- Это то, что нам нужно! - воскликнул Денисов. - Вы молодчина, Роб!
Установилась напряженная тишина. Только слышно было, как часы отсчитывали время и как стучали в груди сердца. В углу каюты, на диванчике, ерзал, как на иголках, Поль Арноль. Все догадывались, что так волнует капитана "Анаконды".
Роб встал и начал собираться в дорогу. Денисов развернул карту, вычертил маршрут и вручил ее Робу. Тот аккуратно свернул карту и положил в целлулоидный планшет. Затем, обернувшись к Арнолю, сказал:
- Мистер капитан, нам пора!
- А вы захватите с собой и мою долю,- не то насмешливо, не то всерьез произнес Арноль и неохотно направился к гардеробной, где висел его космический костюм.
- Неужели вы не знаете, что здесь не осталось дураков, чтобы служить вам? - сказал с нескрываемой злобой Роб.- Быстрее шевелитесь, Поль! Вам подвернулся счастливый случай живым возвратиться на Землю, а вы медлите!
Час спустя Роб и Поль, обливаясь потом, возвращались к "Вулкану". Плечи их горбились под тяжестью громоздких нош. Неуклюжие фигуры отбрасывали длинные уродливые тени, и людей можно было принять за каких-то чудовищ, вылезших из черных щелей планеты.
Тем временем члены советской экспедиции решали, кто поведет ракету на Землю.
-- Придется лететь тебе, Виктор,- сказал Иван Иванович Денисов после долгого раздумья.- У Олега здесь много дел...
Виктор исподлобья посмотрел на начальника экспедиции. Парень понял: наконец настало время, когда он должен показать всю свою гордость и вместе с тем пренебрежение к опасности. Тогда он заслужит высокое право на уважение девушки, которую любит... Опустив голову и сдерживая какую-то внутреннюю лихорадочную дрожь, Виктор спросил:
- Иван Иванович, я имею право на подвиг?
- Конечно,- ответил тот, не понимая, к чему клонит штурман.
- Тогда дайте мне возможность остаться с вами... Денисов озабоченно потер подбородок и исподтишка глянул на Олега. Скажи на милость, сошлись упрямые и милые соперники! И как хорошо, что любовь не сделала их врагами! Они соперничали скрыто, но честно.
Любовь стала для них тем огнем, который закалял их характеры, зажигал сердца жаждой творчества, труда и подвига.
Румянец залил лицо Олега. Он не понимал Виктора. "Отступился? подумал парень,- Нет, на это не похоже..."
Денисов невольно улыбнулся: вспомнилось ему, как Маяковский в каких-то стихах (чертовщина, на Луне позабыл, в каких именно!) сдавил такую любовь, при которой завидуешь не удачливому соседу, а Копернику и вскакиваешь с постели, чтобы топором нарубить, играючи, дров... Кажется, так? Со стихами у него дела не ладились...
- Чему вы улыбаетесь, Иван Иванович? - недоуменно и растерянно спросил Олег, ожидая любого приказа начальника экспедиции.
- Припомнилось одно стихотворение. Процитировал бы, да в точности его не воспроизведу. Выветрилось. Скажу только - вы настоящие друзья! Настоящие.
Должны понимать друг дружку. Коль скоро Виктору первому пришла в голову мысль о подвиге...
- Да! - выкрикнул Виктор.- Мне...
- Только я на твоем месте не называл бы это громко "подвигом", а просто считал бы работой. Трудом,
Виктор,- наставительно и почти строго проговорил Денисов.
- Я это понимаю, Иван Иванович. И вы, вижу, все понимаете, вот только Олег... Друг мой Олежка что-то отмалчивается.
- Хорошо. Я согласен, Виктор,- негромко сказал Олег.
На следующий день "Вулкан" был подготовлен к отлету. Поль Арноль и Роб, тепло простившись с Денисовым и Виктором, начали взбираться по капроновой лестнице к шлюзовой камере ракеты.
Олег стоял на базальтовой площадке, слушал последние распоряжения Денисова.
- Когда примете Макса с "Алмаза", сделаешь круговой облет Луны. Над Морем Нектара - выходишь на курс...
- Понятно, Иван Иванович,- бодро проговорил Олег и по-военному козырнул.
- Счастливого пути! - скрывая волнение, напутствовал его начальник экспедиции.
Виктор Машук подошел к Олегу и, по-мужски обняв его, сказал:
- Ты встретишь Наташу? Ты должен повидать ее...
- Постараюсь.
- Передай, пожалуйста: я перед нею виноват.
Виктор был таким серьезным, что Олег почувствовал, как в его душе вдруг оборвалась какая-то туго натянутая струна и вдруг затуманились глаза. Виктор редко разговаривал с ним так искренне.
- Передам, Виктор, обязательно передам! - голос его дрожал, хоть он и старался не выдать волнения.
Они простились.
"Вулкан" стартовал с Луны.
Эпилог
Прошло несколько дней. Олег отлично привел на Землю свой космический корабль. Он никогда не забудет той встречи, которая была приготовлена им, людям, повидавшим воочию Луну.
Москва - в цветах. Георгины, гладиолусы, флоксы... Звучали оркестры... Морским прибоем катилось "ура"...
Конечно, его отыскала Наташа. Они крепко и нежно поцеловались. Это был поцелуй, который дорого стоил Наташе - ей пришлось отдать Олегу сердце. И вот два сердца бьются согласно: его и ее...
Они вдвоем. Не очень пышно обставлена квартира, зато сколько в ней света, солнца, воздуха! Окна раскрыты настежь, как и их молодые сердца. С четвертого этажа открывается широкая перспектива Ленинских гор. Высится окруженный розовой дымкой Университет, отливает золотом мрамор колонн дворца, возвышаются стрельчатые башни. Легко и величаво переброшены через реку фермы мостов.
Под окном - сад. Яблони - все в плодах. Где-то в ветвях поет пичужка. Олег застыл у окна, зачарованно слушает ее. Как она старается, какие-выводит трели и рулады!
- Ты знаешь, о чем она поет? - задумчиво спрашивает Наташа, становясь рядом.
- О голубизне неба и облаках. О грозах и ветрах. О лесах, сверкающих росами,- обо всем том, о чем тоскует сердце и что зовется красотою,ответил Олег.
- Ты угадал, мой хороший,- вздохнула Наташа.- Я только хочу добавить: поет она о нашем счастье и о наших друзьях.
Олег все понял и улыбнулся. Они вместе, одним завороженным взглядом отыскали в небе серый, точно замшелый диск Луны и долго смотрели на него. Там работали и жили Денисов и Виктор...
- Это правда...- Олег обнял Наташу, и они оба долго стояли так, думая каждый о своем.
- Мой милый, мой непокорный и гордый...