- А что случилось?
- У Надежды Николаевны день рождения. Быстрей собирайся.
- Сколько же ей стукнуло?
- Двадцать пять.
- Повезло девушке: в такие годы - кандидат наук! - проговорил Денисов и, бросив в кабинете папку с бумагами, пошел одеваться.
Надежда Николаевна Хлебникова жила с матерью в том же доме, что и Денисовы, только в другом подъезде.
Когда Иван Иванович с женой переступили порог, к ним сразу подбежала стройная девушка в шелковом цветастом платье.
- А-а, именинница,- ласково протянул Денисов.- Смотри ты, как высоко вознеслась - на двадцать пятую ступеньку! Ну, дай же я тебя поцелую за это...
Надежда Николаевна помогла Денисову снять макинтош, проводила его с женой в зал. Здесь уже стояли накрытые столы. На диванах сидела, а возле окон стояла группками молодежь. Иван Иванович сразу заметил франтоватого молодого человека в смокинге с галстуком-бабочкой. Он что-то рассказывал и громко смеялся. До слуха Ивана Ивановича долетело:
- Тот, кто владеет космосом, тот удерживает абсолютную позицию, с которой можно осуществлять тотальный контроль над Землей.
- Космосом, кажется, владеем мы,- заметил, подойдя, Иван Иванович.Но, простите, молодой человек, мы даже и не думаем контролировать Землю... Откуда вы все это взяли?
Юноши и девушки смутились, как-то все разом замолчали. Но тут, к счастью, подбежала именинница.
- Простите, Иван Иванович... Вы здесь многих не знаете. Знакомьтесь.Она кивнула на парня в смокинге.- Это Григор Итон, член Калифорнийской академии наук. Он приглашен в Дубну на международный семинар физиков.
- Мы с Надь дружим,- сказал Григор в свою очередь.- Как у вас говорят - водой не разольешь.
- У вас так много общего?
- Пока общее, мистер Денисов,- физика. И это, я считаю, очень надежная почва для нас.
Иван Иванович недоверчиво отнесся к иностранному гостю.
- По-моему, самое надежное то, на чем вы стоите.
- Земля? - хмыкнул Итон.- Материя? Земля - это же плод фантазии. Ничто! Захотим - в одну минуту она превратится в газовую туманность.
- И у вас рождаются такие мысли? Скажу откровенно, вы опасный человек.
Они, вероятно, поспорили бы. Но тут снова выручила Надежда Николаевна: пригласила гостей за стол. Григор Итон самоуверенно и горделиво прошел мимо Денисова и занял место рядом с Хлебниковой.
Вечер начался. Звенели рюмки, шипело и лилось шампанское, отпускал свои шутки тамада. Иван Иванович казался немного загрустившим. Так оно и было на самом деле. Конечно, это не беда, что присутствует гость из Штатов. Но зачем Надежда так много уделяет ему внимания?
А этот Итон, кроме всего, еще и стратег! Возьми да подай ему позиции для тотального контроля Земли.
"А не хотел бы ты выкусить русскую дулю? - как бы продолжая спор, подумал Иван Иванович.- Не забывайтесь: над Землей летает Малая Луна. Она там, господа, создала надежную позицию мира. Так что можете жаловаться..."
* * *
Утром секретарша вручила Мельнику почту. Отдельно она подала небольшой пакет с сургучной печатью. Директор института какое-то мгновение рассматривал его, потом хукнул, как волшебник, и надорвал уголок конверта. Письмо было от президента Академии наук. Институту предлагалось срочно подобрать кандидатуру в научную экспедицию на Малую Луну.
Мельник задумался. Институт уже загодя готовил несколько человек для небывалой работы в космосе. Среди них был и Иван Иванович Денисов. А сейчас из всех надо было выбрать одного.
Денисова он не пошлет - решено! Этот человек не должен попасть в центр внимания общественности всего мира. Если, не дай бог, это случится, он за три-четыре недели создаст вокруг своей персоны такой ореол славы, что ему, Мельнику, придется без разговора отдать Денисову бразды правления институтом.
Поедет на Малую Луну он сам. Да, именно, сам!
А чтоб дело было вернее, необходимо срочно придумать тему научной работы солидного масштаба, с большой перспективой. Вот, скажем: "Планетная система Сириуса А и ее экосфера жизни".
Спустя несколько дней вопрос о посылке на Малую Луну одного из работников института рассматривал Ученый Совет. Почти все, за исключением двух-трех человек, поддержали кандидатуру Денисова. Хоть было очевидно, что это и есть общее мнение коллектива, которого не опровергнешь, Мельник не снял своей кандидатуры с обсуждения. Он выступил с длинной, хорошо аргументированной речью, уверял, что готов пройти через самые трудные испытания в космосе.
Сложилась трудная ситуация. Мельник лез напролом - это всем бросилось в глаза. Но чтобы в Совете не получилось разлада, было принято решение: рекомендовать обоих - Мельника и Денисова. Мельник как раз боялся подобного исхода обсуждения. Там, в высоких инстанциях, его и Денисова, как говорится, бросят на весы - кто кого перетянет. А тогда уже не будет твердой уверенности, что поедет именно он. Может случиться, что его заместитель станет избранником фортуны.
"Вот так задачка,- думал Мельник, оставшись один в кабинете.- Как же быть? Позвонить разве президенту в Академию. Он может помочь".
Повернувшись к столику с телефоном, Мельник снял трубку одного из аппаратов, набрал номер.
- Алексей Гаврилович? - услышав знакомый голос, елейно заговорил он.Это я, из института. Говорят, кто ищет, тот найдет. Поэтому я решил обратиться к вам. Да вот - надо решить одну дилемму. Да-да, кому ехать в экспедицию. У нас две кандидатуры - я и Денисов. Денисов - подходящий человек? - Мельник кисло хихикнул.- Это для тех, Алексеи Гаврилович, кто мало его знает. Выскочка! Даю вам слово, что это так. Он и на Малой Луне начнет со своими штучками... Посмотрите! Там надо создать деловую, спокойную обстановку. У меня есть опыт, знания. Я не подведу, даю слово. Что? Правильно, будет лучше, если переключимся на телевизофон.
Нажата кнопка - и вот уже светится молочно-желтоватый экран. На Мельника смотрит немигающими глазами лысоватый, с красивыми чертами лица человек.
- Вы просите совета, товарищ Мельник? - почти официальным тоном сказал президент.- Я могу вам его дать. У человека, который надеется только на себя, обязательно не выдержит спина. Мне кажется, вы напоминаете именно такого человека. Нельзя так делать. Посылайте Денисова. Он человек волевой, старательный. Кстати, и сердце у него богатырское.
- А кто будет отвечать за провал? - как бы напомнил Мельник.
- Не беспокойтесь, только не вы! - сухо ответил президент.
Мельник растерянно опустил голову.
- Ну, если так, все понятно,- тихо проговорил он, а потом вдруг оживился, добавил: - Тогда, Алексей Гаврилович, забирайте Денисова совсем.
- Это ваша просьба или всего института?
- Моя, Алексей Гаврилович, да и не только...- Мельник осекся.
- Хотите жить в тихой заводи? Денисов вам мешает? Нет, дорогой коллега. Такие люди, как Денисов, очень нам нужны. Ну, у вас все?
- Все.
Мельник, не скрывая злости, выключил телевизофон.
Глава девятая
Полковник Бредель отворил дверь и вежливо пропустил Назарова.
В кабинете стоял большой стол, несколько мягких стульев. Сбоку, у окна, что-то было отгорожено высокой створчатой ширмой.