Особняком держался геолог Бобров. С деловитой озабоченностью прохаживался он по площадке, не выпуская из рук желтого чемоданчика. На широких плечах макинтош, шляпа снята и на время служит веером. Посмотришь со стороны - солидный, авторитетный человек!
Участники экспедиции уже распрощались со своими близкими и родными и ждали команды на посадку.
Вдруг на площадку ракетодрома, неподалеку от ребристой башни, опустился воздушный автомобиль. Из него поспешно вышло двое высоких молодых мужчин, одетых в белые костюмы. Бобров, увидев их, натянул на голову шляпу и подошел к тележке с сельтерской водой.
- Два стакана с сиропом,- попросил он и, незаметно поводя глазами, стал наблюдать за незнакомыми.
- Мы хотим видеть Ивана Ивановича Денисова,- сказал Хлебниковой один из прилетевших - смуглолицый, загорелый мужчина.
Надежда Николаевна позвала начальника экспедиции.
- Я вас слушаю, товарищи,- сказал он, подходя.
- Сколько летит с вами человек? - спросил смуглолицый.
- Пятеро! - ответил Денисов, удивляясь неуместности вопроса.
- А не шестеро?
- Позвольте, вы же сами хорошо знаете...
Мужчины переглянулись. Смуглолицый достал из кармана книжечку, сказал:
- Вот в чем дело, товарищ Денисов. Радистами космодрома перехвачен разговор в эфире. Нам стало известно - летит шесть человек. Шестой вроде бы из посторонних...
- Поверьте, ничего не понимаю,- пожал плечами Денисов.- Кто посторонний? Где?
- Надо проверить ракету,- сказал смуглолицый Другу.- Пошли!
Денисов заволновался. К нему подошли Бобров, Хлебникова, Рыбкин, Дрозд. Вот беда-то еще! Могут отложить полет. Ученые строили различные догадки. Бобров, притихший, настороженный, все посматривал на небо.
В тревожном ожидании прошло несколько минут.
Вдруг на верхней площадке башни, перед пассажирской кабиной, показались три фигуры. Две высокие и третья - щуплая, низенькая. Денисов толкнул в бок Рыбкина.
- Григорий Антонович, вы ничего не видите?
- Как же! Три человека,- ответил тот, не сводя глаз с ракеты.Батюшки, что делается...
- Неужели шпион? - вздохнул в отчаянии Денисов.- Вот не повезло. Теперь начнется. Проверки, допросы...
Наконец натужно запел электромотор и меж стальных ферм башни побежала кабина лифта. Минута - лифт остановился! Открылись двери, и все увидели какого-то мальчика. Он шел по площадке, понурив голову.
Виктора Сергеевича словно толкнули в спину. Он порывисто шагнул вперед, схватил мальчика за плечо.
- Олег! Как ты посмел! Марш домой!
Мальчик виновато заморгал глазами.
- Я... я не могу пойти...-чуть не плача, проговорил он.
- Почему? - взяв мальчика за подбородок и подняв его голову, спросил Денисов.
Олег влажными глазами искал в лице Ивана Ивановича сочувствия. Но его не было. Начальник экспедиции смотрел на сорванца с нескрываемой строгостью.
- Отвечай! Ну, быстрей,- прикрикнул на сына Виктор Сергеевич.
- Мне поручили лететь пионеры нашего звена. Я... я Не виноват. Клянусь...- Голос его оборвался, и он заплакал.
Вот так дела! Уже не гнев, а жалость вызывал мальчик. Вокруг него собиралось все больше и больше людей. Узнав о случившемся, подъехал на машине и начальник ракетопорта.
- А если ты не полетишь, что будет? - спросила Надежда Николаевна Хлебникова.
- Как что? Исключат из звена... Устроят "темную",- заныл Олег, нарочно сгущая краски.
Бобров надул щеки, озабоченно присвистнул. С каждой минутой на Олега смотрело все больше дружелюбных, сочувствующих глаз. Один только Виктор Сергеевич никак не мог успокоиться.
- Что вы надумали, дьяволята? Детей ведь не разрешают брать на ракету.
Олег смахнул с лица слезы.
- Мы не дети, папа! Мы - пионеры! - с гордостью произнес он.
Все весело рассмеялись. Вот и поговори с таким! Знает, как обороняться.
На мальчике была белая рубашка, чистенький пионерский галстук, серый пиджачок и простые штанишки.
Олег искал глазами Рыбкина. Он ведь его так уважает. Не может быть, чтоб ботаник не помог ему в тяжелую минуту. Мальчик вспомнил большой тенистый сад, атомную яблоньку, ровные грядки "железных" ягод. Они так хорошо беседовали тогда...
Где же Григорий Антонович? Да вон, стоит в сторонке. И странно, как будто не замечает ничего вокруг себя. "Григорий Антонович,"- хотелось крикнуть в отчаянии Олегу.- Возьмите меня! Я буду вашим помощником, буду следить за оранжереей, присматривать за деревцами..."
- Мальчика надо взять,- вдруг сказал кто-то из толпы.- Он вам может пригодиться.
Толпа оживилась, зашумела.
- Взять, взять! - послышалось вокруг.
Денисов и начальник ракетопорта переглянулись и отошли в сторону. Спустя несколько минут Иван Иванович произнес свой приговор:
- Поздно уже, Олег. Не успеешь.
- А что такое? - В голосе Денисова мальчику послышалась надежда.
- Тебе надо пройти медицинский осмотр. А вдруг ты болен?
- Он здоров. Разве не видите? - ощупывая мускулы на руке мальчика, заступился Бобров.- Иван Иванович, это же простая формальность... Возьмем!