно нехотя. Я опустила глаза на судорожно сцепленные ладони. — Думала случайность, но оказалось — не так. Поиски в библиотеке Академии ничего не дали, поэтому было решено пробраться в закрытый архив. Что мы вынесли оттуда — вы, ребята, видели.
— Зачем тебе книга по «Магии крови»? — напрямую спросил мужчина.
— На приеме я оказалась в чужом кабинете. Там висел групповой портрет магов, среди которых оказался мой отец.
Пораженное молчание повисло в комнате.
— В книги описывался способ прохождения между мирами, — слезинка покатилась по моей щеке. — Чтобы вернуться, нужен Ключ, что-то вроде артефакта, — я закатала рукав и продемонстрировала браслет приятелям. — Он достался мне от матери. Наверное, она забрала его у отца, когда бежала вместе со мной. А еще следует убить собственного ребенка, принеся его в жертву.
— Твой отец хотел…, - Влас запнулся на полуслове и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Дракон казался предельно серьезным и внимательно рассматривал змейку на моем запястье, пытаясь найти в ней что-то известное ему одному.
— Руфь, у тебя ведь маскировка поставлена? — неожиданно спросил он.
— Да, — кивнула я, удивленная таким вопросом.
— Убери, — коротко, ясно, как приказ.
Мужчина резко выпрямился и около минуты сверлил меня светящимися зелеными глазами, зрачок которых вытянулся в тонкую вертикальную линию. Вдруг он усмехнулся, но как-то криво:
— Эта вещь совсем не то, что ты думаешь, — сказал дракон, указывая на браслет.
«Ожидание лучших времен с годами переходит в хроническую форму».
Устало прикрыв глаза, я сползла по стеночке. Ноги отказывались меня держать. Не было ни удивления, ни страха или интереса. Безысходность. Именно это чувство как нельзя лучше описывало мое состояние.
— Что ты хочешь сказать, Радий? — спросила я, безразличная к ответу.
Дракон передернул плечами и недовольно посмотрел в мою сторону. Он имел вид человека крайне торопящегося. Это казалось настолько нелепо, что я едва не засмеялась.
— Не сейчас, — резко бросил мужчина. — Нужно торопиться.
— Торопиться? — выдохнула я. Внутри клубилась злость, направленная скорее на себя чем на других. Тихий, почти истеричный смешок вырвался наружу. Наемник посмотрел на меня, нахмурив брови. — Не успеем мы! Даже если выйдем прямо сию секунду! Три недели… три недели понадобиться, чтобы добраться до границы Альхема. Понимаешь? — кричала, будучи не в силах сдержаться. — Я не умею летать, тем более с такой скоростью!
— Зато я умею, — уверенно ответил мужчина. Готовые сорваться с языка слова застряли комком у меня в горле.
— И ты повезешь меня на собственном хребте к демону на кулички спасать эльфенка? — усмехнулась я. Горькие слова срывались с языка и жгли не хуже огня. Слишком часто мне приходилось раскаиваться за оказанное доверие. — Ради едва знакомой ведьмы с кучей проблем? Никто не помогает просто так. Только ради выгоды: прямой или косвенной. А с меня пользы ноль!
Радий стремительно развернулся и зло прищурил светящиеся глаза. Похоже, мне удалось его по-настоящему разозлить.
— Нет, это ты пойми, — он говорил тихо, пытаясь сдержать клокотавшую внутри ярость. Влас хотел что-то сказать, но мужчина досадно отмахнулся. — Представляешь, хоть приблизительно, насколько я тебя старше? И думаешь, все то время сладко жил себе в удовольствие? Я дракон и таким родился. Почти всю мою жизнь меня пытались убить и просто потому, что чудовище, тварь мерзкая… потому что не человек. Много ты драконов видела? Не ошибусь, если скажу, что я первый и вполне вероятно — последний. Некоторые говорили, что им не важна моя сущность и предлагали привязанность, дружбу, любовь… а потом предавали, как ты верно сказала, для своих корыстных интересов.
Влас и я молчали. Мне нечего сказать — слишком понятно его состояние. А черноволосому было больно за друга. Я чувствовала обоих приятелей, и к моей собственной боли добавилась чужая. Сердце ныло, готовое разорваться на кусочки.
— Но как видишь, я жив, — продолжил тем временем мужчина. — Но столько гадостей успел насмотреться, что иногда дрожь берет. Видел, как самые достойные откупались чужими жизнями, как родственники убивали друг друга… когда человек человеком быть перестает… Руфина, мне не так трудно отличить правду от лжи. Поверь…
— Старому больному дракону? — грустно улыбнулась я. Напряжение требовало выхода.
— Можно и так, — улыбнулся Радий. — Только здоровье у меня более чем крепкое. Поверь, если чувствуешь сердцем, что человек тебе дорог и без разницы дружбу ли, любовь ли (если последнее, то в особенности)… не нужно искать логики этому. Хорошее так быстротечно, что тратить время на пустые толки — кощунство. Я не хочу рассчитывать на выгоду от тебя, ведьмочка, потому что ты мне друг. Настоящий. Такой, что себя не пожалеет и не предаст. Сама говорила ведь, — я не отпиралась. Дракон угадал с поразительной точностью. Применял ли он какие-то свои драконьи способности — не имело значение. А важно было то, что мы поняли друг друга без лишних слов и обид. Поняли, а главное приняли друг друга со всеми недостатками. Радий прав: не часто судьба балует нас настоящими друзьями, чтобы раскидываться ими. — Я помогу, потому что мне так хочется. Не оставлю в беде тебя и того мальчика. У драконов слишком редко появляются дети, и мы знаем этому ценность. Ребенка нельзя тронуть ни при каких условиях. Это правило. Я с тобой и мне вполне по силам унести двоих.
Улыбнувшись и не говоря ни слова, я встала и быстро обняла дракона, чмокнула в щеку. Подобные проявления эмоций у меня можно пересчитать по пальцам.
— Я с вами, — уверенно сказал Влас, подходя к нам вплотную. Крепко сжала его пальцы, благодаря.
— Все, ребята, хватит сопли на кулак наматывать, — решительно сказала я. — Зайдем за моими вещами и в путь. Хм, Радий, а мы точно успеем?
— Обижаешь, ведьмочка, — ухмыльнулся дракон. Нет, его ничто не исправит. Радий станет шутить, даже встретив смерть. Например, предложит сменить ей наряд на что-нибудь повеселее, более жизнеутверждающее. Думаете, я удивлюсь? Угу, десять раз. Такой оптимизм неистребим!
«Главное, чтобы этот оптимизм до открытого идиотизма не дошел, — подумалось мне. — Да уж, переться к неизвестно кому, неизвестно зачем (может, только в общих чертах) и неизвестно как бороться с ним буду… чудно, ничего не скажешь. Будем брать наглостью, что еще остается?»
— Руфина, я хотел спросить, почему ты раньше не сказала, что из другого мира? — поинтересовался Влас. Похоже, дракона этот вопрос беспокоил не меньше. Не отмажусь, придется отвечать.
— Мне казалось, что если я расскажу обо всем, вы станете относиться ко мне иначе. С опаской, как к чему-то непонятному и диковинному. Смотреть можно, но ближе лучше не подходить. И я стану для вас изгоем.
— Идиотка, — коротко бросил всегда вежливый Влас.
— Что? — тут же взбеленилась я.
— Идиотка, говорю, — невозмутимо продолжил наемник. — Придумала невесть что и ходишь, страдаешь. Ты не думала, что нам приятно о тебе беспокоиться и помогать? Не думала, что не честно лишать нас этого, даже не поинтересовавшись нашим мнением? Геройствовать ни к чему, Руфина. Зачем бороться со всем в одиночку, если есть те, кто могут, а главное хотят тебе помочь?
Показав всем свом видом раскаяние и заработав еще один осуждающий взгляд от зеленоглазого, я стремительным шагом отправилась на выход. Радий может доставить нас значительно быстрее, чем кто-либо еще, но это не означает, что нужно расслабиться. Наоборот, время дорого как никогда и я собираюсь использовать каждое доступное мгновение.
Дом Магистра встретил нас тишиной и темнотой. Дворецкий был отпущен еще утром, и его появление планировалось лишь на следующий день. За время, проведенное в Аркасе, в частности у мага, я немного разобралась в охранных чарах, поэтому протащить ребят, хоть и с трудом, но удалось. Если дело пойдет в том же русле, скоро меня можно будет назвать специалистом по магическим взломам.
Как не хотелось встречаться с Магистром Логвином, тем не менее, пришлось. Я слишком торопилась уйти, поэтому похватала все вещи сразу, толком не сложив их, и пошла вниз, где ожидали наемники. Нога запнулась за ножку кресла, оказавшегося на пути и вещи полетели на пол. Все было бы ничего, если бы стопку в моих руках не венчали ножны с мечом. Звон, встретившего на своем пути хрустальную вазу клинка, и мои закономерные ругательства были слышны по всему дому. На все это великолепие я приземлилась сверху.
«Как хорошо, что меч полетел в другую сторону, — мрачно подумала я. — Иначе мое личико обзавелось еще парочкой шрамов, на этот раз от стекла».
Быстренько поднявшись, я с помощью наемников начала собирать разбросанные по полу вещи.
— Руфина? — послушался удивленный голос. — Чем вы занимаетесь в такой час? И кто эти молодые… люди?
Следует отметить, что замечание было справедливым. Приличные люди в такое время видят сладкие сны. Ну, кто сказал, что мы приличные?
— Простите, Магистр, вынуждена прекратить свое проживание в вашем доме. В срочном порядке, — ответила я, запихав вещи в сумку. Аккуратно сложенные, они занимали гораздо меньше места.
— И что же вас вынудило сделать это? — маг ничуть не смутился ни моей резкостью, ни присутствием двух парней, чей вид ясно говорил о роде занятий, ни собственного домашнего платья.
— Не что, а кто. Ваш ученик любезно передал мне одно сообщение, после того как ребята оттащили его от меня, — маг, несмотря на почтенный возраст, по-прежнему умен.
Я не буду врать и юлить, Логвин сможет сопоставить пропажу ученика и мой отъезд. Мертвых невозможно выследить ни одним заклинанием. А Северьян более чем мертв. От него даже праха не осталось моими стараниями. Магистр вспомнит так же и о наших совместных прогулках, поймет и ситуация повернется отнюдь не мне на пользу. Шансы пережить следующий день весьма призрачные, поэтому омрачать последние часы недомолвками не имеет смысла. Считать меня фаталисткой все же неправильно. Если будет возможность выжить и спасти Алаина, я ее использую. И не важно, что мне придется для этого сделать.
— Оттащили? — удивился маг в отставке.
Жесткая усмешка искривила мои губы:
— Ян пытался придушить меня до потери сознания, — спокойно ответила я. — Прежде чем доставить своему хозяину.
Логвин молчал. Выражение его лица варьировалось от горя до вины. Вины? Постойте-ка… получается…
— Так вы знали, что на нем висит подчинение? — пораженно прошептала я и так быстро оказалась рядом с Магистром, что сама не заметила. Маг выглядел слегка удивленным моими перемещениями, но волноваться об этом я собиралась в последнюю очередь. Были дела и поважней. Например, вытрясти из этого престарелого гада всю информацию. — Вы знали?
— Я не был уверен до конца. Только подозрения — не более, — ответил он, пытаясь отцепить мои пальцы от ворота рубашки, которая начинала опасно трещать.
Выпустив ткань, я, тем не менее, не отошла от мага. Любые способы влияния пригодятся, будь то грубая сила или психологическое воздействие. И если для этого придется выплясывать перед ним шаманские танцы, то я стану плясать.
— Вы понимаете, Магистр, что могли пострадать люди или уже пострадали! — когда-то я решила не врать ему. Что ж, ничего кроме правды старик не получит. — Подозревали, говорите… значит давно подозревали? Не одну неделю? И ничего не предприняли!
— Что я мог сделать? — сжал губы Магистр Логвин. — Тебе хорошо известно, что подчинение снять невозможно! И что ты предлагаешь, убить Северьяна, заменившего мне родного сына?
Повисло молчание. Глаза мага расширились от страха и удивления. Старик тяжело опустился в кресло. В то самое, о которое я запнулась. Ребята не вмешивались: что они могли сказать совершенно незнакомому человеку? Слово осталось за мной.
— Когда Ян напал на меня, Влас и Радий, — кивок в сторону наемников, — помогли справиться с ним. Мы привязали его в гостиничном номере и хотели допросить, когда он очнется. Но не успели: хозяин, маг который управлял вашим учеником, полностью перехватил тело и говорил со мной через Северьяна. После этого Ян… он рассыпался прахом. Я ничего не успела сделать. Магистр, я допускаю мысль, что по неопытности могла не заметить подчинение, но вы! Вы старше меня на десятки лет!
— Девочка, дело не в возрасте, — проговорил старик. — Почему каждый маг выбирает себе специальность? Потому что не может охватить каждый раздел! Лучше достигнуть совершенства в чем-нибудь одном, чем быть невеждой во всем сразу. Да и способности у всех разные. Ни ты, ни я не специализировались на подчинении, поэтому распознать работу профессионала в своем деле не удалось. Временами я подозревал Северьяна, иногда мне казалось все бредом мнительного старика. Я не хотел верить и не верил. Эгоистичный поступок, знаю… Руфина, навряд ли мои слова успокоят тебя, но все-таки… Когда подчинение достигает такого уровня, что устанавливается контроль над моторикой, словами… спасти уже невозможно, потому что разрушается мозг подчиненного, а что происходит с телом ты видела.
— Оно всегда осыпается прахом?
— По-разному, но смерть неминуема, — ответил маг. — Я не виню тебя, девочка, я все понимаю… Северьян успел причинить тебе вред?
— Не успел, но через него я узнала, что вред будет причинен моему другу, совсем еще ребенку. Поэтому я ухожу.
Магистр Логвин безразлично кивнул. Он постарел в одно мгновение на десяток лет. Похоже, маг не соврал — Ян был для него больше, чем простой ученик. Я подошла к наемникам и отдала им сумку.
— Подождите меня снаружи, — попросила я. — Мне нужно с ним поговорить.
Приятели удалились, оставив меня наедине с убитым горем магом. Влас ободряюще улыбнулся. Я не испытывала особой симпатии к Магистру, но к чужому страданию не могла остаться равнодушной.
— Я не знаю, что сказать вам, Магистр, — тихо проговорила я, положив старику ладонь на плечо. — Мне жаль. Искренне жаль, что вы потеряли близкого человека, но с этим я ничего не могу поделать. Не считайте мои слова пустой похвальбой. Мне только восемнадцать, но я знаю каково вам.
— У тебя кто-то умер?
— Да, мать, но это было давно. Я видела, как умирают люди. Несколько раз сама была близка к этому. Чтобы потерять человека, не обязательно увидеть его смерть. Когда теряешь при жизни — это намного страшнее. И не хочу лишиться еще одного друга.
Маг посмотрел на меня прямо. В его глазах я прочла сочувствие. Старик понимал меня очень хорошо, возможно даже лучше чем я сама. Сколько ему лет? Наверняка, больше чем кажется.
— Магистр, — я замялась, но все-таки спросила. — Дело, конечно, не мое, но ответьте, что вас связывает с Дарием. Травник сказал, вы были должны ему какую-то услугу… только мне не верится в это.
— Услугу, — задумчиво повторил старик. — Не совсем точно. Мы были молоды, безрассудны и опьянены магией. Все казалось возможным. Я и Дарий тогда учились в Акдемии. Последний курс подходил к концу…
— Странно, — удивилась я. — Дарий не слишком лестно отзывался об этом заведении.
— На то есть причины, — Магистр продолжил свой рассказ. — В нашей компании была девушка, которая училась там же. Мы дружили с первого курса и готовы были на все ради друг друга… Но случилась несчастье: Лайла, так звали девушку, погибла. Случайно и нелепо. Взрыв в лаборатории, и ее нет. А может, все было неслучайно. Не знаю, мне так и не удалось это выяснить. Дарий считал Академию причастной, обвинил и меня.
— В чем? — спросила я. Картины чужой жизни появлялись перед глазами так же ярко, словно я сама присутствовали. Они, наверное, не виделись много лет и до сих пор не простили друг друга.
— В бездействии, — покачал головой Магистр. — Я был рядом, но на место подоспел слишком поздно. Лейла была уже мертва. Дарий любил её, поэтому ее смерть стала потрясением, которое он не смог пережить. Мой, уже бывший друг, покинул Академию, не дождавшись выпуска, и с тех пор мы не виделись.
— Это глупо, — сказала я.
— Глупо, — согласился старик. — Влюбленное сердце слепо и отказывается видеть очевидное. С нашей последней встречи прошло более пятнадцати лет. То, что ты рассказала о Дарии — единственная информация за это время. Иди, девочка, тебя уже ждут приятели. Удачи тебе.
Коротко поблагодарив Магистра Логвина и попрощавшись, я вышла на улицу. Как маг и говорил, наемники ожидали меня. Еще одно дело оставалось нерешенным, поэтому я направилась к конюшне, примыкающей к дому. Наемники тенями следовали за моей спиной — это придавало уверенности и напрягало одновременно. Что-то нервишки пошаливают. К чему бы это?
Оказавшись внутри, я отвязала Снежка и вывела его под уздцы.
— Здравствуй, мой хороший, — ласково прошептала я, проводя рукой по шелковистой черной гриве. На небе сияла полная луна, и в таком освещении конь казался детским кошмаром.
Седло вместе со сбруей были сняты и оставлены в конюшне. Дотронувшись руками до морды Снежка, я заставила его наклониться так, чтобы мы соприкасались лбами. Закрыла глаза, призывая силу. Конь недовольно всхрапнул, но вырываться не стал.
Через полминуты дело было сделано и Снежок, слегка прикусив рукав моей куртки, поскакал неспешной трусцой прочь из города.
— Колдовство? — полюбопытствовал Влас, наблюдая за удаляющимся конем.
— Я показала ему дорогу до дома травника в Сокольницах, — ответила я. — Благодаря магии, Снежок ее не забудет и никуда не свернет. Брать коня с собой бессмысленно, но и оставить здесь будет все же не верным. А так, одно заклинание — и можно не волноваться. Дарий позаботится о них.
Приятели немного растерянно уставились на меня. Считать парни умели и видели только одного коня. Скептические взгляды, заставили мои губы расплыться в ироничной усмешке.
Тихо рыкнув, Серый присел возле меня. Пальцы непроизвольно запутались в жесткой шерсти, почесывая волка по загривку. Рычание стало более довольным и почти стихло.
«Тоже мне, злой и страшный Серый Волк, — подумала я. — Знаю, какой ты грозный, стоит за ушком почесать!»
С Серым получалось телепатически общаться даже лучше, чем со Снежком. Но волк оставался зверем и дальше эмоций-образов дело не пошло. Впрочем, и этого было достаточно. Показав Серому дорогу и попросив его добраться до Дария, я получила полную укоризны волну.
Волк поднялся одним текучим движением и растворился в ночи, присоединяясь к ее бесчисленным порождениям. Надеюсь, выбираясь из Аркаса, он никого не встретит. Иначе по городу еще долго будут ходить слухи о «ужасном монстре»: человеческое воображении склонно все преувеличивать, а что можно нафантазировать столкнувшись с матерым волком в темной подворотне, мне оставалось только гадать.
— Радий, ты здесь перекинешься или мы выйдем из города? — спросила я, покосившись на наемника.
— Разумеется, мы выйдем, — фыркнул дракон.
— Ладно, вопрос дурацкий, — с досадой отмахнулась я, прикрывая за собой входную калитку. — А вдруг, тебе в голову пришло бы стартовать прямо здесь?
— На этом месте? — расхохотался парень. — Ведьмочка, двор у этого дома конечно большой, но не настолько, чтобы вместить взрослого дракона! Ни повернуться, ни крыльями взмахнуть!
— Угу, взрослые драконы табунами вокруг меня бегают по три раза в день: утром, в полдень и вечером! Так и бегают, так и бегают, совсем заколебали! — последовало мое тихое ворчание.
— Соседи могут заметить, — весело поддержал друга Влас.
— Дракона в собственном огороде сложно не заметить, — важно ответила я и улыбнулась. Похоже, ко мне начинает возвращаться обычное присутствие духа и непробиваемая уверенность в собственных силах. Точнее, здравый и немного холодный расчет.
Аркас нам удалось покинуть без препятствий. Стража на воротах отнеслась к нашей компании совершенно равнодушно, мне даже стало немного обидно. Говорят, что уезжать нужно с легким сердцем, не оставляя за спиной обид или недомолвок. Главный город королевства вызывал в моей душе противоречивые чувства: с одной стороны я восхищалась его архитектурой, красивейшими храмами и скульптурами, петляющими улочками, самой атмосферой, но в то же время Аркас будет ассоциироваться у меня не с самыми приятными воспоминаниями.
«Это не единственный город в Эрихе, — утешала себя. — Я еще найду тот, что смогу принять, и который примет меня».
Роль взлетной полосы была торжественно присвоена пустырю за крепостной стеной, достаточно просторному на мой взгляд, чтобы выпасти небольшое стадо слонов. О своих скромных соображениях я предпочла умолчать. Не думаю, что Радий найдет подобное сравнение лестным.
Первое впечатление — самое сильное. И я навсегда запомню, как меняется человеческая сущность на драконью. Пугающе и завораживающе одновременно. В первый момент я не сориентировалась, что происходит: Радий бросил на землю вещи и отошел на приличное расстояние от нас. Я хотела последовать за ним, но Влас отрицательно покачал головой.
Не отрываясь, Радий смотрел мне в глаза. Странная и в тоже время такая знакомая сила прошлась по коже и заставила задрожать. Тело мужчины засияло мягким серебристым светом. Волосы извивались и хлестали по лицу, окутывая плечи. Выгнув спину с нечеловеческой гибкостью и раскинув руки в сторону, Радий беззвучно закричал. Кричало существо, вынужденное прятать свою сущность за чужой личиной и способное из-за этого использовать едва ли сотую долю природной силы. Крик боли и радости смешал тоску по небу, предчувствие мига свободы, память о былых временах, которые никогда не наступят. Полупрозрачные крылья раскинулись за спиной на несколько метров. Свет, исходивший от каждой клеточки кожи, не давал рассмотреть все досконально, но того, что я увидела, было достаточно.
Языческий танец древнего и совершенного существа под луной. Скольжение в потоках воздуха призрачного силуэта, которому вторит мир. Скажите, разве увидев, почувствовав все это, возможно назвать драконов монстрами и чудовищами?
Очертания ящера, которые лишь угадывались вначале, становятся материальными и вполне осязаемыми. Гибкое, изящное тело серебристым росчерком приземляется перед нами. Громадные крылья взметают клубы пыли, ядовито-зеленые глаза смотрят прямо и открыто. Он — магия в чистом виде. Он — древнее, чем магия. Он — дракон. Существо, воплощающее совершенство, которое мне никогда не достичь. Зависти нет сейчас, не появится и позже. Только тихое сожаление, что драконы почти исчезли. Светлая грусть, что я не смогу так же.
«Залезайте на спину, — чужая мысль проникла в моё сознание. Хвост дракона нетерпеливо скручивался в кольцо и снова выпрямлялся. — С-скорее».
— Радий? — удивленно и неуверенно спросила я.
«А ты кого ожидала услышать? Великого Змея? — сомнений нет. Это Радий. — Влас, прекрати изображать соляной столп! Тебе мысли тоже транслируются».
Ошалело хлопаю глазами и демонстративно прочищаю ухо. Утробный рык должный изобразить недовольство вышел несколько громче, чем нужно. Дракон намек понимает и смотрит виновато. Я тяжело вздыхаю и направленным импульсом магии транспортирую черноволосого наемника на спину ящера. Возмущенный вопль, говорит обо всем, что думает Влас в тот момент.
Новоиспеченный дракон достигал в длину метров сорок, не меньше. Крылья росли из предплечья. В «развернутом» состоянии они должны были превышать размеры тела и общим принцыпом строения напоминали многократно увеличенные крылья летучей мыши. Вдоль позвоночника змея шел костяной гребень, отростки которого располагались на достаточном расстоянии, чтобы поместиться мне и Власу. Отлич-чно. Используя магию, взмываю в воздух. Я не соврала — летать мне не по силам. Но парить, планировать или подняться на пару метров входит в перечень доступных возможностей.
Приземлившись перед недовольным наемником, я крепко ухватилась руками за гребень. Если Радий временно заменяет транспорт, кто мне запрещает использовать это замечательную штучку, как луку седла?
«Штучка — штучкой, но закрепиться на месте не помешает», — думаю я, и добавляю парочку заклинаний.
— Радий, взлетаем! — кричу я.
— А мы не свалимся? — настороженно спрашивает Влас, который использует меня как точку опоры, то есть обхватил за талию. Да пожалуйста! Все потом. Потом припомню.
— Радий тебя ни разу не катал? — удивленно оборачиваюсь. Приятель отрицательно качает головой. Хм. — По идее не должны, но на всякий случай я укрепила нас заклинаниями.
Влас не успевает ничего ответить, так как Радий начинает полет. Подавила смешок. Не к месту, конечно, но образная драконья мысль на тему болтливых попутчиков, которые считают его, Дракона, чем-то вроде ездовой лошади, и еще более образные и пространные пожелание этим самым попутчикам всех благ сразу — других эмоций вызывать не могут.
Новоиспеченный дракон и мы вместе с нм летели в паре метров над деревьями. Полет проходил на приличной скорости, струи воздуха хлестали по лицу и дыхание затруднялось. Но единственное чувство, которое владело мной в тот момент, было ощущение полного и безграничного восторга.
В этом мире не придумали электрического освещения, а от Аркаса мы достаточно удалились, так что освещение магическое исключалось. Практически в полной темноте и тишине серебряной молнией летел дракон, стараясь обогнать само время. В самом начале я передала Радию координаты места предполагаемой высадки и позволила змею самому выбрать наш путь. Желательно вдали от поселений. Незачем смущать обычных людей.
Среди деревьев расположилась река, широкая и извилистая. Чтобы скользить над водной гладью, ящеру пришлось сложить крылья. Как позже объяснил мне зеленоглазый наемник, драконы могут не только летать с помощью крыльев, но и леветировать. Что Радий и сделал. Он мог спокойно миновать реку, но я подозреваю, что приятель изменил маршрут специально для нас с Власом.
Небо было усыпано звездами, которые отражались в водной глади как в зеркале. Ночь скрадывала краски и смазала силуэты, создавая неожиданный эффект. Мне казалось, что мы потерялись где-то между небом и землей в бесконечном потоке звезд, на грани между выдумкой и реальностью. Красивая иллюзия, которую совсем не хотелось развеивать.
Ровно сутки мы провели в воздухе, не считая короткого привала. Я выяснила удивительную способность драконов: сокращать расстояние, манипулируя пространством. Проваливаясь в очередную воздушную яму, ящер выныривал совершенно в другом месте. Будь у меня достаточно времени, я обязательно расспросила Радия, как он делает это, и не отстала, пока не разобрала все до мельчайших подробностей. Но времени не было.
День подходил к концу и вместе с ним отпущенный эльфийским магом срок. По моей просьбе, мы приземлились на некотором удалении от переданных Северьяном координат.
Не без помощи магии спрыгнув со спины ящера, я попросила приятелей остаться на месте и приготовилась к тяжелому разговору.
— Вы не должны идти со мной, — твердо сказала я.
— Руфина, только не начинай опять! — воскликнул Влас. Приглушенное рычание дракона, выражало полное согласие с другом и недовольство одной упрямой ведьмой. Мной, разумеется.
— Выслушайте сначала, а потом орите! — а кто говорил, что я спокойна?
— Что на этот раз? — мысленный, но от того не менее ехидный голос Радия раздался в моей голове.
— Я не самая плохая магичка, но и эльфа, на протяжении нескольких веков развивавшего свои способности слабым не назовешь, — тяжело посмотрела на товарищей. — Поэтому я прошу тебя, Радий, лететь со всей скоростью в Альхем, а тебя, Влас, отправиться вместе с ним. В центре города находится резиденция Правителя. Там вы должны найти Шаена, одного из королевских магов. Помните, я уже говорила о нем? — дождавшись утвердительных кивков (в случае Радия, красноречивого взмаха хвостом), продолжила. — Найдите его, чего бы это не стоило. И расскажите обо всем. Мне безразлично, как вы это сделаете, но важно донести до Шаена одну мысль: пусть хватает самых лучших магов, воинов, хоть Великого Змея за хвост тащит, кого угодно, и мчится со скоростью звука сюда. От того насколько оперативно вышеперечисленное исполнится будет зависеть не только моя жизнь, но и жизнь его родного сына.
— Почему Влас не может идти с тобой? — задал разумный вопрос дракон.
— Перворожденный не крестьяне и даже не человеческая стража, — устало сказала я. — Тебя нашпигуют стрелами прежде чем ты окажешься у Шаена. Если на твое спине будет восседать человек, то это внесет в головы эльфов закономерные сомнения. Лучше тебя перекинуться в конце.
— Меня не так просто «нашпиговать», как ты думаешь, — успокоил меня Радий.
— Надеюсь, ребята, очень надеюсь. Прошу вас, поторопитесь!
Приятели согласились, но мне ли не знать, как тяжело далось им это решение. Я стояла и смотрела вслед дракону, который превращался в едва различимый силуэт на горизонте. В самый последний момент, я встретилась взглядом с очами ящера. В голове до сих пор звенели его последние слова, предназначенные только для меня одной. Не знала, смеяться или наоборот, плакать: ошиблись все: и автор той книги, по Магии Крови, и парнишка в лавке артефактов, и я сама. Ответ лежал на самой поверхности, но я отказывалась его замечать, и уж тем более видеть.
Я улыбнулась, а в сердце вновь крепла потухшая надежда. Не было уверенности, что мне окажется по силам использовать полученные знания, но теперь в наличии присутствовал запасной выход. Куда он будет вести и насколько надежным окажется, я скоро узнаю. Ты слышишь Змей? Скоро мы узнаем, ошибся ли ты на этот раз!
«Ничто так не отвлекает от жизни, как борьба за существование».
Окинув полянку прощальным взглядом, я начал пробираться сквозь заросли деревьев. Назвать это дело затруднительным нельзя, скорее однообразным и выматывающим.
Радию и Власу я доверяла без каких-либо оговорок, но решила подстраховаться. На месте нашего скорого приземления мне пришла в голову идея установить заклинание-маяк, которое должно указать точное место. На всякий случай. Если эльфы решат присоединиться к нашей веселой и разношерстной компании, то среди них обязательно должен быть маг, который приметит мои чары.
Имей я под рукой бумагу и краски, то еще бы и плакат нарисовала! Не верите? А вот и напрасно. Мне живо представился ярко-синий фон, на котором красными буквами выведено: «Логово злодея там! 200 метров на северо-запад от куста с розовыми в желтую крапинку цветочками. Господа эльфы, извольте присоединиться! Милости просим!» И где-нибудь в углу скромная и короткая подпись: «Руфина, Злодей и K°».
«Логовом Злодея» оказалась пещера, большая часть которой находилась под землей. Спросите, как я узнала? Что ж, все просто: на это место указывали координаты, переданные через Яна, а еще от нее разило колдовством. Сильно так разило.
Обостренные магическим зрением чувства, а так же извилины, отвечающие за самосохранение, кричали, стонали и матерились в надежде привлечь мое внимание. «Руки в ноги, и бегом, в противоположную сторону!» — настоятельно сигнализировали они. Как вы поняли, доводы разума я проигнорировала.
Сложилось так, что в Эльфийском лесе скалы или горы отсутствовали. Максимум на что можно рассчитывать — это сопки. В одной из них и расположился неприметный вход в подземную пещеру. Несмотря на всю мою антипатию и уж зарождающуюся ненависть к противнику, я не могла не отметить, что место для своих целей он подобрал подходящее. Есть множество уловок, способствующих удачному прохождению заклинания, ритуала, чар — на ваш выбор. Одной из них является осуществление вышеперечисленных действий в полуподземных или подземных пещерах, но они должны быть естественного происхождения, то есть любое строительное вмешательство исключается. Найти такую пещерку не так просто, как кажется на первый взгляд. Природа большая шутница и не отказывает себе удовольствии поиздеваться над бедными магами. Например, создаст эту самую пещеру где-нибудь в неприступных скалах, да еще при сорокаградусном морозе! А рядом голодные звери, птицы… Или размер «помещения» не тот, или камни на голову падают… да мало ли что!
Если бы не заклинание ночного видения, я бы не дошла до мага! В очередной раз, чудом удержав равновесие и пообещав «придурку, который не додумался зажечь на стенах факелы» долгой, веселой и насыщенной событиями жизни, у меня крепло настойчивое подозрение, что эльф так завуалировано издевается.
Огромная зала с высоким потолком и свисающими с него сталактитами произвела на меня неизгладимое впечатление, но любоваться природными красотами не было времени. Все освещение исходило от странного рисунка в середине залы. Я подошла поближе и судорожно выдохнула воздух.
Пентаграмма сияла голубоватым неживым светом, меняя оттенки от светло-синего, почти белого, до приглушенно аметистового цвета. Смертельная красота завораживала. Обойдя пентаграмму по кругу, я лишь убедилась в своей догадке: такой рисунок мне еще не встречался. Больше всего он походил на диковинный цветок, заключенный в круг. В самой серединке находилась окружность диаметром в три — три с половиной шага, от которой исходил столб света и достигал потолка. Самое, что странное свет не рассеивался, а уходил вертикально вверх, не отклоняясь ни на миллиметр от рисунка. Такая закономерность просматривалась на всех линиях, о которые представляли собой цепочку неизвестных мне рун, отдаленно смахивающих на эльфийские. Сколько же нужно времени и терпения, чтобы вырезать их на каменном полу!
— Насмотрелась? — вкрадчивый голос. Ну что за дурацкая привычка подкрадываться со спины?! Причем у всех подряд!
— Успею еще, — спокойно ответила я, разворачиваясь. Главное не показывать ему собственного волнения.
Передо мной стоял смутно знакомый эльф. Свет, исходящий от пентаграммы, придавал его мраморной коже немного синюшный оттенок.
«Как у трупа», — мысленно хихикнула я.
Черные волосы сливались с полумраком пещеры. Мне стало не по себе. Больше всего пугал взгляд перворожденного: одержимый собственным могуществом и предвкушением того, что совершиться. Если раньше я питала робкую надежду разрешить ситуацию без кровопролития, то теперь она исчезла.
Этот эльф обречен. Даже если останется жить. Его разум отравлен чужой силой и через какое-то время он перестанет функционировать, как раньше. И появится существо, одержимое только одной идей. Могуществом.
Сила, отнятая против воли, плохо приживается в теле нового хозяина. Определенное ее количество организм еще может адаптировать, а потом просто не способен это сделать. Перворожденный уже на грани. Неужели он ничего не понимает?
Внимательно рассмотрев эльфа, я вспомнила, где вделась с ним.
— Хм… постой, ты как-то связан с Правителем, — забормотала я. Снисходительное выражение лица собеседника откровенно раздражала. — Ты Советник Элихана! Кайран!.. но тогда зачем…
— Не твое дело, человечка, — довольно прошипел эльф и сделал шаг в мою сторону.
Теперь я видела его полностью, а точнее не только его. Правой рукой он прижимал к себе трясущегося от страха Алаина, другой сжимал тонкий длинный кинжал с изогнутым лезвием, которое почти касалось горла ребенка. По щекам эльфенка катились редкие слезинки, оставляя борозды на белом лице. Мальчик был так напуган, что не пытался даже кричать. Полный мольбы взгляд, направленный на меня, заставил последние остатки спокойствия испариться.
— Отпусти ребенка, — вкрадчиво проговорила, ощущая собственное бессилие. Я не могла применить ни одно, даже самое слабое заклинание, потому что оно могла задеть Алаина. — Я пришла, как ты просил. Отпусти его!
Кайран рассмеялся и слегка изменил положение ножа. Капелька крови стекла по лезвию. Мальчишка всхлипнул и задрожал.
— Аль, не двигайся! — испуганно крикнула я.
— Слушай тетю-ведьму, — посоветовал маг, но нож отодвинул. — Она плохому не научит. Только вот ее сообразительности не хватило, чтобы обезопас-сить тебя. Ты боишься смерти, малыш?
— Мразь, — прошипела я, сжимая кулаки.
— Не в твоем положении грубить мне, девочка, — холодно отчеканил эльф. — И ты будешь делать все, что я прикажу, иначе мальчишке конец. Поняла? Умница.
За спиной Кайрана появились смутно различимые силуэты. Хриплое дыхание с приглушенным рыком вылетало из оскаленных пастей, налитые кровью глаза — исключали всякую принадлежность к человеческому роду. Отправиться сюда в одиночку уже не казалось такой хорошей идей, как в начале. Я должна тянуть время, чтобы ребята успели.
Три твари медленно окружили меня. Неподвижно замерла. Что-то подсказывало, сделай я хоть шаг в сторону и они кинутся. Какой-то странный вид… не могу определить…
— Вижу, тебе понравились мои питомцы, — усмехнулся Кайран и погладил по загривку одну из тварей. Та довольно заурчала, а меня передернуло от омерзения. — Предупреждаю сразу: еще несколько таких, — кивок в сторону нежити. — Сторожат выход. Одной тебе не уйти.
Волна магии подхватила меня и отбросила на несколько шагов, но я смогла удержать равновесие. Цепи, прочно укрепленные в каменном полу, резко взлетели и опутали руки. Щелчок и браслеты зафиксированы на запястьях.
«Приготовился, гад», — подумала я, остервенело дергая цепь. Тщетно, та была укреплена на совесть. Два шага в любую сторону — вот радиус свободы.
Точно таким же образом перворожденный приковал Алаина. На таком расстоянии, чтобы я его видела, но дотянуться не могла. Пр-рокляте!
— Ты не представляешь, сколько мне пришлось ждать! Но оно того стоило! — усмехнулся эльф, подходя ко мне.
Изящные пальцы впились в мое запястье. Кайран снял браслет-змейку и тут же зашипел от боли в обожженных пальцах.
— Жжется? — злорадно спросила я, за что получила хорошую затрещину.
Для колдовства не нужны сложные пассы руками или слова, но для некоторых заклинаний, в частности атакующих, необходимо определенное положение рук: свести ладони вместе или развести в стороны, выкинуть правую вперед и т. д. Силовая волна — единственное заклинание на которое я была способна в таком состоянии, подействовало безотказно, правда не совсем так как рассчитывала.
Кайран пошатнулся, но шит выставить успел. Заклинание полетело в обратную сторону и ударило в меня. Что-то хрустнуло и я почувствовала обжигающую боль в ребрах. Ноги подогнулись и земное притяжение взяло свое.
Прежде чем окончательно потерять сознание, я успела увидеть, как перворожденный зажимает платком кровоточащий нос и его полный ненависти взгляд. Мысль о том, что не одной сегодня «красивой» ходить была последней.
Сложно сказать, сколько времени я провела в отключке. Наверное, достаточно. Минут пять лежала, не шевелясь и почти не дыша. Во всем теле ощущалась странная слабость. Попытка подняться, оказалась безрезультатной: рука, которой я упиралась в пол, поехала в сторону, поскользнувшись на чем-то жидком и теплом. Со второго раза мне удалось принять положение сидя и осмотреться по сторонам.
Пришлось задействовать всю силу воли, чтобы не закричать. Я сидела в луже собственной крови, которая вытекала из аккуратного разреза на запястье. Вот и объяснение слабости.
Молясь всем богам сразу, я судорожно размышляла на что могла пойти моя кровь. Никогда раньше не замечала ее особых свойств. Отчаянным импульсом магии мне почти удалось остановить кровотечение, но не на долго. Дыхание так же причиняло боль — похоже, я сломала парочку ребер. Вот и узнала на собственной шкуре, насколько мои заклинания действенны.
С боку тихо и обреченно всхлипывал Алаин. Интересно, как давно его похитили? Если пару суток назад, Шаен может принять ребят за похитителей, пришедших за выкупом, а это нежелательно…
— Хм, уже очнулась? — констатировал эльф, что-то выливающий на пентаграмму из небольшой деревянной миски.
«Змей! Он же мою кровь выливает! Что здесь вообще происходит?» — вспыхнула паника, чтобы исчезнуть через мгновение.
Кровь испарялась с жадным шипением. Кайран неторопливо обходил вдоль линий, выливая на них новую порцию. Правильно, не нужно тебе, псих ушастый, торопиться. Ни к чему. А вот моей веселой компании давно пора быть на месте.
Свет пентаграммы постепенно становился алым… как моя кровь.
— Это ты организовал похищение Алаина в прошлый раз? — эльф уверен, что полностью владеет ситуацией и непредвиденных поворотов быть не должно. Значит, поболтать он согласится.
— Он был прав: ты не так глупа, как кажешься, — задумчиво проговорил перворожденный. Да уж, таких «изысканных» комплементов мне еще не делали.
— Кто прав?
Кайран проигнорировал вопрос.
— Так тщательно скрывать свои способности на протяжении семи лет… похвально, но бесполезно в твоем случае, — в слух рассуждал он. — Я даже сомневался некоторое время — передался ли дар… Хорошо, что ошибся: силы в тебе более, чем достаточно… мне хватит!
Он расхохотался и этот смех заставил меня вздрогнуть. Вот теперь, с самой твердой уверенностью я могла сказать, что вляпалась.
— Год назад мы тебя потеряли, — продолжил тем временем перворожденный. С каждым новым словом мои подозрения крепли. — Я решился на отчаянный шаг: отдал приказ похитить малолетнего эльфа, потенциального мага в дальнейшем. На меня не легло ни одно из подозрений этого выскочки-Шаена… даже смешно становилось!
— Смешно? — прошептала я. — Ты ненормальный!
— Сейчас это неважно, деточка, — усмехнулся перворожденный, поворачиваясь ко мне всем телом. Открывшаяся картина ему понравилась, потому как, довольно кивнув, он вернулся к своему занятию. — Этот план не принес нужного результата, проще говоря, провалился. И представь мое удивление, когда человеческой ведьмой, спасшей этого паршивца, оказалась та самая беглянка! Но это я понял позже, после Зитрима! Впрочем, так даже лучше. Сила в тебе странная, но её количество компенсирует этот досадный недостаток… Хотя кто знает? Ты первое дитя, сочетающее в себе кровь двух миров, которое я встретил. Может, так и нужно.
Подождите… я же всего год здесь! Откуда он о моем происхождении знает?
— Ты знаешь об отце? — удивленно спросила я, тут же укорив себя за глупость.
— О Валерии? — переспросил Кайран, будто не расслышав. — За восемнадцать лет у нас было достаточно времени, чтобы познакомиться. Довольно разговоров. Пора начинать.
Перворожденный подошел ко мне и сделал надрез уже на другом запястье. Магический захват не позволил мне даже дернуться. Алая струйка крови стекала в подставленную чашу, вызывая приступ тошноты. Нет от вида крови — этого я не боялась. А от бессилия, от неспособности защитить себя и эльфенка. Кайран нас не отпустит. Если меня он убьют в целях проведения ритуала, то Алаина как ненужного свидетеля.
«Руфина, ты должна понять, что браслет сам по себе безделушка. Он будет оберегать своего носителя, и давать ему силу только первое время. Это знак, который должен найти нового защитника и пробудить в нем магию…»
Подойдя к самому краю пентаграммы, эльф резким движением вылил все содержимое чаши. Кровь попала ровно в центр рисунка, туда же отправился мой браслет. Воздух звенел от напряжения и силы, растворившейся в нем. Я перешла на магическое зрение и хорошо видела, как энергия стягивается к центру пентаграммы. Ломалась тонкая грань, что отделяла один мир от другого.
«Радуйся, Кайран, пока ты не понял, в какую ловушку себя загнал. Радуйся, потому что сила, которую ты выкачиваешь из моего браслета, принимая его за Ключ Перехода, скоро обернется против тебя. Возможно, ты сможешь завершить ритуал, но это не столь важно, — мысленно говорила я. — Она меняла меня на протяжении восьми лет, разрывала ауру или душу, если хочешь. Название на результат не влияет… а потом собирала заново, почти так же, но все-таки по-другому. Только теперь я поняла, что со мной происходило. Тот мир был для меня чужой с самого начала… Но этот — мой дом. Настоящий. Потому что я его неотъемлемая часть. Потому что я радуюсь вместе с ним, чувствую малейшие изменения и исправляю их. Инстинктивно, неосознанно, сама того не замечая».
… Ты изменилась в нашем мире, я знаю. Бесполезно рыться в книгах и спрашивать светил от науки — они не объяснят. Люди отказались от знания, отвергли его слишком давно. И как это часто бывает, реальность стала всего красивой легендой, сказкой, вымыслом…
Мне было плохо, как никогда прежде. Вместе с кровью из моего тела уходила сила. Я почти не различала разницу между обычным зрением и магическим. Линии силы, безумное количество энергии, которая образует воронку в центре пентаграммы… смутно знакомая фигура материализующаяся в этом потоке… Отец… да, это он… значит я была права в своих предположениях… Какая же ты сволочь, папа…
Единение с природой на этот раз ощущалось как никогда прежде: острее, глубже. Я чувствовала каждый камешек в этой пещере, знала, что она уходит вниз еще на несколько уровней. Я легла на пол и прикрыла глаза. Мне не нужно держать их открытыми, чтобы видеть. Пещера стала мной, а я — ей.
Змей, долго мне не продержаться… помоги… совсем немного… прошу.
…Очень давно такого не было, Руфь. Он выбрал тебя, и открыл силу, которая всегда находилась внутри, но глубоко внутри.
— Кто он, Радий? Что ты такое говоришь? Ты ошибаешься!
— Драконы никогда в этом не ошибаются. Раньше нас считали его слугами, но это служение высочайшая честь. Он — Великий Змей, а ты — защитник. Девочка, нет у нас времени, чтобы учить тебя пользоваться силой, да и не научит толком никто. Если я прав, то знание придет само.
— Защитник чего?
— Разве ты не помнишь легенду? Защитник этого мира.
По каменному коридору пещеры бежало девять эльфов, человек и один дракон. Двое перворожденных погибли у самого входа: твари выскочили внезапно и разодрали несчастных в клочья. Общими усилиями получилось уничтожить нежить, но погибших товарищей не вернуть.
Шаен никогда раньше так не боялся. Боялся за сына, вновь похищенного два дня назад, боялся за девчонку, которая, не раздумывая, бросилась за эльфенком. Хорошо хоть догадалась послать за подмогой.
Давно в Альхем не прилетали драконы, а потом превращались в недовольных молодых людей. И уж тем более не вламывались в королевский дворец, требуя не в самых приличных выражениях немедленной встречи с одним из магов, которого не преминули встряхнуть за ворот рубашки. Как бы то ни было, действия возымели эффект.
«Идиотка, — в тысячный раз обругал девчонку Шаен. — Чокнутая ведьма! Погибнет ведь!»
Сердце эльфа холодело от таких мыслей, но он упрямо сжимал клинок и продолжал двигаться дальше.
На место боли пришла необычайная легкость. Хотелось спать, но я держалась на одном только упрямстве. Змей… их нужно остановить… еще есть время…
Ты с-с-сама все с-сможеш-шь.
Но как?
Эльф отбирал с-силу… с-с делай то же.
Подняла непослушную голову и уставилась на пентаграмму. До завершения ритуала осталось минуты полторы — не больше.
«Мне хватит, — вдруг рассердилась я. — Перворожденный отнимал силу: у оборотней, у меня… но любой процесс обратим».
Линии силы, следуя моему сигналу, замерли, чтобы в следующее мгновение коконом опутать пентаграмму и Кайрана вместе с ней. Перворожденный испуганно закричал, догадавшись, что я собираюсь делать.
Сила, которая была сосредоточенна в пентаграмме, растворялась в энергетической оболочке этого мира. Рушилось заклинание, одна за одной вспыхивали и гасли руны. Мне удалось повернуть ритуал вспять, но ни за какие блага вселенной не смогла бы ответить, как я это сделала. Потому что сама не понимала.
Прежде чем отключится, подумала о том, что в зале стало слишком много народу…
Эльфы все-таки успели, но я этого уже не видела. Может и к лучшему. Пентаграмма была разрушена и ритуал остановлен. Отец так и не смог вернуться в этот мир. Возможно, он остался жив, с такой же вероятностью он застрял между двумя реальностями и погиб. Или попал куда-нибудь еще. По крайней мере, мы больше не встретимся.
Кайран лишился всей своей силы и его собственные питомцы, не сдерживаемые никакой магией, накинулись на него. Перворожденного спасти не удалось, да и не рвался никто. Погибло в общей сложностью трое эльфов. Это были ребята, с которыми я познакомилась в свое первое посещение эльфийской столицы. Те самые, что спасли нас с Алаином в прошлый раз. Еще двое получили достаточно серьезные раны, но оправились. Радий обзавелся длинным косым шрамом на правом боку от удара когтей, чудом не задевших ему легкое. Ссадин и ушибов никто не считал.
Общими усилиями удалось добить тварей: их осталось всего четыре. Когда опасность миновала, Шаен прижал к себе плачущего сына, а Алаин в свою очередь кричал и просил мне помочь. Рычал от злости дракон, с трудом сдерживая рвущуюся наружу сущность, и молотил кулаками по каменному полу, не замечая содранных в кровь костяшек. По лицу Власа текли скупые слезы. Мужчина даже не думал их утирать: он гладил меня по окровавленным волосам не в силах что-то сделать.
Сильнейшее магическое истощение, значительная потеря крови, сотрясение мозга, перелом трех ребер — мне пророчили смерть, но я выжила. Две недели не приходила в себя, но выжила. Все это время Шаен почти не отходил от меня и спорил до хрипоты с эльфийскими целителям, убеждая тех заняться безнадежной больной.
Способствовала ли этому пробудившаяся до конца сила или целители перворожденных оказались настоящими мастерами и совершили чудо, но спустя две недели я очнулась, спустя еще одну встала на ноги и начала сбегать от назойливых целителей. После пятого раза, когда друзья выловили меня общими усилиями и вернули обратно, они посовещались и решили сопровождать меня в вылазках, наивно полагая, что подобные методы задавят неприятности в зародыше.
Я была им искренне благодарна. Ребятам удалось вытащить меня из омута депрессии, в которую начала опускать уже на второй день после пробуждения. Я понимала, что другого выхода ситуация не имела, и сложись все иначе, еще не известно, к каким последствиям это привело, но мои сознательные действия привели к гибели двух существ, причем один из них приходился мне отцом… На счет гибели последнего я не была до конца уверенна, но особых изменений не произошло. Кстати, браслет мы так и не нашли. Но я была твердо уверенна: когда придет время, он появится вновь.
Пару дней похандрила, вдохнула, выдохнула и улыбнулась, а все переживания припрятала глубоко внутри, там, куда доступу никому нет. Я еще не нашла человека, которому была готова выложить самые сокровенные переживания и чувства.
Спустя некоторое время состоялся разговор с Правителем. Пересказывать его не стану — ничего нового и интересного из него выяснить не удалось. Если не считать тщательно замаскированную под просьбу угрозу — не распространяться о произошедшем. Впрочем, болтать я не собиралась ни за какие коврижки, особенно о некоторых подробностях.
Разумеется, мне была торжественно объявлена благодарность, я теперь могла находится в Альхеме и (представьте себе!) остаться здесь на постоянное проживание. От неожиданно свалившегося на голову счастья я с грехом пополам открестилась, клятвенно пообещав подумать. Угу, бегу и падаю. Со скуки здесь подохну через два месяца! Или доведенные до белого каления эльфы прикопают меня под каким-нибудь священным деревом и объявят это место проклятым. По крайней мере, у одного из перворожденных это желание написано на его лице крупными буквами.
Шаен оставался моим главным разочарованием. Глупая несбыточная надежда испарилась после нашего первого разговора, точнее после длинного и нудного монолога эльфа о том, какая я безмозглая, безответственная ведьма и вообще, бяка последняя. На особенно прочувствованном и образном описании моих достоинств (Шаен говорил исключительно литературными выражениями, но иные сквернословы обзавидовались бы услышав такие оскорбления) я не выдержала и сказала перворожденному все, что о нем думаю. Полагаю, вы поняли: разругались мы окончательно и от драки нас отделяло только то, что я не совсем здорова, а эльфу, в общем-то драться с девушкой несолидно. После этого случая мы друг друга избегали, а встречи старались максимально сократить. Мне почему-то было неловко смотреть Шаену в глаза и подозреваю, что его одолевали те же проблемы.
К моему несказанному удивлению и вящему восторгу, приехал Илар проведать небезызвестную вам ведьму. Если честно, то он приехал еще и с Элиханом поговорить о делах государственных, но не будем вновь пинать мое самолюбие. Я познакомила оборотня с Радием и Власом, приятели быстро нашли общий язык и остались вполне довольны друг другом.
— Как Ника поживает? — однажды спросила я.
— Не думал, что ты такая сводница, Руфина, — покачал головой оборотень. Стоит отметь, что недовольным он не выглядел. Значит, хорошо Ника поживает. А вместе они отлично общаются. Чудно.
— Здесь ты неоригинален, — разочаровал я Илара.
— И кто успел меня опередить? — усмехнулся оборотень.
— Шаен, — честно ответила я. — Еще в Зитреме.
— Вот… эльф! — возмущенно воскликнул приятель. Похоже, кому-то не поздоровится…
Мы весело рассмеялись. Приподнятое настроение сопровождало нас до самого вечера. И, как мне казалось, моя грусть осталась незамеченной. Когда стало темнеть, наша компания разбежалась по домам, заниматься собственными делами. Эльфы решили, что мальчикам и девочкам следует жить отдельно, чем дали мне пищу для нескончаемых подколок на тему «в прошлый раз вас это не смущало» и тому подобного.
Оставшись в одиночестве, я присела на ступеньки крылечка, и обхватила руками колени. Как же я устала от всего…
— Скучаешь? — присел около меня Радий. Одиночество помахало мне ручкой и вытерло платочком одинокую слезинку. Дождешься тут…
— С вами не соскучишься, — невесело ответила я.
Наемник внимательно посмотрел на меня, нахмурился и раздраженно бросил:
— Дурак. Нет, вы оба идиоты.
— Кто? — кажется, я не улавливаю нить разговора.
— Шаен и ты, — коротко и понятно. Как кирпичом по голове. А то я ожидала, что приятель пожалеет ранимое женское сердечко! Ага, десять раз. — Он ведь нравится тебе, Руфь?
— Нравится, — я отвела глаза и глухо спросила. — Заметно?
— Навряд ли, — вздохнул дракон. — Это я догадливый.
— Так в чем проблема?
— Понятия не имею. Я здесь, причем давно. И нифига, — буркнула я. — Значит, мне все показалось. Наивные мечты, не менее наивной ведьмы, которые в очередной раз обманулись. Что теперь поделаешь? — я жестко улыбнулась. — Я не собираюсь навязываться, бегать за ним и умолять. Станет только хуже… мне, а с его стороны будет жалость. Но это слишком, даже для меня, Радий.
— И как ты справишься? — внимательно посмотрел на меня мужчина.
— Как всегда. Раньше мои переживания никого не волновали, — пожала плечами я.
— И что теперь?
— Соберу вещи, попрощаюсь со всеми и вернусь к Дарию. Надоело уходить по-английски.
— По-английски? — уточнил дракон.
— В гордом одиночестве и, не сказав не слова, — разъяснила я. — Мне нечего стыдиться.
— Чем планируешь заняться, ведьмочка? — криво усмехнулся наемник.
— Отдохну от приключений, а потом посмотрим. Перспективы многообещающие.
— Чтобы ты не решила, мы тебя поддержим, — сказал Радий. — Можешь ожидать от драконов любой поддержки.
— Драконов? — приподняла брови я.
— Вдруг кого-то найдешь. Руфина, тебе теперь по чину положены некоторые привилегии.
— Как бы мне этот чин боком не вышел…
— Не боись, прорвемся, — ухмыльнулся дракон.
На третий день я уехала без особого шума. Меня вышли провожать все мои приятели, даже Шаен. Эльф расщедрился на сдержанные благодарности и странный взгляд, понять который я не смогла. Алаин стряс с меня обещание заехать еще и долго не отпускал, пока Шаен не отцепил его ручонки, казалось приросшие к моей куртке. Илар пригласил в Зитрим. А Влас и Радий, переглянувшись, заявили, что всенепременно посетят Сокольницы. Бедная деревенька…
Лошадка досталась мне смирная и флегматичная и обратно должна была транспортироваться собственным ходом. Инстинкт, присущий любой породистой эльфийской лошади… Ну-ну.
Что ж, впереди у меня целая жизнь. Все меняется, забывается и проходит. Осталось убедить в этом себя.
Дракон находился в отличном настроении. Мир обрел окончательную цельность, и нашелся тот, вернее та, которая позаботится о нем. Умная, добрая девочка. Она справится.
Радий покачал головой, наблюдая за эльфом. Шаен стоял и печально провожал взглядом ведьмочку.
«Как дети малые! — подумал дракон. — Глупостей навыдумывали! То же мне, великие страдальцы. И как любит говорить Руфина, куда деваться с подводной лодки?… Интересно, а что представляет из себя подводная лодка?»