- А с какой стороны вагона по отношению движения, мы в Ашхабаде загружались? Справа или слева?
Хлюдов вытянул руки вперед и спросил:
- А какая из них правая? А?
- Это с какой стороны посмотреть и относительно чего? Относительно вокзала или относительно платформы? - ответил Никита глубокомысленно.
- Причем здесь вокзал? Руки, какие и как называются?
- Вот одна, вот вторая!
- Э-э-э! Да он еще хуже меня! Ну, ладно! Ты меня главное, не путай! Мы подошли к вагону, сели, поезд поехал. Потом туркмен нас высадил. На какую сторону? На какую сторону тамбура, он нас выпроводил?
- Постой! Это ты меня сам не путай! - взмолился более трезвый Никита (ему так, по крайней мере, казалось). - Определяюсь! Я вот сюда лицом спрыгнули, и после этого туда (лейтенант махнул рукой) поезд уехал.
- А мне кажется, мы выскочили вот так! (Хлюдов изобразил как). И поезд отправился в противоположную сторону. Ту- ту-у!
Капитан потоптался на месте, изображая руками и ногами движение паровоза.
- Э-э-э! Нет-нет! Вагон пересек переезд! Мы к этим доскам возвращались!
- Ты точно уверен? А не то будем хвост уехавшего вагона догонять. А нам надо в противоположную сторону!
- Уверен. Туда!
- А я нет. Когда мое тело покинул тамбур, я даже имя бы свое не вспомнил. С трудом себя мог идентифицировать. Это ты меня Вовой назвал! А может я Арнольд?! Кто есть я такой, что за существо. Разумное-ли?
- Конечно, сегодня, не разумное! Выжрали почти канистру рома и водки. Я вчера говорил, хватит Вовка, хватит, а ты продолжал подливать в стаканы, хихикнул Ромашкин.
- Я?!! Причем здесь я? Вот этому Вове и высказывай претензии! А я отныне Арнольд! Это ты все за дружбу русско-осетинскую пил. За мир во всем мире! За братский Кавказ! Интернационалист хренов! Я трудился, выигрывал умственно и физически спиртное, а ты все пустил в свою бездонную утробу. И конфет осталась одна коробка, остальные сожрали проклятые дикари! А я ими хотел жену умаслить, чтоб не орала, что опять пьяный из командировки заявился.
- Ты и сам был как дикарь! Умаслишь другим способом!
- На другой способ сил и так нет, а после предстоящего похода совсем не останется, - вздохнул Хлюдов.
Делать нечего, матерясь и переругиваясь, двинулись в путь. Так товарищи по несчастью шли некоторое время по шпалам, запинаясь, спотыкаясь, чертыхаясь. В конце концов ломать ноги надоело, сошли на насыпь. Но на ней валялись старые рельсы, металлические скобы и костыли, и прочий хлам. Както само собой получилось, что свернули на проселочную дорожку, которая стелилась вдоль "железки". Молча топать скучно, и Никита спросил о жизни в Москве. Вовка увлеченно рассказал об учебе в "Мосдроку" (Московское командное училище имени Верховного Совета), о москвичках, о гулянках, о своей незадавшейся карьере...
- Стоп! Володя мы идем куда-то не туда! - произнес Никита задумчиво по прошествии некоторого времени.
- Это как не туда? - удивился, оборвав рассказ на полуфразе Хлюдов.
- А так! Где рельсы, вдоль которых мы шли? - окончательно растерялся Никита. Офицеры огляделись вокруг. Вышедшая из туч луна, освещала только ближайшие камыши.
- Какие-то дебри вокруг! - нахмурился Володя. - Ты куда меня завел? Отвечай Сусанин!
- Почему я? Капитан, ты сам сказал, что надоело, словно козлу скакать по шпалам! Это ты первый уклонился от маршрута.
- Вообще-то мы верно идем! - успокоился вдруг Хлюдов. - Видишь поезд идет? Скоро к нему выберемся. Сядем и поедем.
- Нет, Вова! Никуда мы на нем не приедем. Это иранский поезд. И, идет он в Тегеран или Мешхед! - воскликнул Ромашкин. - Тебя и меня, как красных комиссаров, персы шлепнут на месте.
- С чего ты взял, что поезд иранский? - опешил Хлюдов.
- А оттого, что рельсы были справа от нас, мы ушли влево, и поезд бежит с левой стороны! А должен быть справа!
- Уф-ф! Лейтенант, ты мне опять мозги запудрил! Не трещи так быстро: право, лево, вправо, влево! Повтори помедленнее и покажи рукой!
Никита, чуть протрезвевший на воздухе, повторил медленно, с расстановкой, с целеуказаниями.
- Н-да! - процедил сквозь зубы капитан, хмурясь. - Вот это фокус! Мы топаем в Иран! Интересно границу уже перешли? Если да, то почему ее не заметили? Где полосатые пограничные столбы? Где контрольно - следовая полоса? Где парни в зеленых фуражках? А мне басни рассказывали, что граница на замке и ключи утеряны!
До утра офицеры брели обратно, наугад, затем решили остановиться, чтоб с рассветом оглядеться, куда же их, действительно, занесло. Пришли к согласию, если края пустыни не увидят, вернуться обратно по следам или по колее. Вскоре, окончательно выбившись из сил, прилегли у какого-то куста на бугорке. Сморило, и оба путешественника уснули крепким сном. Каждому по отдельности снились кошмары. Пустыня, жажда, чудовища. Но эти кошмары превратились в явь. Мучеников разбудило яркое палящее солнце. Проснулись почти одновременно, протерли от сна глаза, огляделись и ужаснулись. Никакой дороги не было. То, что казалось колеей, был твердый солончак. Вернее солончаковое плато. Выжженная земля вправо, влево, вперед и назад. Этот кустик был единственным в округе. Валялись еще какие-то камни, навеянные ветром террасы из песка, торчали сухие камышины и колючки.
- Ужас! - охнул капитан.
- Куда мы с тобой забрели? - растерянно вымолвил Никита. - До чего же пить хочется! Горло огнем горит.
- Вода на горизонте не предвидится, возможно, где-то поблизости есть арык. Но из арыков лучше не пить. В них одна зараза плавает. Будем искать колодец! - произнес Хлюдов нравоучительно.
- Где ты будешь его искать? - поинтересовался Никита оглядываясь.
- Там..., - махнул неопределенно рукой вдоль Володя.
- А если там не отыщем?
- Ну, тогда будем копать здесь.
- Чем?
- Руками! Известное дело чем, руками и подручными средствами, - ответил Хлюдов.
Вырыть кяриз в выжженной пустыне дело безнадежное. Вот кабы людей найти. Но на горизонте даже никаких признаков малейшей человеческой жизнедеятельности не наблюдалось: ни в виде жилья, ни в виде машин, ни в виде мусора, ни в качестве испражнений. Птицы не летали, верблюды не бродили, овцы не паслись. Ровным счетом ничего. Только тушканчики время от времени перебегали то вправо то влево. "Ну, раз есть тушканчики, значит мы не на Марсе, а на Земле. А это уже хорошо!", - рассудил про себя Никита.
- По-моему, мы в какой-то, то ли лагуне, то ли шхере. Но только пересохшей! - рассудительно произнес Хлюдов. - Видишь и вправо и влево и вперед и назад у горизонта края задираются. Поэтому мы ничего и не наблюдаем! Идем - ка, друг мой, назад! Откуда пришли!
- А откуда мы пришли? - резонно спросил Никита.
Хлюдов огляделся, но следов их пришествия к этому кустику не присутствовало. Явиться сюда приятели могли с любой стороны.
- Ну и сволочь ты Ромашкин! Ты, почему вчера так нажрался, что даже не соображал, как шел? И меня напоил!
- Я!!? А ты чем был лучше? Сам меня поил! Кто купил ром? Кто водку хлестал с абреками? Кто пьянку организовал!?
- Я..., - обреченно ответил Хлюдов и сразу же оживился. - Никита, а ведь у нас еще есть ром и водка. Это ж жидкость! От жажды не умрем! Будем пить, и идти пока сможем!
- А может будем просто пить, без идти? - робко возразил Никита. Подождем, кода нас найдут спасатели.