Едва Рендол успел вскочить в вагон, как двери захлопнулись и поезд, завывая сиреной, помчался в глубину каменного подземелья. Дрожали стекла, качались вагоны, угрожающе кренясь на поворотах. "Такая здесь и жизнь,мелькнуло в мыслях инженера,- качающаяся, ненадежная..."
Через полчаса Рендол снова был на улице. Его встретили криками продавцы газет - белые и негритянские мальчишки. Они, размахивая свежими газетами, на лету ловили деньги.
- Красные на ракетном заводе Уолтера! - выкрикивал один из них.Конструктор Вилли Рендол оказался коммунистом, сбежал из главного города Штатов! Ожидаются интересные события...
Вилли на миг остановился и увидел на первой газетной полосе свой портрет. Его искали как преступника. Так он и предполагал...
Вилли не стал покупать газету, повернулся и зашагал прочь. Он знал, что не так-то легко будет ему теперь вырваться из города. Для этого нужно перехитрить полицию и ее агентов.
На углу Бродвея Вилли завернул в один из подъездов огромного небоскреба. В этом доме жил его друг, артист Арси Бидл. Лифт был свободен. Инженер нажал кнопку, и клеть, как ракета, устремилась в высоту. Гдето на девяностом этаже Вилли вышел и позвонил у двери.
Ему открыл сам Арси.
- Вилли? - удивился он и по-дружески обнял Рендола.- Сколько лет, сколько зим...
-- Тише, тише, Арси! Закрывай дверь, все расскажу.- Он вошел в комнату, огляделся.- Ты один?
- Один. По-прежнему холостяк.
Они сели в кресла, взялись за руки и несколько минут рассматривали друг друга. На стене пробили часы.
- А ты постарел, Вилли,- начал первым Арси.Осунулся, бледен. Может, случилось что-нибудь?
- И не говори. На тот свет собрался.
- С какой стати?
- Видишь ли... Стряслась беда,- стараясь оставаться спокойным, объяснил Рендол.- По недоразумению меня объявили преступником...
И Рендол подробно рассказал другу о событиях последних дней.
Арси с сочувствием смотрел на друга. Узнав, что агенты полиции ищут Вилли, даже собираются арестовать, он возмутился.
- Шакалы. Надо что-то срочно придумать,- заволновался Арси.Во-первых, что ты собираешься делать?
- Что? - глянул ему в глаза Рендол.- Послушай вот, что я придумал. Ты один можешь и должен мне помочь..
Когда Рендол изложил суть своей просьбы, Арси резво сорвался с места. Глаза его заблестели.
-- Отлично! - воскликнул он.- Даю слово, с такой головой, как у тебя, Вилли, многого можно добиться! Ай да Вилли, ай да молодчина!
Арси тут же подошел к высокому ящику, открыл его. Оттуда дохнуло своеобразным запахом париков и театрального грима.
- Садись к окну,- приказал Арси, подставляя Рендолу стул.
...Через полчаса Вилли Рендола не узнала бы и родная мать. Теперь это был вылитый... да-да, Чарли Пэтон, управляющий ракетного завода.
- Как две капли воды,- поглядывая то в зеркало, то на фото управляющего, весело отметил Рендол,
Арси отошел в сторону, долго рассматривал друга.
- Не совсем так, Вилли,- не согласился он.- Лисьего хвоста тебе не хватает.
- Ха-ха! - засмеялся Рендол.- Это правда - хвоста нет... Лисьего... Но это к лучшему. Кума лисица и хитрица, но в капкан попадает. А я постараюсь его обойти.
Распрощались Вилли с Арси тепло. Обнялись, как водится, постояли с минуту, глядя друг на друга. Потом Арси дружески толкнул инженера в широкую грудь, пожелал счастья и удач.
Снова звон трамваев, пронзительные гудки авто, нудный грохот надземной дороги...
К вечеру со всеми предосторожностями Вилли добрался до окраины города. На шоссе остановил свободное такси и приказал ехать в Сан-Критон.
Вдали, на горизонте, время от времени небо вспарывали синие молнии. Грозно шумел океан, разъяренным зверем бросался на берег. Становясь на дыбы, волны забрасывали свои седые гривы за гранитные стены мола.
Хоть на душе у Вилли было неспокойно, он смотрел вперед смело, уверенно. Стремительно летело под колеса авто серое полотно шоссе.
Когда за взгорком показались зеленые аллеи СанКритона, сердце Вилли сжалось в тревоге. "Что с семьей, как там они, Джонни и Феми, милая Нелли? Удастся ли ему спасти его новое изобретение, о котором еще никто не знает? Не поздно ли он приехал?"
За поворотом - домик с тремя окнами на улицу. Это его, Рендола, дом. Сколько тут было передумано дум, сколько проведено счастливых минут с его любимой Нелли, с детьми!.. Неужели едет он сюда в последний раз? Неужели судьбой начертано ему распрощаться со всем этим родным, близким? И даже с родиной?
Машина остановилась. То, что увидел Вилли, не было неожиданностью, и все же сердце его на какой-то миг замерло. Из распахнутых окон дома летели обрывки бумаги, пух и, подхваченные ветром, кружились над платанами, над дорогой, над мачтой антенны...
- Обыск! - прошептал Вилли.
Он быстро расплатился с шофером и бросился к дому.
Когда он вошел в гостиную, полицейские, делавшие обыск, настороженно обернулись и схватились за кобуры пистолетов.
Вилли встал в позу важного господина.
- Минутку, джентльмены! Я,- сказал он,- управляющий ракетного завода Чарли Пэтон. Вы ищете коммуниста Рендола? А знаете, он нам не очень-то и нужен. Его изобретение - вот что главное. Да, да! Будьте свидетелями, джентльмены.- С этими словами Вилли подошел к сейфу, открыл его и, вынув оттуда авторучку, совсем другим тоном сказал: - Смотрите - это атомный пистолет. Он стреляет без звука, убивает наповал...
Полицейские бросились к Рендолу.
- Мистер Пэтон!
- Мистер...
- Стойте! - приказал Рендол и направил атомный пистолет на полисменов. Те, как бараны, шарахнулись назад.
Маленький Джонни только теперь узнал в незнакомом человеке своего отца. Он обрадовался и, счастливый, бросился к нему.
- Папа, папочка!..
В дверях появилась Нелли. Остановилась в нерешительности, пораженная увиденным.
Полисмены сначала ничего не могли понять. В самом деле, почему Чарли Пэтона, управляющего ракетного завода, могли назвать в этом доме отцом? Но потом, когда инженер сорвал парик, сержант с тяжелой дубинкой на поясе вдруг выхватил пистолет и направил его на Рендола. В тот же миг инженер нажал на кнопку авторучки и пучок смертоносных лучей сделал свое дело. Сержант тяжело осел на пол. Полисмены бросились наутек, но Рендол резким окриком остановил их: